Почему же Светлые и Тёмные так друг друга ненавидят? Над этим до сих пор бьются историки. Бытует мнение, что когда-то земли не делились по «цвету», и расы жили в мире. Но нашёлся кто-то «умный» и заявил, что все клыкастые, хвостатые, рогатые и те, кто тесно связан со смертью – недостойные. Так вампиры, оборотни, василиски, горгулы и прочие расы стали называться Тёмными и заняли одну часть материка. Самую крупную, потому что Светлых оказалось не так много. Тёмных рас насчитывается в разы больше, но все мы живём без дележа на страны. Города есть, в городах градоправители, есть даже секторы, в которых привыкли размещаться те или иные расы, есть и смотрители за этими секторами, но правитель у Тёмных земель один. Помогает ему властвовать сенат, в который входят приближённые к королю.
У Светлых тоже один монарх на все земли, но это, пожалуй, всё, что я знаю об устройстве власти – их территория до сих пор была закрыта. Тёмные короли не раз предлагали перемирие, но Светлые решительно отказывались, медленно загибаясь. Наша территория обширнее, с множеством климатических зон, огромным разнообразием флоры и фауны. Мы-то жили и ещё проживём, но земли Светлых стремительно истощались, это было ясно любому дураку. Рано или поздно эльфам и прочим пришлось бы унижаться и просить помощи Тёмных, но их новый король, видимо, оказался умнее своих предшественников. Не стал тянуть до полного саморазрушения королевства и принялся налаживать связи уже сейчас. Уверена, Светлым есть, что предложить для торговли, а потому наше сотрудничество будет выгодным для всех сторон. Осталось только объяснить это адептам…
Да и если объясню, это не повод вдруг воспылать любовью к братьям нашим меньшим (под «меньшим», я, конечно же, подразумевала территории Светлых земель).
От двери послышался шорох. Обернулась и узрела кошачью мордочку – наверное, зверёк пришёл с факультета ведьм. Чёрная густая шёрстка кошки лоснилась, а серо-голубые глаза сверкали в полумраке комнаты. Я и не заметила, как успело стемнеть. Кошка изучающе поглядела на меня, а после изящно подошла и чуть тронула мягкой лапкой мою ногу. Подумала и решила погладить моё колено, пока я оторопело наблюдала за действиями зверька и с истерическим хихиканьем осознавала, что меня жалеет животное.
– Вероника, отойди от девушки. Когда ты уже избавишься от привычки заходить в незнакомые комнаты? – раздался от двери усталый голос. Я медленно обернулась, чтобы узреть хозяина такого приятного баритона, и обомлела. На моём пороге стоял самый настоящий эльф! Высокий, красивый и… высокомерный. Последний факт совершенно портил всё очарование блондина.
– Разве… – начала я, но вдруг запнулась, стоило эльфу поднять на меня обрамлённые золотистыми густыми ресницами фиолетовые глаза. Невольно задержала дыхание в восхищении, но быстро пришла в себя, разглядев в эльфячьих зенках изрядную толику презрения, смешанную с отвращением. – Разве вы не должны были прибыть через несколько дней?
Эльф несколько секунд просто рассматривал меня, привалившись к косяку и как бы решая, достойна ли я ответа. Я, так же, не стесняясь, рассматривала незваного гостя. Длиннющие волосы пшеничного цвета были собраны в тугую косу и сверкали золотом в свете ламп. Высокая фигура, затянутая в бархатный камзол насыщенного зелёного цвета, отличалась непривычной утончённостью. Длинные изящные пальцы, украшенные перстнями, тонкая шея, узкие плечи, пухлые губы и большие выразительные глаза, всё это было таким… женственным. Я невольно поморщилась, а эльф, несомненно, заметивший мою реакцию, вскинул явно выщипанную бровь.
Я сделала вид, что не заметила вопроса в этом жесте и глазах, сложила руки на коленях, словно примерная магичка, и выжидательно посмотрела на Светлого. Тот было открыл рот, но тут в комнату влетела Трис. Подруга, тяжело дыша и делая большие глаза, запоздало оповестила:
– Там эльф порталом припёрся! Видать, на разведку.
Выпалив это, соседка по комнате, довольная собой, прошлась до стола и снова хлебнула огненной водички. В ответ на шиканье и попытки отобрать бутыль она только махнула рукой, а моё невесёлое «пьянь» решила проигнорировать. Шумно выдохнув и, наконец, поставив бутыль на стол, подруга обернулась.
– Ох, какая красавица! – восхищённо прошептала Трис. На секунду мы с эльфом выпали из реальности. Но секунда прошла, и Светлый вдруг сделал шаг к некромантке. Один, другой. Когда между ними оставался лишь метр, я пришла на помощь подруге, не придумав ничего лучше, чем сунуть под нос блондина бутыль. Ну не магией же мне посла бить?! А с кулаками лезть, как подсказывает интуиция, к эльфу чревато. Да и жалко такую красоту портить.
Мои размышления прервал эльф, решительно отнявший у меня огненную воду. Понюхал, поморщился, кинул недобрый взгляд на Трис, сделал глоток и… ушёл. Вот просто взял и ушёл. И бутыль унёс. Сволочь.
Я решительно потопала за Светлым, собираясь, если не отнять бутыль, так хоть отомстить за неё. Эльф мои шаги слышал (я видела, как подрагивали кончики его ушей в такт моему топоту), но даже не остановился. То ли гордый, то ли бессмертный. Хотя, одно другое не исключает.
Так мы дошли до общежития преподавателей, поздоровались со всеми, кого встретили, и стали подниматься на последние этажи. Там, я знала, никто не жил. Мало приятного в том, чтобы каждый день по нескольку раз подниматься на десять этажей, так что все комнаты там и выше пустовали. Видимо, ректор решил не ломать голову над заселением гостей.
– Н-да, любви к Светлым у него точно не прибавилось… – задумчиво протянула я, тяжело дыша. И хотя сама бы на месте ректора поступила так же, если не хуже, сейчас меня это вовсе не успокаивало.
Примерно на шестом этаже я уже тащилась, вцепившись в камзол эльфа. Последний недовольно поджимал губы, но терпеливо ждал, когда я сделаю следующий шаг. А что ему ещё оставалось делать, если я вцепилась в него, как в родного? Руки Светлого были заняты моей (!) бутылкой, поэтому помешать мне делать своё грязное дело (растягивать и мять несчастную одёжку) никто не мог.
– Я думал, в Университете Истинного Зла следят за физической подготовкой адептов. Вы ведь иначе не выживите среди нежити и нечисти, – впервые нарушил тишину эльф, скептически осматривая едва стоящую на ногах меня. Два тяжёлых вздоха раздались одновременно, и Светлый одной рукой схватил меня поперёк талии и ускорил шаг.
Я болталась в горизонтальном положении и размышляла о том, какой обманчивой бывает внешность. Мужчина выглядел так, будто никогда не поднимал что-то тяжелее пилочки для маникюра, но при этом нёс меня вверх по лестнице и даже не потел.
Остановились мы перед добротной дубовой дверью, обитой железом. Эльф что-то прошептал на своём родном языке и шагнул в светлую чистую комнату. Вся мебель и текстиль здесь были насыщенных древесных и зелёных оттенков, под потолком летали пузатые светлячки, которые могли светиться в любое время суток по воле хозяина. Уютно и по-эльфийски.
Светлый поставил меня на ноги и подтолкнул к мягкому диванчику, перед которым стоял низенький столик, поставил на него бутылку и извлёк откуда-то два резных стакана. Ко мне на колени тут же прыгнула Вероника, следовавшая за нами всю дорогу. Умная кошечка внимательно наблюдала за действиями хозяина и тихонько мурлыкала, пока я в задумчивости перебирала мягкую шёрстку.
– Наяда Римо, – представилась я, наблюдая за тем, как насыщенного цвета жидкость наполняет один из стаканов.
– Мирридиэль Аристон. И да, в какой-то степени ваша подруга права, я здесь, чтобы ознакомиться с университетом и уладить кое-какие дела с ректором. Я должен знать, что ждёт моих студентов.
– Их ждёт ад, поверьте. И меня… – который уже по счёту раз тяжело вздохнула. – Особенно меня и мою группу.
– Вы та самая девушка, что будет курировать некромантов? – проницательно покосился на меня эльф. Уши его напряжённо замерли, а в глазах читалось любопытство.
– К сожалению, да, – кивнула я, залпом опрокидывая стакан огненной воды. – А вы кого будете курировать?
– Никого. Я ректор Академии Светлых Искусств, через несколько дней мне придётся вернуться туда.
Краем сознания отметила, что пью с чьим-то ректором. Более того, фамилия Аристон казалась знакомой, и я усиленно напрягала память. Лучше бы мне этого не делать.
– Архимагистр? – уточнила я вмиг севшим голосом и почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Сегодня я слишком много бледнею, вздыхаю и пью. Если так продолжится и дальше, я превращусь в невротичку с алкогольной зависимостью. Дайте боги сил пережить этот год…
– Я и не думал, что моё имя знают на Тёмных землях, – удивлённо вскинул золотистые брови сильнейший маг Светлых земель, а я быстро поставила на столик пустой стакан и опустила голову, пряча теперь уже горящее от стыда лицо. Хотелось сбежать, забиться в норку и не вылезать, пока один из древнейших эльфов не покинет стены моей родной альма-матер.
– Полно вам, я не кусаюсь, – улыбнулся архимагистр, отсалютовал мне стаканом и так же залпом выпил содержимое. Сейчас этот Светлый вовсе не казался ни древним, ни надменным. Если его подопечные окажутся такими же, возможно, ещё не всё потеряно.
Глава 2
– Рота подъём! – вопили у меня над ухом, пытаясь стянуть одеяло, отчего то нещадно трещало. – Ядка, вставай! Вставай, кому говорю! Там та-а-акие краса-а-авчики приехали!
– Красавчики? – подняла голову я, услышав волшебное слово. Подруга в ответ часто-часто закивала.
– И все твои, Яд! – выдохнула с восхищением и завистью. – Я узнала, среди некромантов нет ни одной девушки.
Услышав это, я едва не подскочила, чтобы начать сборы и предстать перед новенькими во всей своей красе. Хорошо, что вовремя вспомнила, о ком мы говорим.
– Да эти Светлые сами как девушки, – буркнула я и завалилась обратно на кровать.
– Только чистокровные, – с улыбкой протянула подруга, – думаешь, среди чистокровных будут некроманты? У всех твоих подопечных в предках затесались Тёмные, а ты сама знаешь, как сильна наша кровь даже через семь поколений.
– Особенно через семь поколений, – отметила я, понимая, к чему клонит соседка. Вдохновение, пришедшее было минуту назад, снова робко шевельнулось, но я только мысленно пригрозила ему и решила поспать ещё полчаса. Что в мешке из-под картошки, что при полном параде, я для Светлых останусь чем-то вроде таракана. Маленьким, грязным, что-то отчаянно пищащим неизбежным злом.
Увы, мечты о сне были бессовестно разрушены ректором.
– Адептка Наяда Римо, немедленно зайдите ко мне в кабинет, – раздался знакомый голос прямо у меня в голове. Ректор, кажется, был не в духе.
Меня с кровати как ветром сдуло. Метнулась в ванную, даже не разлепляя глаза, и выскочила обратно в комнату с щёткой в зубах. Трис уже ждала с растянутой на руках некромантской мантией, в которую и укутала пытающуюся досмотреть сон меня. Порадовалась тому, что чёрный балахон скрывал всё вплоть до пят – можно было не переодевать пижаму и сократить время сборов до нескольких минут. Идеальное свойство для любителей поспать. Вернувшись в ванную, выплюнула щётку, щедро побрызгала себе в лицо ледяной водой, немного нервно пригладила спутанные после сна волосы и побежала в главный корпус.
Неслась я всё ещё с закрытыми глазами, а потому сбивала всех, кто не успел убраться с дороги. По пути нейтрализовала несколько проклятий и отбила пущенный кем-то добрым фаербол. Благо, спустя пять лет тренировок это выходило автоматически, не нарушая внутреннего покоя.
Ворвалась в приёмную я без стука, кожей почувствовала взволнованный взгляд Элизы и, не останавливаясь, пинком открыла дверь кабинета. Руки были заняты приглаживанием гнезда, в которое снова превратились мои волосы после бега.
Тишина, которая наступила при моём появлении, напрягала. Я интуитивно выделила из собравшейся здесь толпы ректора и хрипло прокаркала:
– Вызывали?
Бьюсь об заклад, сейчас я выглядела не лучше нашего учебного материала, некогда преспокойно лежащего в своих могилках.
– Доброго утра, адептка, – поздоровался опешивший ректор, на что я неопределённо хмыкнула. С этой минуты утро и добро для меня несовместимы, на что красноречиво намекали ярко-жёлтые и светло-зелёные ауры собравшихся. Светлые, чтоб их упырь пожевал и выплюнул.
– И это будет нашим куратором? – с нескрываемым отвращением протянул кто-то напротив меня, выделив интонацией второе слово. Я так и представила себе жеманного юношу, скорчившего презрительную гримасу и поняла: прежде чем защищать эльфят от моих коллег, мне самой нужно избавиться от желания «забыть» Светлых на практике где-нибудь в Зловонных топях. Какое потом будет подспорье для экспериментов! У меня ещё никогда не было Светлого зомби.
– И это будет моим подопечным? – повторила я интонации и даже разлепила глаза, чтобы смерить взглядом Светлого. Тот оказался не эльфом, а феем. Я плотоядно улыбнулась, предвкушая собственные издевательства над белобрысым чучелом. Обвела взглядом притихших некромантов, отмечая их внешнее однообразие и почему-то пожаловалась ректору: – А Трис обещала мне красавчиков. Обманщица.
Оборотень закашлялся, выпучив на меня зелёные глаза с золотистыми крапинками. Весь его вид выражал недовольство, но я знала, что за кашлем магистр Грэм маскирует смех. Светлые, однако, этого не понимали и смотрели на меня с откровенным превосходством, как бы намекая, что даже мой ректор на их стороне. Наивные.
Позади раздались приглушённые всхлипы, и в дверь стукнули чем-то тяжёлым, но мягким. Снова всхлип и стук. И ещё раз. И снова. Я, не выдержав, распахнула дверь, в которую тут же ввалился покрасневший Мирридиэль. Золотистые волосы архимагистра были заплетены в почему-то изжёванную косу, а всё тело била мелкая дрожь. Упав в мои радушно распахнутые объятия, эльф не выдержал и захохотал в голос. Уткнулся лбом мне в плечо и не мог остановиться. Изредка постанывал, держась за живот, но продолжал смеяться, не обращая внимания на собственных подопечных, которые сейчас возмущённо сопели, кидая на меня красноречивые взгляды. В конце концов парни повернулись к магистру Грэму, молчаливо призывая того к действию.
В ответ оборотень снова закашлялся, покрывшись красными пятнами, а Светлые, наконец, всё поняли. Десяток обиженных взглядов скрестился сначала на одном ректоре, потом на другом, а сопение всё усиливалось.
В какой-то момент мне стало действительно страшно за собственное здоровье. Эти Светлые тут такой ветер подняли, что мои почки были на грани истерики. Пришлось брать всё в свои руки.
– Так что вы хотели мне сказать, магистр? – поинтересовалась я, напоминая о том, что мы здесь собрались не приступы кашля изображать и не ёжиков из себя строить. Быстрый взгляд в сторону будущих подопечных, которые всё ещё усиленно пыхтели. Оставалось только порадоваться, что эльфы и феи не болеют простудой. Было бы не очень приятно наблюдать, как сопящие Светлые раскидывают во все стороны своими…
– Адепты, позвольте представить вам вашего куратора, – от голоса ректора я невольно вздрогнула. Пока размышляла о «возвышенном», успела забыть, где и с какой целью нахожусь, – это адептка Наяда Римо. Со всеми вопросами и проблемами обращайтесь к ней. На ближайший год эта девушка станет вам и другом, и сестрой, и учителем. – «И нянькой», – мысленно добавила я. – Надеюсь, вы найдёте общий язык. – Лицо оборотня осветила такая добрая и радостная улыбка, что я поняла – не верит. Ни единому своему слову не верит. – А вы, Римо, узнаете имена своих подопечных позже. Пока возьмите на себя ответственность и расселите наших гостей так, как посчитаете нужным. Заведующий хозяйством не будет вам препятствовать. Надеюсь, вы успеете решить все бытовые вопросы до начала лекций. Расписание висит у деканата.
На этом «торжественная» часть закончилась. Ректор пригласил присесть архимагистра Аристона, а на нас со Светлыми больше не обращал внимания.
– Что ж, тогда, первый пошёл, – кивнула я подопечным на дверь, а сама мысленно уточнила: «Первый круг ада».