Бронтозавр сбивчиво стал благодарить воина; откровенно говоря, он не ожидал столь высокой оценки своего вклада в победу над налетчиками. Но фельдфебель властным жестом пресек эту вспышку скромности и заявил:
- Увы, различные создания Диких Земель частенько пытаются нарушить покой наших мирных горожан. К счастью, разведчики заблаговременно предупреждают нас о приближении очередной банды, и никому из тварей не удается вторгнуться в Плерку. Внутренний порядок в городах приходится поддерживать нашим добровольным помощникам из числа жителей, но даже так мы порой не в силах справиться с многочисленными варварами, атакующими города и поселки. Если бы не помощь таких волонтеров, как ты, население оказалось бы под угрозой уничтожения. Поэтому прошу тебя - путешествуя по нашему материку, почаще заглядывай к местным стражникам. Вполне вероятно, они будут нуждаться в твоих услугах... Для тебя подобные задания очень выгодны, ведь благодаря репутации среди городской стражи ты сможешь покупать талисманы вызова призрачных помощников. Удачи тебе в твоих делах, боец!
Поняв, что аудиенция закончена, Бронтозавр закинул за плечи котомку и распрощался со славным воякой. "Пора уже познакомиться поближе с этим миром", - подумал он и, поправив висевшую на поясе дубинку, вышел из казармы. Вот только по какой из трех улиц пойти?
Алексей отодвинул мышку и задумчиво забарабанил пальцами по столу. Одна небольшая улочка вела на север, другая - на юг, третья, покрупнее, - на запад. Очевидно, там и следовало искать центр местной цивилизации, хотя... Мельком взглянул на часы: около трех. Пожалуй, стоило спросить совета у Володь, пока они не разошлись по домам - все-таки пятница, сокращенный рабочий день.
Выяснилось, что Комаров и Годин уходить с работы еще даже и не думают. Первый окончательно погрузился в составление заявки на грант, обложившись горой книг и журналов, второй самозабвенно изничтожал виртуальных монстров, в изобилии водившихся в землях хумиранов. Для приличия понаблюдав немного за боями, в которых крепыш Геллергейн лихо мутузил опасных на вид созданий, Алексей решился отвлечь приятеля от игры.
- Слушай, Ильич, я прошел первые два квеста и сейчас не знаю, в какую сторону лучше пойти...
- И как тебе потасовка с доркфами? - оживился тот, оставив на время свое занятие. - Много завалил? Сколько репы получил?
- Впечатлило, - признался Алексей, заново переживая боевой азарт, охвативший его во время схватки. - Если бы Котен меня не полечил, помер бы, наверное... Он мне дал потом пятьдесят алмазов, десять эликсиров жизни и котомку. Никаких овощей вроде не давал...
Годин засмеялся:
- Репа - это значит репутация, чем больше монстров в том бою намолотишь, тем больше ее дают. Мне, например, за него увеличили репутацию городской стражи на десять пунктов. Я, честно говоря, по первости-то растерялся и почти не дрался. Оказалось, зря боялся - Котен тебе не даст умереть, будет лечить, сколько потребуется.
- А-а... - понимающе протянул Алексей. - Мне пятнадцать репы дали.
- Силен, - покрутил головой Ильич. - Неплохо для первого раза.
- А мне двадцать пять, - не стерпев, включился в разговор Комаров.
- Да я про тебя знаю, читер, - хмыкнул Годин.
Термин "читерство" (возникший от английского tocheat) подразумевал нечестное получение преимуществ в игре, обычно при помощи специальных программ, и Алексей невольно насторожился, догадываясь, впрочем, что Ильич наверняка подшучивает над другом.
- Никакого жульничества, - оскорбился Петрович. - Никто же не запрещает проходить квесты в произвольном порядке. Ты бы и сам так же сделал, если бы знал заранее про бесплатно достающуюся мощь от ограбленного алхимика, так что завидуй молча.
- А как тебе это удалось? - спросил заинтригованный Алексей.
- Да очень просто... Когда фельдфебель помчался на разборку с доркфами, я не побежал сразу за ним, а сначала нашел Сникса и взял у него квест на онклифов... вместе с зельем мощи. Выпил его, тут же ринулся на доркфов впереди Котена и, пока он там возился, наколотил целую гору тварей. Раз десять могли бы прибить, но он все время меня хилил... это тоже игровой жаргон, означает "лечить", от toheal. В итоге я и получил кучу опыта и репы.
- Гм... А если б он не стал тебя дожидаться, пока ты к алхимику сбегаешь, и сам с ними разобрался?
- Чудак... Он отбегает немного и стоит, тебя ждет. Приблизишься к нему - только тогда побежит дальше. А доркфы за холмом будут ждать, пока вы не приблизитесь. Ты можешь хоть месяц ходить по своим делам - когда вернешься, продолжишь дело как ни в чем не бывало. Так что, используя крылатое выражение нового времени, можно сказать: это не баг и не чит, а фича.
- Ловко придумал, - одобрил Алексей. При хорошем знании английского любой связанный с компьютерами человек, даже не будучи геймером, без труда уловил бы смысл очередных жаргонизмов. Багом (bug) называли непредумышленные программные ошибки, в то время как фича (feature) - это особые, часто не очевидные возможности, специально заложенные в программу; по звучанию и по смыслу сродни русскому термину "фишка". - А как ты потом онклифов бил, без действия зелья?
- Пришлось, конечно, повозиться... Но тогда у меня уже были элики жизни от Котена. Ты, кстати, что выбрал в качестве награды - деньги или скидку?
- Скидку, конечно. Деньги и так заработать можно, а вот минус десять процентов от цены на зелья - это полезно.
- Ерунда, - скривился Петрович. - В начале игры два диаманта, которые дает Сникс за квест, гораздо лучше скидки. Тем более, если ты собираешься брать связку профессий травник+лесоруб - это даст тебе возможность стать алхимиком и самому варить зелья, что гораздо дешевле, чем покупать.
- Да не скажи, - возразил Ильич, внимательно слушавший беседу. - Профессию алхимика можно взять только с пятого уровня, да и то при условии, что травник и лесоруб прокачаны до мастера. А до того времени ты на зелья без скидки просадишь куда больше, чем эти два диаманта. Да и варить зелья самому тоже не сильно дешевле получается - только за счет бесплатности растительных компонентов, которые добываешь сам. А если все ингредиенты покупать, то зелье выйдет дороже, чем у Сникса или на аукционе. Это я тебе как будущий алхимик говорю...
- И что же, - засомневался Алексей в своем выборе, - теперь это никак уже не изменить?
- Особенность онлайн-игр в том, что в них невозможно сохраниться и заново переиграть неудачный бой или выбрать другой вариант развития сюжета, - вздохнул Годин, отвечая на вопрос. - Бывает, что замешкаешься, ткнешь не на ту кнопку - и все, куча работы и далеко идущие планы насмарку. Постоянно приходится выбирать между несколькими вариантами наград за задания, а ведь поначалу понятия не имеешь, что именно больше пригодится тебе в будущем. А уж когда дело доходит до общения с живыми игроками, то приходится быть втройне осмотрительным: ничего не стоит нажить себе врагов на всю оставшуюся игровую жизнь, которые могут ее существенно подпортить.
Бронников пока еще не успел толком пообщаться с окружающими, поэтому не вполне понял, что имеет в виду приятель.
- А мне, например, такое положение вещей нравится, - оптимистично заявил Петрович. - Здесь все, как в жизни: промахнулся в драке - получи на орехи, зевнул при торговле - ищи-свищи потом свои стекляшки. Как говорится, считайте деньги, не отходя от кассы. Один раз живем; к чему долго мудрить, стараясь сделать идеального по всем статьям персонажа? Как все люди разные, так и персы - каждый получается индивидуальным, со своим набором характеристик. В одном силен, зато в другом слаб... Баланс!
- Гм, я бы предпочел прокачать своего перса сильным во всех возможных аспектах, - сказал Годин. - Что толку, скажем, выходить на четвертый левел, не имея простейшее ездовое животное - аграндира? Или на шестой без кранга? А так непременно будет, если не набьешь достаточного количества мобов, чтобы заработать репутацию вольных охотников. Без преданной и, главное, дешевой в содержании животины не напасешься призрачных помощников, чтобы даже стандартные квесты пройти, не говоря уже про патрули. А каково дорасти до пятого уровня и не получить профессию алхимика, потому что мало собирал траву и рубил деревья и не получил должный уровень мастерства?
- Да брось ты, - поморщился Комаров. - Нарастишь мастерство позже, да и все. Это же игра, и ее цель - приятное времяпрепровождение; процесс, а не результат.
- Я предпочитаю достигать результата оптимальным, хорошо спланированным путем, а не абы как, - обычно веселый и позитивный Ильич не на шутку разошелся. - В этом и есть для меня лично цель игры - сыграть ее так, чтобы потом не было мучительно больно за бесцельно просиженные часы.
- Тогда давай, вливай реал, покупай цветной шмот и иди качать удаль, - верный своему амплуа, Петрович принялся подкалывать спорщика. Приятелей надо было разнимать, поскольку они, невзирая на долгие годы дружбы и совместной работы, склонны были время от времени вздорить по пустякам. Алексей припомнил, зачем он сюда пришел, и беспардонно вклинился в назревающий конфликт.
- Так куда же мне теперь двинуться? В какую сторону пойти, у кого лучше следующий квест взять?
- Прямо иди, в город, - махнул рукой Комаров. - Бери все квесты подряд и делай, какие сможешь... Лови кайф; планомерная и "правильная" прокачка - это ерунда для задротов.
Годин хотел было снова взвиться на дыбы, но внезапно осекся и подозрительно поглядел на Алексея:
- Ты что - только за этим сюда и шел? Чтобы спросить?
- Да... А что не так?
Оба Володи переглянулись и дружно грохнули.
- А написать что - не судьба? - отсмеявшись, спросил Комаров.
Не совсем понявший причины веселья Бронников осторожно уточнил:
- В каком смысле - написать? Письмо, что ли?
- Гляди сюда, - подозвал его Ильич к своему компьютеру. - Вот это, снизу, называется чат. Делаешь вот так... Сюда пишешь имя персонажа, которому хочешь отправить сообщение, вот здесь текст, отправляешь - и через некоторое время получаешь от него ответ. Если он в игре, конечно.
- Типа аськи? А как быть, если этот персонаж не рядом? Не в твоей локации?
- Какая разница, где перс и чем занят; твое сообщение, если оно адресовано непосредственно ему, он все равно получит. Видишь значки возле ников большинства игроков? Они обозначают принадлежность к какому-нибудь клану. Так вот; члены клана вообще могут общаться между собой по специальному клановому каналу: звать на помощь или находить сподвижников для какого-нибудь дела. Очень удобно, когда ты попал в переделку, и в локации никто не может или не хочет помочь.
- Ясно, - вздохнул Алексей. - Я-то думал, что между собой могут переговариваться только те, кто находится в одной локации... Ладно, тогда пойду к себе и попробую тебе что-нибудь написать.
- Давай, пиши, - сказал Ильич и снова взялся за избиение мобов. Похоже, Алексею все-таки удалось разрядить обстановку, хотя и не тем способом, каким он намеревался.
Вернувшись, Бронников сделал так, как посоветовал ему друг, и послал Геллергейну короткую записку: "Привет! Как связь?". Не прошло и минуты, как окно чата мигнуло, привлекая внимание, и среди общей массы переговоров других игроков жирными красными буквами выделилось адресованное лично Бронтозавру послание: "Связь есть. Погляди-ка на мой бой".
"А как это сделать?", - поинтересовался Алексей.
"Помнишь, как смотреть информацию о персонажах? Вот и посмотри прямо сейчас инфу обо мне. Видишь значок состояния под ником?".
"Ага... Вижу. У тебя он красный".
"Кликнув на него, можно узнать, чем занят перс именно в эту секунду. Красный обозначает, что я в бою. Кликни на него".
Бронников так и поступил, и перед ним предстала батальная картина, достойная пера Верещагина (Василия Васильевича, а не Петровича, разумеется): четверо бойцов, одним из которых был Геллергейн, яростно отбивались от окруживших их разномастных тварей. Двух из них Алексей сразу опознал - это были гиеноподобные доркфы, а прочих, похожих на уродливых мелких медведей созданий, ему еще не доводилось видеть. Несколько трупов таких монстров уже лежало на земле, но еще больше, около десятка, злобно бросались на людей, норовя зацепить то острыми клыками, то массивной когтистой лапой.
"Пошел на другую локацию, тополей порубить, - пояснил Ильич, - смотрю - на одного геолога сразу два риггенса насели. Решил помочь, а они один за другим все лезли и лезли... Дотянули вот до того, что на шум парочка доркфов прибежала".
"Ого, - посочувствовал Алексей. - Сдается мне, что вас там поубивают сейчас".
"Неправильно тебе сдается, - здесь Ильич употребил покатывающийся со смеху смайлик. - Видишь, один из нас восьмой уровень? А доркфы - пятый, риггенсы вообще третий... При такой разнице, в три уровня, он их с десяток может положить не напрягаясь. Смотри, он нас даже подлечивает, добрая душа; так что мы спокойно тянем время, пока он их крошит".
Приглядевшись внимательней, Алексей согласился. Трое бойцов третьего-четвертого уровней, сбившись в плотную кучку, ушли в глубокую защиту, сохраняя силы и здоровье. Четвертый же, одетый в лазурь DarkStone, огромным топором так беззаботно и лихо раскидывал по сторонам риггенсов, что только визг стоял. Доркфам, когда они оказывались в пределах досягаемости, тоже доставалось по полной; многочисленные удары и укусы, сыпавшиеся на воина, причиняли ему совершенно незначительный урон.
"Почему они не могут его одолеть?" - удивился Бронников.
"Одежда толстяка, - у Ильича, наносившего всего два-три удара в минуту, было предостаточно времени на разговоры. - У него благодаря комплекту вещей восьмого уровня, да еще и голубых, такая защита, что слабые противники почти не могут ее пробить. Я же говорил, что здесь разница в уровне очень много значит".
И Годин использовал смайлик, изображавший важного человечка, с умным видом поучающего малышей. Заинтересовавшись, Бронников открыл перечень доступных смайлов, предназначенных для использования в разговоре между игроками, и приятно удивился: три или четыре десятка разнообразнейших анимированных картинок, живописно и с юмором отображающих основные чувства и переживания, могли весьма существенно насытить эмоциями переписку. Это не просто скобочка влево - скобочка вправо, количество которых обозначает степень веселья или грусти, и не двоеточие с какой-нибудь буквой, не понимаемые или воспринимаемые зачастую совсем по-другому, нежели чем задумывал автор. Вполне однозначно трактуемые, вставляемые в текст одним нажатием кнопки мыши, эти симпатичные смайлики могли, наверное, даже избавить он необходимости подыскивать и печатать слова, передавая не только настроение, но и неся смысловую нагрузку. Например, смайликов, обозначающих отказ, насчитывалось целых четыре: просто отрицательно качающий головой человечек; с сожалением вздыхающий, сам расстроенный своим отказом; брезгливо вздергивающий нос, как при виде чего-то непотребного; и, наконец, с демоническим смехом показывающий дулю. Алексею эта подборка так понравилась, что он решил впредь активно использовать в виртуальных беседах смайлики.
Бой тем временем закончился полным разгромом мобов, и Геллергейн, как выяснилось, уже продолжил свой путь.
"Куда ты идешь-то за тополями?", - спросил Алексей, сопроводив вопрос любопытной рожицей, словно вынюхивающей, где лежит что-нибудь вкусненькое.
"В Светлую Рощу, - отвечал Ильич. - Поработаю там часок, будешь мимо пробегать - заглядывай".
"Непременно", - пообещал Бронников и поставил смайлик со щелкающим по зубу человечком, хотя пока и представления не имел, где находится упомянутая локация. Взглянул на часы - половина четвертого; пора уже двигаться в путь, чтобы хоть куда-то успеть...
---
Уходившая на запад улица скоро вывела Бронтозавра из Плерки. Приземистые деревянные домики сменились сначала обнесенными хлипкими плетнями огородами, потом - заросшими бурьяном пустырями; наконец, широкая и наезженная дорога завиляла среди нетронутых сочно-зеленых лугов с редкими невысокими деревьями. Движение по ней можно было назвать оживленным: то и дело навстречу попадались путники - и одиночные, и группами по три-четыре человека. Время от времени Бронтозавра обгоняли спешащие по своим делам персонажи, восседавшие на диковинного вида ездовых животных - от неказистого шестиногого ослика, трусившего ненамного быстрее пешехода, до большого двухголового грифона, мчавшего седока быстрее ветра.