Этими кораблями управляли аморфы, морские волки, пираты западного побережья, чьё искусство магии Иллюзии позволяло пустить по барханам когда-то пригодный только к воде корабль.
Но думать об этом было некогда – нужно было остановить его движение и спасти детей.
- Оставаться на месте! – приказал Гелиосор.
Сам же магистр магии пустился в погоню. Звучит абсурдно, ведь как человек может догнать корабль, но не стоит недооценивать, как выражается сам маг, «избранного». Расправить полы мантии, создать воздушные воронки под тканью, и вот человек набирает скорость в четыре узла, но до корабля, с его двенадцатью, требовалось нечто большее, чем просто порыв. К ветру Гелиосор добавил ледяную дорожку, уменьшающую трение и ускоряющую его ход до шести узлов, корабль удалялся. Маг не сдавался. Вызвав Словом грозу, он разрядил воздух, уменьшив его сопротивление. Уже ближе к девяти узлам. Мантия начинала трещать, ткань не выдерживала. Как и суставы.
На корме стояла одинокая фигура, смотрящая на жалкую попытку догнать корабль, идущий под двумя ветрами – попутным искомым и магическим. К каким поступкам готов прибегнуть человек ради своей правоты? Даже если это сам хвалённый магистр академии Семи Башен. Который проиграл. И сегодня праздновать будет далеко не он.
А Гелиосор был вынужден остановиться. Ему не догнать корабль своими силами, а помощь с города, как оказалось, только добралась до группы детей, оставленных расторопным магистром.
Вернувшись к испуганным, шокированным от всего произошедшего абитуриентам, Гелиосор, минуя причитающих коллег из группы спасения, сразу склонился над всё ещё корчащимися неудавшимися, как недавно казалось, убийцами. Но их задачей было только отвлечь внимание мага. А кто мог пойти самовольно на подобное?
- Провидцы ночи,- вымолвил Гелиосор, чем привлёк внимание стоящего рядом личного секретаря, поспевшего с остальными магами.
- С чего вы взяли, господин магистр? Ведь им нет прока от детей.
- Им нет, но,- чародей рассматривал ткань, вплавившуюся в лицо жертвы огня,- это определённо они. И наняты они были аморфами. Как – не знаю, но выясню.
Гелиосор с натугой выпрямился, подошёл к остекленевшим фигурам.
- Смотри, видишь, левые глаза отливают золотом? Они и вправду такого цвета. Даже взгляд венценосова рода не столь злат. А под лоскутом ткани, по диагонали закрывающим лицо, сокрыты ещё два глаза. Оба слепых. С рождения. Есть поверье, что правый способен видеть в темноте, а тот, что на лбу… Да-да, у них три глаза, я же ясно дал понять, позволяет смотреть в саму душу человеку, эльфу ли, неважно, но, как по мне, это всё враки. Никто не смог это опровергнуть, а провидцы не спешат уже ни одно столетие это доказывать.
- И всё же, как аморфы смогли убедить на подобное отшельников пустыни, господин магистр?
Гелиосор не отвечал. Секретарь уже было решил, что ответа не получит, как маг выдавил нехотя:
- Неважно как. Главное, нельзя оставлять это безнаказанным. Никто не смеет красть без ответа на территории Конфедерации. Тем более у магов Семи Башен. Тем более детей. Выход у нас один, Силвер,- обратился магистр по имени к помощнику, что бывало в очень редких случаях.- Передай постановление коллегии о переходе к ним полных полномочий до моего возвращения. Отправь сигнал на смотровую башню на Резких горах, необходим портал к столице.
- Зачем, вы куда, господин магистр?
- Собирать Совет Семи.
Глава 5. Во имя света.
Амфитеатр был практически пуст. Единицы рассредоточились по всем уголкам, создавая жалкую иллюзию наполненности. Кто-то с кем-то перешёптывался, некоторые даже более активно, но в большей степени молчали. Они ждали, что для них приготовили на этот раз.
Вечерний сумрак ослепили два столба огня, вырвавшиеся, казалось, из земли, но то всего лишь незаметные невооруженному глазу вмонтированные на сцене пушки. И меж них стоял он. В дорогом, блестящем в языках пламени костюме, сам весь олицетворяющий огонь. Такой же гордый, непреклонный, вспыльчивый. И имя у него соответствующее образу.
- Война.
- Сам один из Четырех!
- Вы представляете?
Волна шёпота прокатилась по обветшалым скамьям. И мгновенно смолкла, когда оратор взмахнул приветственно руками. Шаг навстречу и громогласное:
- Приветствую вас, жители Пепельных пустошей!
Снова овации. Недолгие.
- Я встретил его на далёких землях, на вершине горы. Измученного, уставшего от скитаний, потерявшего бога. Он метался от грани к грани, одинокий, но сила любви взяла над ним верх! Сила любви господа нашего, Рэндома. И я, как слуга покорный, помог ему обрести Высокое. Ведь всё, что должен делать каждый из нас, это помогать страждущим. Дабы жизнь земная стала лучше. А загробная… Справедливой. Потому каждый из нас ответственен за возложенную на него ответственность перед Люцифером, нашим мессией. А потому, чтобы мы не делали, всё во имя света!
И трибуны вторили ему:
- Во имя света!
Сопутствующий возгласу ропот быстро затих. Выступающий продолжил:
- Моё имя Война. И сегодня я посвящу вас, новичков рода демонического, в таинства нашего народа. Все вы разных рас, культур при жизни, теперь лишённые прошлой памяти и плоти. Пройдя путь очищения в запределье земного существования, искупив свои грехи, вам был дарован шанс нести свет людям. Очищенные и прощённые души в новых, сотканных из пепла телах, вы авангард армии светлейшего из богов, правой руки зиждителя. С сегодняшнего дня у каждого из вас есть шанс осуществить мечту. С каждого по возможности – каждому по заслуженному. Трудитесь на благо консорциума, и вам воздастся. Когда-то я был, как вы, никто. Теперь моим именем пугают детей во всех мирах и во все времена. И вы сможете добиться того же. Вам нужно только поверить в себя. В свои силы. А я помогу вам с основами…
- Но ведь на Лунаэнризе нет войн, где нам найти души?- кто-то перебил оратора.
- А я помогу вам с основами поиска душ,- продолжил как ни в чём не бывало выступающий на сцене амфитеатра демон.- Многие из вас думают, что души могут быть добыты путём смерти сосуда. Это так. Но не обязательно быть прямым того свидетелем. Я научу вас войне. Настоящей войне. Которую люди нарекли коммерцией. Сегодня вы узнаете об обороте душ. Пройдя обучение, вы получите канцелярию дилера и заграничное довольство. Вы выйдете в свет, чтобы помочь миру обрести счастье. За что добьетесь его для себя. Нам важны все души. Каждый по-своему важен, но там, где каждый - разменная душа, один на тысячу - договорная. Мы, демоны, видим это сразу. Как? Неважно. Да и ответа никто вам не даст наверняка. Суть в другом: добиться такой души, чего бы это ни стоило. Там, где для разменной, вы можете предложить что угодно, но в приемлемую цену, для договорной, аккуратно, но придётся раскошелиться. Главное, она того стоит. Она окупится. Вам нужно понять, что, даже из лучших побуждений, вы не можете стать мессией. Договор на крови. Душа за что-то. Посмертно. Не больше, не меньше. Вопросы?
- А как определить цену?
- Чем сокровеннее желание вы исполняете, тем сильнее сокращается жизнь подписавшего вплоть до трёх дней.
- А если он уже на смертном одре?
- Мы же не изверги. Дадим эти три дня насладиться даром договора.
- А как мы будет реализовывать договор?
- Для этого много способов, о которых вам расскажут на специальных курсах. На сегодня всё, всем доброго вечера, увидимся с утра на классе ознакомления с иерархией Авангарда.
Ряды зароптали - у новых обитателей демонического края были вопросы. Но декламатор быстрой походкой скрылся за ширмой амфитеатра, оставив будущих коммерсантов душ наедине с неведением.
Одинокая пустота обняла окутанного усталостью демона, который обнял холодный и шершавый камень стены. Коридор пристройки огласил еле слышный стон. “Как же я устал”- пожаловался Война чуткому холлу, отозвавшемуся сочувственным эхом. Неестественная пристройка к оставшемуся с канувших в небытие цивилизаций амфитеатру давила на плечи старому демону.
Четыре сотни вёсен сказались на потрескавшейся огненными прожилками пергаментной коже. Слои морщин на расслабленном лице позволили себе расползтись, собраться на щеках, лбе, лысая, как и у всех демонов, голова превратилась в гармонь. Казавшийся дорогим костюм на сцене, на деле обычный сюртук, местами потёртый и заплатанный.
Личная гримерная встретила вонью плодящейся не одно поколение на стенах плесени. Сюртук полетел на покосившуюся вешалку, туфли в угол, а шейный платок на стол. Рваный диван безжалостно врезал подлокотником по лицу свалившемуся на него демону.
Демоны - посланцы бога на земле, они не испытывают физической усталости и голода, как и прочих связанных с тем нужд. Но они и не бездушны. Потому не лишены стрессов и порой сбиваются с намеченного ими же пути. Тогда, подобно прочим грешникам, они берутся за то, что искупили после жизни. Обжорство, блуд и так далее… Бутылка. За последнее и взялся Война. Запыленную, подкоптившуюся минеральным маслом. Внутри тоже масло, поскольку из всех прочих жидкостей, только эта не только безвредна, но и сродни эффектом с алкоголем для иных рас.
Повод пить был: четыре столетия как он ступил на земли Лунаэнриза c повелением от самого Люцифера. И не справился с ним. За что был (эх, если бы ниспослан обратно в Ад) наказан одним из самых нелюбимых в демоническом роду - преподаванием. То есть нет, все уважали и ценили преподавателей, но не сколько за их вклад, скорее за саму суть, поскольку никто в здравом уме не сунется в подобную авантюру. Тому есть банальное объяснение: если ученик оплошает с договором, то спросят с учителя. А цена, как правило, высока. И быть должником демона мало того, что у прочих рас не в чести. Среди демонов это сродни рабству. Что там, скольких душ ты воинству своего бога принёс. Пред ним в ошибке все равны. Будь то рядовой коммерсант или сам всадник и генерал.
Да, мир демонов жесток и суров. Даже высокочинного могут наказать. Война тому пример.
А преподавание утомляет. Иного доводит до края. Что командование армией, когда настоящее испытание - обучить бескровной войне десяток демонов?
О том и думал Война. О своей оплошности на заре карьеры, благо, его не разжаловали, что равно смерти. Но и жить так тоже в тягость.
Этот день изменил всё.
Пока один из четырёх генералов предавался унынию и распитию масла, его жизнь обдумывала, как дать ещё один шанс подопечному.
В дверь постучали.
“Кого ещё там тьма послала?”- ругнулся про себя демон, а вслух пробубнил:
- Открыто!
В дверном проёме показался бесёнок. При жизни, как правило, это были эгоисты и наглецы, ставившие себя выше богов. Таких легко разводить на пустые договоры, пусть их души ничего и не стоят. Зато их много. И плата в демонической жизни им - работа прислугой в песочного цвета детских телах, покрытых язвами с неестественно большими глазами цвета кипящей смолы и длинными языками, от чего речь становится шипящей и невнятной.
- Гос-сподина выз-зывают в храм.
Лёгкое опьянение мигом сошло на нет, Война подскочил и, подхватив с вешалки потёртый сюртук, помчался к выходу, завязывая вновь шейный платок, о котором, благо, вовремя вспомнил, ведь негоже представать перед богами в неопрятном виде.
Храм у демонов то же самое, что и дворец у людей. Там вся знать, так сказать. Там же и судебный аппарат. И только там прямая связь с самим Люцифером. Раз Войну туда вызвали, одно из двух: либо всё очень плохо, и его накажут, либо он чем-то заслужил одобрение, и его восстановят в уровне доступа к важным делам.
Потому он с содроганием, на ватных ногах, но с холодной решимостью отворил скрипучие, хотя легко открывающиеся створки парадных дверей. Бес смылся сразу после сообщения, а к кому конкретно демону надо пройти, не удосужился сообщить.
Холодный, величественный зал с облаком фимиама, окутывающим всё пространство вплоть до куполообразного потолка с рисунками из пророческих письмён, нависающего на семиметровых колоннах. И всюду источники огня и благовоний. На первый взгляд, ни души. А по центру дальней стены огромный трон из чёрного мрамора с мраморной же статуей восседающего на нем бога света. Люцифер. Изваяние молодого воина с по отцовски добрым лицом встречало каждого гостя святилища. А иногда и заговаривало с ним. Ментально.
Войну прошиб озноб. В наосе был только он. Один перед отцом рода своего. Который заговорил с ним.
- Прошло немало земных лет, мой милый генерал, с нашей последней встречи. Помню, как дал тебе простое поручение. И помню твою ошибку.
Не услышал - почувствовал укор на себе Его “взгляда”.
- Но время наказания прошло - грядет новая эра. И мне нужны все мои воины. Я дам тебе шанс искупить прошлую ошибку.
- Внемлю, мой бог…
В воздухе материализовался перстень явно магического содержания.
- Надень кольцо, встреть у выхода из святилища двух посвящённых с такими же печатями. Отправляйтесь в столицу Конфедерации. Грядущим днём кольца начнут греть руку и вызывать зуд. Не противьтесь. Вы получите приглашения. Будете представлять весь наш род на Совете Семи. Теперь ступай, не теряй время.
Войну качнуло, перстень по волшебству очутился на пальце.
За воротами его ожидали бес и демонесса из обольстительниц Голода. Оба пригласили жестом следовать к выходу из города, что от храма по прямой мощённой дороге. Там уже ждали прислужники храма со скакунами, которых предстояло сменять каждые восемьдесят километров на постах. Ведь того повелел господь демонический, бог света, Люцифер, или Люций Фир, как называют его на древнем языке тёмные эльфы, имея ввиду, что он тот, кто Пугает Светом.
Но не это волновало одного из четырёх всадников. Война беспокоился по поводу поручения. Что-то в нём было не так. Беспокойство душило шёлковым платком шею. Не хватало отобранной после провала миссии четыре столетия назад секиры за плечами. Но что поделать. Приказ с выси.
И два молчаливых спутника вторили немому вердикту предводителя тройки, что зачем бы они ни ехали на Совет, всё это:
- Во имя света.
Глава 6. Пропавший.
Все мы подвластны эмоциям. Не важно, человек ты, эльф, орк или даже один из богов. Это черта всех живых, быть пленниками своих желаний, мановений, пороков. Отсюда и каждому известные высказывания, как “любовь до гроба” или “жажда мести”. Говоря так, мы не замечаем их гротескности, поскольку они реальны. Иные мимолётны, другие до конца твоих дней. Но сама суть живого, как эмоционального, не оспорима.
Мастер Сил Конфедерации, Калир, был очень эмоциональным человеком. Кто-то даже скажет, вспыльчивым. И не мудрено, ведь занимать такую должность хоть и почётно, но тяжело. Один человек, что контролирует боевые силы семи рас, рассматривает конфликтные ситуации, силясь предотвратить кровопролития, замещая в этом деле императора.
Кто-то скажет, что такой человек должен быть погружен в бумажную волокиту, что и будет правдой, хотя каждый день военный советник венценосца находил время на физические тренировки. И ему всегда были рады в гвардейском полку, где каждый желал продемонстрировать перед ним свою удаль.
Этим утром Калир встал не с той ноги. В прямом смысле.
В покои военачальника ворвался гонец, когда лучи восходящего солнца только цеплялись за горизонт, вызвав сумятицу прислуги своим неподобающим для знатного дома видом (сам мастер Сил был не из приверед, а благоустройство дома было развлечением его скучающей в дневное время жены). Негодующая, сонная супруга, бледный дворецкий в дверях. Калир был воином, прошел ни одну кампанию, потому мятый вид загнавшего не одного коня посланника наполнил ещё не проснувшееся тело силой. Только ноги запутались в полах пижамы, и важная в государстве персона комично упала, бранясь, как умеет только воин, что не по статусу такой личности.
- Что надо?! - настроение испорчено.
- Срочное послание из рыбацкой деревушки на побережье Солёного озера, сэр,- посланец выплюнул слова на одном выдохе и вновь наполнил воздухом лёгкие.- Вампиры, сэр.