Проблемы начались к концу второй недели нашего пребывания в деревне. Сначала бесследно исчезли два дозора, наблюдавшие за подходами с северо-востока, где находился ближайший к нам город. У них были при себе амулеты связи и приказ сообщать обо всем мало-мальски подозрительном, тем не менее, восемь человек исчезли без следа. Капитан отозвал конные дозоры и выставил по этому направлению сеть секретов, прикрывавших позиции друг друга. Прошло еще два дня, но ничего не происходило. На третий день с утра один из дальних секретов заметил крупный отряд кратовцев численностью до роты, двигавшийся в сторону от нас, а вечером в деревню пришли беженцы. Полтора десятка женщин, две дюжины детей и пятеро мужчин вышли к укреплениям на дороге. Все взрослые были изранены и имели изможденный вид.
Я встретил гостей в дверях санчасти, куда их доставили в сопровождении отделения легионеров. Быстро рассортировав прибывших пациентов и поручив легкораненых заботам коллег, я сразу занялся самыми тяжелыми. Прибывшие оказались вампирами, еще одной гуманоидной расой Изначальной, особенности их физиологии я уже знал из учебников, ничего принципиально сложного здесь не было. Ранения выглядели страшно, но оказались не слишком опасными, куда больше меня тревожило их изможденное состояние, будто они пробежали без перерыва три марафонские дистанции. Залечив раны, я честно рассказал старшему из вампиров о своих затруднениях по поводу их лечения и спросил совета. В ответ он попросил дать им свежей крови, подо что тут же был зарезан кабанчик. Получив кровь и свежее мясо, вампиры быстро стали восстанавливать силы. Тем временем пришедшие капитан, Далер и Ларен устроили прибывшим форменный допрос, вежливо, но настойчиво выспрашивая такие детали, что мне бы и в голову не пришли.
Картина нарисовалась следующая. Деревня вампиров существовала здесь уже много десятилетий с разрешения Азариуса, короля Зунландии. Таких деревень хватало в этом краю. Вампиры жили обособленно, сами никого не трогали, но и другим себя трогать не давали. Даже когда началась эта война, и войска, и банды предпочитали к вампирам не лезть. Ситуация изменилась, когда командующий зунландскими войсками генерал Крат спелся с орденом Искореняющих Скверну. Получив силовую поддержку армии, святоши решили извести все, что они полагали скверной, в том числе, и вампиров. К деревне подошли кратовские войска в количестве пары рот при поддержке десятка монахов. Деревню окружили и начали всех в ней изводить. Если бы не святоши, вампиры бы отбились, если верить их старшему, но деревне нечего было противопоставить магии монахов. Вампиры собрали всех детей, отрядили с ними часть женщин и десяток мужчин, да организовали прорыв, остальное население деревни перестало существовать, прикрывая отход. От нас они сейчас просили возможность уйти на Кембрию через ближайший портал. Подумав, капитан дал добро. Золото у вампиров с собой было, они купили у местных несколько лошадей, пару телег и продовольствия, после чего ушли в ночь по дороге в направлении нашей предыдущей фортификации, капитан предупредил стоящий там гарнизон, чтобы пропустили не чиня препятствий. У нас же была объявлена повышенная готовность, понятно было, что столкновение с кратовцами и святошами это вопрос времени, и времени у нас осталось мало. Допустим, каждый вампир прихватил с собой по одному кратовцу, тогда из двух рот осталась одна. Допустим, им удалось и пару магов завалить, хотя это и маловероятно. Все равно, в итоге мы имеем полноценную роту и восемь магов против нашей неполной роты и полутора магов, свои боевые возможности я оцениваю трезво. Шансы так себе. Возведенные укрепления, метательные машины и две недопушки уравнивают шансы, да только у кратовцев точно подкрепление где-то рядом. Сомнут. Оставшихся в живых либо в масле сварят, либо на костер, если масла на всех не хватит. Так себе перспектива. Капитан запросил подкрепления, да когда они подойдут? Будем реалистами, пока их сформируют, пока порталом переправят, пока они сюда дотопают, пройдет пара суток минимум, и не факт, что нам эти пару суток дадут. С этими невеселыми мыслями я отправился к дому старосты, где квартировал сейчас капитан. Как говорил Суворов, каждый солдат должен знать свой маневр, вот и мне надо свой маневр выяснить, несколько месяцев службы из меня военного так и не сделали.
В доме старосты проходил военный совет, на столе была разложена карта, вокруг нее собрались все офицеры и четыре сержанта, присутствующие активно обсуждали варианты военных действий, что удивительно, без малейшего чинопочитания и субординации. Кто-то предлагал возможные действия кратовцев, остальные тут же начинали искать изъяны в предложенной тактике врага и предлагали свои контрмеры. Как я понял из обсуждения, главная проблема состояла в том, что к деревне можно было подойти практически с любой стороны, местность вокруг практически плоская, разве что языки леса, да канавы могут помешать подойти с метательными орудиями или чем-то тяжелым и габаритным. Дождавшись паузы в обсуждениях, я задал напрашивающийся вопрос:
— Почему мы не можем прикрыть подходы минированием?
— Потому, что любой мало-мальский маг мины увидит, — ответил Мило, — а магов у них не меньше полудюжины. Они просто обойдут все наши мины и ловушки, либо разрядят их без ущерба для себя.
— А если набросать много мин, чтобы никак не обойти? Тогда мы заметим, как они их разряжают.
— Видишь ли, Майк, — в разговор вступил капитан, — для этого нам нужно очень много мин. Гораздо больше, чем вы с Мило вдвоем сможете сделать за оставшееся время.
— Капитан прав, мины штука энергозатратная, — добавил Мило, — это там, на Черном Истоке у меня была под боком силовая линия, здесь такой роскоши нет. Полторы сотни мин для нас с тобой предел, потом сутки в себя приходить.
— Что насчет маскировки мин, ты ведь отчасти отгадал тот шаманский трюк? — я никак не хотел сдаваться.
— Нормальный файербол замаскировать не получается, слишком много энергии, — ответил маг.
Тут мне в голову пришла интересная идея, я порылся в сумке и вынул склянку с образцом той эльфарской плесени, из-за которой пришлось убить легионера.
— Это замаскировать можно?
— Без проблем, причем с большим запасом, — произнес Мило, осмотрев склянку. — Что ты хочешь с этим сделать?
— Либо набросать под ноги шипов с этой эльфарской отравой, либо сделать мину, что выстреливала бы отравленные колючки. Попадет такое в кровь, максимум полтора часа, и готовый труп. Помрет медленно, но неотвратимо.
Присутствующие переглянулись, после чего Далер выдал:
— Все-таки вы, медицина, те еще живодеры. Давай, док, делай свои бомбы, и чем больше, тем лучше.
Капитан согласно кивнул, я откланялся и пошел обратно в санчасть. Нужно быстро размножить эльфарский грибок, его много понадобится.
В качестве субстрата для расплода грибка были использованы остатки мяса того кабанчика, которого зарезали ради спасения вампиров. С четверть килограмма мелко порубленного мяса, жил и хрящей я свалил в нагрудник старой кирасы, запустил туда часть содержимого склянки, изолировал пузырем воздушного щита и антисептическими плетениями, да запустил стимуляцию роста. Когда через полчаса пришел Мило, биологический яд был готов. Всю ночь мы конструировали различные типы мин и остановились на конструкции, где поражающие элементы выбрасывались струей пара при активации крошечного файербола в стакане воды. Энергии в ней было совсем немного, проблем с экранированием у мага не возникало. В качестве поражающих элементов сгодился обычный щебень, который для надежности с утра пораньше дробили молотами двое легионеров. Плетения в минах продержатся неделю, максимум две, потом они станут безопасными, грибок сдохнет без магической подпитки, метательный заряд рассеется. К тому моменту либо подойдут подкрепления, либо мы схватимся с кратовцами, так или иначе, мины с отравой уже не будут нужны.
Едва закончив последнюю мину, я завалился спать, сказав, чтобы меня не будили, если враг не нападет. Проснулся я как раз к обеду, успев отлично выспаться за эти пару-тройку часов. В деревне царила на первый взгляд хаотичная суета, в которой, при внимательном взгляде, прослеживался железный порядок. Легионеры носились взад и вперед, никакой обреченности на их лицах не было, они просто делали привычную работу и вовсе не собирались погибать от численно превосходящего противника. Еще удивило то, что за обедом было вполовину меньше народу, чем обычно. За офицерским столом собрались все, кроме Далера.
— Далер решил не обедать? — спросил я.
— Он позиции для отступления готовит, — ответил капитан, кромсая в тарелке ножом кусок оленины.
— Для какого отступления? Разве мы не будем стоять до последнего? — Тут все присутствующие разом отвлеклись от еды и уставились на меня с выражением «ну что за кретин, а?», а капитан чуть не подавился куском мяса. За столом наступила драматическая пауза, которую так любят в разного рода кинофильмах и спектаклях. Наконец, капитан откашлялся и сказал:
— Майк, мы все постоянно забываем, что ты человек совсем не военный, и представления твои об армии далеки от реальности. Нестроевой ты, как ни обтесывай, военного образа мысли не появится. Мило, — капитан повернулся к магу, — объясни доку положение вещей, диспозицию и прочее положенное. После обеда, разумеется, — после чего снова принялся за еду.
Закончив обед, мы с магом присели у стены дома старосты, под теплыми солнечными лучами.
— В общем так, — начал маг, — будем корректировать твои взгляды на окружающий мир. Вот ты решил, что мы тут должны все дружно пасть смертью храбрых, да? Только никто этого делать не собирается. Даже если бы капитан сошел с ума и приказал стоять до последнего, но ни шагу назад, минимум треть солдат тут же дезертировала бы. Половина остальных сделала бы это чуть позже. А оставшиеся по-тихому прирезали бы капитана и поддерживающих его офицеров, после чего спокойно бы отступила, неся командованию красивую сказку, как доблестный капитан остался прикрывать отход и пал от руки злобного и коварного врага. Вот скажи честно, ради чего солдату умирать здесь, в Зунландии, с которой Лундия даже не находится в состоянии войны? — синие глаза Мило уставились на меня.
— Ну…. контракт же подписан, — только и смог я из себя выдавить.
— Ты сам себя сейчас слышишь? — мага разобрало веселье. — Контракт подписан, ага, и наши висельники с кандальниками боятся его нарушить больше, чем умереть от зунландского клинка?
Я покраснел, как вареный рак, и был готов провалиться под землю.
— Ладно, не парься. Видать, хорошо тебя тогда шаман приложил, раз такую дичь несешь, — снисходительно произнес Мило. — В общем, мир выглядит так, что никто в нем за просто так помирать не хочет. Вот гляди на наших солдат, кто-то пришел в Легион ради романтики, славы, побед, прочей подобной чуши. Кто-то бежит от проблем, я имею в виду несчастную любовь, семейные ссоры, злобных кредиторов и прочее. Кто-то прячется здесь от закона, ибо хотя служба в Легионе и опасная, могут убить или покалечить, но зато через пять лет ты чист перед законом, полностью, по старым делам власти тебя прижать уже не могут, служба все списала. Никто из них помирать не собирается, хотя романтиков может потянуть на подвиги, да только сержанты своих романтиков знают наперечет и не дадут им подвести остальных под молотки. Вводная часть понятна?
— Понятна, — мне только и оставалось, что кивнуть.
— Отлично, идем дальше. У нас есть многомудрое командование, что постоянно радует нас своими гениальными приказами. Эти приказы надо исполнять, хочешь или не хочешь. Только начальство там, далеко, а мы здесь. И мы сами выбираем, каким образом будет исполнен приказ. Пока ясно?
— Яснее ясного, — кивнул я. — А как же безнадежный приказ взять тот портал под контроль?
— Мы же его взяли, да? Причем взяли без потерь. Я тебе так скажу, если бы у нас не было шансов его взять, мы бы за это и не взялись, капитан нашел бы что ответить командованию. Въехал?
Я кивнул.
— Продолжаем. Нам приказано взять этот перекресток под контроль, что мы и сделали. Проблема в том, что совсем рядом от нас есть город с гордым именем Каернардал, занятый кратовцами, их там целый батальон, и они вовсю пытаются вернуть себе контроль над территорией. Они точно знают про нас, как и мы точно знаем про них. И мы точно знаем, что они к нам подбираются, вампирская деревня была аккурат на фланге их вероятной атаки, вот они фланг и обезопасили. Наши шансы уцелеть при атаке кратовцев ты и сам отлично знаешь, их нет, нас сомнут. И если мы здесь встанем насмерть, никому от этого лучше не будет. Сами погибнем, а приказ все равно не выполним. Вопрос, и зачем нам здесь насмерть стоять? — Мило снова вопросительно уставился на меня.
— Эээээ…. не знаю.
— Правильно, потому что смысла никакого в этом нет. И все это отлично понимают. Есть ситуации, когда надо стоять насмерть. Это когда ты в замке, осажденном эльфарами. Если его возьмут штурмом, то живые позавидуют мертвым. Тут всякий будет драться до конца. А есть ситуации, когда можно отойти, измотать противника, выиграть время, а там либо приказ другой будет, либо подкрепление придет. У нас именно этот случай. Деревню мы, вроде, укрепили, только местность здесь плохо подходит для обороны. Да, вокруг поля, скрытно не подойдешь, только противнику и не надо скрываться, сил там больше, чем у нас, более-менее пригодная для обороны местность здесь именно с той стороны, откуда мы пришли, там и готовятся запасные позиции. Если они не возьмут нас с налета, то просто возьмут в кольцо, подтянут тяжелые катапульты, да раскатают всю деревню в блин. План у капитана такой: мы готовы драпать в любой момент, так что ты свой лазарет тоже собери и упакуй. Когда заметим кратовцев, активируем мины на полях и дорогах, создаем видимость глухой обороны, сами же отходим туда, откуда пришли, здесь остается небольшой отряд под командованием самого капитана, прикрывать отход остальных. Доходим до следующей позиции, это где-то в миле-полутора отсюда по дороге, там даем бой и, если придется, откатываемся на следующую позицию, еще в полутора милях отсюда. Там местность для нас более выгодная, дорога, а вокруг лес и холмы, кавалерия может только по дороге двигаться, пехота же по лесу быстро не пройдет. Так что шансы наши очень неплохие, — маг дружески хлопнул меня по плечу.
— Мило, а как мы отход скрывать будем? — задал я вертевшийся на языке вопрос.
— Никак не будем. Придется смириться с тем, что нас увидят, — ответил он.
— Может стоит дымы запустить?
— Какие еще дымы? — маг с подозрением посмотрел на меня.
— Подожжем что-нибудь, чтобы давало много дыма, и отгородимся завесой от них.
— Например?
— Например, берем сноп непросушенного сена или травы, смолы туда, да зажигалку из мелкого файербола. Оно будет гореть и очень сильно дымить.
— Интересные у тебя идеи бывают, — задумчиво произнес Мило. — Вот что, сворачивай лазарет понемногу, а я к капитану, — он резко поднялся и направился к дому старосты.
Лазарет свернули где-то за полчаса, за это время маг успел сделать и испытать дюжину прототипов дымовух и выбрать наиболее подходящий вариант. Легионеры вовсю суетились и расставляли стожки недавно скошенной так, чтобы дым прикрыл как можно большую площадь.
Кратовцы появились сразу после обеда. Из леса по дороге со стороны вампирской деревни появилась пара десятков солдат в форме зунландской пехоты и встала на опушке. Через несколько минут от них отделились трое конных и направились в нашу сторону. Впереди на рыжей кобыле ехал лейтенант, остальные были в чине сержантов. От леса до деревни было больше мили, ехали они не слишком быстрой рысью, времени подготовиться к встрече у нас было достаточно. Зунландцев встретил лейтенант Ларен, с моей позиции у второй линии обороны было не разобрать, о чем они говорили. Минут через пять они отсалютовали друг другу, после чего зунландцы вскочили в седла и направили своих коней обратно. Увидев идущего к дому старосты Ларена, я направился туда же.
— …мы должны убраться, так как нечего чужеземному солдату топтать зунландскую землю, а не уберемся, то гнев генерала Крата обрушится на наши многострадальные головы, — аккурат закончил свою речь Ларен, когда я вошел в дом.
— Все точно, как я и ожидал, — сказал капитан. — у нас два варианта, либо тянуть время переговорами, либо не резать хвост по частям, а сразу объявить, что в гробу видели Крата сотоварищи, и приступить к боевым действиям.