Охотник прицелился из арбалета, готовясь нажать на спуск, но Флей, не желая быть подстреленным, скользнул за деревья. Инквизитор последовал его примеру. Луна, по невероятной удаче, всегда преследующей достойных, зашла за облако, и лес погрузился в непроглядную тьму. Эстелиар выругался и применил простейшее осветительное заклинание, однако Флея не увидел, тем более что из-за волнения заклинание получилось слабым.
Так бы он и ушел, если бы Аркаран послушал мудрого совета и свалил куда подальше, однако же он предпочел вступить в схватку, и, даром, что маг никудышный, швырнуть в эльфа пару огненных шариков.
Для опытного волшебника такие заклинания - мелочь, не стоящая внимания: шарики погасли на магическом щите, не долетев до эльфа где-то фута. Однако Аркаран этим действием выдал свое, и, по удивительному совпадению, Флея, местонахождение, которое спустя миг было щедро обстреляно разнообразными боевыми заклинаниями.
...Когда эльф практически полностью вымотался магически, наступила блаженная тишина. Тихо догорали две березы, тихо стояли, склонив головы перед величием магии, охотники... Казалось, что оба предателя прожарились насквозь, не успев даже пискнуть.
Эстелиар вдруг схватился за голову и упал на землю. Охотники последовали за ним.
Флей поднялся с земли и сделал глубокий вдох. Заклинания он частично погасил, так что не пострадал ничуть. Всех троих он вырубил ненадолго, но уйти можно успеть.
- Поднимайся, свинья... - он пнул лежащего рядом паладина. Магия магией, но сейчас начнет жечь уже настоящее пламя. - Идем. Где там твоя лошадь?
***
...Я обтер меч о снег и положил в ножны. За все ошибки нужно расплачиваться... и быть готовым отвечать за все свои решения.
***
Паладин рассказал мне все.
Однажды в его дверь постучался странник... нетрудно догадаться, кем он оказался - в эту же ночь всей его семьи не стало, а Аркарана, тогда еще совсем ребенка, он решил оставить в живых и вырастить как сына.
Это стало последней ошибкой оборотня... Следующей же ночью ребенок зарезал мирно спящего вервольфа.
Да. Именно вервольфа. Как ни странно, но укусивший Аркарана оборотень был вполне классическим. Ликантропия же у парня принципиально отличалась от обычной: вместо волка он становился кабаном... хищным кабаном огромных размеров, чему я и сам стал свидетелем. Вторая же особенность и заставила меня принять окончательное решение.
Нормальный оборотень принимает человеческий облик, когда оканчивается полнолуние. Кабану же, для того, чтобы выбраться из проклятой шкуры, требовалось убить и съесть одного разумного...
Это отличие не позволяло ему просто прятаться, и, естественно, он быстро попал в руки Инквизиции - где продал сородичей за свою жизнь...
***
- Покойся с миром, оборотень... - произнес я, в последний раз глядя на обезглавленное тело паладина. - На твоих руках кровь, и желудок твой стал могилой для десятков подобных тебе... Да будет земля тебе пухом, предавший сам себя...
Я уже сделал неправильный выбор, когда помог инквизитору... теперь я исправил свою ошибку, хоть отчасти. На душе оставалась горечь... нет, я не сомневался в том, что сделал единственно верное решение - я просто был подавлен.
Быть может, стоит вернуться к охотникам? Только вот я прекрасно знаю, что мне скажут. "Почему ты молчал раньше?" - спросят меня. - "Почему ты допустил гибель Алариена?" - и у меня не будет ответа.
Если, конечно, меня не линчуют там же. Эстелиар уже наверняка вернулся... не знаю, поверил ли он в мою смерть - но объясниться он не даст мне в любом случае.
Не говоря уж о муках совести...
Я сплюнул и пошел к тракту, точнее, жалкому его подобию, занесенному снегом, но хоть немного проходимому по сравнению с лесом. Было не слишком холодно, даже кожу не стягивало, и я надеялся встретить кого-нибудь раньше, чем замерзну.
Все мои вещи, за исключением меча, остались у охотников, и возвращаться за ними, по уже описанным причинам, мне не хотелось.
Вот и дорога. На удачу, я вышел прямо на перекресток двух путей - из Нефрисса в столицу и дороги к оставленному мной поселку. Хотел было свериться с купленной картой, но, крепко выругавшись, вспомнил, что и она осталась в сумке. На указателе значилось:
- Нефрисс - 20 миль.
- Охотничий поселок - меньше мили.
- Киарус - 400 миль.
Чуть ниже висела металлическая, чуть тронутая ржавчиной пластинка с выбитой рекламой какого-то трактира. Если верить надписи, это заведение располагалось не более чем в двух милях в сторону Киаруса, официальной столицы Лоранда.
Ближе ничего не было. Трактир - это неплохо, вот только...
Еще одно проклятие слетело с моих губ. Охотники, благодаря мне, разбогатели почти на пятьдесят тысяч лир. У меня же в карманах не осталось ни одной монеты - в поселке я быстро отвык брать с собой деньги.
Будь я менестрелем, наверняка смог бы раздобыть достаточно денег прямо на месте, ну или, по крайней мере, получить комнату ненадолго. Однако единственное, что я мог бы продемонстрировать публично - телепатия, гипноз и все такого рода, однако сейчас этим уже мало кого можно впечатлить. Колдуны, мистики, да еще встречаются просто телепаты - от рождения.
Впрочем... убедить владельца трактира дать мне комнату я, вероятно, смогу... погреться меня точно пустят, не звери же.
Неожиданно стало холоднее, снегопад усилился. Нужно быстрее добраться до трактира, а то еще обморожусь.
Тракт был трудноразличим среди снежных полей, я мог ориентироваться только по едва заметному следу полозьев - путешественники уже перешли на зимние виды транспорта - медленно, но верно тоже скрывающемуся под слоем снежинок.
Плохо... Я побежал как можно быстрее, однако скоро остановился, задыхаясь. Очень холодно. И вьюга все сильнее, уже ничего не видно, только луна с небес светит... Я поднял воротник плаща и надвинул капюшон, защищаясь от мерзких, холодных и колючих снежинок.
Нужно идти... Каждый шаг давался тяжелее предыдущего: ноги глубоко увязали в снегу, даже... о нет...
Следы от саней исчезли. Я остался один в чистом снежном поле, и не видел вокруг ничего - все скрывала от меня снежная пелена, почти как во сне. Вот только во сне я не замерзал все сильнее с каждой секундой.
В надежде непонятно на что, я закрыл глаза... никого живого... ничего, что могло бы помочь мне... только вот...
Передо мной виднелись следы - не физические, конечно, эфирные... На дороге осталась частица энергии того, кто прошел по ней... кого-то живого, и более того - разумного, кто так же, как и я, искал путь к другим живым, быть может, час назад, быть может, день...
Обычно, среди множества пересекающихся полей, облаков мыслей, эмоций, такие слабые эманации незаметны, но сейчас, ночью, в глуши, их слабого свечения ничто не заглушало.
Я знал, что это правильный путь, и, не открывая глаз, зашагал по следам. Ветер дул мне в лицо, но я шел, не сгибаясь - у меня была цель, и путь...
Но, только я прошел несколько десятков шагов, следы исчезли. Они закончились совершенно неожиданно... В астрале, под землей что-то слегка пульсировало, но откуда, и что это может быть? Для "места силы" слишком слабо... Но какая разница?
Не важно, что это. Нужно решить, куда двигаться... нужно решить...
Я открыл глаза - вокруг уже была непроглядная темень, даже луну было уже не разглядеть сквозь круговерть снежинок... А еще, я очень устал...
Надо отдохнуть... нет, надо двигаться! Иначе замерзну... Сил нет двигаться...
"Отдохну минутку", - решил я. Всего одну минуту, а потом... а что потом?
Я присел на корточки и разгреб руками снег... Сразу стало теплее, ледяной ветер прекратился...
Чтобы согреться, я сжался как можно плотнее... холод вдруг отступил...
"Надо уже подниматься", - вспомнил я. Но сил подниматься уже не осталось... посидим... отдохнем... согреемся...
Теплая волна уносила мое сознание прочь, и я сопротивлялся как мог, но сил не хватало даже не мысли...
И забытье накрыло меня...
XIX.
...Все размыто, нечетко... Будто под водой... Как сквозь мутное стекло, виден странный лес... В голове что-то звенит...
Что со мной? Не могу понять... и почему так холодно?.. Флей, рви тебя химера... ты забыл?
Ты замерзаешь!
Проснуться, встать! Бороться! Флей!
Я попытался пошевелиться - движения были странно замедленными... И уж наверняка в настоящем мире я не пошевелил даже пальцем.
Надо очнуться, пока я не замерз окончательно!
Собрав всю свою волю, я рванулся... Кажется, путы чуть отпустили меня, сознание прояснилось, я двигался нормально, но... Сон не отпускал.
С остервенением я стал себя щипать и хлопать по щекам. Бесполезно. Начал биться головой об землю. В волосы набился песок, а в реальности, тем временем, с каждой секундой я приближался к смерти...
- Ненавижу! - выкрикнул я, вытащил меч и яростно рубанул ствол ближайшего дерева. Щепки полетели во все стороны, из раны потек древесный сок, зеленоватый, полупрозрачный, с отвратительным запахом.
Еще что-то проорав, я продолжил издеваться над несчастным деревом. Меч и не думал терять остроту, только вот во сне это ровным счетом ничего не меняло. И, в первую очередь, ничуть не помогало закончить сон. И не могло помочь... куда уж там, если даже дерево всерьез не пострадало...
Бросив меч в ножны, я звериным взглядом оглядел окрестности. Лютая ненависть обжигала меня - ненависть к этому сну, и к самому себе, допустившему такое.
А может, я просто уже умер? И не вырвусь из этого сна никогда? Да нет, бред. Разве мало я с призраками общался, чтобы еще строить предположения о том, как выглядит смерть. Жив ты, Флей. Умирают совсем не так...
Лес не был таким однообразным, как недавнее бескрайнее поле... Деревья росли то гуще, то реже, словно в настоящем, природой созданном, лесу - а где-то далеко впереди был просвет, среди деревьев синел маленький кусочек неба...
Что-то бессознательное подтолкнуло меня: "Туда!"
А, да хоть куда... если это что-нибудь изменит. И я легко побежал, шурша листьями, вперед, к свету, к синему небу...
Правильный выбор... Опять все померкло, и я открыл глаза...
***
Я лежал на звериной шкуре, вторая прикрывала меня вместо одеяла. Низкий каменный потолок, плавно переходящий в стены... из небольшого отверстия в стене льется очень слабый, рассеянный свет. Какая-то пещера... что ж, по крайней мере я жив.
Что-то зашевелилось слева. Я рефлекторно повернул голову на звук и отдернулся, увидев какого-то зверя. Тот, однако, не выказывал угрозы, а тихо сидел на полу пещеры перед небольшим костром... костром?
Еще никогда я не встречал зверя, который умел бы обращаться с огнем... и смешно думать, что такой вдруг найдется, тем более, сидел он совсем как человек.
Когда существо повернулось ко мне мордой... то есть лицом, я уже знал, что увижу. О таких, как он, все слышали, но почти никто их не видел. Это был йети, снежный человек - тварь, очень близкая человеку по физиологии.
Йети был ростом чуть выше меня. Длинная золотистая шерсть покрывала его тело, на лице, почти человеческом, она была чуть короче, ясно выделялись усы и борода. Карие глаза светились живым умом... да он, наверняка, и был разумным.
- Это ты меня спас? - спросил я.
Снежный человек чуть наклонил мохнатую голову.
- Ты понимаешь меня?
- Угу, - промычал он.
- А говорить умеешь?
- Ух... - грустно ответил спаситель.
- Не получается?
- Ы-ы... - вздохнул йети.
Я вдруг почувствовал себя намного более глупым, чем этот человекоподобный зверь. Он-то хотя бы понимал чужой для него язык. Стоп! Если йети действительно разумен, значит...
Я вгляделся в его ауру, и объединил сознания. Вот оно!
- Я тоже понимаю тебя, - произнес я. Йети удивленно ухнул.
- Как это возможно? - донеслась до меня его мысль.
- Я слышу твои мысли.
- Здорово! Устал объясняться с вами жестами... - йети не слишком удивился. - Есть хочешь?
- Если есть что... А как ты меня нашел?
Я присел поближе к костру. Дым от него тонкой струйкой уходил к потолку, а затем в трещины камня, и воздух в пещере оставался свежим.
- Ты прямо у моей пещеры упал, - объяснил йети. Его неразборчивых уханий, вздохов и воплей я уже не замечал, концентрируя внимание только на мыслях. - Я же не зверь, помог...
Не зверь... да, все же он никакой не зверь. Может, даже более человек, чем многие из нас. Значит, это на его следы я наткнулся...
- А откуда ты Лорандийский знаешь?
- С людьми часто дело иметь приходится. Тут, недалеко, живут.
- Охотники?
- Угу.
Он вынул из огня, просто руками - видимо, шерсть хорошо защищала от жара - что-то, напоминающее камень, и несколько раз ударил им о пол. Камень раскололся, рассыпался на кусочки, обнажив кусок жареного мяса. По-видимому, йети пользовался старым и простым способом - готовил мясо в глине.
- Обалдеть... - сказал я, принимая протянутую мне еду. - Один живешь?
- Мы по натуре одиночки.
- А как же продолжение рода? - удивился я.
- Ну, так для этого... вовсе не обязательно жить вместе, - резонно заметил мой мохнатый спаситель. - Сам-то ты как на меня набрел?
- Искал дорогу, ну и... как мне тебя отблагодарить?
Я впился в сочное мясо, тепло разлилось по телу... только прикончив кусок, я заметил, что мясо было несоленым.
- Да мне ничего не надо... - развел руками йети. - Ты пока в себя приди. Снаружи пурга...
- Долго я лежал?
- Кто ж его знает... как раз мясо сготовилось за это время... - в подтверждение, он взял второй "кирпич" и, так же разбив его о камень, сам принялся уплетать его.
- Это медведь, - пояснил хозяин с набитым ртом. Впрочем, на четкость мыслей это не влияло. - Недавно набрел на берлогу. И шкура тоже его.
- Часто ты людей встречаешь?
- Ну как сказать... в города не хожу, женщины меня пугаются. А так... есть у меня, как уже говорил, знакомые. Придут, выпить принесут... ты чего вылупился?
- Ну... - я не удержался от улыбки. - Не думал, что ты тоже употребляешь алкоголь.
- А что, забавная вещь... Ну вот... приходят, выпить приносят, разговариваем с ними - я, как обычно, жестами... выговорить, знаешь, ваши слова не могу. Иногда меняем что-то. Я им шкуры всякие, они мне выпивку ту же самую... оружие подарить хотели, да я отказался. Не люблю я железо...
- Ладно, хозяин... Я посплю еще?
- Спи, не бойся. Незваных гостей у меня не бывает.
- А я?
- Так ведь это я тебя притащил...
Спать мне, на самом деле, не так уж и хотелось - просто я не мог найти себе подходящего занятия. Мысленный разговор с йети, хоть и не лишенный интереса, уже надоедал.
XX.
...Впереди, переливаясь синими и зелеными искрами, лежало бескрайнее море, за спиной моей шумел тот самый, такой необычный, лес... Два запаха - морской: йода, соли, водорослей - и лесной: смолы, листьев, травы - смешивались, возбуждая и щекоча нервы.
- Как я устал от этих снов... - произнес я в пустоту.
- Снов больше не будет.
Человек в длинном плаще с капюшоном встал с камня у самого берега и повернулся ко мне. Длинные волосы спадали на его лицо, вместе с капюшоном полностью скрывая черты.
- Снов больше не будет, - повторил он. - По крайней мере, таких.
- Как ты можешь обещать это?
- Как? Флей, ведь это я был причиной им всем.
Человек подошел ко мне ближе.
- Тогда объясни... объясни, зачем нужны были эти дурацкие видения?
- Посмотри на это море, Флей... - незнакомец приобнял меня за плечи, другой рукой указывая вперед. Я не стал вырываться, этот человек вызывал во мне необъяснимое доверие. - Посмотри... Это море - конец твоего пути... точнее, пути тебя нынешнего...
- А дальше - смерть в морских волнах? - почему-то спросил я.
Человек в плаще кивнул.
- Не исключено. Это один из вариантов. А второй вариант - плыть.