Вторая в пантеоне местных богов, богиня семейного очага и одиночества, жизни и смерти. Первого вздоха и посмертной улыбки. Изображали её в виде молодой матери с двумя младенцами на руках. В правой ревёт и брыкается Мьора – богиня разврата и искупления, а в левой спокойно спит Тей – бог плодородия и тления.
Её муж, Рэндом, - зиждитель мира сего, воплощал первородную Тьму, из которой он соткал всё живое и нет, из которой появились эльфы, люди, демоны и все прочие создания. Он был богом случая. Всего и ничего. Говоря о вмешательстве в судьбу мира, его упоминали в первую очередь. Рэндом появлялся на протяжении всей хранящейся в памяти ветхих книг и письмён истории Лунаэнриза, когда-то называвшейся Лунаоло, но это уже другая история.
Рэндом, будучи сам азартным, подписал с Аей договор. Каждый избранный смертный сможет сыграть посмертно в кости с самой богиней. Выкинешь любое случайное число – получишь смерть, которая и так настигла. Если же повезёт на чётных чисел дуплет – получишь вторую жизнь. Нечётных – душа твоя потеряет грань между обоими состояниями.
Тех, кто выкидывал нечётных значений пару, именовали ужасом ночи. Лишёнными душ. Вампирами. Вечно голодные до крови. Их жизнь освещается луной, так как солнечный свет обжигает им плоть. Их немного, они живут небольшими общинами, гнёздами, в стороне от людей. Питаясь, как дикари пустыни, сырой плотью диких животных, так как нервов на разведение собственного скота у них нет. Иногда случаются рецидивы. И они выходят на убой поселений. Как правило, Конфедерация их выслеживает и вырезает всё гнездо. Но до этого доходит редко. Вампиры не настолько глупы и безрассудны. Но пару раз за столетие подобное случается.
Те же счастливчики, что выигрывают партию с судьбой… А что они? Им благосклонная Ая дарует вторую попытку. Единственный нюанс (куда же без него в деле с богами) состоит в том, что твоя травма, которая привела к смерти, остаётся с тобой на следующую жизнь. Лишился руки, умер от потери крови? Значит, будешь жить без конечности. Сгорел заживо? Наслаждайся во второй попытке ожогами. Соответственно, играть с Аей удаётся не каждому. Это должен быть азартный человек. Поистине азартный. И именно человек. Более рисковых существ, более приближенных образом и подобием к творцу их, Рэндому, не было во всём мире. И называли их в народе некромантами, теми, кого заманила в свои сети Ая. Сыгравшие с судьбой. И победившие. Простые смертные, кому не дано познать такого адзарта, кто никогда не сможет побороться за шанс прожить второй раз… Они боялись отмеченных Аей. Большинство из некромантов были обезображены своими травмами, из-за чего ютились обособленно, на Одинокой горе, откуда вытекала река Перемен, текущая прямо на Восток, через столицу, прямиком к бухте Историй. И жили они вместе, под жёсткой рукой своего лорда.
Имя его Энрико Бланш. Пять раз обыгравший смерть. Когда-то он первый бросил вызов Ае. И после этого ещё четыре. Сколько ему ныне лет, не знал никто. Но того молодого угара он не растратил. Обескровленное лицо (третий смертельный удар лишил его сердца), гордый стан, он тот, кто видел становление этого безумного мира, участвовал в войнах. Его красивое лицо скрывало боль, бушующую в теле, покрытом шрамами от пыточных клещей и мечей тела, а высокий ворот застёгнутой на верхнюю пуговицу хлопковой фехтовальной рубашки скрывал витиеватый узор петли. В последний раз его пытались повесить за растрату бюджета. Наивные. Он юлил, воровал, убивал дольше, чем иной эльф эту землю топчет.
И не мудрено, что именно его выбрали лордом Одинокой горы. Хотя должность эта больше формальная, так как тот, кто обошёл смерть, равен перед таким же. Так считает Энрико. И этого правила придерживались все жители горы, верно следуя за своим внешне молодым предводителем.
Были и несогласные. Ну как, несогласные… Те, кто не хотел лишаться своей первой жизни. Как правило, они скрывали, что их отметила Ая. Они продолжали жить в городах и поселениях, заниматься тем же, чем и доселе. Среди них были и влиятельные фигуры. Считается, что магистр магии города Семи Башен, так же был некромантом, поскольку даже маги столько не живут… В любом случае, они скрывали свою суть. Может, с простыми людьми это и работало. Но каждый отмеченный богиней находил во взгляде такого же что-то родное, близкое ему, что и узнавал своего брата всегда безошибочно.
Энрико наслаждался открывающимся с балкона видом. Как лорд горы, он жил на самом её пике. Видовая площадка оплетала её вкруг. Но больше всего он любил наблюдать за рассветом, поднимающимся прямо над рекой Времён.
А в правой руке - муштрук. Он быстро описывал пируэты вокруг змейкой извивающихся пальцев. Курение – дурацкая привычка первой и второй жизни, что осталась с Энрико и до сегодняшнего дня. Периодически, муштрук постукивал по парапету, когда в голову лорду горы закрадывалась неожиданная мысль.
Иногда спокойное бытие Энрико разбавляли события извне. Он, пытаясь вклиниться всюду, рискнуть, не имел на то уже возможности. Как выразился бы логист торговой гильдии, его списали. Хотя удача благоволит тем, кто верно ей служил… Уже сотни лет.
Так и этим утром, когда витражные двери открылись с тихим шорохом за его спиной, он с надеждой приостановил пляс муштрука, постучал им о парапет и продолжил крутить.
- Мой лорд, у нас проблема.
- Что случилось?- холодный голос Энрико не выдавал возбуждения.
- Нарушение третьей директивы договора неживых.
Вот теперь Энрико пожалел о своих желаниях. Боги коварны. Боги удачи десятикратно.
Пальцы сбились, танец потерял свой гипнотический эффект. Кисть судорожно разжалась.
Энрико провожал взглядом очередной, улетевший к подножью горы муштрук. Сколько там их похоронено, он уже не знал. Зато в серванте всегда найдётся десяток запасных, чей запас любезно пополнялся дворецким.
Когда Энрико Бланш только стал лордом, а это было после третьей реинкарнации, он составил свод правил, директив, которым должно было следовать всем отмеченным Аей. Собственно, он и был первым и единственным лордом. Избрание лорда – первая директива. Вторая предполагала изоляцию. Несогласные лишались поддержки горы. Третья, и последняя, была, на самом деле, самой важной. Она подчёркивала важность гнездования вампиров вдали от поселений живых существ, им давалось покровительство горы до тех пор, пока они не перешагнут черту, потревожив покой смертных. На самом деле, Энрико нисколько не заботило, кем питаются вампиры, пусть это даже живые существа. Но если они привлекут внимание правительств других государств, он принимал меры. Дескать, друзья, у нас порядок, законность и прочее, а вон те - да, те, что ваших людей (эльфов, орков, не важно) поели, ну… Они нарушители, с ними разговор один: смертная казнь.
- Позови алхимика,- отдал приказ ожидавшему дворецкому.
Тот с поклоном удалился.
Утро было испорчено.
С этой мыслью Энрико, затворив витражный балкон, вошёл в рабочий кабинет, не лишённый изыска. В убранстве чётко читался вкус эстета, который развился за столько лет. Ещё пару сотню лет назад вокруг были бы безвкусные, дорогие безделушки. Сейчас же всё гармонировало, не было выбивающихся из общего рисунка вещей.
Поправив спутавшиеся на ветру волосы, он сел за рабочий стол, по краям которого высились аккуратно разложенные стопки документов.
Инкрустированное мелкими топазами перо, роняя чернила на лакированное дерево столешницы, быстро забегало по одному из листов с заранее готовым шаблоном.
В дверь решительно постучали. Не ожидая ответа, в кабинет вошёл, почтительно согнувшись в поклоне, алхимик.
- Звали, милорд?
- Да, Тотт. У меня к тебе вопрос.
Тотт, алхимик в прошлой жизни… То есть одной из прошлых. Так же как и Энрико, он был одним из немногих, кому удалось сыграть с Аей повторно в кости. И в третий. И в четвёртый. Собственно, он топтал этот свет столько же, сколь лорд Одинокой горы, разве что каждую жизнь проводил подольше. Он никогда не рисковал, не будучи уверенным в хотя бы малом шансе на результат. За это его и уважал Энрико, за это алхимик, которого так продолжали называть и по сей день, получил должность консильери лорда. Его советника и заместителя.
- У нас ситуация с третьей директивой.
Тотт нахмурился, погладил, по привычке, обезображенное в давние времена взрывом колбы с горючими маслами лицо:
- Необходимо личное вмешательство. Нужно показать конфедератам, что вампиры живут по нашим законам, что мы контролируем ситуацию.
Теперь была очередь Энрико предлагать:
- А если то гнездо, в самом деле, настолько обнаглело, что вырезало всё поселение? С меня опять попытаются шкуру снять, второй раз одним сердцем не отделаюсь. Больше нет.
- Апеллируй декларацией вольностей.
- Эх, вот были времена: всё решали меч и хитрость, магия и эмоции. Простые эмоции… А теперь? Словесные войны! Политиканы лишний раз боятся обнажить клинки, всё пекутся о ценностях жизни каждого существа этого мира, о равноправии всех перед каждым,- причитал Энрико, пожёвывая муштрук.- Чушь, которая нежит слух стадам людей, эльфов, орков, подкреплённая поддержкой детей Холи.
- Милорд. Время не терпит. Для философствования ещё будет время. Сейчас же стоит отправиться к озеру.
- Да, стоит…- Энрико протянул печать с изображением горы консильери.- Пока меня нет, ты за главного, друг мой.
Тотт принял с поклоном перстень лорда Одинокой горы.
А Энрико Бланш, первый среди не раз живых, захватив кольцо члена Совета (мало ли, вдруг пригодится), со вздохом отправился к винтовой лестнице, закуривая первую за это утро сигарету. Ему предстоит долгий путь, а третья директива не даст возможности отдохнуть теперь долгое время.
Глава 3. Всполох рассвета.
- Ая жаждет крови!
- Жертву богине!
- Жертву матери!
Бесновались вампиры. Пятнадцать жителей гнезда, перекрикивая друг друга, суетились, как базарные ростовщики. Все молоды телом, лица горят от возмущения. Кто сказал, что вампиры бескровны? Бездушны да, но не бескровны. И жар их речей устремлён был к единственному молчавшему, отцу рода.
Как и они, молодой, но с холодными глазами расчётливого при жизни человека, он возвышался над ними, стоя на грубо сколоченном подиуме. Поверх чёрного камзола запыленный и протёртый местами плащ, капюшон опущен, кроя глаза. Холодные. Без огня. Без животворного пламени. Но за пять десятков лет жизни он свыкся со своей долей, основал гнездо, куда приходили молодые, недавно обращённые вампиры. Потом уходили, не принимая порядки.
Оставшиеся же становились частью семьи. Небольшой, но крепкой, где каждый помогал друг другу, пусть и не из добрых побуждений (души всё-таки у вампира нет), но из чувства необходимости: помоги гнезду стать сильнее, и сильнее станешь ты. Да, бывают прецеденты, особенно с новообращёнными вампирами, когда идут битвы за главенство в гнезде, но среди уже поживших вампиров таких беспорядков никогда не было. Как правило, в таких гнёздах даже главы не было, все вопросы решались сообща, если на то была необходимость.
Так и в этом случае. Куда один не пойдёт – все не пойдут. Основное правило семьи. Пятнадцать вампиров приняли решение, оставался один. Самый «пожилой» из них. Смело именуемый древним, поскольку видал минувший век, в отличие от родичей.
Но он ещё не был до конца уверен в правильности общего решения. Слишком сложным от своей простоты было оно.
Ситуация из ряда норм выходящая: одна из вампиресс гнезда пропала. Это могло быть нормой в другой семье, но не здесь, где о каждом уходе обязательно хоть кто-нибудь да знал. А тут ни слова. И о мимолётном побуждении к уходу тоже речи быть не может, ведь она была фавориткой отца гнезда, то есть, считайте, вторым голосом во многих вопросах, ежели не первым. Тогда что могло случиться? Куда она пропала?!
Эти мысли не покидали голову Фамира, не понимающего, как его могла покинуть любимая. Да-да, именно любимая. Сердешное пламя поддерживало в вампирах такие чувства как ненависть, любовь…
И их же переплетение терзало замерших на грани жизни и смерти.
Подливало мало в огонь известие, слух о том, что какой-то чародей местной деревушки, рядом с Солёным озером, ставит опыты над вампирессой. Конечно, как водится по законам случая, все считали, что это именно она, фаворитка отца гнезда. В сумерках, когда солнце ещё не скрылось за горизонтом, но и не опаляло кожу, двое сынов гнезда охотились во Вой-лесе, но подошли слишком близко к поселению людей и застали разговор двух мальчишек, собиравших первый весенний урожай ягод. Они возбуждённо обсуждали странное поведение деревенского чародея и его гостью, которую никто не видел, но о которой почему-то знали все.
Эту весть и принесли вампиры в гнездо, это известие и расшевелило его. Подобно осиному рою, каждый будто ожил, очнулся от тянущейся смолой вереницы дней, не смог остаться в стороне.
Фамир принял решение. Оно далось ему нелегко. Ведь это означало конец всему, что он строил все эти годы. Но иначе нельзя – так подсказывало ему сердце.
- Мы выдвигаемся. Готовьтесь.
Ликование огласило пещеру, бывшую приютом гнезду последнее столетие.
Шестнадцать неразличимых теней слились с предутренним сумраком, растаяли в нём, перетекая от тенет к тенетам так, что ни один свидетель, найдись он, не заподозрил бы присутствие вампиров. Они перетекали от дерева к дереву, срастались с их стволами, держались отбрасываемых кронами спасительных средоточий тьмы.
Вой-лес редел, открывая освещаемую багряным рассветом столь же багряную днём, а сейчас более тёмную гладь Солённого озера. И ряд треугольных крыш. Дым топимых по-белому на прохладные весенние ночи хат.
И чем ближе вампирский род приближался к рыбацкой деревушке, тем сильнее росло беспокойство Фамира. Подобно тому, как много десятилетий назад он садился играть в кости, заранее ощущая, на его ли стороне сегодня Рэндом, али это провальная игра (но кто не рискует, тому не улыбнётся Ая, верно?), он чувствовал, что что-то идёт не так. Нет лая собак. Не слышен скрежет сходен готовых к отправке в очередные приключения суден. И дети. Где дети? Почему отсутствует гомон маленьких бесят, не дающих покоя матерям, терзающих домашний скот, вечно бодрых, энергичных, дающих жизнь подобным поселениям?
Тишина оглашала побережье. Только волна отстукивала лишь ей известный мотив да щебет утренних птах раздавался за спинами вампиров.
Но отступать было поздно, холодный огонёк в глазах сородичей дал понять Фамиру, что они уже захвачены охотой. Пусть и задачей было вызволение вампирессы. Когда б они ещё так, все вместе, помчались к одной цели, не обременённые рамками скрытности, ведомые своим вожаком. Пожалуй, это впервые за всё существование гнезда!
Плавно перетекающие тени приблизились к деревне. Фамир первым подкрался к дому, в котором должна была, по наводке, находиться его возлюбленная. Следом за ним, пятнадцать его братьев по гнезду, как они себя именовали сами, его детей, оплели подобно ветвям души-дерева дом чародея. Странно, но окна были непроглядны. Что было внутри – тайна. Главе гнезда ничего не оставалось, кроме как рисковать. Опять. Казалось, он уже отыграл своё, но нет, даже такая жизнь умудряется подбрасывать его в старое, но не забытое чувство игры, интриги, азарта.
- Входим.
Следующим мгновением дом словно вжался, покрывавшие его тени мгновенно впитались внутрь: дверь слетела с прогнивших петель, заколоченные изнутри окна осыпались щепом и битым стеклом, а крыша рассыпалась в нескольких местах, пуская внутрь вампиров.
Их встретили тишина и пыль. И запах. Приторно-сладкий. До щекота в горле знакомый. Так упьянец с головой погружается в своё него, так фетишист молится на свою любовь, как потеряли рассудок в одночасье вампиры.
В помещенье были грудой свалены тела. Ещё тёплые, не остывшие после недавней кончины. Жители деревни (а в том, что это именно они, Фамир не сомневался), все до единово были свалены здесь, утопая в собственной крови. А над ними уже выплясывали свой безумный танец мухи. Жирные. Сытые. Но продолжавшие поедать разлагающуюся плоть до бессилья.