- А закон?.. - все еще возражал я.
- А закон придумал какой-то безмозглый болван при императорском дворе, чтоб ему пусто было! Если все такие законы соблюдать, не Империя будет, а не пойми что. Ну, пойдем, ребята... мы с вами, небось, не бездомных ловим, а настоящих преступников...
Стражи, кивнув, пошли дальше. Я в отчаянии завопил:
- Мужики! Да будьте вы людьми! У меня ни гроша в кармане, я тут замерзну насмерть! Что вам, камеры жалко?
Стражник опять повернулся ко мне.
- Я же говорю. Если вас всех сажать, никаких тюрем не хватит... Нашли себе бесплатную гостиницу...
- Всего на одну ночь! Пожалуйста!
- На одну? Больше просить не будешь?
- Да чтоб мне сдохнуть!
- Ну, хорошо... идем. Переночуешь у нас. Но если еще раз увижу тебя... в нарушение всех законов накажу тебя плетью без тюрьмы.
***
- Бродяга, с мечом... обалдеть. Меч хоть оставь, а то офицеры нам устроят веселую жизнь.
- А если заберешь?
- Если бы мы хотели его забрать, уже давно бы это сделали.
Я собрал оставшиеся силы и вгляделся в ауру слуги закона. Кажется, не врет.
- А вот так? - я резко вытащил меч. Стражник отшатнулся. - Хороший меч?
- Хороший, хороший... Да иди ты! Можешь не отдавать.
Реакция была для меня совершенно неожиданной - я просто хотел проверить, не станет ли стражник менее честным, увидев меч. Что ж, так еще лучше.
- Ты извини, - я вернул оружие на место. - Не хотел тебя пугать. Куда мне?
- Выбирай любую... у нас сейчас пусто.
Не обманывает... и коварных планов не вынашивает... - уловил я уже затухающим сознанием. Очень честный человек...
За первой же стальной дверью оказалась каменная комната с огромной кучей соломы в центре. Не слишком тепло, но поспать можно неплохо. Спасибо вам, добрые стражники.
XXII.
Было раннее утро, и я, выспавшийся и довольный, намеревался покинуть тюрьму.
Разбудил меня все тот же стражник, и, хоть я еще не отсидел положенного срока, вытолкал из тюрьмы в шею. Причина была простой: через полчаса заключенным должны были выдать завтрак - а я, кстати, последний раз ел больше суток назад, и не отказался бы даже от тюремной жрачки - тюремщики же, ясное дело, не хотели кормить еще одного халявщика, и старались избавиться от меня побыстрее.
- Как тебя зовут хоть? - спросили меня на выходе.
- Зачем вам?
- Для отчетности.
- Ну что ж... Флей меня зовут, - скрывать это не было никакого смысла, да и знание моего имени ничего им не даст.
- Замечательно. Флей, значит... Фамилию спрашивать не буду, вряд ли она вообще у тебя есть, - стражник обмакнул металлическое перо в чернильницу и записал мое имя на каком-то листке. - Можешь гордиться. Теперь твое имя увековечено.
- Вот уж спасибо...
На улице меня встретила все та же грязь и бедность. Нужно понять, что искать в этом городе... Я решил... вернее, что-то во мне решило... отправляться в столицу. Вот только зачем?.. Здесь должно быть что-то...
Но ничего, однако, не было.
Для начала, нужно достать немного денег - хотя бы на еду. Еда, крыша над головой - это необходимо...
"И наркотик", - вдруг прозвучало в моей голове. "Пыль", конечно же, осталась в сумке, у охотников - я отчетливо помнил, как запихнул ее туда. Боюсь, она действительно понадобится, но хотелось бы верить, что не скоро. В идеале - никогда.
Гуляя по улицам, я внимательно разглядывал все доски с объявлениями, которые, однако, не блистали разнообразием. Большая часть была совершенно пуста, два раза я наткнулся на коряво исписанные листы с рекламой мелкого ломбарда, три - на объявления вроде "продам то-то и то-то". Лишь одно объявление предлагало выгодную работу, и, прочтя первую строку, обещающую награду в 300 тысяч крон (в столице, судя по всему, пользовались еще одним, неизвестным мне, видом денег), я уже обрадовался, но, увидев продолжение, только сплюнул на мостовую и выругался: деньги достанутся "...тому, кто поимеет императора Маэглина Росса". Подпись отсутствовала, что подтверждало: денег не получит даже ловкач, который сумеет выполнить условие. Объявление, видимо, призвано вызывать бессильную ярость у власть имущих... и я не завидую его автору.
Больше ничего достойного в ремесленных кварталах я не нашел, хоть и бродил по улицам до посинения. В конце концов, я решил поискать и за внутренней стеной, но тут возникла проблема: стражники, в отличие от тех, что охраняли городские ворота, оказались неподкупными, так что пришлось ломать волю сразу троим, и в кварталы аристократии я вошел, сильно шатаясь и едва удерживаясь от падения.
Самое обидное, что и внутренний город не предоставил мне возможности заработать. Определенно был не мой день. Впору было стучаться в двери домов с вопросом, не нужен ли хозяевам работник.
...Как ни странно, работу я нашел почти что таким способом. Работу откровенно хреновую - помощником у кузнеца, в бедняцком квартале. Раздувать горн, подметать пол - за кормежку и постель.
Когда я прочел вывеску на двери кузницы, гордость запротестовала, но я заставил ее умолкнуть и постучался.
Столица, самое сердце человеческой империи... и в то же время, в этом городе ты постоянно встречаешь пришельцев из самых далеких земель. Если за второй стеной едва ли тебе попадется хоть один нелюдь, в ремесленных кварталах творится дичайшее смешение народов... Кузнец оказался тому живой иллюстрацией.
Он принадлежал к народу орков - немногочисленному племени охотников и кочевников. Все отличительные особенности - налицо: грубая темная, почти черная кожа, густо заросшая шерстью, мускулистое тело, шесть пальцев на мозолистых руках, и, конечно же, харя - страшная даже в улыбке, с маленькими свинячьими глазками и выпирающими нижними клыками, сделавшими бы честь любому медведю.
Пугаться я, впрочем, не спешил: в Найгарде жили несколько орков, и я знал, что, несмотря на устрашающий вид и, нередко, физическую силу, они отличались добродушием и удивительной сдержанностью.
- Чего желаете? - прогудел орк.
- Я искал работу...
Кузнец смерил меня критическим взглядом. В его маленьких глазах промелькнуло мое отражение - человека в потертой, но качественной одежде, с оружием за спиной, с вечной гордостью на лице... Орк покачал головой:
- У меня нет работы для воинов.
Я был готов к такому ответу.
- Ни у кого нет работы для воинов. А тебе нужен помощник. Я согласен на твои условия.
- Нет, я, конечно, не против... - кузнец развел руками, как бы показывая смятение, в которое повергли его мои слова.
- На время, конечно, - уточнил я, - пока не найдется работы получше.
Орк посторонился, открывая дверь. Запах дыма, горелой кожи и металла, стоявший в кузнице, заставил меня закашляться.
- Денег не получишь, но едой обеспечу... если надо, и кроватью. Точно согласен?
- Меня устраивает. Что надо делать?
- Пока что - вымой пол в дальней от печи части. Потом пообедаем, а там посмотрим.
Половина кузницы, где стояла огромных размеров печь, была каменной, с земляным полом, громадной металлической бочкой с водой, несколькими глиняными формами, молотом, наковальней и прочим инвентарем. Вторая половина - разделенная на несколько комнат и облицованная изнутри деревом, с кое-какой мебелью, хоть и убогой, но предназначение свое выполняющей - очевидно, служила кузнецу домом. Она располагалась справа от двери.
Чуть усмехнувшись, я подобрал в углу драную, хоть и чистую, тряпку и, зачерпнув ведром воды из бочки, принялся за дело.
***
- ...Ты понимаешь, Флей... В нашем деле, когда, скажем, куешь оружие, что главное?
- И что же? - не отрываясь от каши с мясом - жрать хотелось зверски - пробурчал я.
- Главное - не переборщить. Во всем надо знать меру! - орк поднял указательный (хотя кто его, шестипалого, разберет) палец. - Перегрел - и хренак, вместо металла у тебя невесть что. Слишком резко охладил - хренак, не меч у тебя, а картинка из осколков. С другой стороны, и халтурить не стоит. Чем ближе ты подойдешь к грани, тем лучше все выйдет...
- Паррайт... не грузи меня кузнечным искусством. Я ведь к тебе в ученики не записывался...
- Пригодится еще в жизни... - махнул рукой Паррайт.
- Я если я сейчас стану учить тебя сражаться на мечах? Тоже - в жизни пригодится?
- Я и без того умею. И учиться тут нечему... а вот оружейное дело...
"Редкий зануда", - подумал я.
- Так уж хорошо умеешь? - с издевательской ноткой произнес я.
- А ты проверь. Так, о чем я... халтурить, говорю, тоже нельзя...
Не позволяя орку вернуться на прошлую линию мыслей, я резко вскочил со стула.
- Так давай проверим! - предложил я, на ходу хватая ножны с мечом.
В глазах Паррайта появился живой огонек: нечасто, видно, ему предлагали такие развлечения.
- А давай! - он грузно поднялся со стула и взял с оружейной стойки у печи один из мечей, классической крестовидной формы.
Я прокрутил меч в руке и ударил снизу вверх - с расчетом, в крайнем случае, задеть руки кузнеца. Тот подставил меч, раздался звон, и...
Поединок закончился. Кузнец замер, с ужасом в глазах разглядывая глубокую зазубрину на своем творении. Я остановился, не желая превращать поединок в бой без правил.
Скрипнула дверь, и я обернулся. В кузницу вошла невысокая женщина...
- Дочка... - сказал Паррайт, отрывая на миг взгляд от меча и снова в него впиваясь. В голове оружейника явно не укладывалось, что его оружие - не самое лучшее на свете.
Женщины орков сильно отличаются от мужчин... по крайней мере, внешне. Шестипалость, темная кожа и грубые черты лица, конечно, выдавали в девушке нелюдь, но в остальном... Небольшой рост, прямо-таки огромные глаза, ровные черные волосы до пояса - ничуть не напоминали лысого бугая-папашу. Думается, при таком различии между полами орки должны прямо-таки на руках носить своих женщин.
Нужно, правда, заметить, что от традиционных представлений о красоте орчанка отстояла несравненно дальше Лины.
- И чем вы тут страдаете? - произнесла она. Я невольно поморщился. Голос у девушки оказался неприятным, грубым, хоть и не мужским.
- Мечи портим, - опередил все еще задумчиво разглядывающего меч кузнеца я.
- Тогда все ясно... - протянула девушка. Ее явно терзал вопрос, кто я вообще такой, но папаня наконец преодолел удивление и сообщил дочери:
- Это Флей. Новый помощник. Будет помогать во всем, знаешь, пол подметать, горн раздувать, готовить там, и всякое, понимаешь...
- И мечи портить, - усмехнулась девица. Усмешка получилась довольно пугающей. - Смотри, пап, он тоже твоих речей долго не выдержит.
- Да, да... - орк повернулся ко мне. - Послушай, я хотел спросить про твой меч, как он может быть таким твердым...
- Не знаю, - с язвительной улыбкой оборвал я его. - Честное слово, я ничего в этом не понимаю. И, судя по качеству твоей стали... ты тоже.
***
В одном из неприметных зданий за второй стеной столицы Лоранда человек в сером плаще перелистнул еще одну страницу тюремных архивов. Теоретически, организация, в которой он состоял, должна была контролировать абсолютно все, и хоть цель была недостижима даже в отношении тюремных архивов, офицер прилагал все силы, чтобы достичь ее хоть отчасти.
Уже не раз случалось, что и в столь незначительных документах попадались ценные сведения, поэтому им необходимо было уделять хоть какое-нибудь внимание.
Страницы тихо шуршали, человек отрешенно пробегал глазами по строчкам - имена, даты, снова имена... - и вдруг замер. На бумаге было выведено черными чернилами очень редкое - слишком редкое, чтобы ошибиться - и очень хорошо знакомое имя. Дата выхода из тюрьмы была сегодняшней.
Офицер посмотрел на страницу еще раз - имя, не один десяток раз прозвучавшее в этих стенах, и не думало исчезать. Загадочный Флей все-таки попал в поле зрения Наблюдателей...
XXIII.
День начался погано... Совсем как несколько дней назад, "Звездная пыль" решила напомнить о себе. И, как и в прошлый раз, безо всякой жалости - да и нельзя было ожидать иного.
Меня корежило так жестоко, как только могло; ни один палач не мог бы добиться мучений, какие вызывал сам организм, жаждущий дозы.
Самым мерзким было то, что, в отличие от прошлого раза, надежды утолить эту жажду не было в принципе. Я задыхался в муках, без надежды стонал так, что, не желая того, разбудил своих временных хозяев.
Орк прибежал, топая, как слон.
- Что такое?
Я, открыв рот, попытался ответить, но получился лишь сдавленный хрип.
- Ты болен? - спросил орк. - Может, лекарство надо?
Мне внезапно полегчало, совсем чуть-чуть, и я приподнял голову. В глазах стояли красные узоры.
- Знаешь... - проговорил я тихо, вдруг понимая, что выбора не остается. - Если хочешь мне помочь, найди наркоторговца.
- Абстиненция?
- Да... - я интуитивно понял значение сложного слова.
Очередной приступ боли повалил меня на постель. Я часто задышал, пытаясь чуть ослабить мерзкие ощущения. Паррайт исчез, и оставалось лишь надеяться, что он пошел исполнять мою просьбу.
Вернулся кузнец лишь час спустя, когда я был совершенно измучен ломкой. Белье уже понесло от меня немалый ущерб, из-за чего ко всему добавились муки совести.
Он вошел не один - рядом стоял какой-то человек, но черт его лица разглядеть я не мог.
- На что подсели, юноша? - раздался мягкий голос. Надо мной проступил темный силуэт.
Я открыл рот, отчего-то закашлялся и ответил:
- "Звездная пыль".
Словно эхом в моей голове прозвучал голос:
- Двести крон за дозу.
- У меня нет... таких денег.
- Тогда чего вы хотите?.. - в голосе торгаша прозвучало отвращение.
- У меня есть, вместо этого...
Сначала нужно найти руку... где она... Как больно...
Медленно-медленно, словно поднимая свинцовую гирю, и напрягаясь ничуть не меньше, я дотянулся рукой до волос. Изумруд не желал отцепляться, и я просто указал на него рукой.
- Сколько?..
Дилер, усмехнувшись, взял в руки камень.
- Две дозы.
Я хотел было высказать все, что думаю о таких торговцах, но сил не хватило даже на краткое ругательство.
И тут на помощь мне пришел Паррайт, до сих пор стоявший в стороне.
- Этому камню тысячи две с лишним цена, барыга! - взревел он.
- Подумаешь... - ответил торгаш. - Не хотите брать - ваше дело.
Он-то знал, что выбора у меня нету, однако недооценил благородства кузнеца.
- Давай сюда камень! Я его покупаю у него, - рявкнул орк. - Деньги за наркотик - вот. Флей, согласен?
Я, еще не до конца понимая, о чем речь, кивнул.
- Две тысячи - десять доз, - с усилием согласился делец, хоть сделка и без того оставалась для него невероятно выгодной.
- Давай, сыпь, не жадничай... Держи, бедняга...
Горький порошок оказался во рту, захотелось сплюнуть, но я, поборов себя, проглотил наркотик. Спустя несколько мгновений все прояснилось.
Орк сидел на кровати, держа в руке небольшую коробочку с порошком. Рядом стоял невысокий мужчина в шерстяной одежде с объемистой сумкой в руке.
- Спасибо, - холодно процедил я, разглядывая наркодельца. После чего обратился к Паррайту.
- Спасибо тебе, - произнес я гораздо теплее. - Ты извини... искал работника, а нашел ходячую проблему.
- Я даже заработаю, не парься. Камушек-то можно и подороже продать. Ну, ты, торгаш! Что стоишь?
- Рад, что вам лучше, - неправдоподобно вежливо произнес делец и быстро направился к выходу, видимо, понимая, как я ему "благодарен". Тень благодарности, впрочем, я действительно испытывал, хоть и не торопился это высказывать.
Вот так камешек спас мою жизнь...
- Я немного прогуляюсь, ладно? - попросил я. - Когда я понадоблюсь?
- А может, сейчас завтрак приготовим? А потом - гуляй хоть весь день, у меня заказов мало.
- Приготовим, так и быть...
"Вот только есть я его не буду..."
***
Холодный воздух всегда хорошо приводит в чувство...