— Но лучше, конечно, пройти в более подходящее для этого помещение, — продолжал Смотритель, — медицинский кабинет не очень годится для тренировки боевых навыков.
— Не вопрос, — Сеня пожал плечами, — а вопрос в другом: откуда берется энергия на такие фокусы?
— Ну… тут я глубоко не разбирался, уж простите, — развел руками старик, — но так понял, что в имплантате содержится еще и микрореактор. «Микро» он только по размерам, а не по мощности. А принцип работы… примерно такой же, как в звездах.
Следующий вопрос Сеня задал, когда оба покинули башню и снова пошли темными коридорами Бовенгронда.
— Я вот одного не понимаю, — говорил он, — какое вам дело до Масдулаги и местного человечества? Если вы сидите здесь в безопасности. А если надоест, можете в любой другой мир переместиться. Можете ведь? Раз смогли переместить меня, значит, и себя сумеете. По той же схеме… через туман. Зачем вам вообще Бовенгронд — не пойму.
— А вы не чувствуете противоречия в собственных словах? — вопрошал Смотритель с ворчливыми нотками, — ну ладно, попробую ответить по порядку. Во-первых, как я уже сказал, мне скучно. Приходится занимать себя чем-нибудь, развлекать. А даже развлечения должны быть достойны человека, его умений и возможностей. В вашем мире вроде говорят: «По Ваське и шляпа».
— По Сеньке и шапка, — поправил Сеня и хохотнул над неожиданным совпадением имени.
— Ну вот, — продолжал старик, — вы же вот, наверное, не стали бы в свои годы в песочек играть, катать машинки, смотреть мультики.
— Ой, мультики — еще не самое худшее, что можно увидеть по этому ящику проклятущему, — не удержавшись, заметил Сеня, — хотя после жизни в пещере начнешь скучать даже по нему. Даже по ток-шоу… смогу, наверное, даже первые несколько минут этой лабуды теперь осилить, если домой вернусь.
— Как угодно, — молвил Смотритель, — так о чем мы? Ах, да: о развлечениях. Вы предпочитаете развлекаться по-взрослому… чтобы быть достойным своего возраста. А я — сообразно своему статусу единственного, наверное, человека, гордо реющего над миром.
— Над этим — да, — согласился Сеня, экипаж МКС в родном мире вынося за скобки.
— Когда весь мир как на ладони, — пояснил Смотритель, — начинаешь относиться к нему как к своему питомцу. Хочется помочь ему, позаботиться. Я и пытаюсь заботиться, помогать. По мере возможностей… и компенсируя недостаток последних привлечением помощников из других миров. И да: мне интересно решать проблемы этого мира. Разбираться с этими проблемами, изучать… причинно-следственные связи выстраивать. Ну и, конечно, наблюдать за последствиями тех или иных решений.
Теперь насчет моего здесь пребывания. Переместиться я могу только вместе с Замком. Или переместить кого-то другого. Или кто-то другой — меня. Сахар, как у вас вроде говорят, в том…
— Соль, — снова поправил Сеня, не удержавшись и перебивая, — соль в том. Хотя вариант с сахаром тоже на что-нибудь сгодится. Звучит забавно.
— Ну да, — Смотритель кивнул, — соль в том, чтобы при использовании техники Бовенгронда в Бовенгронде находилась хотя бы одна живая душа. Нет, даже не так… крыса или таракан тоже живая душа, но в данном случае необходим носитель разума. В противном случае… я не проверял, но слышал, что подача энергии прекращается, системы консервируются. Замок вроде как засыпает. В моем случае это означает, что в момент перехода отсюда куда-нибудь устройство для перехода должно отключиться и никуда меня не перемещать. Такое вот противоречие. Либо оставаться, либо попытаться уйти, тем самым вызвав отключение, и остаться без возможности ухода.
— Больше похоже на систему сдержек и противовесов, — сказал Сеня.
Очередная прогулка по темному каменному… хм, псевдо-каменному лабиринту, который представляли собой коридоры Замка-Над-Миром, несколько утомляла. Возможно, сказалось побочное действие наркоза — ну не мог обойтись без оного даже самый качественный медикамент. А может, неприятным было само по себе пребывание в замкнутом пространстве посреди темноты, разгоняемой только светящимся шаром.
Так или иначе, но Сене подумалось, что создатели Бовенгронда, коль они были такие продвинутые, могли бы оборудовать это место… ну, самодвижущимся полом, например. Или компактными транспортными средствами. Так, чтобы сел — и оно бы довезло до нужного помещения или хотя бы ближайшего лифта.
Вообще, думал Сеня, можно было обойтись без всей этой фальшивой архаики вроде башен, колонн, ветвистых коридоров-лабиринтов и отделки «под камень». Нужен объект, который может быть одновременно жилищем и летающим кораблем? Так сделали бы что-то вроде космического корабля из «Звездных войн»! С приборными панелями на каждом шагу, снующими туда-сюда роботами. А главное — людьми, не утруждающими себя физическими усилиями, ибо на то вышеназванные роботы есть. Ну… почти не утруждающими.
Впрочем, недовольство Сенино было таким же слабым, как первые молнии, им сотворенные. И еще менее охотным, чем, собственно, необходимость снова топать пешком темными коридорами в компании Смотрителя и светящегося шара. Вслух, во всяком случае, Сеня на эту тему высказываться не стал — не видел смысла. Да и про себя признавал, что в действиях древних проектировщиков, сконструировавших Замок-Над-Миром, имелись свои резоны.
Во-первых, о вкусах не спорят. Кому-то нравятся звездолеты из голливудских блокбастеров. А кому-то (кто этих блокбастеров не видел) больше по сердцу… ну, тот же дизайн волшебного замка хотя бы.
Ну а во-вторых, вероятно, предтечи Смотрителя признавали непреходящую ценность физических нагрузок. И едва ли воспринимали технический прогресс так же как Сеня — сиречь как повод перестать напрягаться. Опасались выродиться в рахитичных хлюпиков, проще говоря. Понимали, что сила может им понадобиться. Например, если какое-нибудь ЧП помножит на ноль весь их, достигнутый обилием техники, комфорт.
12
— Итак! — провозгласил Смотритель, когда они оба вошли в просторную комнату с целым рядом из шести небольших окон, выстроенных вдоль одной стены, — это место специально предусмотрено для отработки боевых навыков.
Осмотревшись, Сеня отметил про себя пустоту комнаты. Не было здесь ни мебели, ни тренажеров, ни муляжей противников, ни даже мишеней. Впрочем, никто не гарантировал, что ничего из перечисленного в случае надобности не вылезет прямо из стены, например. От Замка-Над-Миром можно было ждать и не такого.
Еще здесь, как и в башне Златорукого, солнце не докучало неестественной шустростью. Оно просто светило, робко заглядывая во все шесть окон, а не вспыхивало ненадолго всей своей яркостью, чтобы вскоре скрыться вовсе, на мгновения уступив место звездам.
— Для начала поупражняйтесь в скорости, — распоряжался Смотритель, — вы слишком медленно добиваетесь нужного результата… на мой взгляд. А в бою у вас вряд ли будет время вымучивать молнии из себя.
Следующий… примерно час Сеня потратил, собственно, вымучивая — молнии, а главное, нужное время. Мысленно сосредотачивался на имплантате, призывал его на помощь. Тот отзывался молниями, пульсирующими в Сениных руках. Сеня выстреливал ими в ближайшую стену (последней эти выстрелы оказывались как с гуся вода), и слышал от Смотрителя, сколько времени было потрачено на эту попытку. Плюс слово «медленно», если вышеназванного времени выходило, по мнению старика недопустимо много.
Это «медленно», конечно, огорчало и раздражало Сеню, но ему и в голову не пришло спорить, тем паче — возмущаться придирками. Ибо слыша, сколько на самом деле времени тратилось у него на единственный выстрел, огорчался еще больше. И признавал про себя, что с такой медлительностью толку от него, как от бойца и впрямь будет немного. Хоть с молниями, хоть без. Да тот же Масдулаги сжег бы его раньше! Или ухватил бы своими щупальцами и поволок себе в пасть.
Бывало, что на следующую попытку Сеня затрачивал даже больше времени, чем выходило в предыдущий раз. Что особенно вымораживало новоиспеченного метателя молний и чуть ли не приводило в отчаяние.
Но все же тенденция была правильной. Время удара рукотворными молниями сокращалось, сокращалось. До тех пор, пока Смотритель не сказал:
— Хорошо, думаю, две-три секунды — результат вполне себе сносный. В дальнейшем, я думаю… если, конечно, будете тренироваться, доведете это время до одной секунды. А теперь… скорость, разумеется, дело хорошее, но иногда бывает лучше попасть в цель, помешкав, чем быстро, молниеносно промахнуться. Потренируем вашу меткость.
Смотритель хлопнул в ладоши и… смутная догадка Сени, посетившая его по приходу в эту тренировочную комнату, подтвердилась. Плиты, слагавшие стену напротив него, разъехались, открывая то ли проем, то ли нишу. И первой из нее вылезла металлическая статуя — дальний родственник Златорукого. Вместо хирургических инструментов одну из рук статуи венчал клинок, а вторую — трапециевидный щит.
И уже совсем не удивляло Сеню, что эта статуя (или, правильнее назвать ее роботом или големом) с легким лязгом начала переминаться с одной неуклюжей железной ноги на другую. Не то пробовала станцевать, не то поддразнивала своего противника из плоти и крови.
Что это первый его противник с момента обретения нового оружия (безвинные стены не в счет) Сеня понял даже быстрее, чем Смотритель произнес:
— Попробуйте поразить этого красавца… для начала.
Вот только сообразительность была единственным, что Сеня мог бы записать себе в актив по итогам первой своей атаки металлического болвана. Не то робот, не то голем казался достаточно большим, чтобы свести вероятность промаха до минимума, да и ловкостью не отличался. Тем не менее, молнии из Сениных рук ударились в стену, разминувшись с танцующей железякой сантиметров на десять.
Пришлось самому немного сдвинуться в сторону. И тогда… результат превзошел даже Сенины ожидания. Сначала удар молний отбросил робота-голема к стене, буквально распял на ней несчастную железяку. Затем множество небольших молний оплели это порождение Бовенгронда, словно коконом. Молнии пульсировали и перебегали, отчего «кокон» этот казался живым.
Наконец во все стороны полетели искры, пошел дым, и то ли голем, то ли робот рухнул на пол, буквально развалившись на отдельные детали. Целая куча металлолома, на вершине которой красовалась голова, формой похожая на закрытый шлем средневекового рыцаря.
— Неплохо, — Смотритель хлопнул в ладоши и участок пола, занятый грудой металла, оставшейся от робота-голема, подался вниз, — но некоторые противники, как ни удивительно это на первый взгляд прозвучит, тоже умеют защищаться. И нападать, как это ни покажется странным, тоже.
Сеня только хмыкнул в ответ на эту иронию и претензию на остроумие.
На место плиты пола, унесшей пораженного робота (или голема?), встала другая плита. Или та же самая, но свободная от металлолома. А из проема в стене вышел еще один металлический болван. Точная копия предыдущего… но с единственным отличием. Он не стал выжидать, пока человек пустит в него молнию, но сам направился навстречу.
Железные ноги громыхали по каменному полу. От гладкой, начищенной до блеска, поверхности щита отражались солнечные блики. Поблескивал и клинок в другой руке ходячего металлолома — причем угрожающе.
От такого зрелища, но особенно от самого перехода робота-голема в наступление, от поступи его решительной, Сеня ненадолго растерялся. Ненадолго — но этого времени шагающей железяке хватило, чтобы преодолеть половину пути между стеной и живым противником.
Только окрик Смотрителя и его слова «не хотелось бы искать вам замену» заставили Сеню стряхнуть оцепенение, сродни тому, что охватывает оленей при виде горящих в темноте фар. Сеня вскинул руки, позвал на помощь «Нафаню»; молнии сверкнули, вылетая из его рук, и… робот-голем в последнюю долю секунды подался в сторону. Просто сделал шаг, и разящий поток электричества устремился мимо него дальше, к стене.
Между Сеней и его противником из холодного металла осталось около четверти от начального расстояния.
Новая контратака. И в этот раз отступить то ли робот, то ли голем не успел. Зато нашел время выставить перед собой руку со щитом. И молнии бессильно рассыпались искрами, на него натолкнувшись.
— Эй! Так не честно! — возмущенно вскричал Сеня, — железо же проводник идеальный. Почему оно защитило?! Да эту банку консервную долбануть должно было вместе со щитом!
Что до Смотрителя, которому и адресовалась эта гневная реплика, то он остался просто-таки нагло и вызывающе невозмутим.
— Не честно? — переспросил этот старый хрыч, — но, думаю, все же честнее, чем Масдулаги поступают с первобытными охотниками. Всей защиты у которых — каменные топоры и копья. Чего не скажешь про вас… да не зевайте! Противник приближается.
Пара шагов осталась между роботом-големом и Сеней, прежде чем человек снова вскинул руки, призвал на помощь силу имплантата и разнес ею своего ржавеющего противника на куски.
— Вряд ли такой победой можно гордиться, — прокомментировал Смотритель, — вы буквально в последний момент спаслись. Так что придется повторить.
На это Сеня мог бы ответить, что именно победами, достигнутыми на пределе сил, через «не могу» и, казалось бы, чудом, когда все обстоятельства против, обычно и принято гордиться. Вспоминать их как пример мужества и воинской доблести. Вот только последним, на что ему хотелось тратить время, были философские споры и препирательства.
А навстречу Сене поспешила новая груда металла, научившаяся ходить и вылезшая из не то проема, не то ниши в стене. Этого голема, а может и робота, удалось поразить со второй попытки. Оба раза Сеня метил под ноги ходячей консервной банке, но на первой попытке промахнулся.
Важно было, что прикрыться щитом робот-голем не мог в любом случае. Длина руки и размеры щита не позволяли.
— Уже неплохо, — похвалил Сеню Смотритель, — особенно порадовало то, что вы заметили у противника слабость. Уязвимость в его защите. Но остается одна проблема. Знаете… в реальном бою второй попытки может и не представиться.
Последняя фраза стала прелюдией к новому выходу гремящего железом, сверкающего мечом и щитом, а главное — уверенно вышагивающего робота-голема. И заданию: вывести его из строя с первой попытки.
Попытка удалась. Правда, прежде чем ударить, Сеня решил подпустить металлического супостата к себе поближе. Так, чтобы наверняка.
— Хм. Это еще называют «военная хитрость», — произнес Смотритель глубокомысленно, хотя трудно было сказать, напускной ли его серьезный тон, и не скрывается ли за ним тонкая ирония, — а теперь вам нужно научиться регулировать мощность своих атак.
— Мощность? — переспросил не до конца понявший Сеня.
— Мощность, — повторил старик, — видите ли, сильный разряд молнии позволяет нанести, в том числе и механические повреждения. Аналогично взрыву. Но не всегда в сильном разряде есть необходимость. Чтобы просто поджечь противника или его оружие, даже бить в пол силы… нет, даже в четверть, в десятую часть — вполне достаточно.
— А стоит ли экономить? — последовал Сенин вопрос, — если, как вы сказали, там целая маленькая звезда энергию вырабатывает.
При этих словах он еще похлопал себя по животу, будто именно туда Златорукий поместил заветный имплантат.
— Не в экономии дело, — молвил в ответ Смотритель, — просто… ну, могли бы сами догадаться. Слишком сильный разряд небезопасен и для вас тоже. Тоже поджариться не хотите… нет ведь? Не говоря уж о том, что иногда требуется действовать тайком, а фейерверк из молний сразу вас выдаст. Привлечет внимание противника. Или, думаете, с новой игрушкой вам никакой враг не страшен? Огорчу…
«Обрадую…»
— …вот, к примеру, сотня лучников даст залп — и хотя бы одна стрела попадет в цель, — закончил Смотритель, — всех их в пепел превратить вы при всем желании не успеете. Лучников, я имею в виду. Не говоря уж про стрелы.
В полном соответствии с поставленной задачей следующий искусственный противник, вылезший из стены тренировочной комнаты навстречу Сене, был деревянным. И выглядел бы еще более забавно, будь у него длинный нос и полосатый колпак.