Появились и первые трудяги. Одни, повязав на голову тряпицу для защиты от палящих лучей, собирали травы, другие рубили деревья, роняя капли пота на мягкую плодородную землю. Сосредоточенные рудокопы орудовали кирками и лопатами в поисках одним им ведомых камней, а беззаботные охотники, насвистывая, выискивали шныряющих в густой траве онклифов. Те, слишком глупые, чтобы избегать фатальных встреч, иногда сами выскакивали на открытые места и, конечно же, становились легкой добычей для опытных бойцов. Некоторые из зверей, защищая свои владения от ненароком вторгшегося травника или лесоруба, нападали на работягу, но с одиночной крысой, пусть даже и гигантской, справиться не составляло труда. Вот с двумя, да еще имея в качестве оружия небольшую лопатку, - гораздо сложнее. Именно такой случай вскоре и произошел на глазах у Бронтозавра.
Недалеко от дороги возвышался живописный зеленовато-черный базальтовый останец, у подножия которого голый по пояс рудокоп саперной лопаткой расковыривал давно кем-то вырытую и заросшую невысокой травкой воронковидную яму. Неожиданно из-под естественного навеса, образованного разрушающимся от ветров и дождей камнем, выскочил здоровенный онклиф и со злобным писком кинулся на человека. Вскрикнув от неожиданности, тот замахнулся на тварь, однако тут же словно из-под земли рядом вырос второй зверь, и вот уже две огромные крысы закружили вокруг бедолаги, норовя наброситься со спины.
Положение у парня было отчаянное; жалобные крики о помощи никто не слышал. Завидев Бронтозавра, он умоляюще завопил:
- Помоги мне... ради всего святого! У меня эликов нету!
Недолго думая,Бронтозавр выхватил дубину и ринулся в бой. Один из онклифов, оставив рудокопа, переключился на неожиданно возникшего нового врага, и незадачливый геолог получил возможность перевести дух.
- У тебя свитки есть? Похилить можешь? - без лишних слов осведомился он, пытаясь попасть по верткому врагу неудобной лопаткой.
- Увы, - с сожалением помотал головой Бронтозавр.
- Вот блин... Ладно, тогда я потяну.
Парень встал в защитную стойку и принялся отражать атаки; сил у него осталось явно немного, и вся надежда возлагалась только на то, что Бронтозавру удастся добить слегка пораненных зверей. Не мешкая, спасатель навалился на ближайшего онклифа, навязывая быстрый бой, характерный почти полным отсутствием возможности защититься. Здоровье обоих сражающихся, и человека, и гигантской крысы, стало стремительно таять; однако первый оказался все же сильнее, и через несколько секунд поверженный супостат обмяк и свалился на землю, судорожно дернув лысым розовым хвостом.
- Держись! - ободряюще крикнул Бронтозавр, выхватил из кармана эликсир жизни и одним махом опростал склянку. Единственный оставшийся в живых зверь, обернувшись на крик, обнаружил своего сородича мертвым и с удвоенной яростью бросился на убийцу.
Но не тут-то было: ощутив прилив сил, тот с новой энергией вскинул дубинку и достойно встретил рассвирепевшую тварь. Вяло куснув Бронтозавра раза два за ноги, онклиф предпочел снова вернуться к совсем ослабевшему рудокопу, однако дубинка с силой обрушилась ему на хребет, заставив обернуться к более опасному противнику. Удар, другой - и эту тварь тоже настиг печальный конец.
- Вот спасибо тебе, дружище! - признательности рудокопа не было предела. - Из-за грошового камешка чуть не пропал... Если понадобится моя помощь,Бронтозавр, так завсегда рад буду помочь!
- Да не за что, Афиноген, - скромно пожал плечами герой. - Что копаешь-то хоть?
- Да вон, кусок кварца торчит...
- Не может быть! - перебил пораженный Бронтозавр. - Базальт ведь основная порода, а кварц - кислая. Откуда ему тут взяться?
- Сейчас проверим, - сказал Афиноген и взялся за лопатку.
Несколько взмахов - и их глазам предстала отличная друза чуть дымчатого, прозрачного как стекло кварца.
- Н-да, - хмыкнул Бронтозавр, повертев в руках находку. - Похоже, создатели игры не сильно заморачивались хоть с каким-нибудь мало-мальским соответствием геологии реальности.
- А в местной биологии тебя ничего не смущает? - развеселившись, сказал рудокоп и показал на проезжавшего в этот момент по дороге диковинного тяглового животного - чешуйчатого носорога с рядами мощных шипов на хребте и по бокам болотно-зеленого тела. - Расслабься, это же игра.
- Ладно, пес с ним... А чего ты в одних штанах копаешь? Ты ведь второй уровень, можешь рубаху одеть. Тогда бы и сам от пары онклифов отбился бы.
- Да я только что апнулся, - шмыгнул носом Афиноген. Очевидно, этот термин, происходящий от английского up, означал повышение уровня. Сюда же следовало отнести распространенную кальку "левелап". - Не успел еще заработать на рубашку, на самую простую лопатку и то еле хватило. Вот сейчас камней нарою, продам и приоденусь.
- А... Давай, удачи, - кивнул Бронтозавр и пошел своей дорогой.
Вскоре показалась река. Здесь тоже оказалось немало тружеников; и босоногие юнцы с простенькими деревянными удочками, и разодетые в синеватую сталь воины с украшенными резьбой крепкими снастями, - все были заняты рыбной ловлей. Даже один державшийся особняком вельможа, разъезжавший вдоль берега верхом на белоснежном единороге, нет-нет, да и забрасывал в зеленоватую гладь позолоченный крючок украшенной огромными драгоценными камнями уды. Оставалось только гадать, что этот блистательный аристократ использовал в качестве наживки...
На другом берегу неширокой речки, через которую перекинулся древний, но все еще добротный бревенчатый мост, виднелось несколько домов. "Ближние Выселки", - прочитал Бронтозавр на деревянной табличке, когда подошел ближе.
- Скажите, пожалуйста, Elli-o-Noire, - еле выговорил он имя проходившей мимо леди, - до города еще далеко?
- Две локации, - кратко ответила она, смерив его с головы до ног оценивающим взглядом. - Купи карту, нуб.
И, тряхнув красно-зеленым плюмажем, украшавшим изящный лазурный шлем, величественно проследовала дальше.
- Спасибо вам, уважаемая, - не без доли иронии поклонился ей вслед Бронтозавр. Похоже, отдельные снобы тут слишком много о себе думают. Черт возьми, надо было срочно набирать опыт, повышать уровень и приодеться, чтобы не выглядеть желторотым юнцом.
Так он и сделал: пройдя Ближние Выселки насквозь, пошел по обочине дороги, высматривая онклифов. Чего впустую шагать и глазеть по сторонам, когда можно попутно побить зверюшек? Вот один высунулся из травы, шевеля редкими жесткими усами; Бронтозавр рысцой потрусил к нему, доставая дубинку, и, не дав тому нырнуть обратно в заросли, с налету огрел крысу-переростка по загривку.
Возмущению мутанта не было предела. Однако все его негодование пропало втуне; быстро и ловко разделавшись с грызуном, Бронтозавр отдышался и продолжил путь. Почти сразу из кустов выглянул еще один зверь; досталось и ему. Так, мимоходом разделываясь с местной фауной, воин за время пути обогатился на шесть или семь алмазов и пополнил запас различных эликсиров. Один раз пришлось одновременно сражаться сразу с двумя онклифами; бой выдался непростым, и пришлось использовать банку жизни, иначе дело могло кончиться плохо.
В Восточном Пригороде появились бродячие собаки - агрессивные и подлые, группами нападающие на прохожих. Первое знакомство с ними кончилось для бойца плачевно; небольшие, слабые, трусливые поодиночке, они представляли грозную силу, сбившись в свору. Не обратив внимания, что путники первых уровней стремились обойти стороной большие скопления псов, Бронтозавр имел неосторожность приблизиться к одной из стай, за что и поплатился. В какой-то момент большой черный волкодав с горящими глазами, глухо зарычав, повернулся к нему и припал к земле; тотчас же, как по команде, пять или шесть собак кинулись к воину и, молниеносно окружив, принялись буквально рвать на части.
Откровенно говоря, Бронтозавр до самого конца не верил, что несколько шавок сумеют его одолеть, и не позвал на помощь сразу. А когда понял, что силы стремительно тают, было уже поздно. Повиснув на руках и ногах, собаки свалили его наземь и уже не дали подняться. Как в тумане, сквозь застилающую глаза предсмертную пелену видел он оскаленные пасти перед лицом, слышал глухое ворчание и сопение над собой и ощущал толчки когтистых лап, бесцеремонно топтавших голую грудь. А потом была пустая темнота...
Первое, что он увидел, придя в себя, было плутоватое лицо урядника Нистра. Склонившись над воином, тот довольно ощутимо хлестал его по щекам заскорузлой ладонью.
- Где я? Что... Что случилось? -Бронтозавр сел и стал оглядываться по сторонам, силясь припомнить последние события.
- В Плерке. Под городом тебя порвали собаки, и добрые люди доставили твое бездыханное тело сюда. Вещички тоже принесли, но за их сохранность я не ручаюсь, - сказал Нистр и протянул воину котомку.
- Так я что - не умер? Или все же умер? - недоверчиво ощупывая себя, поразился боец. В другой раз он непременно проверил бы содержимое котомки - уж больно скользкий тип был этот Нистр. Но сейчас Бронтозавра ни чуть не заботили нехитрые пожитки.
- Умер, ожил... Какая разница? - фыркнул урядник. - Главное, что теперь ты жив; чего тебе еще надо-то? Посмотрим, ходить можешь?.. О, можешь. Ну, тогда иди отсюда; нечего тут лазарет устраивать.
Ничего доброго от хамоватого Нистра Бронтозавра не ждал, но сейчас, потрясенный случившимся, он совершенно пропустил его грубые шутки мимо ушей. Выйдя на все еще слабых ногах из казармы, воин убедился - да, действительно, это Плерка.
"Вот оно как, - подумал он. - Хорошо, хоть не насмерть убили. Одно плохо - заново к городу топать придется. Что ж; впредь буду осторожней". Рассудив так, воскресший боец закинул за плечо котомку, поправил дубинку на боку и пошел знакомой уже дорогой.
Проходя через Ближние Выселки, он столкнулся на ухабистой улочке с представительным военным, задумчиво пересекавшим ее поперек туда-сюда, словно маятник. Завидев Бронтозавра, он властно поманил бойца к себе пальцем.
- Подойди-ка ближе, парень, - внушительным, но усталым голосом сказал он. - Не ты ли тот самый воин, который помог Котену с доркфами?
- Вероятно, я, - пожал плечами боец.
- Это хорошо... Мне очень нужна помощь в одном щекотливом деле. Я - сотский Лердис, и в мои задачи входит обеспечение внутренней безопасности. К сожалению, различных тварей на дорогах расплодилось столько, что я уже не в силах с ними справиться. Буквально только что я получил разнос от урядника Нистра - опять бродячие собаки загрызли какого-то прохожего... Он приказал мне срочно расчистить от них дороги, но у меня и без того забот невпроворот. Не согласишься ли ты извести несколько этих вредных псов? Я бы щедро расплатился с тобой за услугу.
- С удовольствием, - ответил Бронтозавр; по правде говоря, он согласился бы поубивать собак и без вознаграждения - до того эти шавки его рассердили.
- Вот и славно, - с облегчением вздохнул Лердис. - Убей, пожалуйста, хотя бы пятерых псов-вожаков; именно они организуют большие своры, столь грозные для путников. Без своих лидеров одиночные собаки опасны не больше комаров. Головы зверей принеси мне - я живу вон в том доме, в самом центре Ближних Выселок. А деликатность моей просьбы состоит в том, что ты ни словом не должен обмолвиться Нистру о моей просьбе. Хорошо?
- По рукам, - с готовностью согласился Бронтозавр и пошел дальше.
- Будь осторожен, - закричал ему вслед сотский. - Бродячие собаки без колебаний приходят на помощь вожакам, поэтому выбирай момент, когда те достаточно далеко отойдут от своей стаи!
Махнув на прощанье рукой, - дескать, спасибо, разберемся, - боец прошел через хуторок. Сразу за околицей он обнаружил старого знакомого Афиногена, с сопением выкапывающего очередной камешек своей неудобной лопаткой.
- Привет еще раз, - мимоходом поздоровался Бронтозавр. - Что на этот раз роешь?
Рудокоп выпрямился и улыбнулся, узнав своего спасителя.
- Здесь змеевика много лежит, надо собрать, пока конкуренты не набежали. А вообще-то это я так, от жадности. Шел в город партию кварца продавать, а тут змеевик...
- Понятно, - засмеялся Бронтозавр, поглядев на увесистый мешок, лежавший на обочине. - А я вот пошел псов-вожаков бить.
- Что - один, без группы? - подозрительно покосился на него Афиноген. - Зря ты это... Найди хотя бы одного или двух компаньонов с таким же заданием. Вожаки, хоть и второго уровня, чертовски сильные, а уж если затянуть бой, то непременно прибегут другие собаки. Их надо бить с товарищами, очень быстро.
- Спасибо за совет - учту, - поблагодарил его Бронтозавр. - А как мне найти группу?
- Просто покрикивай иногда: "Кто в пати на вожаков?!!". Пати (party) - это и есть группа. Или прогуливайся по пригороду и слушай, не кричит ли кто о наборе в патруль. Троих человек для этого дела вполне хватит.
Распрощавшись, воин зашагал дальше, высматривая этих крупных, мрачных вожаков, чей адский огонь в злобных глазах он запомнил на всю жизнь.
---
- Все сидишь? Пошли домой уже, времени шестой час.
Годин заглянул в комнату без стука. Алексей непонимающим взором посмотрел на приятеля; ему понадобилось несколько секунд, чтобы переключиться из одной реальности в другую.
- И правда, пора по домам. Сейчас, погоди минутку, до Восточного Пригорода дойду...
- А зачем идешь-то?
- Лердис заказал пятерых вожаков.
- А, патруль? Ага, есть здесь такой регулярный квест от стражников; раз в несколько дней дают задание на пятерых мобов старше тебя на уровень. Примечательно, что, чем быстрее сделаешь патруль, тем меньше ждать следующего задания. С одной стороны, он очень полезный, потому что за него повышают репутацию городской стражи, а с другой - довольно трудно бить монстров сильнее себя. Обычно приходится искать группу, но есть и другой вариант. Сколько тебе еще осталось до левелапа? - Ильич прошел к компьютеру и, поглядев на характеристики персонажа, заключил. - О, да ты неплохо онклифов наколотил, я гляжу... Совсем мало опыта надо набрать до второго уровня. Тогда ты вот как сделай - еще крыс побей, перейди на второй левел и купи рубашку. Бить вожаков станет гораздо легче, и в придачу к этому сможешь вступить в группу к какому-нибудь мобобою третьего уровня, а не искать других патрульных. Это будет куда вернее, чем полуголые малыши, которые мрут чуть ли не в каждом бою. Я бы и сам тебе помог, но увы - уже апнулся на четвертый.
- Да уж, помирать, даже в игре, оказалось не слишком приятно, - Алексея передернуло при воспоминании об охватившем его паническом страхе, когда он сообразил, что его сейчас убьют. Эликсиры жизни из кармана были давно выпиты, полоска жизни персонажа подбиралась к нулю; дрожащей рукой он нервно дергал мышкой, отчаянно пытаясь открыть свою котомку - увы, в бою это оказалось невозможным. И когда его персонаж, наконец, упал под неистовым натиском яростной своры, грязные ругательства невольно вырвались у Бронникова... Хорошо, что в комнате он сидел один.
- Ага, - со смехом поддержал его Ильич. - Я тоже страшно перепугался, когда меня в первый раз убили. Думал, придется начинать игру сначала... Кстати, тебе какой-нибудь интересный дроп упал с онклифов?
- Что?.. - переспросил Алексей.
- Ну, дроп (drop) - это деньги, элики, вещи, которые тебе достаются с убитых мобов.
- Что-то падало... Я еще толком не разбирался; вот, гляди.
И Алексей продемонстрировал содержимое своей котомки. Годин с минуту водил курсором, читая в появляющихся при наведении на предмет окошечках заковыристое описание свойств находок, и затем выпрямился.
- Ясно. Ничего особо ценного. Это и не мудрено - чем выше уровень моба, тем больше вероятность, что упадет что-то стоящее. Так что с онклифов и собак выбить полезную вещь - это надо быть редкостным везунчиком.