Мистик начал мысленно молиться всем богам, которых знал. Можно потянуть время, но что это даст?..
- Звуки до входа не доходят. Не правда ли, милое качество? - заметил серпен. - Ну же, говори скорее, или я убью тебя сейчас же.
- Почему у тебя нет ауры? - спросил мистик. Он надеялся: вдруг ответ даст ему ключ к тому, как справиться с тварью. Но, увы, серпен был очень краток.
- Не знаю... - сказал он, и, заметив вопрошающий взгляд, повторил:
- Правда не знаю. Я совершенно ничего в этом не понимаю, но ни один колдун меня не увидел магически, ни одно заклинание не обнаружило. Верно, и ты меня не видишь, поэтому настолько бессилен.
- Да...
Флей лихорадочно думал. Что-то подсказывало ему: надо тянуть время. Но на что он мог рассчитывать?
- Ты очень хорошо осведомлен об ошибках своего предшественника, не скажешь ли, почему он называл меня вампиром?.. - задал вопрос Флей. Это действительно было ему интересно, но сейчас, в двух шагах от смерти, с лежащем на животе змеем, это было лишь средством протянуть время. Приятно, что убийца столь болтлив, хотя, с другой стороны... змеюка все равно ничем не рискует.
- Ну каак же... - прошипел серпен. - Он изображал инквизитора... для лучшего маскарада, вероятно, собрал информацию. Ну а инквизиция и в самом деле не особо вас любит. Когда-то объектом ее ненависти были колдуны, но со временем даже их орден сообразил, что магию можно использовать "во славу света". Но потом появились вы, мистики.
- Ты мог бы читать лекции...
- Ссс... У нас, Сай'суи, принято всему учиться самостоятельно.
- Так что там про вампиров?
- Интересно... Ты сам не знаешь, кто ты есть.
- ???
- Разве ты сам не замечал... когда ты минуту постоишь среди смеющихся людей, тебе сразу становится лучше? Когда попадаешь в место, насыщенное магией?.. Когда убиваешь, наконец?
- Нет.
- Что?
- Нет. Ничего подобного.
- Странно, но... - серпен казался несколько ошарашенным, но продолжал. - Не все так невнимательны, как ты. Они замечали за собой это, и порой рассказывали другим... И удивительно, что это дошло до инквизиции раньше, чем до тебя.
- То есть, они поглощают энергию извне и используют...
- Да, все ваши способности из-за этого...
- Не наши. Я уже сказал, что ничего такого не замечаю. В недавней драке погибло много людей, но тебе не вообразить, как мерзко мне было утром.
- Что?.. Странно... Хотя все это, по сути, не мое дело. Ну что ж, видно, ты просто уникален...
Змеелюд снова засмеялся нечеловеческим смехом. Уникальный мистик смотрел на него с непониманием.
- У тебя будет очень - для мистика - необычная смерть... - отсмеявшись, закончил он. - Под стать твоей уникальности...
Флей понял, о чем говорила тварь... Мистики умирали, выжженные изнутри... человеческое тело не выдерживало тех сил, которые были ему даны... Гореть ярко, но недолго - вот судьба мистика. Но разве она не лучше, чем сто лет гнить...
"Впрочем, - отстраненно подумал Флей, - моя жизнь собирается окончиться еще раньше... Я даже не пламя... Я - искра".
- Пожалуй, хватит... - прошипел серпен. - Не стану тебя унижать. Просто перережу горло... но медленно...
XVI.
Серпен достал откуда-то обоюдоострый нож и замахнулся. Каким-то углом сознания Флей понял, что нож весьма неплохо сделан и прекрасно заточен... Но почему-то именно сейчас у него не было желания умирать даже и от очень острого ножа. В то, что змею отомстит его неупокоенный дух, как-то не верилось... с чего бы?
Рыча, бывший мистик попытался сбросить сай'суи, но хвостатая сволочь держалась крепко. Факел серпен отбросил, и драка продолжалась почти в кромешной тьме. Почти - потому что Флей, разговаривая, не терял времени даром и подстраивал глаза к окружающей темноте. В каком-то смысле, теперь, когда исчез режущий глаза свет, ему стало даже легче. Хоть он теперь и не видел змеиной морды, контуры гибкой фигуры врага и его движения можно было отчетливо разглядеть.
На этот раз уже прицельно, Флей вмазал по чешуйчатой морде, целясь на слабый, едва-едва заметный отблеск глаз, другой рукой перехватывая руку с кинжалом. Оба раза попал, змеелюд в ярости клацнул зубами там, где мгновение назад была рука.
Человек и змей стали вырывать друг у друга нож, хрипя и изредка ругаясь. При этом они не забывали наносить друг другу болезненные удары всеми свободными частями тела... К сожалению, сай'суи был сильнее.
Но Флей умел то, о чем змей мог только мечтать... Успокоившись за время разговора, он стал гораздо опаснее. Язык огня, порожденный его энергией, лизнул чешуйчатую руку серпена... уцепился за нее, словно хищная пасть и, разделившись на множество искр, поджег змеиную кожу... завоняло горелой чешуей. Пламени все равно, есть ли аура или нет...
Змеелюд зашипел и отшатнулся, тем не менее, не выпуская ножа. Считавший себя мистиком нашел силы подняться и врезал сапогом под ребро убийце... точнее, врезал бы, если бы ребра не защищали все тело сай'суи, почти до самого кончика хвоста. И кости у твари оказались крепче некуда.
Вы когда-нибудь пробовали пинать каменную стену? Не зная при этом, что она каменная?
В ноге что-то хрустнуло, и Флей, скорчившись, отошел на шаг. Огонь погас, и змей бросился вперед, ужасно при том смердя. Ожидая еще одного удара, человек закрылся руками...
Только это его и спасло. Серпен, обожженный и яростный, прицелился и харкнул прямо в лицо.
С рук, принявших на себя большую часть яда, лохмотьями полезла кожа... пара капель, брызнувших на щеку, дали понять, что могло бы стать с лицом.
Флей грязно выругался и схватил меч с пола. Он порубит эту тварь, отрежет голову и сделает сапоги из змеиной кожи!
Шаг, удар...
- Аааа!
Меч выпал из покрытых кровью пальцев, не успев завершить смертельный круг. Каждое прикосновение вызывало в руках ужаснейшую боль... будь прокляты эти змеи!
И снова был удар... И чешуйчатый гад снова схватил человека за горло, занося нож для последнего, смертельного удара...
А тот, что за свою жизнь еще ни разу не видел достойного противника, не мог даже пошевелиться.
- Постой, сай'суи! - произнес он пересохшими губами. Слова давались с трудом, словно каждое из них было огромной гранитной глыбой... - Оглянись... - попросил он. Странная, робкая улыбка отобразилась на покрытом синяками лице.
Сай'суи не заметил улыбки, хотя темнота и не могла ему помешать.
- Меня на этом не подловишь! - прошипел он и коснулся лезвием горла Флея. Наверное, он хотел сделать эту смерть как можно более мучительной. Неудивительно - ведь его ненависть к людям была не сравнима ни с чем. Он мстил сейчас за каждого убитого человечеством серпена.
- А я бы на твоем месте все же обернулся!!! - прогремел голос, от которого у обоих похолодело внутри.
Серпен, двинув сопернику локтем, оглянулся. Перед ним маячил странный светлый силуэт, и с каждым мгновением он набирал краски и яркость. Это была фигура человека, только полупрозрачная и отчего-то до потолка ростом. Флей еще раз улыбнулся, слабо-слабо.
- Кто ты? - почему-то очень быстро прошипел змеелюд.
- Кто Я? - так же громко произнесла туманная фигура. - Ты не узнаешь меня? Тебе, змея, следовало бы повнимательнее смотреть, что ты ешь!
- Ссссс... - просвистел сай'суи. - Шшшш... Объяснись!
- Я - последний из похороненных в этой гробнице! - сказал призрак и сделал шаг вперед. - Ты же - мерзкая тварь, что залезла сюда без права, и более того!..
Змей молнией метнулся к духу. В слабом свете, излучаемом привидением, была ясно видна вся ужасающая мощь его гибкого, мускулистого тела. Нож сверкнул, пронзая полупрозрачное тело, и прошел насквозь без малейшего эффекта... И тогда Флей засмеялся. Убийца размахивал ножом, тщетно пытался нанести духу рану когтями и зубами, а его спасенная жертва лежала и просто тихо смеялась.
Призрак сделал всего одно движение, но серпен упал, словно от удара кузнечного молота. И уже не поднялся.
Развенчанный мистик едва ли не кожей чувствовал исходящую от духа мощь.
Он хотел задать вопрос, но получил ответ раньше.
- Мое имя Килен, и при жизни я был торговцем краденым, - сказал дух, приближаясь.
- Я Флей...
- Я знаю. И зачем ты здесь - тоже знаю. Ты можешь отдать все, что со мной похоронено, брату. Это его по праву.
- Мне говорили, что...
Чудом спасенный попытался подняться, но сил хватило только на то, чтобы сесть...
- Позволь, я объясню... Я умер в пятьдесят три года, от неизвестной мне болезни... Верь моим словам, смерть была ужасна. Перед смертью я часто терял сознание, бредил... Сейчас я помню лишь отрывки из того, что тогда было...
- Вы потребовали похоронить все с вами в бреду?
Призрак засмеялся. Смех у него был точь-в-точь как у Диона.
- Конечно, я жадный, но не настолько же... Честно говоря, я не помню, чтобы вообще это требовал.
- А... тогда почему вы вернулись?
Килен с яростью посмотрел на бессознательного змея.
- Скажи мне, - спросил он, - кто бы не вернулся, увидев, что его труп ест какая-то... змея с руками?! Будь прокляты эти змеелюды!
Дух потряс кулаком.
- И свяжи его, если есть чем. Как только он придет в себя, наверняка постарается перегрызть тебе глотку.
Аккуратно, самыми кончиками пальцев, Флей вытянул из штанов ремень и стал связывать им, морщась от боли, кисти плененного серпена.
- Хвост к голове привяжи, - посоветовал дух. - Да, и как только ты свяжешь его, моя миссия в мире живых будет окончена. Если у тебя есть еще вопросы, задавай их сейчас.
- Килен... Скажи - как оно... Там?
- Там... ты счастлив. Там ты избавлен от мелочей... Впрочем, тебе не стоит торопиться. Успеешь, ведь Там у тебя будет вечность, а здесь... время ограничено. Но не стоит удивляться, что я хотел бы туда вернуться... затягивай узел, пора прощаться.
- Тогда прощай, торговец...
Флей не услышал ответа... Призрак исчез мгновенно.
XVII.
Я выполз наружу грязный, окровавленный, усталый и избитый. Таким избитым я не был даже после боя с Гиссебардом. Правой рукой я тащил серпена, левой - меч. Боль в руках слегка унялась, хоть кровь так до конца и не остановилась, и я в любом случае скорее бы умер, чем бросил это. Из всех сокровищ, что лежали у мертвого (и уже, в самом деле, обглоданного) тела Килена, я взял только пару драгоценных камушков.
Увидев меня, больше похожего на зомби, чем на живого, Дион отшатнулся. Потом, приглядевшись, спросил неуверенно:
- Ты?..
Интересно, что он ожидал услышать? Я промолчал.
- Кто ты?..
- Блин... - сказал я.
- Ты...
- Нет, не я!!! - не удержался я.
- А это что? - он указал на жестоко связанного змеелюда.
- Исполнявший обязанности брата, - язык чесался высказаться, и я добавил еще пару коротких слов, просто чтобы облегчить душу. - Открой мою сумку.
Я повел плечами. Для обожженных пальцев открытие застежки стало бы адской пыткой.
На удивление, Дион, вместо того чтобы выспрашивать о причине, резво метнулся ко мне и стал копаться в сумке.
- Среднее отделение. Металлическая фляжка с красным рисунком, - указывал я. - Полей мне руки. Пожалуйста.
В воздухе разлился запах спирта и смеси нескольких трав. Снадобье на мгновение обожгло кисти рук, затем боль исчезла, а кровь начала сворачиваться. Я не любил этот препарат (исключительно из-за загадочных и потому неприятных побочных эффектов), но сейчас, когда стоял вопрос жизни и смерти, выбирать не приходилось.
Вор не торопил меня, терпеливо ожидая, пока я начну рассказ. Я же первым делом подобрал меч и слабо, оберегая ногу, пнул змея. Тот не пошевелился.
- Он сделал все то, в чем ты обвинил брата. Он жил в этом склепе. Он убил твоих друзей, он же обглодал их кости. Он собирался оставить тебя без наследства. Он пытался убить меня, и, кстати, именно это было его конечной целью.
- А... кто он?..
- Реликт. Представитель почти вымершей расы, серпенов. Слышал?
- Будь он единорогом, я удивился бы меньше... - метафорически ответил вор. - Но, однако, силен же ты... Говорят, эти змеюки могут раскрошить гранит одними пальцами...
- Ты не все знаешь... придется тебя удивить.
Я откинулся на траву и стал разглядывать синее небо, полуприкрытое перистыми облаками. "Скоро будет ветер..." - подумалось мне вдруг.
- Чтобы ты мне рассказал что-нибудь более странное, чем то, что я услышал сейчас...
- Там был твой брат. Он и справился с тварью, так что за мое возвращение благодари только его.
- И?.. - поинтересовался он. В глазах его я прочел беспокойство.
- Он уже ушел, а все сокровища оставил тебе. Зря ты обвинял его в жадности - болезнь говорила его устами.
- А ты говорил, что там его не могло быть, - облегченно вздохнул блондин.
- Все сложнее, чем казалось тогда. Впрочем, объясню по дороге.
- Куда идем?
- К Лине. Пусть осмотрит мои раны, ну и решит, что делать со змеей. Эй, куда ты! - окликнул я вора, резвым шагом направившегося в сторону города. - Помоги нести серпена.
***
...У Лины дома, как всегда, было уютно и очень жарко. Сай'суи, уже очнувшийся, был так же плотно связан. На его мольбы, перемешанные с шипением и руганью, мы не обращали внимания. Поняв это, он стал только ругаться.
"Еще один на мою голову..." - думала Лираэн.
"Скорей закончить - и за деньгами..." - думал Дион.
"Убью заразу..." - думал я.
- Высказывайте мнения, - прервал тягостное молчание я.
- Зарезать! - сказал вор.
- Убить к химерам, чтоб не мучался... - медленно проговорила девушка. Вот уж от кого я не ожидал.
Я задумался. Мне и самому был ближе такой вариант, но...
- Я согласен. Кто займется?
Ответом мне был крайне эмоциональный вопль змеелюда.
- Кроме того, какой бы вы хотели видеть его смерть? - добил я.
Вопрос был сложным. Ни одному из нас не хотелось лично убивать плененного противника...
- Сдадим его властям, - вдруг проявил лояльность вор. - Пусть они разбираются с этим уродом.
Все промолчали. О чем мы только не думали тогда, но молчание все же - знак согласия.
- Дион... - обратился я к вору. - Мне нужно торопиться. Разберетесь без меня?
Мои собеседники вылупились, словно у меня вдруг выросло ухо посередине лба.
- Вы же все слышали. Мне нужен Ирейн, и я отправляюсь на Перекресток.
- А деньги?
- Деньги... - задумался я. - А, ладно! Давай так. Ты сам все обеспечишь, оформишь там... А мне прямо сейчас дай... скажем, пятьсот лир. Потом вычтешь из моей доли.
- Откуда у меня пятьсот...
- Есть у тебя все... - вздохнул я устало. Торгашеские замашки друга начинали меня утомлять. - Не ври. И не мелочись...
- А, чтоб вас... - сказал блондин и стал выкладывать золотые монеты.
- Десять, двадцать... - подсчитывал я про себя.
На счете "триста пятьдесят" тать остановился.
- Больше - не проси. Мне и правда нужны деньги.
Действительно, эти два с лишним десятка золотых монет ему нужны. Для взятки ли, на выпивку ли - он сказал правду.
- А, хватит... - махнул рукой я. - Надеюсь, ты не собираешься обжулить меня с банком?
Я не стал добиваться от вора клятвы на крови... Я слишком торопился для этого, слишком мало беспокоился о деньгах... конечно, я не доверял Диону. Я ожидал, что он обсчитает меня при дележе или вычтет из моей части не триста пятьдесят положенных монет, а раза в три больше. Но, в конце концов, при таких суммах мелочи не важны... Я и не представлял, как широк на самом деле размах воровской души.
"Ну вас всех" - решил я.
- Может, не стоит так спешить? - неуверенно поинтересовалась алхимичка. - Ты посмотри, тебе сейчас только с мистиками драться.
Я пару раз сжал-разжал руки. Да, они даже в забинтованном виде ужасали, однако подвижность сохранялась, и меч я держать мог. Что же до остального, это всего лишь раны, и их я уже облил алхимическим спиртом (такого качества, что даже пить его было бы кощунством... надеюсь, Лина не заметит)...