Сая никогда не могла представить себе, что такие громадные люди могут существовать на этой земле. Его слуги рядом с ним казались малолетними подростками, а для нее он и вовсе был гигантом из гигантов. Каждый раз, взглянув на него, ее пробирал озноб. Ей казалось, что он не спускает с нее глаз из-под своего капюшона, будто ожидая от нее действий, как только все уснут. Увидев первый раз рыцаря там, на поле, ей было все безразлично, но сейчас, когда она чувствовала его присутствие позади себя, ей было не по себе.
На самом деле Эл уснул самым первым. Болтовня его спутников подействовала на него как снотворное. Отдав команду морфам не высовываться и держаться от них в зоне досягаемости, он отпустил вожжи контроля, давая им свободу в действиях для охоты. Эл лишь под вечер вспомнил, что кормил морфов только с утра и, принимая решение, он счел, что они сами смогут найти себе пропитание. Одного лишь он не учел, морфы – не солдаты, слепо следующие приказам.
Молодой разведчик еще не вошел в планетарный режим и спал по восемь часов в отличие от остальных, а потому проснулся последним.
Обратив внимание, что у потухшего костра никого нет, он поднялся со своего импровизированного стула и огляделся по сторонам, тут же поймав взглядом своих спутников стоящих в двадцати шагах от него. Первое что его насторожило, подходя к ним, так это эмоциональный фон, исходивший от девочки. Это был страх и неподдельный ужас. Двое других молчали.
Пытаясь разобраться, в чем дело, он не сразу заметил отсутствие лошади. “Ушла? Или...” – додумать он не успел, увидев на земле оттяпанную голову и несколько костей.
“Вот черт! Жадина! Вонючка!” – выругавшись в эфир, Эл подал команду, чтобы морфы отозвались на его зов. Примерно через минуту, он получил ответ. Их состояние напоминало обожравшихся свиней, неспособных встать из-за собственного веса. Но это было пол беды, больше его волновало состояние девочки.
Глядя на голову единственной подруги, Саю колотил озноб. Она смотрела на давно застывшие глаза лошади, удерживая подступивший ком к горлу. Шея животного была обглодана, а изо рта на земле растеклось бурое пятно.
- Прости! Я виноват! – вот и все, что смог ответить Эл, посмотрев на девочку прижимавшую руки к груди.
Сая от такого заявления широко раскрыла глаза с удивлением и ужасом, взирая та того, кто это сказал.
“Рыцарь съел Малышку?” – но эту мысль ей не дал развить Марк, вовремя подоспевший на помощь своему господину.
- Постой, постой Сая! Не пугайся. Наш Господин лишь хотел сказать, что не уследил за действиями своих ... эээ – собак. Да, точно! Больших собак!
У Сае не было права выдвигать претензии рыцарю. У крестьян вообще были минимальные права, а после того как мать обменяла ее на мешок с едой, она потеряла не только свободу, но и право голоса. Однако, принимая этот факт, Сая не могла остаться равнодушной от принесенных рыцарем извинений.
Ей было жалко Малышку. На протяжении долгих лет эта скотина была ее единственным другом и место удивлению и страху пришла тоска. Долгая привязанность не могла пройти бесследно, и эта потеря стала последней каплей для прорвавшейся плотины.
Сая разревелась.
Она лила слезы за все: за отца сгинувшего на чужой войне, за пропавшего старшего брата, за голод, за себя, за Малышку, и не могла остановить нескончаемый поток слез.
Эл не ожидал такой реакции от ребенка и на мгновение опешил, не зная, что предпринять. От вида детских слез, причиной которых послужила его халатность и безответственность, что-то сжалось в его груди. Единственное на что хватило его решимости, это подойти к зареванному ребенку, опуститься на одно колено и прижать к себе в попытке успокоить. Сая не стала сопротивляться, продолжая сжимать кулаки у груди и реветь, высвобождая душевную боль. Так они простояли несколько минут, пока запас слез не подошел к концу.
- Я дам тебе много лошадь! – проведя рукой по волосам девочки, сказал Эл, но слова прозвучали таким тоном, что будь он на ее месте, сам бы усомнился в правдивости сказанного. Повторяться он не решился, пообещав себе сдержать обещание.
Но для потерявшей все девочки, услышанное разрушило камень преткновения, на котором базировались ее знания отношений сильного к слабому, о расстоянии разделяющем знать и простолюдин.
====== Часть 7 ======
Когда страсти улеглись, и ребенка удалось успокоить, они все дружно позавтракали. Эл накормил Саю, после чего отдал команду морфам двигаться впереди их группы и искать любой естественный водоем, будь то озеро или река. Солнце уже давно поднялось из-за горизонта, и следовало наверстать упущенное время, потратив его на дорогу.
- Господин Эл?
- Да, слушаю!
“Его произношение стало намного лучше”, – отметил Марк.
- Господин Эл, мы с Батом посоветовались, и решили вам предложить завернуть в сторону уездного села, это где-то полдня пути, но придется свернуть на развилке.
Эл не собирался сворачивать с дороги и тратить лишнее время, полагая, что после того как убежавшие солдаты доложат о случившемся, граф сгоряча может отправить карательный отряд в деревню. В этом конечно был и плюс, так как меньше людей останется в замке, но деревенским тогда несдобровать.
“Стоило им сказать, чтобы на время скрылись в лесу, – отругав себя за недальновидность, подумал Эл. – Но с другой стороны, если граф удосужится выслушать все как есть, что один человек разогнал две дюжины солдат, то может закрыться в своем замке и ждать во все оружии, не зная, приду я к нему, или нет. Эх, всюду если. Плевать, положимся на авось”.
- Зачем нам туда? – решив сразу не отказываться, поинтересовался Эл. Сая в это время стояла в сторонке, пытаясь подготовить свой новый наряд к длительному путешествию.
- Там находится постоялый двор и таверна. В уездном селе всего несколько домишек, люди в основном живут за счет заезжающих туда путешественников: наемники, менестрели, даже солдаты графа, ну и порой лихой люд забредает. – После этого уточнения Бат отвел в сторону глаза от бывшего предводителя.
- Дальше!
- Ну так вот, хозяин таверны мой старый знакомый, у него можно узнать о самых последних новостях в графстве, а также послушать слухи и сплетни разных бродяг. Думаю, информация будет не лишней. Также не мешало бы избавиться от лишнего барахлишка, – подтянув сползающий с плеч мешок, намекая о каких вещах идет речь, закончил Марк.
- Очень много незнакомых слов, говори короче!
Марк слегка расстроился, ему не нравилось все разжевывать по полочкам, но господин быстро учился, а потому решил объяснить все по дороге к развилке.
Пройдя пару часов, местность кардинально изменилась, сменив равнину на редкий лес. Слабый ветер колыхал макушки высоких деревьев, через которые едва-едва пробивался свет солнца.
Оглядываясь по сторонам, Эл как опытный разведчик отмечал все нюансы окружения.
Притаившийся в кустах заяц внимательно наблюдал за проходящими мимо двуногими, считая, что его никто не видит. Наивный.
“Все-таки дичь в лесу есть, но почему тогда никто не охотиться?! Хм, странно. Надо будет уточнить”.
Эл никогда не видел настоящего леса, прожив пол жизни на космической станции, а вторую в академии. На станции, конечно, была оранжерея, но ей было далеко до этого великолепия. Гулять для него по такому лесу было сплошное удовольствие. Перед выходом из лагеря он дал команду морфам на поиск любых источников воды, будь то озеро или ручей, и вот, спустя пару часов, от них поступил сигнал.
Эл подключился к камере Жадины, вызывая на внутренний экран картинку. На время путешествия, он принял решение о нецелесообразности держать аппаратуру включенной, так как изначальный план по изучению планеты претерпел существенные изменения. Домой он не попадет, а потому стоило экономно использовать энергоресурсы.
Камера показывала густую растительность, что заполонила края небольшого пруда. Издалека его было невозможно увидеть, но благодаря морфам, у Саи сегодня будет банный день.
- Сворачиваем! – скомандовал Эл, уходя с дороги.
Спорить никто не стал.
До водоема оказалось совсем рукой подать и, увидев его, бывшие разбойники, а нынче слуги “демона” – господина рыцаря-мага Эла, очень обрадовались. Их фляги были почти пусты и, припав к пруду, они стали поспешно набирать воду в кожаные бурдюки. Даже подозрительного цвета тина, плавающая на поверхности, не остановила их порыва.
Эл взял пробу на анализ, проверяя ее качество. Вода оказалась чуть застоявшейся, но в остальном ничего серьезного. Поначалу он хотел высказаться о том, почему его спутники не набрали воды в деревне, однако стало лень ломать голову для формулировки предложения, и он переключился на чумазую девочку стоявшую за его спиной.
- Вода! – ткнув пальцем, скомандовал он, но Сая и так видела что это вода, и что этим хотел сказать рыцарь, она не поняла.
- Сая, – вмешался Марк, видя растерянное лицо девочки, – думаю, Господин Эл хочет, чтобы ты вымылась!
Беспокойство снова закралось в душу Саи. Она так и не смогла определиться, для каких целей рыцарь-маг забрал ее. Он был очень добр, но это не отменяло того, что был какой-то смысл в его действиях, а так как у нее ничего нет, то остается только одно. Был еще вариант, что он хочет ее кому-то отдать, но она больше склонялась к первому. Верить в то, что рыцарю стало жалко бедную девочку, было чересчур наивно.
Сейчас нужно было принять решение, так как три человека ждали ее ответа.
“Помыться хочется, но не станет ли это для меня в будущем проблемой? Пока от меня плохо пахнет, я меньше привлекаю к себе внимание... или наоборот? И как отказаться придумать не получается... Боже... А если я откажусь, силой в воду засунут? – мельком оглядев смотрящих на нее мужчин, Сая мысленно ударила себя по лбу. – Дура, кого я обманываю... Но тогда почему они так смотрят на меня? Ждут, когда я разденусь?” – Под слоем грязи не было видно маску стыда на ее лице, хоть свое исхудавшее тело она перестала стыдиться еще год назад, свободно расхаживая нагишом перед братом и сестрой, но сейчас перед ней стояли мужчины, и она очень боялась их.
Когда пауза затянулась, Сая, набравшись смелости, стала медленно стягивать с себя одежду. Первым на землю упал шерстяной плащ, затем кожанка, а когда она задрала халат, чтобы развязать веревку, служивший ей поясом для мужских штанов, она, чуть вздрогнув, остановилась, услышав голос рыцаря, обращенный к своим слугам.
- Будете стоять смотреть? – Эл был возмущен поведению сопровождавших его мужчин. Страшная девочка на грани дистрофии, у которой даже еще не проявились зачатки груди, собралась вымыться, и они собрались на это смотреть?!
- А? А, нет, нет! Мы уже набрали воды, будем ждать вас у дороги, – с этими словами, Марк потянул Бата за собой, оставляя господина и девочку наедине.
Проводив их взглядом, Эл повернулся к Сае.
- Теперь можешь раздеться. Я отвернусь, скажи, когда зайдешь в воду.
Дождавшись, пока рыцарь повернется спиной, Сая быстро выпрыгнула из штанов и скинула с себя шерстяной халат, спеша окунуться в воду, но ее мечты были жестоко разбиты о дно водоема, глубина которого не превышала ее колен. Сае пришлось сесть на корточки, покрываясь мурашками от холода, чтобы скрыть под тиной свою наготу.
- Все! – сжав коленки руками и опустив голову, чтобы не видеть рыцаря, сказала девочка.
“Мдя! Глубина прямо-таки аховая” – смотря на сидящую в тине Саю, констатировал Эл, но выбирать было не из чего.
Пока грязнуля оттирала кожу тиной, используя ту вместо мочалки, Эл отстегнул свою поклажу, достал из аптечки баллончик с антисептическим гелем, который при обстоятельствах можно было использовать вместо мыла, выдавил часть содержимого на лист лопуха и протянул его девочке.
- Тереть голова и тело!
Чтобы забрать лист, Сае пришлось приподняться на ноги и сделать шаг вперед. В одной руке она сжимала пучок водорослей, прикрывая ими интимное место, а второй приняла лопух с прозрачной жидкостью, даже на расстоянии почуяв его приятный аромат.
Окунувшись обратно в пруд, насколько это было возможным, она начала обмазывать себя гелем, отметив, что после него, кожа становилась скользкой и приятной на ощупь. Это было так необычно, что она на время забыла про холод и о присутствии рядом с ней рыцаря.
“Господи, ни рожи, ни кожи, а строит из себя барышню”, – усмехнулся Эл, глядя как Сая, пыталась всячески прикрыться от него. Он смотрел на нее всего несколько десятков секунд, давая компьютеру проанализировать ребенка на предмет повреждений. Получив отрицательный результат, он отвернулся, перестав смущать девочку. Убрав гель и аптечку обратно, он положил рядом с ее вещами фольгированное одеяло, чтобы она смогла высохнуть и не замерзнуть при этом.
В учебке он как-то задал вопрос о целесообразности такого предмета в комплектации разведчика, после чего выслушал длительную, и пламенную речь инструктора о возможных обстоятельствах, однако он сомневался, что тот мог предположить такое развитие событий.
Банная процедура заняла не больше десяти минут. Закончив мыть волосы, радуясь их чистоте и изменившемуся цвету, Сая вышла из воды, поспешив к своей куче вещей, попутно стряхивая с себя прилипшие к телу водоросли. Кожа стала приятно пахнуть после прозрачного вещества, и ей очень не хотелось перебивать этот запах грязной одеждой, но выбора не было. Растирая тело, чтобы не замерзнуть, она увидела на земле небольшой прямоугольник железа, отражающий блеск редких лучей солнца пробивающихся через листву деревьев.
- Что-то они задерживаются! – сидя на камне, смотря на дорогу, пробубнил себе под нос Бат. – Вообще я не понимаю, зачем этому “демону” понадобилась эта замухрышка?!
- Тихо ты! – рявкнул на него Марк, озираясь по сторонам. – Совсем из ума выжил?
- Да чего ты?! Все равно они далеко, не услышат!
- Бат, запомни, даже если мы наедине, не упоминай этого слова! Господин Эл и точка! Усек? – Марк добавил металла в голос, чтобы подчеркнуть значимость своих слов.
- Да понял я, понял. Но все-таки? – не унимался товарищ. – Зачем столько хлопот? Еду отдал, за старую клячу извинился, вещи дал, мыться повел. А?
- Хотел бы я знать Бат, хотел бы я знать, – опуская взгляд, ответил Марк, покачивая головой. Он полностью разделял недовольство Бата, и была б его воля, избавился бы от ненужной девчонки не раздумывая, но с такими советами он соваться к “демону” не хотел.
Серебристое полотно, которое Сая приняла за металл – было удивительным. Она уже несколько минут сидела под ним, накинув его на голову и завернувшись, словно в плащ, наслаждаясь внутренним теплом. Кожа уже высохла и, наверное, стоило уже одеваться, но тепло было таким обволакивающим, что ей совершенно не хотелось этого делать. Взглянув на рыцаря, она поняла, что он ждет ее, а потому нехотя, но все же стала потихоньку напяливать на себя одежду, продолжая не вылезать из-под одеяла.
“Без этого ужасного “грима” она не такая уж и страшная, можно даже сказать обычная девочка, – разглядывая умытое лицо ребенка, размышлял Эл. – Ее бы еще откормить, да причесать. Хм, а ведь раньше было и не сказать, что у нее такие густые каштановые волосы”.
Дождавшись когда Сая полностью облачиться в свое грязное тряпье, Эл упаковал одеяло обратно и первым двинулся в сторону дороги, он не сомневался, что девочка пойдет следом.
Его “слуги” – так он окрестил бывших разбойников, ждали их у дороги, изредка поглядывая по сторонам. Как-никак, но он поставил себе цель прожить остаток дней если и не по-королевски, то хотя бы в достатке, а что за жизнь без слуг?! Потому он не терзался угрызениями совести, что принижал этих людей. Они ему тоже не из благородных побуждений помогают.
Увидев преобразившееся лицо Саи, ждавшие их мужчины удивились. Пусть она и не превратилась из гадкого утенка в прекрасного лебедя, но контраст значительно отличался.
Первым голос подал Марк:
- Хм, а заморыш не так страшен, как казалось на первый взгляд, – не стесняясь ее присутствия, сказал он во всеуслышание. – Даже запах изменился!