Новый амулет удалось испытать в тот же день. Как раз после обеда нас погнали на полигон, где проходили магические занятия. Жуков построил группу и приказал Болту выдвигаться в район «малой площадки», где отрабатывают боевое взаимодействие под магическим ударом. Пока мы ускоренным маршем пылили по дороге, наставник обогнал нас на машине. Он приехал вместе с артефактором. Присутствие Мухомора объяснялось просто: новый амулет, который я получил, должен пройти так называемую «сертификацию». Если в процессе занятий будут выявлены проблемы в защитных функциях амулета, то специалист обязан либо устранить их, либо запретить обладателю сего посещать полигонные занятия до окончательной доводки защитного артефакта.
Мухомор не признался Жукову, что больше всего его интересует поведение амулета, уже начавшего настраиваться на ауру Колояра, и возможную нестабильность в связи с блокираторами. Слишком странные флуктуации начались в полевой структуре мальчишки. Браслеты как будто сопротивлялись вмешательству извне, но ничего плохого для своего носителя сделать не могли. Напрямую эвклаз не влиял на смертельно защитные функции «Веригельна». Пожилой артефактор боялся пустить на самотек первую проверку жизнеспособности амулета и побочных эффектов. Ничем не выдавая своего волнения, он медленно прохаживался возле машины, иногда кидая взгляд на раскинувшееся перед ним поле, где проходят испытания.
А мне все было интересно: сам полигон, обрамленный с трех сторон густым лесом; непонятные фортификационные сооружения в виде насыпных валов с деревянными частоколами, похожими на гнилые зубы жуткого дракона; бетонные блоки, сложенные в виде мини-лабиринтов. Хаотично разбросанные, на первый взгляд, по полю, они составляли целостный комплекс, в котором можно запросто потеряться. Но больше всего привлекала металлическая вышка, расположенная в самом конце полигона и прочно утвердившаяся на массивной бетонной «подушке». Высота ее, по моим прикидкам, была метров десять, не больше. На самом верху конструкции просматривалась площадка. Для каких целей предназначалось сие сооружение, я понял через несколько минут.
— Волоцкого поставь в первое звено, — попросил Мухомор Жукова.
— С чего вдруг? — усмехнулся наставник. — Не терпится угробить мальчишку?
— Не хочу терять остаток дня, пока ты будешь скакать вокруг него, боясь, что амулет не выдержит, — поморщился артефактор.
— А ты не боишься?
— Боюсь, — честно ответил пожилой мужчина. — Ты бы знал, сколько раз я переживал за мальчишек, когда кидал их под магический удар. Так что не пытайся меня подколоть.
— Ладно, не пыхти, как самовар, — Жуков посмотрел на часы и шагнул к строю.
Наша группа уже выстроилась ровной цепочкой перед дренажной канавой, являвшейся еще и некой разграничительной чертой между полигоном и площадкой предварительно инструктажа. Жуков выслушал доклад Болта и задумчиво посмотрел куда-то поверх наших голов. Словно решал какую-то задачу.
— Фролов, Колыванов, Волоцкий! — наконец, объявил он. — Выйти из строя! Слушай мою команду. Сегодня отрабатываем продвижение в секторе два под воздействием «воздушного кулака». Старший — Фролов.
— Есть! — донельзя довольный возросшим статусом откликнулся Грек.
— Особое внимание на Волоцкого! — наставник жестко пресек улыбку дружка Болта. — Он впервые будет под воздействием магической волны. Если увидишь, что ему плохо — мгновенно сигнализируй желтым флажком.
Жуков протянул Греку интересный флажок. Он был двусторонним. Один конец обмотан красной тканью, а другой — желтой, и оба аккуратно перехвачены тонкой резинкой, чтобы при беге не растрепались.
— Ты все понял?
— Так точно! — браво рявкнул Грек.
А я почувствовал смутное беспокойство. Лучше бы кого-то другого поставили ответственным, да того же Стригу — умного и сообразительного пацана. А этот придурок может накосячить. Вместе с беспокойством нарастало и возбуждение, вызванное то ли страхом, то ли предстоящим испытанием. А ну как не выдержит амулет? Откинув страхи и сомнения, я стал успокаивать себя, приводя в норму пульс и частоту сердечных сокращений.
— Волоцкий! — голос Жукова вернул меня в реальность. — Проверка знаний! Расскажи, что представляют собой магические амулеты, и их классификация!
— Амулеты предназначены для защиты человека от внешних поражающих факторов, которые создаются магами, — четко отрапортовал я, стараясь не запинаться от усердия, — а также благоприятно воздействуют на организм в случае тяжелого или среднего урона с помощью энергии, закачанной в них. Амулеты классифицируются как гражданского, так военного и специализированного назначения. Амулеты гражданского типа предназначены для людей, не имеющих Дара магии, и помогают отразить легкое и среднее воздействие со стороны чародеев! Амулеты военного типа имеют больший запас накопленной энергии, способствующей отразить достаточно мощные магические плетения, а также защищают от обычного огнестрельного оружия! Специализированные амулеты относятся к типу особо защищенных артефактов, предназначенных для противодействия тяжелых поражающих плетений. Они включают в себя функции защиты, нападения и лечения носителя. Однако все амулеты военного и специализированного типов, кроме гражданских, могут использоваться и для мелких, побочных плетений, обеспечивающих носителей вещами личного характера. Ну, там костер развести, создать «завесу» от дождя или снега, — почему-то проскользнула неуверенность.
— Стоп! Достаточно! — Жуков почесал мизинцем переносицу, но, судя по всему, остался довольный моим ответом. — Молодец, видно сразу, что дурочку не валял, а добросовестно учился. Не чета некоторым…
В его голосе зазвучала нешуточная угроза. Те, для кого предназначались эти слова — приуныли.
— Магические камни уже настроены на определенное заклинание, — предупредил артефактор. — Все помнят воздействие «воздушного кулака»?
— Так точно! — разнеслось в воздухе звонкое многоголосие.
Так вот что находилось на площадке! Магические кристаллы! Это вроде хорошо замаскированного пулемета, которого противник не видит и не догадывается, что за ним хладнокровно наблюдают, взяв на мушку.
— Первая группа — вперед! — хлестко приказал Жуков.
Мы, не теряя времени, переступили через дренажную канаву, и рванули вперед. Грек сразу же определил направление, вытянув руку к лабиринту. Это и были пресловутые сектора. Пять разных секторов для различных отработок.
— Туда!
Ага, как будто все здесь дураки, один он — светоч и умник.
Витька Колыванов особо не торопился, пристроившись за Греком, и даже слегка придержал меня, едва коснувшись пальцами плеча. Наверное, хотел подать какой-то сигнал. Я решил, на всякий случай, тоже притормозить. Но стены лабиринта уже вырастали перед нами, и оказались не такими маленькими, как выглядели издали. Обшарпанные, а кое-где почерневшие от огневого воздействия, бетонные блоки тянулись в разных направлениях, и кое-где просматривались входные отверстия, промаркированные красной краской цифрами от единицы до пяти. Грек нырнул под «двойку». Мысленно перекрестившись, я вместе с Витькой сиганул следом. Так получилось, что я оказался последним, прикрытый спинами однокашников.
— Атака! — воскликнул первым почему-то Витька, сжимая в руке амулет, когда мы оказались в узком коридоре, из которого виднелся лишь кусочек безоблачного неба.
Уже потом при разборе ситуации Жуков обрушится на Грека со справедливыми претензиями, что старший группы поздно отреагировал на ударную волну «воздушного кулака», вследствие чего возникла опасная ситуация. Если бы не Колыванов — пришлось бы соскребать кадетов с закопченных стен лабиринта. Не знаю насчет этих претензий, но по моему мнению, Грек вообще не умел чувствовать напряжение энергетических полей. Даже с моей неопытностью было ясно, что сейчас произойдет какая-то неприятность. Сначала отяжелела голова, воздух передо мной сгустился и стало трудно дышать. Как этот идиот пропустил первичные признаки увеличения магического фона?
Звонкий голос Витьки подстегнул меня сделать точно такое же движение рукой, сжимая эвклаз потной ладонью. «При магическом воздействии на организм требуется сжать амулет гражданского типа рукой, чтобы активировать его». Так было написано в учебнике по артефакторике. При сжатии амулет начинает функционировать в нужном диапазоне волновых излучений, подстраиваясь под определенные плетения. Браслеты хищно впились в запястья, отдаваясь болью в руках до самых плеч. Я чувствовал надвигающуюся жаркую волну с неба. Дыхание едва не остановилось от невыносимой сухости. Услышал визгливую ругань Грека, тоже в полной мере ощутившего магический удар нескольких кубометров сухого воздуха, спрессованного в высокотемпературный кулак. Витька остановился и сел на корточки, отчаянно махнув рукой, чтобы я тоже снизил площадь воздействия на свое тело. Только Грек еще пытался двигаться вперед под напором мощного плетения, но и до него дошло, что надо просто переждать удар. Я с благодарностью хлопнул Витьку по плечу, поняв, почему он заставил идти меня позади всех. Если бы я пристроился за Греком, то в полной мере ощутил бы все прелести «воздушного кулака». Под двойной защитой мне прилетело гораздо меньше.
— Скоро упадет! — перекрикивая шум в ушах, крикнул Витька. К кому это относилось: к Греку или к жуткому давлению на энергетический щит, я сначала не понял. — Ждем минуту, потом давление на амулет начнет снижаться! Надо пробежать еще сто пятьдесят метров до конечной точки и махнуть флажком! Будет еще один удар!
Амулет работал. Я чувствовал, что камень отчаянно пульсировал, нагреваясь сам и обжигая через майку кожу. Но в то же время обволакивал невидимой защитой своего носителя. Браслеты сошли с ума. Они не могли понять, откуда идет угроза. От амулета или от трещащего жаром «воздушного кулака». Совместное сопротивление двух разных артефактов сработало как дополнительный защитный фактор. Горячая волна обогнула меня, оставив неприятность в виде обожженных как после сильного солнечного загара мочек ушей. Не придавая значения странным действиям браслетов и амулета, я бросился следом за Витькой, как только почувствовал, что с плеч упала тяжесть. Грек уже маячил впереди, ориентируясь по каким-то своим меткам в лабиринте. То и дело мы заворачивали обратно, возвращались по другому пути, а потом снова бежали вперед. Сектор казался нескончаемым.
— Время на перезагрузку — пять минут! — учащенно дыша, пояснил Витька, когда мы остановились перед очередной развилкой. Пока Грек чесал затылок, выбирая дорогу, мой товарищ успевал просветить меня по некоторым вопросам. — Вторая волна может ударить не только сверху, но и пройти фронтально. Амулет в порядке? Держит?
— Да, — я перевел дыхание и посмотрел на пальцы, которые почему-то мелко дрожали. Не страх же, в конце концов? Перевозбуждение, выброс адреналина, неизвестность перед броском к финишу.
— Эй, чего встали? — зашумел Грек. — Погнали в левый поворот!
— Сейчас будет атака, — возразил Витька. — Давай, переждем на месте! Мухомор мог заложить другую конфигурацию в расстановке камней на вышке. Да и отдышимся немного.
Доводы Витьки были правильными, но Грек, как говорится, уперся рогом, не желая, чтобы подчиненный диктовал свои условия. Ну, обычная человеческая психология. Даже если я и дурак, но я командир. Мы переглянулись и затопали следом за Фроловым.
Браслеты «веригельн» и здесь сработали четко. Даже с опережением. За несколько мгновений до атаки они впились тонкими горячими иглами в запястья. Даже смотреть на руны было не обязательно. Я уже не раз видел, как они наливаются алым цветом предупреждения. Теперь пришла моя очередь кричать. Торопливо сжал амулет. Эвклаз мгновенно окутал меня непроницаемым коконом. Удар «кулака» пришелся сверху, как будто само раскаленное солнце упало на голову. Прижавшись к стене, я недоумевал. Магическое плетение относилось к разряду боевых, и малейшая ошибка артефактора в расчетах конфигурации могла привести к гибели кого-то из кадетов. Да просто амулет не выдержит, рассыплется.
У меня создалось такое ощущение, что стихия горячего воздуха бушевала вокруг щита, стремясь продавить занавес, поставленный мною, но ничего не смогла сделать. Глядя на Грека и Витьку, я понимал, как выгляжу под гнетом чудовищной силы.
— Все! — выхаркнул Грек, стоя на коленях. Волосы его слиплись от пота. — Козел этот Мухомор! Увеличил мощность кристаллов, и никого не предупредил!
— Не ной! — неожиданно выкрикнул Витька и со злости пнул Грека в тощий зад, как я недавно, в ту же точку. — Вставай, командир хренов, и выводи из лабиринта! Все живы, никто не сдох!
Слегка очумев от такого эмоционального напора, Грек торопливо поскакал вперед, и вскоре среди бетонных плит мелькнул выход. Вывалившись из закопченного лабиринта, мы попадали на траву и как рыбы, выдернутые из воды, широко открывали рты. Оказывается, прохождение препятствия шло по времени. Жуков ждал отмашки, а Фролов валялся, не в силах поднять флажок и отсемафорить сигнал «финиш». Витька заорал:
— Ты долго будешь валяться, Грек? Оторви задницу от земли и подними флажок! Время!
Грек выдернул флажок из кармана и швырнул его в Витьку.
— Сам и маши, урод! — буркнул он. — Нас чуть не угробили здесь, а мы еще и флажками сигналить будем….
— Рожу бы тебе набить, да жалко руки марать, — ответ не заставил себя долго ждать. Витька неожиданно для себя осмелел. Подобрав флажок, он отбежал немного в сторону и провел красным полотнищем слева направо один раз. Я перевел дух. Веселые здесь занятия по магии. Не соскучишься.
Глава 6
— Учитель, почему я должен наряжаться как клоун? — моему возмущению не было предела. Я сжал кулаки в бессильной ярости. Снова этот чертов старик придумал экзекуцию. Уже третий год в школе — и постоянные проверки по экспоненте. Надо признать: Жарох был еще тем выдумщиком. — Зачем это нужно? Меня в агентурные работники готовят, что ли?
— Потому что задание входит в методику твоего обучения, кадет! — рявкнул Жарох, отчего его морщины, разгладившиеся на время, снова собрались на лбу, рассекая радиальными лучами лицо. В такие моменты я жутко боялся старика. Еще врежет сухим твердым кулаком в грудь. Такое бывало не раз. Иногда синяки не сходили с тела по несколько дней. — Я разговаривал с комендантом, и он дал добро на нашу затею. Итак, напоминаю: во время увольнительной в город ты должен незаметно покинуть группу и затеряться на улицах Торгуева. Твоя главная задача — не попасться в руки княжескому патрулю или полиции в течение трех дней! Понятно?
— Так точно, — буркнул я, остывая. Не самая трудная задача, если подумать. Три дня свободы без надоедливых занятий с Жарохом и вне казармы! Что может быть лучше для одиннадцатилетнего пацана?
Для закрепления своих слов старик поднял руку с тремя поднятыми вверх пальцами, и пресекая мою радостную улыбку, металлическим голосом добавил:
— Только не думай, что у тебя наступают каникулы! За эти три дня ты должен на практике овладеть искусством переодевания, грима и выживания в городской агрессивной среде. У патрулей будет розыскной лист с твоей фотографией и все данные. А чародеи воспользуются личными вещами для поиска по ауре. Сумеешь прожить в городе три дня и не оказаться раньше времени в околотке — значит, освоил все премудрости первого этапа обучения. Запомни, тебя будут искать как беглеца, а это значит, привлекут все ресурсы для поимки.
— А если схватят раньше?
— Тогда пересдача, — пожал плечами Жарох. — Чего ты лыбишься? Уже соображаешь, как снова попасть в город?
— Никак нет! — вытянулся я, пряча улыбку. — Вопрос можно?
— Валяй.
— Что мне можно взять с собой?
— Два рубля мелочью, перочинный нож и теплую куртку, — огорошил меня Жарох и с усмешкой прищурил глаза. — Осень на дворе, как-никак.
— Меня могут найти по амулету или браслету, — резонно заметил я. — Какой смысл прятаться, если через пару часов маги вычислят местонахождение?