А еще я был зверски голоден - и это единственное, что можно было исправить, о чем я подругу и попросил.
Дион смылся, как только я намекнул о возможной награде за серпена.
Поданную еду я очень быстро уничтожил, не обращая внимания на вкус, и вскочил из-за стола, будто на стул кто-то насыпал горячих углей.
- Флей, как ты вообще туда попадешь? Я помню, ты говорил, что здесь ничего не выйдет.
Я закусил губу.
- Теперь мне это слишком нужно, чтобы не вышло.
Проблема была всего одна. Никто не знает, где находится Перекресток Путей. Единственный способ попасть туда - телепортация.
Порталы я, конечно же, создавать не умею. Не подлежит сомнению. Для перемещения туда, мистики пользуются небольшими зачарованными предметами. У меня тоже был такой - черный, искрящийся на солнце кристалл. После мысленной команды он образует устойчивый портал, закрывающийся за спиной прошедшего.
Вот только... кристаллик этот сам по себе не заряжен, и при использовании забирает магическую энергию из окружающей среды. Если вокруг мало магии - он просто отказывается работать. А север, по неизвестной мне причине, очень слабо насыщен энергетически. Достаточно энергии для портала здесь наберется разве что во время Солнцестояния.
Значит, надо найти "место силы". Вот только не видел я их здесь...
XVIII.
"Место силы"... Эфиру лишь известно, что это такое на самом деле. Всевозможные чернокнижники проводят здесь свои ритуалы, разнообразные секты часто выбирают эти места для молитв своим непонятным богам. Я же знаю только то, что "места силы" переполнены энергией, которую иногда можно использовать - для колдовства, для исцеления, для чего угодно.
Мне нужно найти любое из таких мест. Для меня они сияют, словно огни на болоте, колдуны способны обнаружить их магическим сканированием, большинство же людей ощущает их едва-едва.
Если бы где-то на моем пути встретилось "место силы", я бы его не пропустил.
- Над чем ты задумался? - спросила алхимичка, когда я остановился на пороге.
- Мне нужно найти "место силы".
Видимо, Лина уже когда-то слышала это понятие, потому что переспрашивать она не стала. Напротив, она предложила свою помощь... как она тут может помочь?..
- У меня есть карты окрестностей. Может, что и найдется.
Карты... да, это идея. Придется задержаться. Хотя медлить все равно не стоит. Сегодня за мной прислали серпена, кто будет завтра? Демон?
Несколько дождевых капель упали с неба. Опять дождь - как быстро меняется тут погода...
Я ощутил медленно усиливающуюся энергетику. Наверное, скоро будет гроза... Стоп!
- Не надо! - крикнул я Лине. Я уже нашел источник.
Где-то вдалеке сверкнула молния, гром ударил почти сразу. Гроза была очень близко.
Небо уже заволокло сплошной черной пеленой, подул холодный ветер. Капли стали крупнее, и я отошел под карниз. Моей целью было отнюдь не намокнуть.
Когда начнется гроза, выделится много энергии. Я не смогу ей воспользоваться, с воздухом я не связан никак. А вот кристалл - сможет.
"Перекресток Путей!" - мысленно приказал я, сжимая в руке угольно-черный кристаллик. Тот явственно потеплел, но не сработал. Значит, еще рано.
Плеть холодной воды, снесенная порывом ветра, хлестнула меня. Прикосновение к свежим ранам было крайне неприятным, но заходить в дом было нельзя: я должен был поймать момент.
Те немногие горожане, которые зачем-то вышли к окнам домов в такую непогоду, были вознаграждены зрелищем одинокого чудака, мокнущего в двух шагах от раскрытой двери.
Те, кому хватило терпения досмотреть до конца, наверное, заметили, как этот странный человек после третьего удара молнии что-то сжимает в кулаке и растворяется в воздухе... хотя, может, стена дождя и закрыла меня от любопытных взоров.
***
Резкий переход от дождя к ясному звездному небу шокировал.
Я перенесся из разбойничьего города Найгарда на утес, возвышающийся над морем. Тихо-тихо шелестела трава, в голос с ровным шумом волн. Луны не было - только звезды. Все небо было ими усыпано, и светили они так ярко, что, пожалуй, на Перекрестке сейчас было светлее, чем в Найгарде.
Пропасти по бокам быстро отдалялись. На самом деле они только казались смертоносными, упасть туда невозможно - этому препятствовует неясная сила. Единственное место, где ее нет - самый край утеса. Падение вызовет всего лишь возвращение туда, откуда принес меня портал.
Это место было создано, чтобы стать идеальным домом для мистиков. Оно должно было бы стать таким и для меня. Но - не стало.
Из тени шагнула мне навстречу фигура человека в темной одежде.
- Флей, - сказал он твердо. Ну что ж, я и не сомневался в том, что меня встретят.
- Мне нужен Ирейн. Пусти меня к нему, страж (не имею чести знать твое имя).
- Извини, - осклабился страж, - но Ирейн согласен принять тебя разве что в случае, если ты будешь совершенно недееспособен.
- Послушай, просто пусти меня! С какой стати ты помогаешь Ирейну?
- Просто я скорее назвал бы своим другом Ирейна, чем тебя. И в этом все со мной солидарны.
- Тогда я предлагаю поединок.
- И почему я знал, что ты выберешь это? Я Кайрис.
Поединок мистиков кардинально отличается от любого другого. Точнее всего было бы назвать его испытанием воли. Противники пытаются ослабить волю друг друга и подчинить соперника себе.
Кайрис сложил руки на груди и стал собирать мысли... Я не делал ничего.
Мистик впился в меня взглядом ужасающей мощи. Наверное, у меня есть шансы...
Но нужна гарантия.
Кайрис смотрел мне в глаза, не обращая внимания ни на что еще, за что и поплатился.
Он не успел даже отшатнуться, когда получил по горлу ладонью. Ему, чтобы подчинить меня, нужно несравненно больше времени, чем мне - чтобы ударить.
С тихим вздохом мистик осел на траву. Живой, но до поры не способный ни на что.
- Извини, мистик. Я, конечно же, жулик и подлец - но выбора не было. Потом сочтемся.
Вряд ли он расслышал эти слова. Я произнес их скорее для самого себя.
Я ступил на дорогу из светлого камня, блестящую под звездами, словно снег. Она вела к домам.
Было абсолютно пусто... Наверное, все, кто сейчас находился на Перекрестке, уже спали.
Мерзкое предчувствие сжало мое сердце: а что, если Ирейн не здесь? Если он, как человек умный, просто сидит где-нибудь в безопасном месте?
Впрочем, нет. В окне Ирейна горел свет, и это означало что либо он там - и не спит... либо на меня устроили засаду. Однако внутреннее зрение показывало, что в доме ровно один человек. И это Ирейн.
Я деликатно постучал в деревянную дверь.
- Заходи, Флей, - раздался голос из-за двери.
Мистик стоял посередине комнаты и ждал. С потолка светила магическая лампа, обрамленная множеством синеватых кристаллов правильной формы. Пол был выложен гранитными плитами, полузакрытыми ковром. Вся обстановка комнаты была невероятно роскошна, но притом очень функциональна.
- Пожалуйста, сними обувь... - мягко попросил Ирейн.
Я промолчал, перешагнул через ковер и встал напротив.
- И что же? Пришел убить меня, Флей? Своего учителя?
Да. Ирейн был учителем. И самым старшим из мистиков. Единственным его занятием было - обучать неопытных юнош и девушек владению данными им силами. Возможно, именно поэтому он так долго живет.
Уж не знаю, сколько ему было... Пятьдесят, шестьдесят... Несмотря на возраст, он выглядел весьма эффектно - если не сказать красиво. Пепельные волосы разделены на три длинных хвоста с вплетенными в них янтарными нитями, лицо кажется даже не старым - просто уставшим. Спину мистик держал прямо и гордо, а взгляд его выражал величие и силу. Такие, как он, вызывают восхищение у женщин до глубокой старости.
- Да, Ирейн. Я пришел убить тебя. Если ты не объяснишься немедленно.
- Что же я должен тебе объяснить?.. - развел руками старший мистик.
- Какого дьявола ты меня преследуешь?!
- Преследую? О, нет. Я не преследую тебя. Я просто подталкиваю тебя к принятию определенного решения.
- Я пока что принял только решение о твоей смерти. И пока не вижу причин его отменять!
- Ты так уж уверен, что справишься со мной? Я ведь вижу, что нет. Не торопись. Присядь, поговорим.
Оба мы боялись. Оба чувствовали силу противника. Оба чувствовали чужой страх. И все же боялись. Я присел на краешек обтянутого мраморного цвета тканью стула.
- Флей, ты знаешь, кто мы, мистики, такие?
- Знаю, хоть и недавно. Но это не обо мне.
- Отлично, значит, ты должен понимать, почему нашими законами запрещены убийства без причины, полное подчинение чужого разума и прочее. Нарушение этих законов опускает нас даже ниже обычных людей.
- Ко мне это не имеет ровным счетом никакого отношения. Я не один из вас. Этому все больше доказательств.
- А ты думаешь, я не знаю? Но вспомни, ты всегда считал себя мистиком. Состоящий в обществе должен соблюдать его законы. Ты же всегда нарушал их - причем самые строго караемые.
- Вас ведь беспокоили последствия нарушения законов, а не само нарушение, - предположил я.
- Последствия всегда есть. Твоя неизвестно откуда взятая сила тоже нуждается в контроле.
- Неизвестно? А как же эфир?
- Не льсти себе. Эфир - не доброе божество. Это вообще не божество, просто еще одна стихия. Стихии никогда не делятся энергией сами. Мы эту энергию забираем. Ты - и этого не делаешь.
- Это уже мое дело.
- К сожалению - не твое. Ты опасен. Не понимаешь?
- Хватит бреда! - выкрикнул я. - Тебе конец.
- К сожалению - нет... Извини, Флей. Я, конечно, подлый жулик.
Ирейн произнес последние слова очень медленно, времени среагировать у меня было предостаточно. Но я не думал о возможности засады, все внимание я сконцентрировал на Ирейне - и понял, что произошло, только в последний миг - когда в дверь вошли сразу четверо, и я буквально свалился под валом чужой воли, пятикратно сильнее моей...
Успел я, наверное, только моргнуть. И сразу лишился сознания.
XIX.
Что... где я... Опять?!
Я с отвращением вытер лицо полой куртки. Я лежал мордой в холодной грязной луже, вокруг расстилался туман. Опять тот же сон?.. Но почему с этого места?
Почему он пришел ко мне сейчас, в такой критический момент? Что там со мной, в реальности? Лежу, парализованный, с открытыми и бессильно замершими глазами?..
Ужас...
Лачуга впереди, полускрытая туманом дорога сзади. Развилка.
Я приблизился туда по знакомому пути. Дороги простирались передо мной. Одна из выбранных уже завела меня глубоко в задницу - ну а как насчет остальных? Они совсем не отличались друг от друга, мало того, я не помнил, какую выбрал в прошлый раз.
Может, одна и приведет меня к цели? А почему, собственно, я так думаю?
А, собственно, чем я тут занимаюсь, пока там, в настоящем мире, со мной могут делать все, что угодно?
Дурью я тут маюсь!
"Ну их всех!" - решил я. И сделал шаг по дороге. По той из них, что была прямо напротив. На всякий случай, я постарался запечатлеть в памяти рисунок расходящихся дорог - если в этот раз не выйдет, когда сон вернется, выберу следующую, дабы не запутаться.
Туман опять окутал меня, и дорога растворилась в траве. Как я ни ожидал этого, сам момент исчезновения шокировал.
Хриплое дыхание громом прозвучало в тишине туманной долины - но в этот раз я был готов. Так мне казалось.
Меч наготове. Холодное пренебрежение к врагу было на моем лице, но сердце все же билось часто и нервно... хотелось бы верить, что от ярости.
Тварь приближалась. Я ударил на звук, "затанцевав" в движении, готовясь к отражению удара. Клинок не встретил на своем пути ничего, чудовищный рык раздался оттуда же, откуда раньше дыхание.
Неожиданно чьи-то когти рванули меня оттуда, где их в принципе не могло быть - строго сзади.
Рванули не слишком сильно. Я быстро ударил назад, наверняка.
Пусто. Совершенно пусто.
Инстинктивно я прищурил глаза, собираясь разглядеть ауру противника и ругнулся, когда ничего не получилось.
Описал круг мечом. Ничего. Получил по башке. Сильно.
Последний удар твари поверг меня на мокрую землю. Я рефлекторно закрылся клинком.
Игнорируя все возможные законы природы, даже законы простого здравого смысла, когти вонзились мне в грудь, круша кости, причиняя самую ужасную боль из всех вообразимых. Они почти уже дотянулись до моего сердца...
И я проснулся. Но пробуждение было не из радостных.
***
Ирейн стоял прямо надо мной. Я лежал на полу, но уже не в его доме, а в какой-то убогой комнатке с каменными стенами и полом. Холод камня я чувствовал спиной даже через теплую куртку.
- Отлично, ты очнулся, - протянул мистик. - Не терзаешься сомнениями по поводу того, что с тобой будет? Ага. Вижу, как раз начал терзаться.
Ирейн расхаживал вокруг, издевательски разглядывая мое скрюченное тело. Я не мог пошевелить даже веком. Сердце билось, легкие двигались, но все попытки пошевелить чем-нибудь еще были безнадежны. И ведь это не было параличом мышц! Самым ясным подтверждением были сухие штаны: при полной парализации тела все, что внутри кишков, выливается наружу. У меня было чисто, и не верю, чтобы кто-то об этом позаботился.
Да что там, про штаны я вспомнил в последнюю очередь - уж я-то и сам чувствовал, что охватившее меня бессилие с мышцами не связано никак. Это была гипнотическая блокада, парализация мысли, воли. Я мог бы перебороть ее, я уверен. Но не сразу, чуть позже, поднакопив сил...
И тут я понял, что мои мысли просматривают. И не один Ирейн (он, кстати, даже остановился, заинтересовавшись моими умозаключениями).
- Да-да, Флей, ты парализован. Не мучайся и не пытайся справиться с этим. Я, конечно, уйду, но дело в том, что за дверью дежурят двое. И они не только будут пресекать любые твои попытки манипуляции энергии, но и по мере сил давить на твою волю.
"Так вот кто лезет мне в голову..."
- Свободу мысли мы, впрочем, тебе оставим. До определенных пределов.
"Зачем?.."
- Не думай, что мы такие мягкосердечные. Просто не хочется зря напрягаться, держать тебя полностью под контролем утомительно.
"Всех поубиваю..."
- Ах да... Тебя волнует твоя дальнейшая участь, я так понимаю?
"Не тяни уже, старый пень..."
- Убивать мы тебя не станем. Но... как я уже говорил, ты опасен. Никто не знает, что ты можешь. Никто не может сказать, что тебя сдерживает. А если судить по твоим поступкам, тебя не сдерживает совсем ничего. Раз ты понял, кто желал твоей смерти, видно, ты прочел письмо, не так ли? Ах да, как жаль, ты же не можешь ответить. Прочел... Так вот. Инквизиция и правда нами интересуется. А почему? Да из-за тебя, из-за таких, как ты!
"Если б я только мог двигаться, прирезал бы тебя за милую душу..."
- Ты не просто позоришь честь мистика. Ты преступник, и не только по нашей морали. Ты и сам это понимаешь, не так ли? А преступники должны быть наказаны.
"Что, химера задери, тебе нужно? Хочешь меня в могилу свести своими проповедями?"
- Но все же, - произнес он немного мягче, - казнить тебя мы не будем. Мы отпустим тебя. Когда найдем способ лишить тебя способностей. Ибо человек с твоими умениями и столь шаткими моральными устоями - монстр.
"Скотина..."
Я хотел врезать учителю по морде, но рука даже не дрогнула. Кроме того, я ясно ощутил усилившееся давление чужой воли. Стражи не дремали.
Ирейн со снисходительной улыбкой прошел мимо меня к выходу.
"Убью тебя, сволочь, слышишь?" - яростно думал я. Сволочь в ответ только ухмыльнулась и вышла. Ему-то было ясно, что я ничего поделать не могу.
Надо сломать эту блокаду. Встать. Вырваться. Убить Ирейна. И никогда больше не показываться мистикам.
Еще одна попытка движения была встречена так же, как и предыдущие. Ломать гипноз под двойным давлением... увольте, если бы только ставкой не были все мои умения. А, возможно, и жизнь - если у них ничего не выйдет. Если все же выйдет - наверное, повешусь. Это будет для меня полной потери смысла и цели жизни...