Выяснилось, что Кузьменко была представительницей древнейшей профессии, работала с напарницей Анжелой, к ней сразу и обратился следователь. Сначала Анжела от всего отпиралась, но увидев посмертные фотографии, позеленела и задрожала от страха.
— Да, мы с Аленой встречались с этими клиентами на ее квартире. Это братья-близнецы Мустафа и Тимур Каракеди. Они приглашали нас к себе погостить и даже дали адрес в Кемере, но мы, конечно, не согласились — наслышаны о рабстве. Но с прошлого года я их не видела.
— А что вы можете сказать о пакетиках с волосами?
— У Алены была дурацкая идея: когда она окажется на мели, тянуть деньги из бывших клиентов.
— Что-то мне даже в голову не приходит, как могут волосы в этом помочь.
— Она слышала о тесте ДНК, что по волосам ребенка можно определить, кто отец.
— Так у нее что, десяток детей — это их волосы?
— Ой, ну какой вы непонятливый! Это волосы клиентов! Она собиралась разослать письма с этими пакетиками, выдавая их за волосы своего ребенка. Рассчитывала, что мужик сравнит их со своими волосами, получит 100-процентное сходство и раскошелится на содержание.
— Любой здравомыслящий человек сначала захочет посмотреть на своего ребенка. Неужели такая мысль не приходила ей в голову?
— Ей точно не приходила, но я ей указала на нестыковочку. И она заготовила детские фотки.
— А если так называемый отец захотел бы забрать ребенка?
— Если бы да кабы… Я же говорю: дурацкая идея. Тем более, что надо соображать, кого шантажировать. Я бы за тыщу километров обходила этих садистов — после того сеанса неделю синяки замазывала.
— Так Кузьменко оказалась на мели?
— Наверняка — даже мобилу отключили. И примерно месяц назад у нее обнаружили язву желудка, надо было делать операцию. А сейчас ничего за бесплатно не делается.
В дальнейшую разработку Волков принял следующую версию. Чтобы собрать деньги на операцию, Алена Кузьменко разослала письма с волосами по адресам, отмеченным галочками. Первыми явились братья Каракеди. Стали ее пытать, чтобы узнать, где находится их ребенок, но перестарались. Или узнав, что ребенка не существует, придушили ее. В это время в квартиру пробрался еще один «папаша» и успел проворнее близнецов выхватить пистолет. Наверное, увидел потом труп Алены и осознав, что ничего не узнает о своем ребенке, от души попинал братцев.
Пожалуй, первым делом надо проверить алиби на момент убийства клиентов записной книжки. Затем выяснить, получали ли они какие-нибудь послания хотя бы в течение месяца. Работенка предстояла кропотливая, а если письма не были заказными, то их и вовсе не отследишь.
Был еще вариант, что братьев убил не фальшивый отец, а дружок или новый клиент Кузьменко, но это уже полный «висяк». Его проработку Волков решил поручить стажеру.
Неудачный день Арчи Гудвина
Ниро Вульфу нужно было срочно расслабиться, даже очередная медаль за новый сорт орхидеи не могла уменьшить его раздражение. Он не выспался, всю ночь снились красные цветы. Налюбовавшись изысканной Maxillaria schunkeana,[3] он вызвал Арчи Гудвина в оранжерею: «У миссис Поумрой пропали бриллианты. Немедленно выясни обстоятельства и информируй о ходе расследования. Аванс уже получен. Да, и узнай заодно, к чему видеть во сне красные цветы.»
Первым делом Гудвин позвонил тетушке и получил толкование сна: «вскоре вы наяву получите разгадки тайн, однако докопаться до них не так-то просто».
«Только этого не хватало!» — пробубнил Арчи и поехал к миссис Поумрой. Внимательно изучив улики в комнате, где хранились драгоценности, Арчи Гудвин пришел к выводу, что преступник вылез в окно, оставив на подоконнике отпечаток огромного ботинка. Но при чем здесь длинный рыжий волос и губная помада, следы которой ему удалось обнаружить?
— Надо опросить прислугу, — наметил Арчи план действий.
— Я все видела! Я все слышала! Я все расскажу! — пышная субретка с наивными голубыми глазками захлебывалась словами от сознания собственной значимости.
Арчи Гудвин поощрил ее к дальнейшим излияниям: «Рассказывайте, ваше сотрудничество очень важно для нас!»
— Я собиралась вытряхнуть постельное белье и выглянула в окно. Недалеко стояла парочка. Они, конечно, думали, что в высоких кустах их никто не заметит. Но я их узнала!
— Как же вы их узнали? Ведь сверху вы могли увидеть только макушки.
— Так шляпа же!
— Какая шляпа?
— Больше никто не носит коричневую шляпу — только наш садовник! А женщина — верхняя горничная нашего соседа, я узнала ее по зеленому платью. Моя хозяйка отдала ей свое домашнее платье, а должна ведь отдавать свои старые наряды мне. И ткань прочная — байка. Оно совершенно безвкусное! И то, голубенькое, из фланели, хозяйка тоже энтой жерди отдала! Ну и что, что я фигуристей? Можно ведь вшить клинья! Меня вот в кустах никто не тискает, потому что я девушка порядочная. А она…
— Не отвлекайтесь! Что вы услышали?
— Они сговаривались кого-то убить! Она так и сказала: «Я его пришью»! А он ответил: «Не надо, я сам этим займусь.» А она все время строит ему глазки, поэтому он не смотрит на меня. Ему с порядочными девицами неинтересно!
— О боже! Может, она собиралась пришить воротничок?
— Как же, воротничок! К чему его пришивать? У нее такой вырез, шо того и гляди, все вывалится наружу. Хотя там нечему вываливаться, уверяю вас! Она просто гладильная доска! Ну почему на нее мужчины западают — не пойму!
— Миссис, я расследую хищение бриллиантов. При чем здесь убийство?
— Ужасти, как вы меня обзываете! Я не миссис, а мисс — я девушка порядочная, хоть и бедная, но честная. А ежели вам на меня что наговорили, это ее происки.
— Чьи происки?
— Так энтой, она всех кавалеров у меня отбивает. Та на шо там смотреть? Кожа да кости.
— Мисс, повторяю: что вы можете рассказать о бриллиантах?
— Ну нет, вы меня не собьете! Про брульянты ничего не знаю, у меня их отродясь не было, а вот про горничную еще такого могу порассказать!
— Мне все ясно, спасибо за ценные сведения.
Арчи Гудвин рванул из особняка со скоростью звука. По дороге он представил себе, как Ниро Вульф с ухмылкой поднимет брови, когда он расскажет, на что убил целый час, и застонал.
— Вам плохо, мистер? — спросил таксист.
Как вымерли динозавры
Старший лейтенант Борисов дежурил за пультом и, от нечего делать, тайком читал книгу Александра Беляева «Последний человек из Атлантиды». На третьем слева мониторе он видел буквально иллюстрацию к сюжету. Остров с субтропическими растениями и белоснежными зданиями в древне-греческом стиле жил активной жизнью. Шумел базар, слуги носили корзинки с выторгованными продуктами за женщинами в свободно ниспадающих одеяниях-туниках. Мужчины освежались напитками из амфор. В центре острова возвышался огромный храм с барельефами русалок, морских коньков и прочих подводных обитателей. Слева скалилось золотое изваяние Химеры, похожее на льва с непонятно чьей головой и рыбьим хвостом. Справа поднял уши тоже золотой, вылитый египетский Анубис, посреди площади стояла величественная статуя Нептуна с трезубцем в поднятой руке. Интересная смесь различных культур и религий… Впрочем, жителям это явно не мешало: нищих на улицах не видно, тощих изможденных обитателей тоже не наблюдалось. Народ был упитанный и довольный.
Антон дочитывал последние страницы, где происходило извержение подводного вулкана, как вдруг раздался звонок и на пульте замигала лампочка. Индикатор показывал опасное превышение интенсивности мю-излучения. От волнения старлей напрочь забыл выученные наизусть действия по предотвращению катастрофы и нажал кнопку «Стоп». Лампочка погасла — Борисов успокоился, наверное, он все сделал правильно.
Антон Борисов служил в специальном подразделении, обслуживающем сверхсекретный объект: мюонный инвертор. По задумке ученых, этот мощный излучатель должен сделать субмарины непроницаемыми для вражеских локаторов, а надводные судна — невидимыми. Юноша твердо верил в гениальность лучших российских умов. Уж если ядерные физики умудрились проникнуть во временную петлю и наставить в различных эпохах передающие видеокамеры, то и невидимость военных объектов им будет по плечу.
Но тут взвыла сирена и лампочки зашлись в нервном тике.
— Надо ввести пароль, — вспомнил старлей, набрал нужный код, нажал «Пуск» и посмотрел на мониторы. На первом резвились первобытные ящеры, а потом стали падать один за другим, как при замедленной съемке.
— Так вот как вымерли динозавры, — пронеслось у Антона в голове, — на фиг я «Пуск» нажал? Может, никто не узнает?
Но записывающая аппаратура в обязательном порядке протоколировала действия операторов в «черном ящике» и автоматически копировала записи еще в двух приборах.
— Губа мне обеспечена! Если не хуже… А что может быть хуже? Трибунал и расстрел? Из-за каких-то паршивых никому не нужных динозавров?
Подобно камню, брошенному в воду, мощное мю-излучение вызвало круги на поверхности временной спирали. Экран второго монитора зафиксировал мохнатых троглодитов, доедающих мамонта, и погас. На третьем мониторе творилось нечто невообразимое. Вероятно, началось землетрясение — по стенам зданий зазмеились трещины, прекрасный остров разрушался на глазах. Храм целиком рухнул в образовавшуюся пропасть вместе со статуями. Жители в панике бегали, над ними летали пальмы, вырванные с корнем налетевшим тайфуном. Над городом расплывалось черное облако, на горизонте показалась вертикальная волна высотой с десятиэтажный дом.
— Это цунами! — Антон не мог оторваться от монитора, — Лучше, чем в кино!
Но тут прямо в ухо завопил чей-то противный голос:
— Это третий будильник! Блин, такой сон не дал досмотреть! — Антоха стал собираться в школу, книгу он взял с собой. — Дочитаю на перемене и верну Ханне, хотя я и так знаю, как там все закончилось и почему.
Столетние Игры Бессмертных
Изольда замерла, даже не дышала. Звериное чутье бабочкой трепыхалось в затылке: на дереве кто-то прятался. И этот кто-то был отнюдь не безобидный одичавший кот. Черный демон, обвешанный оружием, сжимал в руках кинжал и готовился спрыгнуть. Вот он уже на земле. Тише упавшего листка скользило его гибкое тело, но кровожадная валькирия молча улыбнулась — дальше демон-ниндзя двигался уже без головы. Изольда аккуратно спилила рога лазерной ножовкой — в серванте обитала обширная коллекция атрибутов поверженных врагов, включая ожерелье из клыков вампиров. Валькирия прошла в сад камней и, машинально выискивая невидимый с этого ракурса камень, задумалась: надо выполнить еще два задания — тогда миссия будет завершена.
Сегодняшним трофеем было шесть алмазных сюрикенов, последний девушка аккуратно сложила в заготовленную коробочку с бархатной подкладкой и перенеслась на территорию невидимого для людей Амфитеатра, а трофей отправился точно на свою полку в хранилище Небесной Владычицы. Множество обитателей Другого Мира следило на огромных современных экранах за ходом Фантастических Игр Бессмертных, проводящихся раз в сто лет. Стадион шумел на все голоса: раздавались крики отчаяния или, наоборот, одобрения. Все азартно делали ставки на победителя. Разумеется, каждый вид таинственных существ болел за своих кровных родственников и яростно спорил с соседями. Наконец, явился последний участник соревнования — и Небесная Владычица выдала претендентам новое задание и очередную карту с координатами.
Цель предпоследнего этапа — вернуть шкатулку с Белоснежным Цветком Лотоса, который давным-давно похитили гоблины. Драгоценность находится в ледяном колодце, среди голых скал, но у валькирии имелось превосходное альпинистское снаряжение и великолепный невесомый, но очень теплый пуховик. Девушка арендовала вертолет (потому что лететь было слишком далеко, а телепортироваться возможно было только в знакомую местность) и спустилась по тросу в неприметную постороннему глазу расщелину, отмеченную на карте крестиком. Из ледяного колодца боковой ход вел в пещеру, где уже вовсю шел бой гоблинов с другими противниками: оборотнями и гремлинами. Но Изольда не опоздала: под каменным потолком в гамаке висел злобный гоблин, сжимая в руках вожделенную шкатулку. Хорошо, что вампир не успел сюда добраться (при столкновении в прошлом этапе валькирия основательно его потрепала), но даже умение летать ей не очень поможет — гоблин «не отдаст некту яблоко, хоть дерись». Настало время применить секретное оружие, присущее только валькириям и сиренам. Изольда завизжала — нечисть схватилась за лохматые уши и попадала от ультразвука. Гамак разорвался и мерзкий страж драгоценного Лотоса шмякнулся со смачным звуком на пол. Девушка вырвала из его рук шкатулку, по привычке ударив врага в нос тяжелым ботинком, и в тот же миг оказалась в ложе Небесной Владычицы:
— Молодец! На этом этапе ты вырвалась вперед — ТЕБЕ ПОВЕЗЛО! Следующее задание будет самым сложным, но считай, что у тебя появился шанс повернуть Время вспять. Я знаю твое заветное желание — спасти сестер, погибших в Большой Битве оборотней с вампирами.
— Итак, все участники в сборе — я объявляю финальное задание.
Надо попасть на остров в дельте Амазонки, обозначенный на карте, и выловить Золотую Рыбку из бассейна, охраняемого гигантской огнедышащей Анакондой. Прибрежные воды острова кишат пираньями и аллигаторами. Чтобы все участники были в одинаковых условиях, на время финального состязания я отбираю у летающих существ способность левитации. Зато последний трофей будет одновременно и наградой чемпиону. Золотая Рыбка исполнит любые три желания победителя.
Всем удачи!
Йоль. Праздник Духов
Карл предложил Эльзе в преддверии Нового года совершить тур по Скандинавии. В рекламном проспекте описывалось эффектное празднование языческого Зимнего Солнцестояния и Эльза, обожающая всякую мистику, конечно, согласились. С Карлом она встречалась всего три месяца, как только они оказались в одной студенческой группе, поэтому о серьезных отношениях говорить было рано, но пока он ей вполне подходил.
20 декабря экскурсовод привез своих подопечных в норвежскую деревню и прочел им небольшую лекцию о самом главном, священном и могущественном зимнем празднике Йоль.[4] Во время самой длинной ночи в году настоящими властителями в этом мире становятся духи. Все миры сходятся в Мидгарде: боги и богини нисходят на землю, мертвые выходят из Нижних Миров. Язычники зажигали «костер Йоля», чтобы приветствовать Солнце, восставшее из мрака. И сейчас есть поклонники этого праздника, который совмещен с Рождеством и использует ту же символику: полено, свечи, вечнозеленые ветки, падуб, венок на двери, но стал больше похож на Хэллоуин, без традиционной тыквы. Все переодеваются и веселятся, дети ходят из дома в дом и выпрашивают подарки.
Туристы нацепили предложенные маски и разбрелись кто куда. Эльза с Карлом для начала решили в настоящей старинной норвежской таверне поесть морских деликатесов и выпить традиционного Йольского сидра. Потом по указателю дошли до пещеры, оформленной в виде языческого храма с алтарем в центре. Карл внимательно осматривал стены. В них виднелись боковые ходы, загороженные щитами с надписями «Вход запрещен!»
Эльза взяла с алтаря зажженную свечу, а в другую руку какой-то амулет с черепом и шутя произнесла: «Хочу очутиться в Ином Мире!»
— Глупые шутки, — сказал Карл и повернулся, но Эльза исчезла.
Он подумал, что она спряталась, осмотрел все углы — не нашел, потом решил, что она вышла из пещеры — тоже не нашел. Тогда он всерьез обеспокоился и обратился к экскурсоводу. Организовали поиски, обследовали тоннели, но не обнаружили никаких следов.
А для Эльзы как будто ничего не изменилось. Она положила амулет обратно, повернулась, а Карла нет. Нет и входа — сплошной камень. Как же найти дорогу обратно? Щиты с надписями исчезли, и Эльза, подняв свечу, вошла в тоннель. Сбоку валялись скелеты — Эльзу затрясло от страха, но оставалось только идти вперед. Она вышла на зеленую цветущую поляну, окруженную небольшими домиками. Ее обступили маленькие бородатые человечки в полосатых колпачках.