- Он не сказал, по какому делу?
- Боюсь, что нет, Господин! Но вид у него потрепанный!
- Хорошо, проси! И пока мы будем беседовать, скажи Фаине, чтобы не накрывала на стол, пока я не выпровожу гостя!
- Как скажите мой Господин! – поклонившись, слуга вышел вон
Себастьян нервно мерил шагами ширину коридора от стенки до стенки, не обращая на дорогие картины и искусно выполненные гобелены. В голове у него вертелась только одна мысль: как можно скорее собрать войско и выдвинуться к замку, чтобы загнать осмелевших дикарей туда, откуда они пришли. За этими думами, круша степняков мечом в своих фантазиях, он не заметил вернувшегося слугу.
- Бургомистр Джофри Джофа примет вас. Прошу, следуйте за мной!
Дважды повторять не пришлось, граф рванул так, что чуть не оступился о выступившую складку на ковре. Соблюдая этикет, ему пришлось подождать еще немного за дверью, пока его появление не представят должным образом, и только потом зайти следом.
- Граф Себастьян, какая встреча! Давно не видел вас у себя в гостях. Чем могу быть обязан? – поднявшись со своего пуфика, наиграно поприветствовал незваного гостя Джофри, превратившись и толстого скряги в заботливого дядюшку, готового помочь всем и вся, если от этого была возможность получить выгоду. Граф был человеком не самым бедным, хоть этого нельзя было сказать про его графство, но кого интересуют такие мелочи.
- Господин Джофри! – сделав уважительный кивок приветствия как равному себе, Себастьян мигом преодолел разделяющее их пространство и, не дожидаясь разрешения хозяина, плюхнулся на освободившееся рядом с ним место за столом, выпалив: – Мой замок захвачен!
Переваривая услышанное, бургомистр молча плюхнулся обратно, прежде чем что-то сказать.
- Но... Как? Когда? Кем?
- Степняками! Ровно пять дней назад!
- Мне горестно это слышать, дорогой граф, но что вы хотите от меня?
- Мне нужны солдаты, чтобы отбить обратно свой дом.
- Простите граф, но если вы решили что у меня под окном стоит регулярная армия, то хочу вас расстроить. А если вы намекаете на городскую стражу, то их я вам отдать не могу, иначе город останется беззащитным, даже перед теми же степняками, не говоря уже о том, что к стенам может подойти и более серьезный враг!
Сделав серьезную мину, и в задумчивости опустив взгляд на серебряный кубок, Джофри попытался изобразить, что ему и в правду горестно, что не может помочь уважаемому аристократу. Но этого оказалось недостаточно, чтобы отвертеться от вспыльчивого и импульсивного графа.
- Мы оба хорошо знаем, дорогой Джофри Джофа, что к вашему городу никто не подойдет. К тому же, я не прошу у вас всю стражу, а всего лишь малую часть и ополчение, может быть удастся прогнать захватчиков с моей земли лишь одной демонстрацией силы не прибегая к сражению. Сами знаете, степняки народ трусоватый!
- Дорогой граф, какое ополчение?! Его уже как год собирать не из кого, после последнего приказа короля о призыве всех мужчин на военную службу, будь то вор или сапожник!
- Я понимаю Вас бургомистр! – перейдя на деловой тон, утвердительно ответил Себастьян. – Сколько вы хотите?
- О боже, граф, о каких деньгах может идти речь, когда у меня совершенно нет людей в городе?!
- Сколько? – снова поинтересовался граф, не обращая внимания на разыгрывающийся спектакль одного актера.
- Золотой за человека!
- Да ты ошалел уважаемый бургомистр?
- Но-но-но, попрошу не фамильярничать, я вам все-таки не абы кто!
- Серебряный! И то из чистого уважения к Вам.
- Да ты ошалел уважаемый граф? – в свою очередь взбеленился Джофри, от столь смехотворной суммы, чуть не опрокинув кубок с дорогим вином. – Стражник в месяц получает в три раза больше!
- Господин Джофри, я прошу у вас людей не на месяц, а всего лишь на половину, и за все это время вам не придется тратиться на их содержание, ну и жалование им за все это время, я тоже возьму на себя. С какой стороны не поглядеть, для вас чистая экономия!
Еще немного поторговавшись, бургомистру все же не удалось поднять цену ни на грош. Граф был решителен и непоколебим, не желая уступать ни медяка, и в итоге устав, Джофри пришлось сдаться.
В городе насчитывалось более ста пятидесяти солдат патрульно-гарнизонной службы, из которых сто двадцать он собирался передать во временное подчинение графу, за что получал двенадцать золотых и экономил еще шесть на полумесячном жаловании, без заноса отметки в финансовую книгу, тем самым, увеличивая свой гонорар в полтора раза.
- Вы ставите меня перед нелегким выбором граф Себастьян, но так как мы уже давно знакомы, я пойду вам навстречу. Нужно прогнать степняков с вашей земли, однако, Вы уверены, что сто двадцати воинов хватит для этих целей?
- Перед наступлением, я планирую завернуть к моему соседу, он мой старый должник и сможет выделить еще несколько дюжин солдат.
- Ну, тогда я могу быть спокоен. Если на этом все, то не стану вас задерживать. Расчет произведем, когда будете выступать. Мне нужно оповестить капитана и его заместителей. Пройдет еще не меньше суток, прежде чем все соберутся.
- Я никуда не спешу, дорогой Джофри, с радостью останусь у Вас на обед.
Сидевшего на мягком пуфике бургомистра аж передернуло от досады, сжав подлокотники до хруста костей, выплескивая на них свое недовольство. К обеду его кухарка Фаина должна была приготовить запеченного фазана с яблоками. Птица была небольшой, и ее как раз хватило бы на одного человека, второй рот здесь был неуместен, но и отвязаться от высокородного аристократа просто так не получиться, потому пришлось смириться и ответить дружелюбной улыбкой.
После обеда, Себастьян поблагодарил бургомистра за вкусную трапезу и отбыл по своим делам, а Джофри вызвал к себе начальника городской стражи, с которым у него состоялся неприятный разговор. Тот был категорически против идеи оставлять город под защитой всего лишь трех дюжин солдат, но бургомистр был непреклонен и под ультиматумом отставки, капитану пришлось подчиниться.
Почти в это же время Марк в сопровождении нескольких слуг обхаживал торговые ряды, рассматривая бедный ассортимент продукции. Благодаря старым знакомствам ему удалось избавиться от многих вещей по оптовой цене, иначе он бы стоял на рынке, так же как и другие, торгуя хламом по дешевке. За оптовую продажу денег вышло меньше, но главным в этом деле было время.
После того как с ним рассчитались, он понял, что, обладая такими финансами, призвать на временное жительство мастеров ему не удастся. Хотя о каких мастерах могла идти речь, если золота было совсем впритык. Ему и подмастерьев никто бы не отдал, разве что за десятую часть имеющейся наличности. И от этого становилось паршиво, ведь получалось, что он не может выполнить поручение господина.
Пройдя еще один прилавок, на котором лежали разноцветные ткани, Марк грустно вздохнул, прежде чем заметить, что вышел к небольшой площади, окруженной жилыми постройками, возле которых повсюду стояли клетки с рабами.
“Точно! – озарение, пришедшее ему на ум, решало многие проблемы, в том числе и финансовые затраты. – Зачем платить жалование, когда можно приобрести рабов?!”
Сражение длилось уже достаточно давно, и каждая из сторон захватывая люд чужого государства, пыталась хоть как-то покрыть затраты на прожорливую войну, поглощающую деньги слово солдат вино. Пленных делали рабами, и продавали в качестве дешевой рабочей силы, но отнюдь не дешево. Стариков и раненых среди них не было, такие никому были не нужны. В ходу были взрослые здоровые женщины и работоспособные мужчины, коих Марк сейчас и наблюдал в клетках, проходя рядом с ними. Каждый раб носил отметку на лбу в форме двух скрещенных мечей означающая военный трофей.
Площадь в это время была малолюдна. Торговцы одиноко зазывали покупателей или молча сидели на своих лавках, наслаждаясь теплым, осенним днем.
- Почем работники хозяин? – включив простачка, поинтересовался Марк у первого встречного рабовладельца.
- За мужчин три золотом, за женщин один, за молодых необъезженных кобыл две!
- Понятно! – сделав недовольную мину, потенциальный покупатель сделал вид, что направился к другому ряду.
- Стой, стой, хороший человек! Ты скажи, тебе рабы нужны? – сощурив глаз от полуденного солнца, поинтересовался торговец, сжимая в руках деревянную палку, для усмирения.
- Ну, допустим, но не по такой грабительской цене! Тем более что они у тебя болезные какие-то? Не кормишь их что ли? – напустив гонору, Марк намеревался либо получить скидку, либо таким образом отвязаться от работорговца, но тот даже не обиделся на замечание.
- Что вы, что вы?! Цены конечно высокие, но это из-за того, что и рабы не просто ослики работящие. Они раньше лесорубами промышляли, дома в деревнях строили. Плотники в общем, а за мастеровых всегда цена выше была.
“На кой хрен мне плотники? Мне кузнецы и каменщики нужны”, – Марк выругался и хотел уже послать торговца с его пиаром, но тот вовремя смекнув по недовольному лицу покупателя, поспешил исправиться.
- Конечно, если вам не нужны мастеровые, могу продать их как осликов. Ребята они здоровые, отдам за два золотом?! Чего скажешь?
Цена была предложена приемлемой, но карман деньги не жали, и финансисту очень хотелось сэкономить, на то он и финансист.
“Видать прижало его конкретно, интересно как долго он тут стоит, торговля то вообще идет? Денег то нет ни у кого, город обнищал!” – и Марк решил слегка поднажать:
- Цена и впрямь неплоха, но позволь я пройдусь по рядам, может, кто предложит дешевле, – покупатель снова развернулся, намереваясь сделать шаг, но громкий возглас вжал его голову в плечи, словно каменная плита.
- Сто-о-ой!!! Постой, не уходи дорогой, куда спешить! Я тебе вот что скажу, – взяв Марка за плечи и наклонившись к уху, словно ведает великую тайну, торговец затараторил: – Там не на что смотреть, пристойного все равно ничего нет, лишь зазря время потратишь, а цены ниже моей ты все равно не найдешь, однако для тебя я могу сделать еще небольшую уступку. Возьмешь десятерых, одну рабыню на выбор отдам?
- Щедрое предложение!
- Ну вот видишь...
- Но позволь я все же пройдусь!
- Сто-о-о-ой!!! Ну куда ты идешь, хороший мой. Нет там ничего. Не-ет! Ты сюда гляди, – откинув полог, закрывающий вход в здание, у которого стояли клетки, торговец поманил покупателя за собой.
Оставив телохранителей позади, Марк смело зашагал вслед за тучным мужчиной. Оказавшись в узком коридоре, он сразу почуял запах рвоты и мочи а, остановившись за провожатым у запертой комнаты, запах стал намного резче. Хозяин пару секунд повозился у себя на поясе, прежде чем отстегнул от железного кольца нужный ключ и открыл дверь. В помещение сразу кто-то засуетился, но из-за спины работорговца не было видно, кто был внутри но, пройдя дальше, Марк чуть не ахнул, увидев жавшихся к стене полуголых девиц.
На всех были кандалы, а одежда изодрана в тряпки. Волосы были сплетены в косы, а вид непотребный, из-за множественных побоев и ссадин на теле.
- Совсем недавно привезли, строптивые еще, даже заклеймить не успели, – вытерев пот со лба, работорговец отложил в сторону свою палку и, схватит одну из девиц за руку, силком поставил на ноги, другой, сжимая ее челюсти. – Посмотри, зубы белые еще, проблемы с ними разве что по началу будут. Обычно проходит некоторое время, чтобы их укротить, иначе много за них не получить, потому предлагаю тебе просто царский подарок. Полтора золотых за кобылку. Если возьмешь десятерых мужиков, возьмешь еще одну! Ну? – эта торговля стала отнимать у мужчины слишком много сил, и хоть на улице было не жарко, он весь покрылся испариной.
Марк оценил стоимость пятерых молодушек прикидывая, сколько стоит взять мужиков, чтобы на халяву урвать молодой кусок. Он уже представлял себе, как окружит себя фрейлинами и будет купаться в девичьих объятиях, но почему-то в этот момент перед лицом встало темное пятно с его отражением, отчего фантазера передернуло.
- Сколько там у тебя мужиков в клетках?
- Семнадцать! – сходу выпалил торговец, замерев в ожидании.
- Короче, возьму всех по два золотых и двух девок в качестве подарка, а остальных трех кобылок заберу по уговоренной цене, забрал бы и рабынь что на улице, но денег мало осталось!
- Сколько? – торговец не спросил, он выплюнул этот вопрос, а его глаза словно горели в слабо освещаемом помещении, или же это был просто отблеск огня факела.
- Три, – соврал он, и от услышанного его собеседник чуть погрустнел.
- Да, мало. В клетках у меня семь баб!
- Может, бартером сговоримся?
Марк не был уверен, поступает ли он верно, предлагая обмен, но цена была столь заманчива – всего лишь один золотой за рабыню, что равнялось двадцати серебряным коронам. Ему было сложно побороть искушение. А вот покупая молодых девушек, он точно знал, что совершает казнокрадство, однако воспротивиться заветному желанию, окружить себя молодыми любовницами, не смог.
- А что у тебя? – снова оживился торговец.
- Оружие! Мечи. Пол золотого за штуку.
В стране, где шла война, оружие ценилось дорого, и предложенная цена не показалась Марку завышенной, наоборот, если бы не спешка, он бы смог продать их немного дороже, и не важно, что это мечи степняков, не привычные в руках людей с равнин, главное, что это оружие.
- Давай! – махнув рукой, заулыбался торговец, почувствовав навар от этой сделки. – И золотой за клетки?! – не сомневаясь в ответе, добавил он.
“Неужели я наконец-то избавлюсь от этих рабов?! Сколько жратвы на них уходит, а брать даже молодух никто не хочет”, – мысли лоснились радостью от избавления геморроя, и он поспешил заключить с покупателем сделку, пока тот не передумал.
Зайдя в помещение, чтобы не святить барахлом, солдаты развязали свои тюки и под пристальным взглядом торговца, который в свидетели, а может и в качестве своей безопасности, пригласил двух широкоплечих детин, принялись выкладывать на стол свою ношу.
- Ну что же, спасибо старик! – отдав последний меч в уплату за рабынь, Марк отдал распоряжение сопровождавшим его воинам, отконвоировать полученный груз к выходу из города.
- И тебе добрый Господин! – и уже себе под нос добавил: – Какой сегодня хороший день!
Покинув невольничий рынок, обрадованный покупками, Марк с оставшимся молчаливым стражником, которому было велено охранять новое должностное лицо, еще раз прошелся по лавкам, скупая недорогие продукты в дорогу. Он не забывал, что рабов нужно кормить, а также позаботился об одеялах и одежде для них, присмотрев из того, что подешевле.
На улице было явное оживление, когда во второй половине дня он намеревался покинуть город. Патрульных стражников стало гораздо меньше, а тех, кого удавалось увидеть, куда-то очень спешили, что вызывало суматоху среди жителей. Обычно такое оживление среди городской стражи означало, что случилось что-то тревожное и войска собираются в единый кулак, для дальнейшего взаимодействия.
Для человека намеревающегося выйти за стены города, это не сулило ничем хорошим, потому Марк очень взволновался и поспешил к солдатам, дежурившим у ворот. У выхода ситуация была обыденной, но кроме его людей, других жителей или гостей города, рядом не было.
Стражники о чем переговаривались, повозки с клетками стояли у стены, а сопровождавшие его воины парами скучали возле каждой из них. Ни те ни другие не обращали друг на друга никакого внимания, держась на почтительном расстоянии. Все как обычно шло своим чередом.
- Приветствую вас доблестные стражи города. Скажите, отчего такое волнение в ваших рядах? Неужто на город кто-то хочет напасть?
- Все в порядке гражданин, не беспокойтесь. Просто степняки оттяпали замок у какого-то графа в нескольких днях пути. Бургомистр собирает всех свободных вояк, чтобы выступить и прогнать их с нашей земли, а городу ничего не угрожает, можете быть спокойны!
У солдата не было инструкций скрывать что-либо, а тут такая возможность хоть с кем-то поделиться новостями, потому он, не колеблясь, выложил все карты на стол, хотя его напарник не был столь расположен, стукнув товарища локтем в бок.