- Слава богу, что они на подконтрольные графству деревни набегов не делают, это, наверное, единственное, что останавливает жителей не покидать насиженного места. В остальном же, этот Себастьян умудрился растратить все имущество своего отца и загнать графство в такие долги... Пожалуй, потому от него мать и сбежала, – добавил Бат, хорошо знавший историю знаменитого графа.
Смерив товарища недовольным взглядом, Марк допил остатки пива и продолжил:
- Так вот, мне стало известно, что степной народ вновь совершает набеги на стены замка, в связи с чем, граф повсеместно начал нанимать наемников, а чтобы выплачивать им жалование обложил своих подданных высокими налогами. По словам хозяина таверны, замок и сейчас может находиться в осаде, и соваться туда сейчас, грозит нам нежелательным столкновением.
Изложив, все как есть, Марк посмотрел на девочку, что с таким вниманием слушала его рассказ, после чего переключился на господина, ожидая его ответа.
- Это не имеет значения! – обдумав, ответил Эл. – Много людей – много рабочих, много трупов – много трофеев.
Ключевым словом для Марка и Бата стало “трофеи”. Уныние одним мигом стерлось с их лиц, и они мысленно окунулись в представленные богатства. Отличительной чертой от многих других разбойников с дороги, у них являлась способность идти на риск а, учитывая возможности их нового господина, риск был не настолько велик. Наградой же в данном случае выступала – новая жизнь.
- Господин Эл? Вы хотите убить людей в замке? – не ожидая от себя, тихо спросила Сая.
Услышав вопрос девочки, Бат даже поперхнулся и принялся громко откашливаться, обратив на себя внимание всех гостей заведения.
Мужчины сидевшие рядом укоризненно повернулись в его сторону, особенно был недоволен Марк, ему так и хотелось сказать что-нибудь язвительное, но “демон” расставил все по своим местам.
- Нет! Но замок станет нашим домом, так как граф потерял эту привилегию, когда напал на людей служащих ему! Врагов я уничтожу, и не оставлю их за своей спиной. Жители замка должны будут сделать выбор!
“Замок станет нашим домом?” – удивилась Сая, оглядывая присутствующих, пытаясь найти ответ на их лицах, но для Марка и Бата это было уже давно решенным делом, и они лишь пытались скрыть довольные ухмылки, от слов своего господина.
- Что насчет вещей?
- Мы все сделали Господин Эл! К сожалению много денег выручить не удалось, а мечи и вовсе остались в не удел, из-за солдатской метки. Даже если сбить с оружия риску, след все равно будет видно, а потому каждый поймет с кого этот меч, разве что менять их по дешевке на переплавку, но думаю, вы бы это не одобрили.
- Дальше!
- Э-э, все остальное я передал хозяину таверны для последующего сбыта. Если бы я знал, что именно кроме денег Вам нужно из вещей, я бы постарался все организовать.
- Ты ему доверяешь? – с нотками сомнения поинтересовался Эл но, прошедший через шлем скафандра голос, потерял свою интонацию.
- Да! – уверенно ответил Марк.
- Тогда ты все сделал правильно! После... завтрака, возьмите еды в дорогу, и идем дальше!
Марк и Бат синхронно кивнули. Почти все барахло удалось передать на поруки Скифу, а солдатских меча было всего три штуки, невелика тяжесть. Наконечники обменяли сразу на деньги, большая часть которых ушла в уплату еды, жилья, и платья для Саи, а что можно было оставить себе из гардероба или заменить, уже давно сделали. Так, Бат обновил себе сапоги, и стал владельцем хорошего кинжала, доставшийся ему от Вини, а Марк вышел к столу в новой кожаной куртке с металлическими вставками под подкладкой. Сая тотчас же узнала, кому принадлежала эта одежда, но промолчала. Ей передали новые солдатские штаны, которые были в полтора раза шире предыдущих, но выбирать было не из чего, да она и не жаловалась. Ходить открытой всем ветрам ей не улыбалось так что, подвязав шаровары на талии, их несуразность скрыла длина нового платья.
Перед уходом, старую одежду девочки отдали в обмен на плетеные лапти с кожаным голенищем и, распрощавшись с хозяином, они покинули таверну, плотно завернувшись в плащи. Предстояла долгая дорога к новому дому.
Потребовалось больше двух дней, чтобы добраться до окрестностей замка. У Эла осталось два последних элемента питания для экзоскелета, один из которых он поменял утром. Первые два он сжег еще в первую неделю, использовав отработки вместо горючего материала для костра, а третий убрал при замене обратно в рюкзак, как и пустые упаковки от еды. Только пакеты со своими выделениями по тихому закапывал в землю, пока никто не видел.
“Черт, как хочется вылезти из этой консервной банки и вытянуться во всю длину, – шагая по вытоптанной дороге, размышлял Эл. – Окунуться в воду и перестать ходить под себя. Эх, доберусь до замка, придумаю чего-нибудь, а пока, пусть остается все как есть. Буду поддерживать образ на столько долго, насколько это получится, а там видно будет”.
Эл слегка повернул голову, чтобы увидеть болтающиеся на его плече девичьи ноги. С момента как они покинули уездное село, он сразу посадил себе ребенка на плечо, чтобы идти без лишних остановок и не оборачиваться назад. Сая и не сопротивлялась такому решению своего господина, хорошо устроившись, свесив ножки вниз.
“Она изменилась, – взглянув на ее лицо, подумал Эл. – Щеки уже не такие бледные, а глаза наполнились жизнью, но до здоровой полноты ей как до моего дома... Эх”.
Подавив воспоминания, молодой разведчик устремил взор вперед. Они давно миновали лес, выйдя к небольшой реке простирающейся на многие километры вперед, по плоской равнине, оставляя морфов позади себя.
“Не удивительно, что степняки считают эти земли своими, замок – словно бельмо на глазу. Нашли где построить... хотя... незамеченным враг подойти точно не сумеет”.
Заметив что-то странное, что не вязалось с контрастом пейзажа, он сделал максимальное приближение, разглядывая перед собой поле сражения.
Замок – слишком громкое слово, чтобы называть обнесенный трехметровым частоколом каменный гроб с несколькими башнями. Ворота, по всей видимости, сломаны были сравнительно недавно, поскольку снаружи еще мельтешили всадники, а потому следовало поторопиться, ведь Эл уже давно записал жителей замка в свои подданные, хоть они этого еще и не знали.
====== Часть 12 ======
Немногочисленный гарнизон таял на глазах, неспособный дать отпор превышающим силам противника. Степняков оказалось слишком много чтобы длительное время противостоять им в изнурительной схватке. С начала осады они стали действовать очень грамотно, не подставляясь под выстрелы лучников, делая небольшие набеги и тут же отступая. Противник не впускал и не выпускал никого из замка, надеясь взять обороняющихся солдат измором, нападая как ночью, так и днем, и к концу пятого дня им это удалось.
Люди графа из-за недостатка сна стали медлительными, что и послужило решающим фактором для прорыва.
Бой давно переместился во внутренний двор замка, где остатки гарнизона пытались выстроить свою защиту. За частоколом все еще кричали люди, в предсмертной агонии истекая кровью и медленно умирая от полученных ран, но отряд карателей не давал им и шанса, проходясь мимо тел и добивая выживших.
На войне нет место гуманности, только холодный расчет и местами жестокость. Никто не станет брать на себя ношу заботой о пленных, они никому не нужны. Будь победителями солдаты графа, его люди делал бы то же самое. Но то, что совершали каратели степняков, не походило на добивание выживших, то было развлечением, игрой с беззащитными. Словно играющие дети, они обрывали жизни раненых, как крылья у мух.
- Пожалуйста... – прохрипел отползающий человек в кожаных доспехах от приближающегося к нему воина с обнаженным мечом, – пощады!
- Пощады? Я дам ее тебе!
С этими словами лезвие меча прочертило дугу, и голова наемника отделилась от тела. Человек растянулся в довольной улыбке, вытер холодную сталь об одежду убитого и пошел дальше в поисках следующего уцелевшего. Этим человеком был предводитель орды степняков Орктикус Грэй.
- Хорошо, что мы перехватили их разъездной отряд на подходе, так бы защитников было гораздо больше! – подойдя к своему вождю, высказался один из его доверенных людей.
- Наконец-то мы разворошили это гнездо! – подходя к воротам, за которыми еще слышался шум битвы, довольно прошептал Орктикус себе под нос, но тут же остановился, заметив, как дюжина солдат графа во главе с высоким широкоплечим воином сдерживали натиск его людей.
Сжав челюсть, он решительным шагом направился в их сторону, собираясь на примере показать, что он не зря носит титул сильнейшего атамана степняков. Его подчиненные взяли солдат в полукольцо, чтобы у тех не было шанса прорваться и убежать, но то, как они отчаянно закрывали собой проход в замок, говорило об их намерении стоять насмерть. Этому Орктикус был несказанно рад, так как не придется в дальнейшем отлавливать людей по одному.
- Эй, воин! – окликнул он, выйдя в центр двора позади своих соплеменников, разделяющих его от остатка гарнизона.
Услышав голос своего предводителя, воины расступились перед ним, образуя живой коридор.
- С кем имею честь? – опустив меч, улучив момент сделать передышку, спросил капитан замковой стражи Бартон Гросс.
- Я тот, на чьих землях стоит ваше уродливое строение, и тот, от чьей руки ты умрешь.
- Может лучше мы? – оглядывая рост и силу солдата, негромко, чтобы смог услышать только атаман, поинтересовался сопровождающий его человек, и тут же получил удар рукоятью меча.
- Да как ты смеешь... – но закончить фразу он не успел, из-за разрушивших тишину неизвестных звуков, а в последующем криков людей – его людей.
“Нападение?” – только успел подумать Орктикус, прежде чем маленький синий огонек пролетел через отверстие в воротах и вывернул наизнанку одного из его приближенных воинов. От этой картины не только у него поползли брови вверх, но и у присутствующей вражеской стороны, однако первым опомнился Бартон Гросс, ударив отвлекшихся степняков в спину и подавая своим солдатам сигнал к атаке.
Звуки сражения снова наполнили двор, но на этот раз в аккомпанементе спускаемой струны. Такое сравнение появилось в головах людей, слышавших звук на мгновение появлявшихся из ниоткуда синих огоньков.
Орктикус часто приходил к тактическому отступлению, но сейчас он сам загнал себя в мышеловку, оказавшись меж двух “огней”, и единственный способ покинуть это поле сражения, было принять достойную смерть.
====== Часть 13 ======
Степняки на то и степняки что в степи их хрен догонишь, потому бессмысленно было тратить заряды, пытаясь уничтожить их всех, главное удалось внести панику, заставив врага отступать. Очень было жалко лошадей, неудачно подставившихся под неточный выстрел Эла, но так как в округе их еще оставалось как минимум три десятка, оставшихся без своих всадников, потерю нескольких можно было пережить.
Когда в окрестностях замка никого не осталось, кроме удаляющихся силуэтов вдали, Эл перезарядил обойму, убрав опустевший картридж в боковой карман и не спеша, двинулся вперед, позволяя своим спутникам догнать его и присоединиться к процессии, держась позади.
Они миновали проход вместе, представ перед собравшейся во дворе публикой. Толи жители замка вышли их повстречать, толи здесь творилось нечто другое.
- Кто это? – раздался чей-то голос из толпы, и множество лиц повернулась в сторону незнакомцев.
- Вижу, вам удалось отстоять мой дом! – глядя на собравшихся людей, державших в кольце нескольких пленников, не обращаясь ни к кому конкретно, отметил Эл. – Хотя, пожалуй, без моей помощи у вас бы это не вышло.
В толпе начались перешептывания, а часть воинов, неуверенно, направила свое оружие в его сторону.
- Мое имя Бартон Гросс! Могу я узнать кто вы? – растолкав своих подчиненных и выйдя вперед, спросил очень высокий мужчина, по меркам этой земли. Эл еще в уездном селе отметил, что люди здесь, как мужчины, так и женщины, почти все одного роста, не превышающие ста шестидесяти – шестидесяти пяти сантиметров, потому он слегка удивился появлению столь высокого человека, хотя тот все равно оставался на голову ниже его.
- Меня зовут Эл!
- Эл? И все? Так просто? Никакого продолжения? Вы не из благородных? – Бартон понял, что синие огоньки были посланы этим гигантским рыцарем, но был в смятении, услышав столь простое имя. Ему казалось, что человек, обладающий такой силой, не может носить имя короче крестьянского.
- Мне не нужна слава!
Люди видели перед собой гигантского рыцаря замотанного в ужасный плащ с капюшоном на голове, и у тех, кто не видел гибель степняков, не было причин, бояться одного человека, однако механический голос, которым говорил Эл, внушал опасения у всех, кто его слышал.
- Тогда... могу я узнать, что вам здесь нужно? И почему вы решили, что это Ваш дом?
- Скажи мне воин, где сейчас твой хозяин? – вопросом на вопрос, ответил Эл. Стоящие за его спиной мужчины и девочка напряглись, боясь представить, как их господин решит этот вопрос собственности.
- Думаю, он уже далеко отсюда. Перед вторжением, мне сообщили, что граф Себастьян воспользовался потайным ходом, и покинул замок.
- Что ж, раз хозяина нет, и пока никто не претендовал на эти земли, я воспользуюсь правом победителя!
- Победителя? Но...
Эл грубо перебил Бартона, поднимая вверх руку, чтобы он замолчал.
- Попрошу всех присутствующих услышать меня! Кто не желает служить мне и оставаться в замке – выйдите вперед.
- Господин Бартон, что будем делать, – прошептал один из солдат стоявший к нему ближе всего, – может, нападем?
Бартон Гросс смотрел на незнакомца и думал, думал о предстоящем решении, которое в последующем может оказаться фатальным для всех присутствующих, если он ошибется. Тот, кто стоял перед ним не был простым человеком, и то, как он расправился с людьми, оставалось для него загадкой, а для него не было ничего худшего, чем неведенье.
- Подождем, – прошептал он, а всем присутствующим громко сказал: – Сделайте то, что сказал этот человек.
Многие растерялись и замешкались от таких слов, и тогда начальник гарнизона первым отошел в сторону от стоящих рядом людей, сделав всего несколько шагов. Бартон хотел увидеть, как много решимости осталось у его солдат, после чего другие воины последовали за ним, а затем и первая семейная пара, глава которой вел за руку молодую дочь.
Сая ни на минуту не забывала слова господина, сказанные им в таверне по поводу того, что ожидает людей отказавшихся служить ему. А увидев выходящую из строя девчонку, ни намного старше ее, под руку с родителями, ей стало страшно за их судьбу, и она сделала то, на что при других обстоятельствах бы никогда не решилась. Она побежала к ним вперед.
- Пожалуйста, не уходите! – выбежав из-за спины господина и схватив ее за запястья, чуть слышно всхлипнула она. Девушка растерялась, ища поддержки у старших, но они были также обескуражены, как и она. Все видели, что эта девочка пришла с гигантским рыцарем-магом, как называли его перешептывающиеся между собой слуги, но почему она себя так повела, до отца семейства дошло не сразу, пока не заглянул в ее глаза, в которых читался страх, страх за их судьбу. Тогда он и понял, что ждало всех тех, кто вышел из строя.
- ...действительно, – пытаясь придать голосу невозмутимость, взрослый мужчина повернулся к своей жене, – дорогая, зачем нам уходить?
Женщина, лицо которой покрывали бороздки морщин, непонимающе захлопала ресницами но, опомнившись, все же ответила:
- ...э, да, да, конечно! Дочка, пойдем назад. Отец правду говорит.
Ничего не ответив стоявшей перед ними девочке, семейство развернулось и встало обратно на свое место.
За этой сценой наблюдали почти все присутствующие во дворе и многие из них сделали верные выводы.
Разумеется, у Эла бы не поднялась рука на простых людей, и он бы постарался найти выход из сложившейся ситуации, к примеру, отправив тех в деревню. Но действия Саи поразили его тем, как она смогла решить предстоящие трудности, сведя ситуацию в их пользу, избавив его от лишних проблем, к тому же, за всем этим последовало продолжение.