— Ну, Сава, завтра ты на охоту не идешь, — басистый голос.
— Отец, я не виноват!
— Да?! А чё же вы устроили?!
— Ладно… хоть в следующий раз-то возьмёшь меня с собой?
— Я подумаю, — ответил Тихомир, — а завтра весь день будешь собирать солнечную пыль.
— Ну отец… — пискнул Сава.
— Так! Два дня. Мне ещё из-за вас идиотов к Ольгерду идти договариваться…
В ответ я не услышал ничего. Наверное, Сава молча согласился. Потом я отчётливо расслышал шаги, и это точно, шёл это не Тихомир или Дарья. За своё время пребывания в комнате я научался различать по шагам каждого из семьи Коркиных. Только иногда путал Риту и Энди.
— Ты же знаешь наших законников… зачем ты так, Тихомир? — спросила Дарья.
— Цыц, женщина, детей надо воспитывать. Хватит уже этому ерундой маяться. Два метра лоб! В армию городскую отправлю, вот будет знать. Энди порастёт за ним следом пойдёт!
— Нет! Нет… — я впервые слышал, как кричала Дарья, — убьют.
— Да не ори ты! Не отправлю, конечно.
— Ты чё забыл про сына Ивановых?
— Да не забыл я…
— Больше так не говори, — всхлипывая сказала Дарья.
— Не буду.
* * *
Перед сном ко мне зашли Рита и Сава. Вид у них был взволнованный, мягко сказать. Они места себе не находили. Девчонка нервно теребила волосы и без конца их поправляла. Парень же всё время потирал ладоши об одежду, видно они здорово потели.
— Мы тут подумали, — заговорила Рита, — как же теперь отцу выкручиваться?
— Мужик он у вас взрослый и неглупый. Как-нибудь с Ольгердом разберётся, в смысле уладит конфликт, — серьёзно ответил я.
— Кирилл… наверно, не надо было этого делать…
— Рита, очнись. Тебе нравится жить с диктатором у штурвала?
— Какого ещё штурвала?
— Не знаю о чём ты говоришь, но я ненавижу Ольгерда.
— Сав, да много кто ненавидит… только ничего не могут сделать. Он сильнее всех.
— Ладно я пойду, то отец будет ругаться, — сказал Сава.
Он поднялся и ушёл. На прощанье он даже извинился за своё поведение. За те самые укоры в мою сторону. Я больше не сомневался, что сегодняшнее событие или скорее происшествие заставило его пересмотреть отношение ко мне. Это в любом случае хорошо, чем больше будет у меня союзников, тем проще будет чего-то добиться в этом мире.
Рита осталась, она видно никуда не торопилась.
— Саве вроде бы не сильно досталось. Пропустит охоту, пособирает солнечную пыль и всё.
— Ты хоть раз её собирал? — она развела руками в разные стороны.
— Нет.
— Повезло тебе.
— А это сложно? Мучительно?
— Представь, что тебе надо найти одну особенною песчинку в целой куче…
Я внимательно слушал её и запоминал. Оказалось, что сбор солнечной пыли не просто сложная задача, а невероятно изматывающая и практически бесполезная. За день упорной работы можно насобирать всего несколько граммов. Это мне очень напомнило о золотодобыче.
В своём прошлом я любил смотреть ретро-документалку «Золотая Лихорадка» и читать бессмертного классика Джека Лондона. Правда ритм жизни был не тот, чтобы смаковать буковки запечатлённые на бумаге. А бесконечные описания дуба и прочей природы… скука смертная. Мне всё быстро наскучило, кроме научной фантастики.
Так же я узнал, что вместо сбора солнечной пыли можно заняться поиском солнечных камней. Для этого правда придётся уйти очень далеко от деревни. За долгие годы люди, конечно, уже успели собрать девяносто девять процентов магических камней в округе.
И поэтому, чем дальше уходишь от поселения, тем больше вероятность найти самый большой солнечный самородок. Вполне логично. Но я до сих пор не до конца понимал, что такое солнечные камни. Спросил Риту о них, она и рассказала.
Существовало несколько теорий появления магических камней. Первая гласила, что раньше это были самые обычные камни. От булыжников, что валяются на дороге до драгоценных минералов. Но в один прекрасный миг со светилами что-то случилось, они облучили пустоши.
И здесь не обошлось без нескольких предположений. Одни люди полагали, что на солнцах произошёл взрыв. Выброс магической бури, которая и наполнила камни энергией.
Другие отрицали взрыв и верили, что камни напитались энергией из-за того, что одно светило полностью закрыло другое. В астрономии, а тем более в астрофизики я не был силён. Да и в этом мире существует магия, так что всё только усложняется.
Третья теория мне понравилась больше всех. Согласное ей, никакого грандиозного события не происходило.
Редкие драгоценные ископаемые оказывались на поверхности, где просто впитывали солнечные лучи. Со временем они поглощали всё больше излучения. Энергии, не знаю научное название, становилось всё больше и больше. В какой-то момент она преодолевала рубеж и камень превращался в магический.
Он начинал светиться по ночам. Отпугивать и ранить ночных тварей. Люди, как мне объяснила Рита, знали о магических свойствах таких камней с самых давних времён. Она даже рассказала мне легенду про пещерного человека, который сделал себе дубину с солнечным камнем на конце. Если верить мифу, то благодаря тому первому «человеку» обезьяноподобные существа и вылезли из пещер, чтобы дать отпор ночным тварям и больше не прятаться.
Про появление жерл ходило много легенд. Рита заявила, что о них мне бы лучше расспросить Саву. Но и она знала одну из самых известных и достоверных. Если это правда, то монстры не всегда были монстрами. Когда-то на материке царила тьма и эти создания спокойно существовали, не вели бесконечных войн и не пытались уничтожить всё живое. Но потом появился свет и первым в мире существам пришлось рыть норы. Прятаться под землёй, лишь бы их только не убили яркие лучи. Верилось в это с трудом, но раскрывать тайну жерл я и не спешил. У меня стояли цели поважнее.
После я попросил более подробно рассказать о поисках солнечной пыли. Хотелось знать, что предстоит Славе. Всё-таки я чувствовал свою ответственно за то, что с нами приключилось. Если бы я только тогда знал, что Энди учудит…
Оказалось, что собирать солнечную пыль — это целая наука. Не каждый сможет этим заниматься. Во-первых, практически никому не хватит терпения столько времени возиться в земле. Во-вторых, зрение нужно не просто хорошее, а орлиное. Да и это всё необходимо лишь затем, чтобы начать — сделать первый шаг. А дальше самое интересное.
Просто так солнечную пылинку от обычной не отличишь. На взгляд она практически не отличается от обычной. Единственное её отличие — это свечение. Но, если солнечная пылинка среди обычных совсем одна, то даже ночью её будет совсем незаметно. Да и ветер никто не отменял, лёгкий слой пыли запросто может усыпать солнечную пылинку и тогда не поможет и специальное увеличительное линза в стальной оправе.
Существуют способы, чтобы безошибочно определить магическую песчинку. Надо бросить её на сгусток или смолу из жерла. Если всё сделать правильно и не ошибиться с пропорциями, то чёрная дрянь начнёт едва заметно шипеть. Тогда пылинку можно будет смело хватать щипчиками и закидывать в стеклянную баночку. Только делать это нужно очень осторожно. Выдох запросто сдует её с пальца и придётся делать всё заново. Не говоря о том, что избыток тьмы запросто может расщепить солнечную частичку.
Просто кучу пыли в чёрную дрянь или на сгусток высыпать не получится. Вернее получится, но толку от этого не будет никакого. Почва сыплется. Если и будет шипение, то его нельзя будет услышать из-за трения частичек друг об друга. Если же каким-то чудом его и удастся расслышать, то это всё равно ничего не даст. Придётся снова проверять все подозрительные пылинки.
Я хотел завалить Риту ещё целой горой вопросов, но увидел, что она утомилась. Хватит на сегодня знаний про новый мир, я поблагодарил Риту, и она ушла. Я же остался наедине со своими мыслями.
Больше всего меня злило то, что я скрыл от Тихомира свои способности. Наверное, не надо было слушать эту девчонку. Где вся моя хладнокровная расчётливость? Я будто бы потерял её, когда попал в новое тело. Наверняка ведь оно на меня влияет.
Внезапно всё внутри похолодело. Я снова подумал о том, что Тихомир в любом случае узнает про мои способности. Зря мы затеяли этот обман… Хотя, как-нибудь выкручусь. Всегда скрывать свою магическую силу всё равно не получится. И я об этом знал с самого начала.
Скажу ему тогда, когда буду достаточно силён. Пожалуй, это лучшее решение. Хотя, что-то мне подсказывало, что Тихомир узнает всё ещё раньше.
Интерлюдия. Ольгерд
— А может ты ещё попросишь меня жерла закрыть? — староста поглядывал на потрескавшуюся сероватую кожу своих рук. Он привык к ней ещё с рождения.
— Нет, — разумеется, мужчина знал, что закрыть жерла невозможно. — Мы всего лишь хотим перебраться в место силы, в дальний лес.
— Без магов, да хотя б десяти, нам там делать нечего. Понимает это твоя тупая башка или нет?! Всегда здесь жили и не боялись! А тут прям страшно стало, ага.
— Про место силы мы совсем недавно узнали. Демоны же туда не лезут? Так?
— В явление не лезут. Но от тварей, какие приходят в прорыв место силы не спасёт. Поэтому нам нужны маги. Денег им платить у нас нет. В сраной академии зарплата намного больше, а главное никакого риска сдохнуть в компании низших. Ну скажи ты мне, как заставить мага защищать отбросов этого мира?
— Да никак… но можно же хоть что-то в Погребках сделать? Каждый прорыв кого-то да выковыривают из дома. Мы не хотим трястись от страха и помирать.
— Так найдите мастера! Пусть он укрепляет механизмы. Мой вон чёртов люк за двадцать лет ни одного демона не впустил.
— Но вы староста, — слегка подняв плечи, виновато произнёс мужчина, — не все могут позволить себе надёжные механизмы.
— Для села я делаю всё, что в моих силах, — Ольгерд почесал седую бороду. При желании его подбородком можно было чистить рыбу или скоблить ржавчину. — Не нравится? Так я здесь никого не держу… как говорил мой дед, попутного ветра вам в жопу!
— Ну… а с полями что делать? Их почти каждую ночь топчут да жрут.
— Тебе меч дать, что б ты их охранял?
— Мы просто хотим жить лучше.
— А кто ж не хочет? Это всё или ещё на что-нибудь пожалуешься? Может у тебя спинаболит? — усмехнулся старик.
— Есть ещё новость, — он словно боялся про неё сказать, — разведчики сообщили… ну…
— Говори, не сожру я тебя!
— Неподалёку видели кочевников. Неясно как скоро они здесь будут.
— Вот дрянь! Как же всё достало! — Ольгерд кипел злобой, — нужно готовиться к защите уже сейчас. Ты понял?!
— Да, я все сделаю.
— Убирайся! — гаркнул старик и отвернулся, — хватит с меня гнилых вестей.
— Ухожу… — мужчина кивнул, нахмурился, и направился к выходу.
Он прошёлся по одному из самых просторных жилищ всего села Погребки. Добрался до механизма-люка. Ещё раз завистливо на него посмотрел, нервно фыркнул и вышел на поверхность. Когда он поднялся, то встретил сына старосты.
Тэд выглядел так, словно весь день валялся в грязи, а потом не очень хорошо отмылся. Под его носом кривой чертой засохла кровь, а на злобном лице красовались фингалы.
— Чё выставился?!
— Тебе показалось, — отведя взгляд в сторону, ответил мужчина.
— Смотри мне! А то назначу тебе двадцать ударов за косоглазие. Ха-ха! — с ненавистью засмеялся парень и спустился вниз. После послышался скрежет железа и люк закрылся. В воздух поднялась серая пыль.
— Сопляк драный, — едва не во весь голос выругался мужчина, — чтоб вы сгнили оба!
Он шёл по пустоши домой и размахивал руками. Его, как и подновляющее большинство жителей села, бесило то, что староста не считался с чужими мнениями. Всё и всегда решал сам, не терпел никаких изменений. Фактически прямо говорил, что против любых перемен. Даже если те, по мнению большинства, приведут к положительным изменениям.
Люди давно грезили переездом в более безопасное место. Почти всех устроила бы жизнь у городских стен. Впрочем, горожане бы не позволили низшим облепить город хоть с одной стороны. Они с презрением относились к людям, которые жили на пустошах и не блистали умом или магией. Тем более не любили безродных бедняков.
А в Погребках, как и сотнях других подобных поселениях, становилось хуже с каждым годом, если не сказать месяцем. Низшие едва справлялись с выплатой еженедельной подати в город.
Земледелие вести становилось всё труднее. Конечно, пшеничные, кукурузные, ячменные, картофельные и многие другие поля могли приносить несколько урожаев в год, из-за отсутствия зимы. Но и это не очень помогало, когда около четверти полей просто засыхали. Ещё какая-то часть вытаптывалась или сжиралась ночными монстрами. Да чтотам говорить, и обычные звери пустошей были не лучшими друзьями растительности. Болезни с вредителям— насекомыми тоже пока никто не отменял.
Всё что оставалось от проросших посевов да успевало созреть и приносило урожай. Что до животноводства, то его, в привычном понимании, в Погребках не было. Защищать животных на поверхности низшие не имели возможности. Любую скотину бы просто превращали в оболочку с наступлением ночи. Уже не говоря о том, что и прокормить небольшое стадо в пустошах та ещё задачка.
Были редкие жилища низших, где люди умудрялись держать небольших животных и совсем крохотных. Практически никого из них нельзя было пустить под нож. Животные приносили пользу иначе. Убивать их ради мяса было просто глупо.
Например, в одно из убежищ хозяева принесли несколько ящериц, чтобы те просто сжирали всех насекомых, которые каждую ночь выползали из щелей в деревянных стенах. Где-то жили и пауки, которых держали для этих же целей.
В другом подземном доме люди умудрялись держать целый курятник. Вонь стояла страшная, приходилось каждый день думать о пропитании не только себя, но и нескольких несушек. А ещё нужно было выносить помёт, да подальше от люка. Следить за куриными блошками, которые становились проблемой не только пернатых. Но всё это окупалось яйцами, куры несли от трёх до десяти в сутки. В самый чёрный день их можно было и заколоть.
Особенно отличилась семья Кропачёвых. Они держали в убежище, в отдельной комнате, кошек. Одного, временами двух, самцов и несколько самок. Вот у тех так точно нельзя было носом в доме дышать. Впрочем, у них всегда и всего хватало. Кошки требовались людям, чтобы защищать свои убежища от крыс, мышей и прочих мелких гадов. За них семейство и получало много всего полезного, от еды до оружия.
Жизнь в селе не была сахаром. К слову, и этот сладкий белый порошок считался среди всех низших очень ценным и невероятно торжественным лакомством. Его могли есть разве что на праздник, пару раз в год. И только в том случае, если получалось его где-то раздобыть. Обычно менялись с городскими, которые приезжали собирать подать.
— Вот же ж чёртов демон! Зараза, сволочь, гни… — всё не унимался мужик и сыпал бранными словами.
Его никак не отпускала злоба из-за свинского отношение сына старосты. Всем приходилось это терпеть, даже тем, кто запросто мог навалять Теду. Дело в том, что Ольгерд держал всё село в страхе и если бы он не поддерживал монетой и привилегиями некоторых влиятельных, пусть и низших, мужей, то его бы уже давно свергли или убили.
Единственный человек, который мог повлиять на Ольгерда был магом. Он приезжал в село вместе с боевым отрядом раз в неделю, чтобы собрать подать. Не деньги, а сгустки, смолу и солнечные камни. Также городские не отказывались и от всего, что низшие могли добыть или вырастить на пустошах
* * *
Тед спустился домой. Первым делом он хотел сообщить отцу о произошедшем. Ни как сын отцу, а как законник — старосте. И в первую очередь не о проигранной драке, а о появлении мага в селе низших. Больше же всего парень желал отомстить за свои унижения.
— Отец!
— Да, сын?
— У нас объявился маг.
— Что?! Быстро ступай сюда и всё мне расскажи.
Парень вошёл в просторную комнату отца с несколькими солнечными камнями на потолке. Его внешний вид кричал: случилось что-то из ряда вон.