Я открыл глаза и вернулся в реальность. Вряд ли собеседник что-нибудь заметил.
Хотелось съязвить о принципе разделении магии на белую и черную, но я сдержался и вместо этого уточнил:
- Ты не ответил на прямой вопрос. С какой стати инквизиция решила посетить охотничий поселок? Давай отбросим смехотворные предположения, что ты здесь как частное лицо.
- А между тем...
- А между тем, я не понимаю, зачем ты пытаешься меня обмануть.
- Ну хорошо. Ты угадал... Я здесь действительно как представитель Инквизиции. До нас дошла информация о появлении в этом поселении ликантропа, - инквизитор резко остановился, видимо, сам не понимаю причины этой откровенности. Однако мне хватило и уже сказанного. Ликантропами - как я помню - эти умники называют оборотней... Узнали, послали инквизитора... Что ж, пусть ищет. Ко мне это, хвала эфиру, отношения не имеет.
- Предсказатель! - окликнул меня страж, до сих пор не принимавший участия в разговоре. - Кажется, свободное место есть только у тебя. Ты уж извини.
- Да ничего... - я стряхнул с волос снежинки и обратился к паладину. - Устраивает?
- Полнолуние этой ночью, за полчаса до полуночи, и следующей... - произнес Аркаран, ни к кому конкретно не обращаясь. - Зверь, вероятно, проявит себя сегодня же. Надо выспаться, я всю эту ночь ехал, и к бою надо быть свежим...
- Не уверен я, что охотники будут рады... - очень тихо сказал я, и закончил нормальным тоном:
- Налево от ворот, потом прямо, дом с жестяной бочкой для воды у крыльца. Там три кровати, выбирай любую.
Он кивнул и направился в указанном направлении.
- Что он тебе сказал? - спросил охотник, когда инквизитор отошел на приличное расстояние.
Я задумался. Паладин явно не хотел рассказывать о своей цели, только мое давление вынудило его... Если о ней узнают охотники, а, в частности, и сам оборотень... последствия предугадать нетрудно. Сложный выбор... С одной стороны, я не слишком симпатизировал инквизиции, с другой... оборотней-вегетарианцев точно не бывает.
- Ничего интересного, - произнес я наконец. Будь что будет, это не мое дело.
XVII.
- Он меня нервирует... - эльф, обычно красноречивый, сейчас был очень краток.
- Эс, что я могу поделать?.. - я пожал плечами. - С какой стати тебе бояться инквизиции?
Эльф едва-едва усмехнулся, и снова нахмурился.
- Ко мне он прикопается разве что из-за чернокнижия... Но я еще не знал случая, когда инквизитор не оставлял за собой парочки трупов. Ты не знаешь, что он тут ищет?
Я опять на секунду задумался, но все же соврал:
- Не знаю. Наверное, как и все они, искореняет тьму.
- Слишком расплывчатое понятие... - покачал головой Эстелиар.
- Да не беспокойся. Будь уверен, если тебя в чем-нибудь обвинят, и я, и все мы вступимся, - совершенно честно сказал я.
- Не за себя беспокоюсь...
- А за кого?
- Не важно... за всех.
Я почувствовал очень серьезную недосказанность в его словах, но допытываться, как и лезть в голову, не стал. Пожалуй, это и в самом деле не важно.
Эстелиар не слишком похож на оборотня, хотя... до полнолуния никто похож не будет.
Я попрощался. Эльф механически кивнул и остался сидеть у костра, погруженный в мысли. Он был уже не первым в этом поселении, кого беспокоил приход Аркарана, но при мне еще никто из охотников так об этом не переживал.
Я совершенно забыл о важной детали: эльфы и в самом деле не слишком эмоциональны, и там, где Эстелиар сильно нервничает, человек бы уже давно лез на стену. Позабыв про это, я сильно преуменьшил то, насколько прибытие паладина задевает эльфа.
Все же в голове моей металась мысль, правильно ли я поступил, умолчав о вытянутых из инквизитора сведениях - быть может, стоило просто выгнать его взашей? Охотники были мне почти что друзьями, вот только... не слишком я оригинален во взглядах на ликантропию...
Я не знал, как поступить. Еще меньше я понимал, почему сложившаяся ситуация меня волнует...
Я бродил между домами и размышлял. Мысли мои неожиданно вернулись к утренней ломке. Неужели это действительно произошло?
Тоскливая обреченность захлестнула меня. Утром я отгонял от себя печальные мысли, сейчас же они взяли верх. Жить от дозы до дозы, страдать каждые несколько дней... мне предстоит это испытать. Если бы только существовала возможность излечиться от проклятой зависимости...
С невеселыми мыслями я направился к дому... хотя был только ранний вечер, солнце уже зашло, и спать почему-то хотелось неимоверно.
Распахнув дверь, я не удержался от вздоха огорчения. В доме стояло три кровати, но Аркаран умудрился выбрать именно ту, на которой всю неделю спал я. Вина, конечно, моя - надо было указать конкретнее - но все равно было непросто заставить себя, вместо того чтобы спихнуть паладина на пол, застелить соседнюю...
***
Ненавижу!
Ненавижу этот сон!
Такой ненависти я не испытывал даже когда Дион захапал мои деньги. Так ругаться мне не хотелось ни до, ни после.
Я стоял на мощеной дороге, у одинокой хижины с соломенной крышей. Все вокруг застилал туман.
Как это назвать?!
Несколько минут я потратил на демонстрацию пустоте своих познаний в народном языке, потом, наконец, решил поразмыслить конструктивно. Вопрос был всего один: почему я тут? - и ответа на него не было...
Рассчитывая прекратить сон, я больно ущипнул себя. Безрезультатно. Сон держал меня крепко...
У меня три варианта. Первый - дорога в туман. Очевидно, там опять будет зверь, и все пойдет по второму кругу. Второй путь - на холм. Но там я уже был. Третий путь - внутрь дома. Только дом закрыт...
Я подергал ручку двери. Действительно, закрыто. Задумавшись, я инстинктивно положил руку на рукоять меча... очень помогает сосредоточиться... Рукоять меча... Рукоять меча? Меча?.. Идио-от!!!
Я истерически захохотал. Дверь деревянная, хлипкая, ногой пробить можно - а ты с мечом ходишь, и гадаешь, как пройти!
Мгновение - и меч в руках. Первый же удар пробил старые доски насквозь, щепки так и брызнули во все стороны. После четвертого называть получившуюся конструкцию дверью было бы смешно. Я с победным видом перешагнул одной ногой через обломки... и замер с раскрытым ртом, когда увидел, что находится внутри дома.
Увиденное мной не имело ничего общего со знакомым интерьером... Огромные, до небес, деревья с густыми кронами, где-то наверху - свет, но странный, не дневной, а красноватый, как от заходящего солнца. Высоко-высоко пролетела птица, до меня донесся пронзительный крик.
Я, ошеломленный, отшатнулся от проема. По дому снаружи никак нельзя было решить, что он содержит в себе такое огромное пространство... Впрочем, это ведь сон... Странный, очень странный, но сон.
Я стоял у грани двух миров, и никак не мог решиться войти... А лес манил... Дикий, загадочный... Будто какой-то внутренний голос подталкивал меня, чуть не крича: "Тебе туда, туда!".
Ну, ведь во сне я ничем не рискую? Тогда вперед!
И я вошел. Не было ни звука, ни малейшего знака, но я, звериным чутьем ощутив что-то за спиной, обернулся. Дверь пропала. Со всех сторон простирался лес. Странный, сюрреалистический...
Нет, исчезновение прохода меня не удивило, и, тем более, не огорчило. Скорее, обрадовало - так набил мне оскомину серый туманный пейзаж... А здесь, пожалуй, даже красиво...
Темно-зеленый лист одного из высоких деревьев, кружась, спланировал прямо мне в руку. По форме он напоминал лист плюща, треугольный с вырезами, но казался более плотным... В этих странных сумерках было трудно рассмотреть его как следует.
Вся земля была усыпана такими листьями, почему-то тоже зелеными и свежими. При каждом моем шаге они разлетались по сторонам с тихим шелестом.
Этот лес был несравнимо более реальным, чем любой другой элемент моего сна: эти листья под ногами, мох и грибы на деревьях... Из-под листьев кое-где выглядывали кустики папоротников и зеленые метелки хвощей - оно и понятно, тенелюбивым растениям наверняка живется здесь привольно.
Я шел по лесу, разглядывая деревья и размышляя, как вдруг в глазах потемнело...
Я сел на кровати, сбросив одеяло. До моего слуха донесся хлопок входной двери, поток холодного воздуха заставил меня съежиться. Ощупью я нашел лампу, и, не заморачиваясь поисками огнива, поджег ее собственной энергией. Кровать рядом была пуста. Инквизитор ушел, случайно разбудив при этом меня.
Спать расхотелось, и я решил прогуляться. После теплой постели воздух казался ледяным, и я стал облачаться как можно быстрее, чтобы не потерять тепла.
Меч, на всякий случай, я одел, а вот сумку оставил в хижине.
На улице оказалось тепло и снежно, из-за гор выглядывал край полной луны, огромной и белой. Я подставил лицо потоку снежинок, и сейчас это отчего-то доставляло удовольствие. Аркарана поблизости я не видел... Наверное, ищет зверя снаружи.
Не могу сказать, что именно подвигло меня выйти за ворота. Едва ли - интерес к работе инквизитора, скорее, причиной послужило очарование зимней сказки...
Приблизившись к воротам, я поприветствовал охотника в сторожке. Тот поднял голову, оказавшись Эстелиаром. Что ж, по крайней мере, теперь я знаю, что оборотень - точно не он.
- Привет, - улыбнулся он. - Ты куда?
- Прогуляться хочется.
Эльф приподнял брови, левое ухо чуть дернулось.
- Не замечал за тобой любви к прогулкам по ночам... - произнес он более холодным тоном.
- Сам не знаю, чего мне так не спится...
- Ну-ну...
Мысли эльфа были исполнены недоверия. Ого, да он меня подозревает!
- Ты почему такой подозрительный?
Охотник неопределенно махнул рукой.
- Ощущение такое, будто я не первый хочу выйти... - пустил пробный шар я.
- Первый, первый.
Врет ведь, собака... Что с ним, вообще, случилось? Нервное напряжение такое, что до мыслей фиг доберешься...
- Ладно, Эс. Засов открой.
- Гуляка... Кстати, с наступающим тебя.
- Что?
- Ты не знаешь? Сегодня Солнцестояние, через час начнется новый год по нашему календарю. Редкое совпадение, полнолуние и Солнцестояние...
Плетет, плетет собака... Химера тебя подери, эльф... как же у тебя мысли спутаны. Впрочем, плюну. Не мне лезть в разборки вервольфов с инквизицией.
***
...Заснеженный лес был воистину прекрасен. Предметы в свете луны отбрасывали неровные, зыбкие тени. Блики от снега и льда еще больше искажали их контуры, превращая обыкновенный лес в диковинный театр теней.
Ступая по твердому снегу, лишь изредка проваливаясь, я далеко ушел от поселения. Луна уже почти полностью вышла из-за горизонта...
- Надо возвращаться, - сказал я себе, и уже развернулся, готовый возвращаться по собственным следам, когда...
Человеческий вопль, полный боли, столь ужасный, будто несчастного живьем рвут на части, прорвал тишину леса. И вдруг я понял, что так оно и есть.
Инквизитор недооценил противника.
Разумнее всего было бы просто уйти не оглядываясь. Но неужели можно в такой ситуации поступать разумно?!
Я побежал сквозь лес, раздирая горло холодным воздухом, в ту сторону, откуда раздался вопль. Впереди было что-то, напоминающее небольшой холм, я пробежал мимо него... И в этот момент холм повернулся.
И я понял, что убит.
Холмик оказался гораздо меньше, чем я думал. С меня ростом, в длину чуть больше. Вот только стоял он на четырех ногах, весь был покрыт жесткой щетиной, и вообще, это был никакой не холм, а огромных размеров кабан, с ужасающей клыкастой харей... окровавленной харей.
В один миг все детали мозаики сложились воедино. Паладин и в самом деле недооценил противника... наверняка, как и я, он подсознательно ожидал встретить обычного волкулака. Передо мной же стоял тот самый зверь, в существование которого я не верил абсолютно. Кабан-оборотень. Огромных размеров.
И я уже понимал, что справиться с таким титаном нереально, но был готов биться до последнего... Как вдруг понял, что свинья не нападает.
Кабан стоял и разглядывал меня, не выказывая никакой агрессии. Удивленный, я нырнул мыслью в астрал, разглядел ауру чудовища... И, ошеломленный, открыл глаза.
- Ар-ка-ран? - произнес я по слогам. Да, это был он. Инквизитор. В облике свиньи... Но кто тогда кричал?
Оборотень отошел на несколько шагов, открывая моему взгляду труп... Эльфа. Нижняя половина тела была зверски оторвана, снег вокруг покраснел от крови. Меня едва не вырвало от мерзкой картины...
Вдруг я узнал черты лица. Алариен? Зачем он пошел в лес? Почему инквизитор убил его? Как вообще оборотень стал инквизитором? Миллион вопросов вертелся в моей голове.
- Аркаран! Объяснись! Что происходит? Как ты смеешь убивать людей?!
Я не ожидал, что свинья сможет мне ответить, но оборотень открыл пасть... и я расслышал слова. Невнятные, перемежающиеся с хрюканьем и всхрапами - но все же человеческие слова.
- Он... не более человек... чем я.
Меня возмутил столь циничный ответ.
- Какая разница, человек он или эльф?! - завопил я. - Прекрати издеваться!
- Он такой же... эльф... как я... присмотрись.
На что он намекает?
Меня передернуло от омерзения, но все же я присмотрелся к мертвому телу.
- Руки... - сказал оборотень. - Уши.
И с этими словами я понял все. Вместо изящных эльфийских рук у трупа были заросшие шерстью когтистые лапы. Уши тоже куда больше напоминал звериные, чем эльфийские... лицо, искаженное судорогой предсмертной боли, еще хранило черты охотника, но из-за губ выглядывали звериные клыки.
- Он тоже оборотень... - произнес я шепотом. Все мои чувства были в страшном смятении.
- Просто... я успел раньше.
- Но почему, ты, оборотень, убиваешь...
- Позже... отойди... - проговорил кабан.
- Не понял.
- Я голоден.
- Ты собираешься его съесть?!
- И не пробуй меня остановить.
***
- Трус! - вопила моя гордость.
- Подлец! - вторила ей совесть.
Я сидел на камне в паре десятков шагов от места смерти эльфа и терзался. Совесть требовала мести, разум обращал внимание на то, что кабану я на один зуб... клык.
- Флей, - услышал я голос инквизитора. - Извини.
- Ты мне отвратителен... - ответил я. - Я едва сдерживаюсь от того, чтобы тебя убить... Погоди!
Я резко обернулся. Паладин стоял передо мной в человеческом облике. Яркая луна светила с небес...
- Почему ты не кабан?..
- Я...
- Предатель! - раздалось за моей спиной.
Из леса вышел Эстелиар, а с ним - еще двое охотников. И в глазах их я прочел приговор...
XVIII.
- Предатель! - повторил Эстелиар, указывая на Флея.
Флей, ощутив, что инквизитор готовится что-то сколдовать, прошипел сквозь зубы:
- Только попробуй, гад, - и обратился к эльфу. - Эс, я здесь ни при чем.
- А зачем ты вышел?
- Это было моей ошибкой.
- Ошибкой? А может, и с этим ты встретился по ошибке?
Охотники за спиной эльфа молчали, только один из них снял со спины самострел и стал не торопясь натягивать тетиву, а второй оперся о палицу... это красноречивее любых слов разъясняло их намерения.
- Да. Это случайность.
- Знаешь, что, предсказатель... - эльф сощурил красивые глаза. - Не стоит пудрить мне мозги. Ты убил Лара... или помогал его убить. Это не важно. В любом случае ты заслуживаешь смерти... Как и ты, рыцарь вшивый.
- Гидеон... тьфу! Эс, я хотел помочь ему, но он был уже мертв, когда я пришел.
- Почему ты не отомстил? - с холодным презрением в глазах поинтересовался солнечный. - Может, потому что тебе не важна жизнь друга? А знаешь ли ты, что это еще хуже?
- Почему?
- Спросишь у Лара на том свете! - отрезал эльф.
Парень с дубиной сделал шаг вперед, второй вложил стрелу в арбалет, Эстелиар сложил пальцы в какой-то знак.
- Не смей колдовать!!! - рявкнул Флей на Аркарана, пользуясь последними секундами перед боем. - Сваливай отсюда!
Нет, Флею была совершенно безразлична жизнь кабана-оборотня, убивающего своих же. Ему были дороги жизни охотников, собравшихся по дурости казнить невинного, а от ненормального паладина он ожидал чего угодно.