Бат рухнул рядом на скамью, словно проделал долгий и утомительный путь, как раз в тот момент, когда пышная женщина в грязном переднике поставила глиняную кружку на стол. Улыбнувшись Марку одними губами, она брезгливо поглядела в сторону Бата и, развернувшись, ушла, оставляя мужчин наедине.
Две руки одновременно схватили кружку и потянули ее на себя.
- Что, жажда замучила?
- Марк, помнишь тех двоих, что уступили нам столик? – виновато убирая пальцы, перешел к новостям товарищ.
- Ну?
- Короче, мертвы они!
- Как? – выдохнул он, забыв про жажду.
- Господин Эл! – коротко ответил товарищ.
Бат вкратце пересказал Марку все, что понял из произошедшего в постоялом дворе, и перевел взгляд на кружку. Уловив это, бывший главарь передвинул ее к нему.
- Что-то ты быстро исправился, перестал величать Господина “иначе”.
- На то были обстоятельства! – осушая тару, ответил Бат. – Он передал, чтобы мы перенесли его вещи к нему в комнату.
Марк заглянул под стол, где лежал большой чемодан с лямками и необычным железным щитом. Сверху была закреплена “волшебная” палка, выпускающая убийственные синие огоньки. Очень хотелось взять и подержать это оружие в руках но, представив себе, как его застает за этим делом “демон” Эл, он скривился. Риск того не стоил.
- Тогда чего сидишь? Идем! – с этими словами, он первым поднялся из-за стола и попытался сдвинуть вещи Эла с места. – Какого... – выругался он, после очередной неудачной попытки поднять чемодан. – У него там что, камни?!
- Теперь я понял, про какую помощь он имел ввиду...
Долго ли, скоро ли, но с помощью Скифа, они втроем сумели поднять рюкзак на второй этаж и подтянуть его к комнате, передав вещи своему господину.
Марку было очень приятно, что Эл ни разу не спрашивал его про деньги или другие трофейные вещи, словно уже назначил его своим казначеем. Он не забывал слова господина: “Я дам вам место в доме”, и это несказанно грело его, или он просто вспотел, пока тащил этот “сундук”.
Вместе они спустились в спальню на первом этаже. Скиф при виде двух тел лишь осуждающе покачал головой. Ему нисколько было не жалко этих душегубов, сгубивших не одну невинную жизнь, просто не понравился разведенный в помещении бардак, на уборку которого его пригласили помочь.
- Суровый у вас Господин! – оценивающе, вставил хозяин таверны, разглядывая нанесенные раны на телах головорезов.
- Видел бы ты, что он с солдатами графа сотворил!
Об это ему уже старый знакомый успел упомянуть, но без лишних деталей, а он и уточнять не стал.
Как самый крупный среди троих, Скиф взвалил на себя одного из умерших, которого Бат уже успел обчистить до нитки и, не дожидаясь пока остальные подхватят другого, направился к выходу.
- Ты же не думаешь, Марк, что я таскаю тут тяжести забесплатно? – щурясь от солнца, поинтересовался Скиф, таща на своем горбу полуголого трупа.
- Все оплачу, – тужась, едва удерживая второго за ноги, которого они несли вместе с Батом, ответил Марк.
- И кувшин пива! – поспешно добавил хозяин таверны.
К вечеру, они удобрили почву, после чего до самой ночи не вылезали из комнаты постоялого двора, обсуждая детали предстоящего бартера. Эл ночевал в комнате на втором этаже, сидя на ящике, уступив кровать девочке. По приходу в уездное село, он планировал выбить себе отдельную комнату и выбраться наконец-то из скафандра, но жизнь распорядилась иначе. Вспомнив перед сном о Жадине и Вонючке, он еще раз активировал их камеры, убедился, что те залегли в кустах, после чего отпустил на вольные хлеба с приказом не высовываться. Эл знал, что без команды ведомого тренированные морфы не нападут на человека, потому смело спускал их с поводка.
Сон был неспокойным. Сае снились ужасные вещи, о которых она не могла и помыслить. Она забралась в кровать и уснула прямо в одежде, так как рыцарь больше не выходил, и у нее не было возможности переодеться в новое платье. Посреди ночи, разбуженная очередным кошмаром девочка вытерла пот со лба, вглядываясь во тьму. Халат прилип к коже, а штаны оказались сырыми, отчего Сае стало неловко.
Отбросив одеяло, она на цыпочках подошла к столу, на котором в последний раз видела свою обновку и, скинув с себя мокрую, дурно пахнущую одежду, принялась шарить по нему рукой. Она могла поклясться, что перед сном платье лежало именно здесь.
Сдавшись, Сая осмелилась открыть ставни, чтобы хоть как-то разобрать, что где находиться, и под тусклым светом увидела величественный силуэт господина, восседавший на деревянном ящике, словно на троне. Ее любопытство было столь велико, что девочка забыла и про платье и про отсутствующую на ней одежду, когда подошла к рыцарю и дрожащей рукой сдернула с него капюшон.
“Что, это?” – Сае сначала показалось, что темнота сыграла с ней злую шутку, когда вместо лица, или хотя бы шлема, увидела нечто темное, отражающее тусклый свет. Пальцы невольно коснулись необычного материала, проводя по его поверхности сверху вниз, после чего, ей показалось, что оно изменило по бокам цвет, став чуточку светлее, словно внутри зажегся огонь.
- Уже утро?
Если бы она не знала этот голос, то наверняка бы завизжала, а так, лишь быстрым движением убрала руку.
- Н-нет!
- Тогда могу я знать, почему нет одежды?
Опомнившись, Сая рывком схватила со стола платье и шмыгнула под одеяло. Ночные кошмары растоптало нечто более могущественное, чем что-либо известное на этой земле. Она поняла, что ее господин не человек, но он и не Зло, как могло показаться на первый взгляд, в этом ей уже удалось убедиться, а потому в душе не было страха. Но эти знания должны остаться при ней, и поклявшись в этом, она закрыла глаза.
Остаток ночи Сая проспала без сновидений.
====== Часть 10 ======
Неделей ранее. Военно-космический центр содружества, на другом краю этой же галактике.
- Центр, это Вира 424, ответьте прием!
Слышался из динамиков мужской голос, повторяя свой запрос, пока на него не ответил молодой диспетчер.
- Вира 424, это Центр! Слышно вас хорошо. Цель запроса?
- Где вашу мать вас носит? – заорал командующий в приемник, что аж стоящие рядом научные сотрудники вздрогнули. – Я больше минуты пытался выйти с вами на связь...
- Э-э-э, неполадки с динамиками, – постарался выкрутиться диспетчер, и снова перешел к вопросу. – Вира 424, огласите цель вашего запроса!
Командующий пару раз кашлянул, прочищая горло, прежде чем продолжить. В колонии он был первым после бога, но в случае чрезвычайного происшествия все действия касательно решения данной проблемы должны быть согласованы с центром, прежде чем приступить к действиям.
- У нас желтый код, повторяю: желтый код.
Диспетчер хорошо знал азбуку кодов, но под каждым цветом могло скрываться тысяча происшествий, потому остальное было уже не в его юрисдикции, и он с чистой совестью забарабанил пальцами по сенсорной панели.
- Принято. Желтый код! Соединяю вас с главой центра. Ожидайте...
Командующий еще не успел досчитать до десяти, а на другом конце уже ответил знакомый слегка хриплый голос старого товарища.
- Полковник Джереми на связи!
- Говорит командующий колонии Вира 424. У меня код желтый. Здравствуй старый друг!
- Надеюсь эта у тебя такой способ поздороваться, и ты шутишь.
- Эх, если бы! – устало вздохнул командующий. – От нашего разведчика, отправленного несколько дней назад, по проекту колонизации новых планет, не поступило ответной информации. Все системы были перепроверены дважды, проблем не обнаружено, техники утверждают, что если не считать небольшого возмущения гравитационного поля в пределах нормы, то переброска выполнена успешно, но в тоже время подтвердить нахождение разведчика на планете они не могут. Сигнал от спутника устойчивый, но передача информации до нас занимает порядка четырех дней, так что ответ от нашего человека мы уже должны были получить, но его нет.
- Что вы предприняли и каковы ваши действия в дальнейшем? – перейдя на официальный тон, соблюдая положение в ранге, поинтересовался старый товарищ, чтобы не давать лишнего повода для ненужной болтовни между простыми служащими, записывающих их разговор.
- Как я уже сказал, проблемы с оборудованием и программные ошибки исключены. Мною была созвана группа спасения. Сейчас они на этапе подготовки. Наши ученые сдвинули ожидаемое время получения сигнала от разведчика еще на двенадцать часов, после этого уже будет ясно окончательно. От вас мне нужен письменный приказ о разрешении на внеплановую отправку. Возможно, еще есть шанс спасти разведчика.
- Командующий, я вас правильно понимаю, вы собираетесь отправить опытную команду на неизвестную планету ради спасения одного человека? – голос капитана стал строгим и официальным. Он был готов услышать оправдания или же наоборот – согласие, но старый товарищ, с которым они несколько лет служили в космических войсках, вместе пройдя сквозь огонь, воду и бесконечный космос, теряя в нем своих друзей, ответил совершенно другое:
- Джереми, это мой человек!
- ...
- Если там что-то произошло, у нас возможно еще есть шанс спасти парня!
- Командующий Стивенс, приказываю вам изменить состав команды спасателей на дроидов в количестве двух единиц под руководством одного инженера. Письменное согласие на внеплановую отправку вы получите через час. Можете продолжать подготовку. На этом все! Отбой связи.
- Спа... – услышал он обрывающееся слово товарища, но то, что тот собирался сказать, особо додумывать и не пришлось.
Колония Вира. Идентификационный номер 424. На другом краю этой же галактики. Это же время.
Малкольм Стивенс облегченно откинулся на мягкую спинку кресла, поглядев в окно, с высоты которого открывался замечательный вид на весь комплекс. Не мог он себе представить, что его лучший кадет попадет в такую паршивую ситуацию, а еще меньше всего верил, что получит добро на отправку за ним поисковый отряд спасения. Конечно, он делал ставку на главу военно-космического центра, кем был его старый приятель, но все же и тот был повязан обязательствами и новыми директивами руководства проекта колонизации новых планет. После нескольких неудачных серий спасения разведчиков на враждебных планетах, ими было вынесено предписание о запрете на всякие повторные отправки людей на неизведанные планеты и в договоре разведчика это было указано, пусть и маленьким шрифтом. Составителями контракта делался упор на то, что отправляемого заберут методом открытия портала на той стороне, при учете указания им своих координат, ну а если сигнала нет, то уж не обессудьте. Потому и гонорар высокий – за риск.
- Командующий, какие будут распоряжения? – поинтересовался один из служащих в форме научного сотрудника.
- Переформируйте команду. К отправке подготовьте двух дроидов и опытного инженера, который согласиться участвовать в компании.
- С дроидами проблем не будет, а вот с инженером сложнее...
- Что, среди айтишных блох смельчаков не найдется?
- Думаю не только среди айтишников...
- Варианты? Дроиды не особо умны и кроме как огневой поддержкой мало чем смогут помочь разведчику, если тот при каких-либо обстоятельствах будет недееспособен. Нужен человек с навыками инженера, способный и за дроидами проследить и координаты в ручном режиме на обратную переброску указать, если понадобиться.
- Может в таком случае... – сотрудник как-то подобрался, не решаясь произнести заготовленные слова вслух, но Стивенс устал от этого неловкого молчания и рявкнул в силу своего голоса:
- Ну же!
- Инженер ведь не обязательно должен быть с незапятнанным послужным списком? Ведь отправляемого можно подобрать и из осужденных. Тем более что шансов отказаться у такого человека будет гораздо меньше, если за выполнение задачи предложить амнистию или еще что-нибудь на ваше усмотрение?
- Дело говоришь. До истечения указанного времени остается еще порядка одиннадцати часов. Подготовь списки будущих “кандидатов” и пришли мне на рассмотрение. Все нужно сделать как можно быстрее. Чем раньше отправим спасательную команду, тем больше шансов вытащить нашего человека.
Командующий говорил красивые слова, но в душе он понимал, что четыре дня, это очень большой срок, и за это время с разведчиком могло случиться все что угодно, в том числе и смерть.
Через пару часов на рассмотрение было вынесено всего семь анкет людей с инженерными навыками, из которых только двое были приговорены к длительному сроку заключения. Шанс получить согласие у таких осужденных был намного выше, чем у остальных. Однако между этими двумя все-таки была колоссальная пропасть. Один псих сидел за убийство экипажа межпространственного транспортного корабля, разгерметизировав все люки и отправив людей в открытый космос, а второй с манией величия за политические преступления против содружества. Выбор был однозначным и скорым, как и способ уговора несостоявшегося политического преступника.
Если бы руководство знало о наличие разумной жизни на планете, то человек, одержимый манией величия, был бы последним, кого могли включить в команду спасателей и уж никак не на должность руководителя. Но как говорится, на все воля божья.
По окончании выдвинутого срока, новая сформированная группа спасения была отправлена вслед за разведчиком.
====== Часть 11 ======
Утром Эл собрал всех в таверне за тем же столом. Лица слуг были хмурыми, а вот в девочке произошли разительные изменения.
Датчики разбудили его поздно ночью, и он не сразу разобрал, в чем дело, пока не увидел перед собой слабо освещенный силуэт, но так как разговор между ними тогда получился коротким, Эл счел, что девочка просто ходила во сне.
К завтраку им на стол выставили кашу с овощным рагу. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, как обрадовались его спутники этой, непотребного вида, консистенции. Сам эту гадость он пробовать не стал, побоявшись за свой желудок, и ограничился своими припасами, а вот от пива не отказался. Сделав себе по дороге в таверну трубочку из засохшего стебля неизвестного ему растения, Эл смог без опаски насладиться напитком, как всегда используя для этой цели перемычку в отверстии для воздушного фильтра.
- Утренняя еда, и выдвигаемся!
- Правильнее будет сказать “Завтрак”! “Завтракаем и выдвигаемся”, Господин!
Эл сразу пояснил, чтобы Марк не стеснялся поправлять его, когда они никуда не торопятся, а потому был благодарен ему за терпение, занося новое слово в память компьютера и свою собственную.
- Удалось узнать что-то новое?
- Да! По правде сказать, я хотел рассказать еще все вчера, но вы были заняты. Правда новости – неутешительные!
Марк не врал, и после разговора со Скифом, немедленно собирался все доложить своему господину, но тут произошел этот инцидент с девочкой, и у него не было возможности поговорить с Элом, а после он и вовсе не выходил из комнаты.
- Рассказывай!
- Начну, пожалуй, с графа, во владениях которого мы сейчас находимся. Себастьян эль Диор принадлежит к очень древнему и знатному роду. У их дома очень много связей, однако, они не в лучших отношениях с королевской семьей. На данный момент младший брат Эрик считается пропавшим без вести. Того специально назвали коротким именем чтобы тот не лез поперек старшего брата. Что касается матери графа, то она уже несколько лет как живет в Праймарке... эээ... это столица нашей страны. Сейчас Себастьян является единовластным хозяином графства Рокшер, – сделав глоток из своей кружки, Марк вытер усы и продолжил: – Все это я веду к тому, что бы вы знали и о других полноправных владельцах этой земли, если с графом что-нибудь случиться.
- Не думаю, что это будет проблемой.
- Не сомневаюсь, не сомневаюсь! Теперь насчет того, что сейчас происходит в округе. Графство Рокшер не всегда принадлежало короне, и до этого на этих просторах жило племя степняков. С момента возведения форта, дикарей конечно разогнали, но своих попыток вернуть некогда принадлежавшие им земли они не оставили. Замок графа Себастьяна уже несколько раз подвергался нападению степняков, желающих выбить его из насиженного места, так как по праву считают Рокшерские степи своими.