Но, осмотрев дом, я вынужденно оставил надежды. Дверь была закрыта накрепко, и никто, даже после продолжительного стука, не открыл. Хозяин куда-то ушел? Куда? В деревню? На кой фиг она ему сдалась, у него тут и скотина, и огород. Да и в любом случае странно бы бросать гостя вот так.
Без особой надежды я постучал еще раз. Ни звука. Даже если хозяин лежит и не может встать, должен он был хотя бы пошевелиться.
Интересно, чего хотят от меня те, кто устроили этот сон?
Так, а может, он и правда в деревне? Возможно, стоит туда отправиться, по крайней мере, согреюсь. Дорога, как я помню, всего одна... кажется.
Дорог оказалось десять. Я специально пересчитал их, выйдя на перекресток. Они вели в совершенно разные стороны, извивались и прятались в тумане. Какая-то из них, возможно, и вела в деревню, но как угадать? О! Как я теперь пожалел о недоступных здесь способностях... Закрыть бы глаза - и дорога как на ладони, ни тумана, ничего. Но... мечтать не вредно.
- И чего вы от меня хотите? Чтобы я пошел по первой попавшейся тропинке? И попал в какое-нибудь болото? - спросил я неведомо кого. А еще, почему-то, было у меня совершенно необоснованное подозрение, что выбор не имеет значения.
Может, раз так, просто идти? Ведь не зря же проложены эти тропинки.
Рассудив так, я сделал шаг по одной из них. Пока ничего не произошло.
Но, когда я отошел шагов на пять, вдруг туман начал густеть, и скоро я уже видел только себя. А потом... я не знаю, как это описать.
Тропинка просто исчезла. Растворилась. Там, где секунду назад была утоптанная земля, вдруг стала свежая, чуть влажная трава.
- Так не бывает! - сказал я себе. - У меня галлюцинации.
- Ты спишь, чудик, - встрял внутренний голос. - Это твой сон, а во сне бывает все.
О да, большей правды я не слышал. Но что же мне делать? Туман окутывал меня сплошной завесой, я не мог различить ни неба, ни земли. Более того, я уже не видел даже собственных ног. Только верхнюю часть тела, если не вытягивать руки.
Я стал немного нервничать. Наверное, самым мудрым будет подождать, пока туман рассеется... Но если верить бородачу, рассеивание тумана едва ли увидят даже мои внуки. Можно попробовать вернуться назад, но я потерял направление.
И тут я услышал чье-то громкое дыхание. Вы не можете представить, как жутко мне стало. Вмиг пробудились все непонятные, подсознательные, звериные страхи, оставшиеся еще с незапамятных времен.
- К-кто здесь? - выкрикнул я дрожащим голосом. Руки нащупали меч на спине, но это не придало уверенности.
Непонятное существо сглотнуло и задышало еще громче. Самое неприятное, что я даже не мог сказать, как далеко оно от меня. В тумане звуки искажаются, и тварь могла бы с равным успехом находиться в двух и двадцати шагах.
- Уходи! - крикнул я. Нервы сдавали, страх просто душил меня.
Непонятный монстр заворчал и я услышал его шаги, такие тяжелые, что тряслась земля под ногами.
Немыслимый ужас захлестнул мое сердце. Животные инстинкты овладели мной. Я побежал прочь. Да, я сознаю, сколь трусливым был этот поступок, но... кто на моем месте бы не побежал?
И сразу же я услышал леденящий кровь рев страшного, неизвестного животного, и услышал, как оно побежало... О, какую маску ужаса дает невидимость любой твари...
Я споткнулся о камень и упал, и не смог подняться. И что-то огромное накрыло меня...
Наверное, моя голова не смогла выдержать большего. Я проснулся - в холодном поту, с бешено бьющимся сердцем. Куда там мое первое пробуждение от этого сна... Никакая опасность, никакая неожиданность не бывает так страшна, как что-то огромное и непонятное, приближающееся во тьме...
И все же - чего я испугался?.. Сейчас, проснувшись, я не понимал себя. Во сне часто поступаешь так, как никогда не поступил бы в реальности: пробуждаются тайные желания, разум отчасти спит и не утруждает себя проверкой логичности... Но до сих пор этот сон казался мне не таким.
- Ничего не понимаю... - вздохнул я и попытался снова уснуть, хотя воспоминания о только что увиденном и мешали этому. Трудно было убедить себя, что это лишь сон, но встать было бы еще труднее.
XIV.
Описывать подробно следующие дни я не вижу особого смысла. Встал на ноги я уже на следующий день, и сразу же, гонимый муками совести, отправился извиняться перед вампиром. Тот слушал на удивление внимательно и кивал головой, но почему-то осторожно косился за мое левое плечо, где была рукоять меча. Я ясно чувствовал, что он меня опасается, почему - загадка.
Хотя еще через день от моего недомогания не осталось и следов, торопиться я не стал. Я думал. С ранеными я почти не контактировал, хоть и понимал, как Лине тяжело, и по мере сил старался отработать заботу о себе, как и то, что эти двое вообще появились здесь.
К назначенной встрече я успел принять окончательное решение.
- Я согласен, - ошарашил я Диона, только он вошел. - За половину сокровищ.
- Ты... постой, нельзя же так резко... Половину? Ну ты загнул! Я же, как ни крути, ближайший его родственник. То есть по закону все они мои... Но за работу, скажем, десятую часть отдам тебе.
Я, развалившись в мягком кресле, заложил ногу на ногу и ухмыльнулся.
- Ты меня поражаешь. Я единственный, кто может тебе помочь, а ты еще торгуешься. Половина.
На самом деле я был совершенно уверен в таком развитии событий, и не надеялся получить запрошенную часть, но хотел выторговать побольше.
- Ты не представляешь, сколько там. Тебе даже десятой доли хватит до конца жизни. Ну ладно, пятая часть.
- Торгаш. Треть.
- Да это же огромная сумма!
- А тебе, между прочим, достанется в два раза больше.
- Ну хорошо, четверть. Неужели тебе мало?
"И почему все пытаются меня обмануть?" - подумалось мне.
- Знаешь, Дион, я думал, мы друзья. А что если я просто отправлюсь туда один и...
- Ты столько не унесешь... - ворюга хитро прищурился. - А что, если я тебе обеспечу доставку до местного банка и полностью все оформлю, ну как?
Предложение о доставке просто повергло меня в ступор. Говоря откровенно, я никогда не слышал, чтобы в Найгарде было отделение какого-то крупного банка.
- Банк надежный... - продолжал вор. - Я сам пользовался много раз...
Если бы мне пришло в голову проверить мысли Диона, я ни за что бы на такое не согласился. Но вор говорил настолько убедительно, что...
- По рукам! - воскликнул я.
И мы ударили по рукам.
***
...Кладбище находилось на окраине города, так же смешанное с лесом, как и жилые районы. Покосившиеся деревянные надгробия (лишь немногие - из камня) густо покрывали грязную, сырую, заросшую крапивой и репьями землю. Два больших старых склепа, покрытые выбитыми на камне узорами, резко контрастировали с остальным кладбищем... на них будто стояла печать "только для богатых". Увы, даже после смерти людей продолжают делить по деньгам...
Склеп, где похоронили брата Диона, был чуть новее. Время еще не стерло с его стен искусно выбитые барельефы, можно было даже разглядеть изображенные сюжеты. Одна из стен изображала несколько плачущих людей, безликих, но притом будто живых, так мастерски были они высечены. На другой стене была непонятная мне религиозная сцена.
Дион кивнул, указывая на вход. Оттуда веяло холодом и сыростью, но... не было ничего даже отдаленно напоминающего темную ауру, какая должна бы появиться, будь там действительно призрак старого торговца краденым. Там не было вообще никакой ауры... хотя... вру. Там было несколько мелких тварей вроде крыс, но не было никого разумного.
Мне все больше казалось, что вор ошибся...
Я сделал шаг в могильную тьму, и вдруг что-то светлое привлекло мое внимание. Я наклонился, и сердце бешено забилось.
Передо мной, загораживая вход, лежал полный человеческий скелет. Идеально белый, даже не пожелтевший - и совершенно чистый, будто обглоданный падальщиками... Но вот только - какие падальщики объедают мясо, не повреждая кости... И не трогая при этом одежды?
Вор заглянул через мое плечо, и оперся об меня рукой, чтобы было удобнее. Увидев скелет, он явственно вздрогнул. Изо рта его вырвался краткий вопль.
- Ты чего? - спросил я. - Мертвеца испугался?
- Мертвеца, да не того... Флей, это один из тех, кто ушел внутрь.
- Может, подделка? - предположил я. Честно говоря, очень смахивало именно на фальшивку. Кто-то подобрал скелет, напялил одежду...
- Нет... скелет свежий.
- А одежда, как я понимаю, та самая? Вообще-то, этот самый товарищ мог тебя просто надуть.
- Где бы он взял скелет без мяса? Он выглядит так, будто из какого-нибудь университета... кости все на месте, белый и гладкий.
"...И университетов, ясен пень, в округе - ноль", - догадался я.
- Но ведь в принципе мог... Ты сам говорил, что там такие деньги, что можно и постараться...
Дион протянул руку и указал чуть в отдалении от скелета.
- Взгляни. Это уже выходит за рамки извращенного розыгрыша.
Я посмотрел.
И едва удержался на ногах. На расстоянии нескольких шагов от скелета лежал (а вернее, полусидел, поддерживаемый стеной) еще один. Такой же чистый и белый, и тоже одетый. И, как нетрудно догадаться, это был второй из смельчаков...
- Там брат. Я уверен.
- Да нет там никого! - сорвался я. - Ни призраков, ни живых. Никого, кроме крыс.
- Не крысы же так его так обглодали! - тоже перешел на крик блондин. - Это брат, ты его просто не видишь!
- Где ты видел, чтобы духи обдирали мясо с костей?!
- Я вообще духов не видел!
- Ну так поверь мистику!
- По-твоему, они сами там сдохли, все с себя ободрали и к выходу подползли?!
- А... иди ты со своими теориями знаешь куда?!
- Сам туда иди! - оскорбился преступник.
- И пойду!!! - заорал я. - И проверю, и в нос тебе ткну, что там пусто!!!
И, не дожидаясь ответа, я зашагал по коридору вглубь склепа. Всего один раз оглянувшись, я увидел голову Диона на фоне дневного солнца, потом я свернул за угол. Зажег факел, осветив старую каменную кладку и редкую паутину на стенах. Еще раз свернул.
И чьи-то холодные пальцы сомкнулись на моем горле.
XV.
Флей приложил все силы, чтобы не закричать; вместо этого он наугад (факел внезапно погас) ударил кулаком во тьму. Кажется, попал, рука наткнулась на что-то холодное и слишком мягкое для камня, но совсем не похожее на человеческое тело. Пальцы сжали горло мистика чуть сильнее, он попытался разжать их, но противник был очень силен.
Не то надеясь справиться, атаковав мыслью, не то просто желая увидеть своего врага, он взглянул в астрал, не прекращая бороться. И ничего не увидел. Рядом не было никого живого. Флей ясно чувствовал Диона у входа, тревожно прислушивающегося к звукам из склепа; чувствовал крысу в дальнем углу зала. Но больше не было никого. На секунду ему показалось, что он сходит с ума. Или... у противника просто... нет ауры?
Флей стал отчаянно вырываться, одной рукой дотянулся до меча и так же, вслепую, ударил... вряд ли даже задев врага.
Ауры не может не быть. Не может, мистику ли этого не знать. Даже големы излучают, даже скелеты, поднятые волей некроманта - они содержат в себе частицу чужой жизни. Но у странной твари, что скрывалась во тьме, ее не было.
Флей замахал мечом. Попытался усилием воли поджечь оброненный факел, но не мог сконцентрироваться (и кто смог бы, когда его держат за горло).
Тиски на горле его вдруг разжались, и он уже вздохнул обрадовано, но...
Тут же последовал богатырский удар в грудь. Тварь скрывалась в темноте, и двигалась почти бесшумно, не давая шанса уклониться от удара. А удар был по-настоящему силен и точен, так что мистика отбросило к стене.
Он даже попытался встать, он боролся до последнего... только бы выжить. Однако в этот раз удача отвернулась от него. После сильного удара в солнечное сплетение, последовавшего за падением, ни один уже не мог бы встать. Даже если не учитывать, что на него, сбитого с ног, тут же уселся непонятный противник.
- Тсс, не дергайся, мистик. Ты меня утомляешь, а когда я утомлен, я убиваю жертвы сразу, - раздался странный, хриплый и будто свистящий голос.
- Кто ты?! - выкрикнул в темноту Флей.
- Ох, какой я невежливый... - проговорило-прошипело странное создание. - Я здесь по твою душу. По просьбе Ирейна.
- Что? Ирейн...
...Ирейн так быстро узнал о провале первого эмиссара? И продолжил покушения?
- Обожаю поговорить... напоследок. Ирейн узнал, что Гиссебард провалится, уже после того, как отправил письмо. Почти сразу, видно, он допустил в письме ошибку... Я даже догадываюсь, какую, я видел ваш бой... издалека. Конечно же, ему не стоило беспокоиться о законности... тем более - изображать рыцаря...
Странный убийца разглагольствовал, не меняя позы, и все так же прикрытый тьмой.
- О, какой я болтливый... Ведь ты, наверное, жаждешь узнать, кто я?
Мистик молчал. Он лихорадочно соображал, что же делать.
Тяжесть на его груди чуть сместилась, а затем загорелся факел, слабо, мерцая. Вначале он не освещал ничего, а затем существо, лишенное ауры, поднесло факел к своему лицу. Лицу?
Тот, кто называл себя мистиком, вскрикнул, пораженный. В свете слабого огня проявилось сначала чешуйчатое тело, затем голова... Она не имела ничего общего с человеческой. Треугольная, с глазами-щелочками, покрытая крупной чешуей... из пасти выглядывали мелкие зубы и два острых клыка. Довершал картину тонкий раздвоенный язык, пляшущий во рту. Это была змеиная морда...
- Я из народа Сай'суи... - прошелестел змей. - Вы зовете нас серпенами. По глазам твоим вижу, ты слышал о нас.
- Не знал... что подобные тебе еще остались... - медленно произнес мистик. О да, он слышал о серпенах много. Слишком много, чтобы не стремиться избежать представителей этой странной расы всеми силами.
Серпены были змеелюдьми, самыми странными из всех человекообразных... да и стоит ли называть их так, если, вероятнее всего, они не приходились нам даже самой дальней родней? Сай'суи... они сохранили с первобытных времен не только свою речь, но и силу, гибкость, живучесть... И клыки отнюдь не были украшением.
У человека, да даже и у нелюдя, даже вооруженного, практически нет шансов против безоружного серпена. И все же это не спасло змеелюдей...
Противостояние началось, наверное, еще во времена Древних, и кто сейчас скажет, что послужило его причиной?.. Сай'суи были сильнее всех, но они проиграли. Их погубила инаковость, противопоставление всем прочим разумным расам. Ни один народ бы не вступил в союз со скользкими, чешуйчатыми и хищными Сай'суи.
До недавнего времени Флей был уверен, что всех их истребили, но вот появился, вероятно, последний выживший.
- Да, мы выжили... - просвистел змеелюд. - Немногие из нас смогли выжить, вопреки всему, храня вечную ненависть к вам, теплокровным расам. А знаешь, почему? Мы оказались нужны... Ведь вы, смешные люди, готовы все время уничтожать подобных себе. Да и не только... Вообще, вы любите разрушать.
- Значит, ты стал киллером...
- Да... - кивнул чешуйчатой головой серпен. - Идеальным убийцей, необходимым таким, как твой бывший товарищ Ирейн. Ведь ты, считай, уже мертв. Мне не нужно заботиться о законности: мне даже есть на кого свалить, ведь здесь есть... а вернее, должен быть, один милый призрак. Утешься, его тут нет.
- Так значит, это ты обглодал скелеты у входа?.. И надел одежду, чтобы было пострашнее?
- Даа... И с тобой я, вероятно, сделаю то же самое... Кровь так сладка...
- Теперь я понимаю, почему вас истребляли так яростно... - проговорил Флей, сжав зубы. Он и сам был готов разорвать на куски этого змея... Но змей был слишком силен, и... у него не было ауры.
Из горла сай'суи вырвался странный клекот. Не сразу мистик понял, что тварь смеется.
- Ты только сейчас это понял?.. Впрочем, я заболтался. Убью тебя сейчас, завтра выставлю труп. Ну а когда весь город будет обходить кладбище за милю, я спокойно заберу свою награду - то, что должен был охранять восставший из мертвых скупщик краденого... Знаешь, пожалуй, я тебе дам право задать еще несколько вопросов... перед смертью, которая будет достаточно болезненной.