Уже забравшись внутрь и активируя компьютер, его датчики уловили приглушенный звук. Элу показалось, что кто-то зашел в зал, но тут же вспомнил про запертую дверь. А затем что-то грохнуло и каменная стена, на которой висело полотно неизвестного художника, со стуком ушла внутрь. Конечно, потайные ходы не являлись тайной за семью печатями, но узнать о наличии одного из них в своем кабинете стало для него неожиданностью.
Человек в плаще осторожно высунул голову осмотреться, однако радиус был не настолько велик, и ему пришлось полностью выйти из тени, чтобы неосторожно нарваться на тяжелый кулак.
После соприкосновения макушки и рукавицы экзоскелета скафандра, тело грузным мешком рухнуло вниз и скатилось по ступенькам, остановившись только где-то по середине узкого коридора.
“Это кто еще за...”, – не смог сдержать своего удивления хозяин комнаты.
Эл на мгновение прислушался, ожидая появление других незваных гостей, но вокруг была тишина, и лишь потрескивание факела на стене нарушало покой в его кабинете.
Как следует связав пленника, поглубже затолкав тому кляп в рот, ему некоторое время пришлось потратить на поиски механизма закрывающего проход и только после этого поспешить во двор, взгрустнув, что единственное окно в его комнате выходит не на ту сторону.
Солдаты уже были на стенах и даже несколько человек из бывших пленных стояли возле ворот, делая подпоры из толстых жердей.
- Господин Эл! – поприветствовал начальник гарнизона, встретив господина на деревянном помосте.
- Уже известно кто наши гости?
- Да! Это солдаты под командованием графа Себастьяна. Полагаю, он вернулся вернуть свои владения, – голос капитана Бартона был уверенным и не дрожал, и сказать с уверенностью как он поступит в дальнейшем, было затруднительно.
Эл оглядел присутствующих солдат и наемников, находившихся на стенах. Всего их выжило девятнадцать, после набега степняков, включая Бартона Гросса. Было еще семнадцать мужиков прибывших вчера утром, но на этот праздник их никто не пригласил, как и Орктикуса Грэя, оставшегося наблюдать за всем происходящим из своей комнаты. У ворот же вертелись энтузиасты, случайно узнавшие об опасности и выбравшие себе сторону.
Кожаные куртки, сапоги с железными набойками, мечи, вот и весь комплект рядового солдата. За все это время ему еще не попадались люди в кольчугах или в полных доспехах, хотя разговоры про существование таких предметов он слышал, вот только позволить их себе могли лица побогаче, чем простые вояки.
Элу, как хозяину не понравилось, что капитан не призвал всех мужчин к оружию. Возможно, тот опасался, что эти мечи будут направлены против него же, но тогда почему некоторые из них так упорно укрепляют единственный проход, всеми силами желая принести хоть какую-то пользу?! Была вероятность, что те просто отказались брать в руки меч, но после вчерашнего представления у них получается должны быть стальные яйца, вот только тогда сразу назревал вопрос, почему вчера эти яйца были деревянные?! Вопросы, вопросы, и все без ответов. Так или иначе, он все равно собирался разобраться со всем самостоятельно, а потому перестал думать об этом.
- Слушайте все, – его механический голос тут же взбудоражил присутствующих, – сегодня граф Себастьян эль Диор умрет! Он больше не хозяин этой земли. Он лишился этой привилегии, как только бежал, бросив вас на милость степнякам. Если среди вас еще есть те, кто остался верен ему, покиньте замок и ступайте в ряды вашего господина!
Эл надеялся, что таким образом избавиться от лишних ртов и проблем, которые могут вызвать такие личности в будущем, но на его удивление никто не сдвинулся с места. Страх и неуверенность, вот что сейчас испытывали эти люди.
- Господин Эл, какие будут приказания? – Бартон чуть склонил перед ним свою голову, что было само по себе удивительным. Возможно, его зацепили слова нового господина, что граф Себастьян бросил их, а может, причина крылась в чем-то другом. Пока что Эл не готов был дать себе ответ на этот вопрос, но ввязывать этих людей в бой он не собирался.
- Для вас, никаких! Занимайтесь своими делами, пока я не вернусь.
Ответ господина многих удивил, но не настолько, чтобы усомниться в его рассудке, все кто не знал – представляли его силу, а те, кто видел – знали, на что он способен.
Спустившись вниз, Эл отдал команду двум мужикам открыть только что так тщательно забаррикадированные ворота. Ему даже стало немного жалко людей, увидев их выражение лиц в эту минуту, и он позвал на помощь еще двух вояк покрупнее. Через пять минут ноги уже несли его в сторону неприятельского войска замершего в километре от стен замка, и на то у них были причины. Как не сложно было догадаться, граф ждал возвращения своего шпиона отправленного на разведку через потайной ход.
- Капитан, – обратился вояка в сопровождении ветерана, которого Бартон хорошо знал, – может это наш шанс? Твари заперты в подвале, и если мы ударим с двух сторон, то может все получиться?
- Глупцы, – чуть ухмыльнувшись, без всякой агрессии, Бартон посмотрел на солдат. – Вы слышали, с какой уверенность Господин Эл сказал, что граф сегодня умрет? Вы не думали, почему он не взял нас с собой?
Оба переглянулись, но ничего не ответили.
- Забудьте про графа, если не хотите присоединиться к нему в могилу. К тому же, я дал слово, теперь у меня другой господин, на вашем месте я бы поступил точно так же. Я сделаю вид, что этого разговора не было, как вы поступите, решать вам!
Его солдаты ударили кулаком в грудь, принимая слова капитана и ретировавшись, ушли на свои позиции. Больше к нему никто не подходил, только недавно вышедший на улицу казначей как-то странно стал поглядывать в его сторону и Бартон забеспокоился, что тот мог слышать их разговор, но переживал он не за себя.
Собранные Себастьяном войска мирно ожидали команды назначенного на эту роль сержанта. Солдаты выстроились в боевой порядок в две шеренги, как когда-то их учили в первый месяц при поступлении на службу. Городской страже не предписывалось участвовать в боевых столкновениях лоб в лоб с противником на открытой местности, но боевые построения им вдолбили хорошо. Теперь даже опытный генерал не смог бы отличить их от солдат регулярной армии.
Время шло, а командование все еще медлило с приказом, и чтобы не тратить силы впустую, сержант скомандовал вольно. Некоторые сели на землю, другие принялись рассматривать облака, а кто-то и вовсе решил поесть.
- Кто это там? – поинтересовался один из солдат графа, вглядываясь вдаль.
- Кого ты там еще увидел? – повернувшись в сторону замка, среагировал его товарищ, переживая, что все-таки придется биться со степняками.
- Гляди, – махнув вперед, сказал вояка, – вон там, человек идет. Один!
- Господин сержант, к нам кто-то приближается.
Сержант подошел незамедлительно, принявшись оценивать обстановку, но так как человек был всего лишь один, и больше в округе никого не было, он успокоился и ушел на доклад.
- Господин граф! – склонившись в уважительном поклоне, не убирая руку с эфеса меча, на солдатский манер, сержант поспешил высказать свое предположение: – Из замка вышел человек. Может степняки решили обговорить условия сдачи?
- Ха-ха-ха! Ну что я говорил?! – ударив ладонями по коленям, расхохотался граф, обращаясь к стоявшему рядом слуге. – Испугались крысы! А вы тут панику наводите! Ладно, подайте моего коня, съездим, поболтаем!
Сержант хоть и не участвовал в настоящих сражениях, но считал, что такой шаг со стороны главнокомандующего совершенно неправильный и поспешил возразить:
- Граф, при всем моем уважении, может все-таки вам лучше остаться в тылу?
- Ты думаешь, я позволю им просто так уйти? – удивился граф. – Я потратил кучу денег, и кто-то должен возместить мне мои расходы! Может ты? – взгляд Себастьяна не выражал ничего кроме презрения, и исполняющему обязанности капитана пришлось извиняться за свое чрезмерное беспокойство.
Через пару минут в сторону Эла от небольшой армии отделились три всадника и галопом направились в его сторону. Сняв винтовку гаусса с плеча, он перехватил оружие в другую руку и воспользовался им как посохом, продолжив идти вперед. Лишний раз стрелять не хотелось, но думать, что ему удастся напугать всех мечом или догнать убегающую лошадь, было весьма самонадеянно.
Себастьян остановил коня за двадцать шагов перед незнакомцем, закутанным в плащ, оценив его габариты. Он не был похож на степняка, а в руке сжимал странную, непохожую ни на что известное графу, палку. Пусть рост, наряд и неизвестный предмет насторожили Себастьяна, но привитая годами самонадеянность сделала свое дело, и он заговорил первым.
- Я граф Себастьян эль Диор! Я хозяин замка и графства Рокшер! Назовись! – в его голосе звучала уверенность, и он высокомерно взирал на смерда, что нельзя было сказать о его коне, беспокойно переминавшегося с ноги на ногу, заставляя своего наездника постоянно подтягивать вожжи.
Гигантский рыцарь оглядел троицу, но вместо ответа сам начал с вопроса.
- Кто твои спутники граф?
Сержанту сразу же не понравился голос подозрительного человека, определенно закованного в латные доспехи, выпиравшие из-под ткани плаща, что объясняло, почему тот пришел один. Но доспех сможет защитить лишь от обычной стрелы, но не от копья, хотя ни того, ни другого в их арсенале не было. Даже если он умелый воин, догнать лошадей ему все равно не под силу, потому сержант откинул сомнения, перестав накручивать себя. Если что, повернуть коня дело двух секунд, переживать было не о чем.
- Чернь! Перед тобой граф, где твои манеры? – взбеленился слуга, приподнявшись на своей рыжей лошади.
- А кто третий?
- Ах ты...
- Пустое, – подняв ладонь, вмешался сержант городской стражи. В его обязанности не входили переговоры, но лучшим для всех было бы избежать мясорубки, потому в его интересах было закончить переговоры мирно. – Мое имя вам ничего не скажет, я простой сержант! Выделен в помощь графу для командования войсками.
Дальше рыцарь и вовсе стал говорить какую-то несуразицу, совершенно игнорируя присутствие аристократа, обращаясь непосредственно к единственному солдату.
- Мне нужны камни сержант! – сказанное незнакомцем в первую очередь удивило Себастьяна, лишив его на пару секунд дара речи, но за последующие слова он собирался тяжело покарать выскочку: – Каждый, кто хочет остаться в живых, должен принести мне столько камней, сколько сможет унести на себе!
Никто из всадников не успел открыть рта опешив от маленьких, но не менее завораживающих синих огоньков вырвавшихся из палки рыцаря и направившихся в их сторону. Миг, и голова графа разлетелась как переспелый арбуз, а слуга слетел с лошади от сильного толчка, упав на землю с широченной дырой в груди. Сержант не сделал ни единого движения, чтобы развернуться и убежать. Его замершие от шока глаза в ужасе глядели на произошедшую картину, а рука невольно потянулась вытереть что-то влажное попавшее на лицо.
“Кровь, – оглядев свою окрасившуюся руку в красный цвет, понял он, затем снова посмотрел на незнакомца, не сделавшего и шага в его сторону. – Как это возможно?”
- Ты слышал меня сержант? Столько камней, сколько они смогут унести, если хотят жить! Против вас я ничего не имею, но заплатить вы должны! Оставите камни у кромки леса, мои люди заберут их позже.
- Да... я понял! – безжизненным голосом пробормотал солдат, до сих пор не веря в происходящее.
- Тогда ступай и отправь кого-нибудь сюда, чтобы принесли имущество графа, теперь его вещи и душа принадлежат мне!
После громких слов рыцарь повесил серебряную палку себе за спину, выжидающе уставившись на сержанта.
“И на кой я это сказал? – удивился сам себе Эл, мысленно потрясая головой. – Какая к чертям душа, что я несу... да уж, совсем заигрался. Надеюсь, у солдатика хватит ума не пересказывать мои слова дословно, и они не дадут от этого драпу. Хотелось бы хоть какую-то пользу получить от такой оравы людей, иначе каменную стену я только во сне буду видеть”.
Болтаясь в седле безжизненной куклой, сержант молча развернул коня и направился прочь от места переговоров.
Эл не спеша, приблизился к напуганным лошадям, стараясь их успокоить, а после водрузил тела мертвецов обратно в седла. Глупо было бы оставлять материальные ценности, к тому же граф носил замечательные сапоги, а у него половина двора в тряпье бегает, кому-нибудь да пригодятся.
Солнце стояло высоко, и ветра почти не было. Эл стоял на равнине почти четверть часа, придерживая за вожжи обоих лошадей, дожидаясь гонцов с трофеями, и только сейчас ему пришло в голову, что в своей жизни он никогда не видел этих животных, только на страницах учебника истории, когда армии людей сражались верхом на своих скакунах.
Погладив по морде белого коня графа, Эл повернулся в сторону отступающей армии. Он не был уверен, что солдаты на самом деле будут тратить время на поиски камней, но сержант проникся увиденным и сказанным, потому шанс получить дармовой стройматериал был достаточно велик.
Еще через пять минут в его сторону направилась телега с возничим в сопровождении одного наездника, которым был все тот же сержант, а еще через такой же промежуток времени повозка и всадник стояли подле него.
- Все вещи графа, Господин! – сержант уже пришел в себя, но страх перед таинственным рыцарем никуда не делся.
- Как я уже сказал, против вас я ничего не имею. Сопроводите меня до замка и можете быть свободны!
Эл не сомневался что возничий и его эскорт, которому он передал трофейных лошадей, последуют за ним без пререканий, но вот чего он не ожидал, так это безрассудной преданности слуги графа.
По мере приближения к воротам, расстояние между ним и повозкой постепенно сокращалось, и когда до входа оставались считанные шаги, поравнявшийся с ним возничий выхватил нож и одним резким движением прыгнул убийце своего господина на спину, обхватывая его шею рукой и совершая множественные выпады кинжалом, целясь в сочленения доспехов. Все это нападавший проделал без единого звука, и только его лицо исказилось в неистовом оскале.
Эл остановился сразу же, как почувствовал лишний балласт на своей спине, но не сразу сообразил, что происходит. Экзоскелет скафандра без проблем удерживал вес нападавшего, и если бы не толчок, то так бы и не обратил на случившееся внимание. Но вот на стенах раздались крики, караульные стали метаться из стороны в сторону, а у кого-то даже из них в руках появился лук, однако стрельбы не последовало.
Эл только взглянул в сторону повозки и сразу все понял, а после в динамиках услышал шипящий голос.
- Сдохни тварь! Сдохни...
Его обладатель уже нанес больше десяти ударов, но так и не смог почувствовать, что броня была пробита. Слуга графа попытался воткнуть кинжал в другое место, но в этот момент тяжелая рука схватила его за волосы и потащила вперед, перебрасывая тело через плечо.
Кувыркнувшись, словно акробат, несостоявшийся убийца ловко вскочил на ноги, и возможно у него бы получилось сделать еще одно нападение, но все его действия перечеркнула стрела, пробившая ключицу и разрезавшая сердце почти пополам. Слуга умер мгновенно, так и не дотянувшись до своей жертвы, рухнув от нее всего в трех шагах.
Сержант, следовавший рядом, не предпринял ровным счетом ничего, лишь молча взирал на происходящее с открытым ртом. Он всегда был простым воякой, служившим в городе, и за все годы, что тянулась война, ему никогда не приходилось участвовать в военных вылазках. Даже с городской шушерой всегда справлялись его подчиненные, когда он стоял за их спинами.
- Господин, вы в порядке? – раздался баритон Бата, сжимавшего в руках лук, а в это время рядом стоящий солдат целился в направлении оставшегося наездника.
- Абсолютно! Солдат, опусти лук. Уверен, для этого “бравого” война, – кивнув в сторону своего сопровождающего, – произошедшее сейчас стало такой же неожиданностью.
- Слуга... графа... он, не из моих... – глотая слова, нашел в себе силы ответить сержант. Он очень опасался, что сейчас его так же нашпигуют стрелами, и все это из-за сраных игр бургомистра, которого еще при выходе из города он трижды проклял в сердцах.
- Я верю тебе солдат! Как и обещал, ты можешь идти... – сержант уже собрался поворачивать, но Эл решил еще немного поправить положение своего графства, – пешком. Коня оставь здесь!