— Могут, — кивнул Жарох. — Амулет оставишь у артефактора, а браслеты тебя не выдадут.
— Как это? — я удивился. О такой возможности Мухомор мне ничего не говорил.
— Если я правильно понял, «веригельн» нейтральны к внешним воздействиям магических волн, — старик прошелся по матам, настеленным на пол, босыми ногами. — Никто не сможет вычислить тебя по ним. А вот след ауры — уже серьезнее. Именно аура является слабым местом в нашей ситуации. Запомни, тебя будут искать без применения магии первые двенадцать часов после заявления о побеге. Потом привлекут чародея. Во время прогулки по городу вместе с группой незаметно растворяешься в толпе, и начинаешь применять все навыки, которые я тебе вдалбливаю уже третий год, и стараешься прожить там три дня. В среде, которая для тебя непривычна и враждебна. Княжеские патрули, подростковые банды (сильно сказано, конечно, но сути не меняет), аферисты разных расцветок, даже торговцы детьми попадаются. Да, Колояр, город — это развратная клоака, и тебе надо научиться противостоять ее агрессивному воздействию. Конечно, хороших людей больше, я не буду оспаривать этот факт. Но не забывай, что ты будешь жить на улице, где вероятность попасть в серьезную проблему высока. Если, однако, умудришься втереться в доверие какой-нибудь старушке и не поселишься у ней в доме.
— А так можно? — сразу решил уточнить.
— Можно, — покосился на меня Жарох. — Но скучно. Я бы предпочел от тебя активности.
— Как мне эвакуироваться из города? — деловито спросил я, пропустив мимо ушей последние слова учителя.
— В девятнадцать ноль-ноль третьего дня тебя будет ждать машина на восточной окраине города, — пояснил Жарох. — Там находится старая обувная фабрика, за ней — складская территория. Склады имеют два служебных прохода. Один — для персонала. Другой — для грузового транспорта. Вот туда и направляйся. На сам склад лезть не нужно. Просто подойди к воротам. Я буду сидеть в машине черного цвета; внедорожник «Зубр» гражданской модификации. Для верности дважды мигну габаритными огнями, как только тебя увижу. Не ошибешься. Понял?
— Да! — сдерживая волнение от предстоящей авантюры, выкрикнул я.
Увольнительная в Торгуев — город, находящийся в нескольких километрах от кадетской школы — всегда был значимым событием в жизни мальчишек, по сути, оторванных от обычной жизни. Комендант Коробов прекрасно понимал, что для адаптации к нормальной жизни в обществе учеников нужно выпускать в мир. Для этого была разработана система поощрений, дававшая возможность лучшим кадетам съездить в город. Кино, аттракционы, мороженое, прогулки с девушками для старших кадетов — наилучший рычаг для освоения нужных знаний. Раз в две недели монастырский автобус отвозил лучших ребят в Торгуев, а по окончании дня — доставлял обратно. С кадетами, как правило, всегда находился сопровождающий из наставников. Мне уже дважды удалось побывать в этом волшебном, как я считал, месте, и ни разу не разочаровался в «клоаке разврата». Здесь было на что посмотреть.
Торгуев был клановым городом князя Щербатова — одного из приближенных к императору — и стоял на хорошем месте, являясь, по сути, центральной развилкой в промышленном четырехугольнике Симбирск — Нижний Новгород — Саратов — Казань. Широкие автострады, построенные на паях компаниями, принадлежавшими кланам Щербатовых и Замятиных, связывали эти города прочнее, чем ребенка — пуповина матери. Потому что торговля для крупных аристократических родов являлась постоянным притоком баснословных барышей, хотя дворяне и делали вид, что им претит заниматься купеческой деятельностью. Для этого специально проводились мероприятия по привлечению в кланы мелких купеческих семей, которые, по своей сути, и двигали капиталы своих хозяев в нужном направлении, преумножая их десятикратно. Такой симбиоз забавлял императора, но никогда не мешал вассалам богатеть. Лишь бы в казну вовремя платили нужный процент.
Поэтому Торгуев тоже расцветал под шумок экономического бума. Здесь строились крупные торговые центры, открывались деловые кварталы, для жителей проводилась политика переселения из ветхого жилья, портившего вид успешного молодого экономического центра, в новые высотки на окраинах. Таким образом, когда Жарох задумал дать мне свое учебное задание, Торгуев представлял собой своеобразный конгломерат богатых районов, рабочих и мещанских кварталов, узких улочек и широких проспектов, фабричных территорий на южном фасе городе и остатков старинных особняков, медленно сжимающихся под нашествием новостроек, точнее, безжалостно сносимых после выкупа новыми хозяевами. А через некоторое время возрождались зданиями в стекле и бетоне, выдержанными в стиле новых веяний в архитектуре.
А еще здесь была вотчина моих кровных врагов. Я все помнил, и держал в памяти имена людей, уничтоживших мое будущее: Мисяй, Невзор и сам князь Щербатов, подписавший приговор родителям недрогнувшей рукой. Пока я еще мальчишка, и до мести, которую вынашивал в своей голове, рисуя изощренные картины уничтожения враждебного клана, мне было еще ой как далеко. Но уже сейчас я готовился, осматривая изнутри гнездовище, где затаился враг.
Накануне поездки я заглянул к Мухомору и отдал ему свой амулет. Артефактор, как и комендант Коробов, был посвящен в тайну своеобразного задания, и, мягко говоря, не был согласен с Жарохом. За нарушение режима и устава школы мне грозило довольно серьезное наказание: неделя карцера на воде и хлебе, совмещенная с тяжелым физическим трудом. Единственное, что сдерживало Шуста-Мухомора от желания набить морду старому приятель — вовлечение в тайну самого Мрака. Всего три человека знали, что предстоит, и должны были действовать сообразно ситуации. Комендант в любом случае даст заявление в городскую управу о пропаже ученика, и искать меня будут серьезно, с привлечением мага, а то и архимага. Если следователь узнает, что на руках Шуста находится амулет кадета, последствия могут быть плачевными. Попадет всем. Сиротский княжеский Попечительский Совет не любит таких инцидентов, и за побег подчиненного Мрак может получить отставку.
— Ты не суетись, когда останешься один, — напоследок поучал меня артефактор, когда амулет был надежно упакован в небольшую деревянную коробку с парой резных рун на крышке. — После побега у тебя будет десять-двенадцать часов, чтобы найти себе тайник, где скроешься на первое время от княжеского сыска. Система неповоротлива, раскачивается долго, но зато потом действует молниеносно, как бросок кобры. Тебе придется рассчитывать на свою сообразительность. Если попадешься — мы тебя выгораживать не будем. Для всех ты в побеге.
— Я понял, господин маг, — закивал я головой, уже имея представление, что буду делать. — Меня только беспокоят браслеты. Могут ли вычислить по ним? Жарох говорил, что они нейтрализуют сигнал поисковые амулеты.
— Теоретически — могут. По всем артефактам, имеющим магический фон, можно вести поиск. Но «веригельн» — своеобразная штука. Эти браслеты, — Мухомор щелкнул ногтем по блокираторам — нейтральны сами по себе. От них не идет излучение, и чтобы тебя обнаружить с помощью амулетов, ты должен находиться в десяти метрах от ищеек. Не меньше. Учти это, и не давай никому подобраться к тебе ближе, чем на это расстояние. Усек, малыш?
— Усек. Только я уже не малыш.
— Ха! Ну, все, тогда топай отсюда. А я спрячу эвклаз подальше от любопытных глаз, прежде чем к нам приедет следователь.
Поощрительную поездку в город вместе со мной получили Димка, Валька, Чижик и Стрига. Старших кадетов было больше, чуть ли не половина группы. Парни принарядились в парадную форму, и от них несло одеколоном, словно они все разом нырнули в чан с парфюмерными ингредиентами. Сопровождающим ехал Шмель, учитель по химии. Он с самого начала провел перекличку, сверился по спискам и нудным голосом зачитал правила поведения в городе. Каждый был обязан вернуться к восемнадцати ноль-ноль на автобусную станцию. Опоздавшие будут причислены к нарушителям дисциплины и награждены двухдневной отсидкой в карцере с общественными работами параллельно наказанию. Чтобы не возникло проблем с патрулями, каждому выдано предписание за подписью коменданта школы, где указана причина появления в городе и время нахождения в оном. Все прониклись речью и попросили быстрее ехать, чтобы провести больше времени в городе.
Я сохранял свою тайну и ничего не говорил друзьям. Мы ходили по улицам, ели мороженое, потом заглянули в городской парк, где катались на каруселях. Потом оккупировали тир, где повыбивали все мишени. Хозяин стрельбища с подозрением спросил, не из кадетской ли мы школы. Мог бы и сам сообразить по парадным темно-синим кителям с нашивкой на рукаве, где был нарисован силуэт главного учебного корпуса с аббревиатурой «КШ». Впрочем, на призах он не сильно разорился. Милые меховые игрушки стоили оптом не больше пяти рублей, зато сколько радости было маленьким ребятишкам, гуляющим с родителями неподалеку, когда призы перекочевали в их руки. Нам-то они не к чему.
Я все время посматривал по сторонам, прикидывая, каким образом мне исчезнуть с глаз долой. Пацаны все время рядом; значит, надо найти большое скопление народа, чтобы все выглядело естественно. Незаметно ощупал карманы кителя, где лежали перочинный нож и мелочь почти в три рубля. Увы, куртку мне достать не удалось. Придется довольствоваться тем, что есть. Жарох, видать, пошутил.
Выйдя из парка, мы направились на центральную площадь, к которой радиально сходились несколько широких улиц и один проспект. Вот здесь я и решил «спрыгнуть». Время уже давно перевалило за полдень, скоро придется возвращаться. Дождавшись момента, когда ребята ввинтились в особо большую толпу, целенаправленно идущую к площади, я сделал пару шагов вбок и растворился в мельтешении человеческого моря. Еще три шага — и я уже нахожусь между какими-то массивными зданиями с лепниной по фасаду. Потом быстрый рывок мимо целого ряда магазинов, мимо детской площадки в глубине двора, мимо каких-то непонятных построек, обшитых фасадным пластиком. Только потом сел на скамейку, чтобы перевести дух. Солнце уже падало на закат, цепляясь за крыши высотных домов. Итак, первая часть задания выполнена. Теперь нужно раздобыть гражданскую одежду как можно быстрее, пока друзья не проявили самостоятельность и не вызвали княжеских дружинников на помощь. Расхаживать в кадетской форме сейчас, это как светиться в темноте новогодней гирляндой.
Я решил идти обратно в парк, куда уже кто-то из кадетов вряд ли заглянет. Народу там еще много, и можно найти «кандидата», который поделится своей одеждой. Конечно, я сильно рисковал притянуть к себе повышенное внимание, потому что обобранный обязательно побежит в околоток. Или к родителям — жаловаться? Все равно времени переодеться и скрыться в спальных районах будет предостаточно.
В парке и в самом деле было многолюдно. Дневная жара спала, по аллеям бродили парочки, гуляли мамаши с детьми. Я крутился между аттракционами, высматривая потенциальную жертву. Ведь нужно, чтобы она была схожа со мной по комплекции. И, наконец, я нашел того, кто подходил по всем параметрам. От осознания того, что предстояло сделать, мне стало противно. Воровать и нападать на более слабых в школе не учили, но Жарох, казалось, шел от обратного. Учитель сознательно вбивал в мою голову одну мысль: в жизни пригодится все. Ты можешь вести спокойное и размеренное существование, работать, заводить семью. Но однажды все перевернется с ног на голову, и из респектабельного и уважаемого человека ты превратишься в изгоя. И напоминал, что род Волоцких погиб не просто так, а это означало, что рано или поздно придут за мной, чтобы закончить дело. Заявление было нелогичным, иначе почему меня не удавили в колыбели сразу после нападения? Хотя… Да, это было жестоко, и я не хотел воспринимать нравоучения Жароха, кричал ему в лицо, что он старый дурак и совсем из ума выжил.
Очнувшись от воспоминаний, которые нахлынули не к месту, я внимательно смотрел за каждым движением стайки мальчишек, где и находился кандидат на раздевание. Троица, которую я заметил, постоянно перемещалась по территории парка, и мне приходилось с трудом держать их в поле зрения. Тот, кто должен был попасть под мой «гоп-стоп», был в цветастых шортах, сандалиях на босу ногу, а светло-зеленая футболка с пятном от мороженого на животе, свободно болталась на нем. Явно не по размеру брали. Неброская одежда, в которой можно первое время спокойно передвигаться по городу, не привлекая внимания.
Мальчишки, наконец, угомонились и пошли на выход через главные ворота с изящной аркой по верху. Я следовал за ними, как приклеенный, прячась за спинами других людей. Они свернули на тихую улицу, усаженную кленами и тополями, попрощались друг с другом, и к моей радости, выбранная жертва осталась одна. Пацан чуть ли не вприпрыжку помчался по тротуару, потом вдруг остановился, заинтересованный мяуканьем кошки, сдуру забравшейся на верхушку дерева. Я терпеливо ждал, пока он пытался спасти животное, и ощущал, как утекает время. Стрига, самый шебутной, уже мог поднять тревогу. Наверное, тормошит околоточных, чтобы начали поиск пропавшего товарища.
Пацан в зеленой футболке утолил жажду спасательной операции, не добившись успеха. Кошка сидела слишком высоко. Мне едва удалось заскочить за слишком прыткой жертвой в какой-то небольшой дворик с парой детских качелей и песочницей. Мальчишка снова остановился и начал рыться в песке. Игрушки там искал, что ли? Я уже начал звереть и скрежетать зубами. Пока он был занять новой идеей, я огляделся по сторонам. Единственная тропка со двора вела мимо старых сараев, и, если любитель кошек и игрушек живет не в этих домах — можно перехватить его в закоулках. Я быстро пересек двор и спрятался за углом одного из покосившихся строений. Поморщился. Здесь пахло мочой, сопрелым мусором, пережженным углем и вдобавок было грязно. Китель точно придется отстирывать.
Прошло еще несколько минут. Послышались торопливые легкие шаги, захрустели кусочки угля под ногами, и передо мной внезапно возник тот самый мальчишка в футболке.
— Привет, — широко улыбаясь, я сделал шаг навстречу ему, держа руки в карманах кителя. Правая сжимала рукоять «выкидушки».
— Привет, — растерянно откликнулся мальчишка. Простое лицо с острыми скулами, веснушки на носу, щеках, лбу. Темные, слегка вьющиеся волосы. Потная челка прилипла ко лбу. — Ты кто? Здесь живешь? Ой, ты же кадет!
— Ага, точно, — кивнул я, с ужасом испытывая покалывание в запястьях. Е-мое! Пацан-то — одаренный! Как бы не применил магию! Надо давить, пока не опомнился! — Поможешь?
— А что случилось?
— Да у велика цепь слетела, — простодушно пояснил я. — Не могу в одиночку зацепить. Нужно, чтобы кто-то педаль прокрутил. Ну, как?
— Где велик-то? — стал озираться пацан, а в глазах уже появляется осмысление. Кадет возле помойки, китель грязный, несуществующий велосипед…
— Да здесь за углом, — я мотнул головой в сторону. — Поможешь — дам прокатиться.
Я врал, отчаянно и нагло врал. Видел, что жертва резко стала осторожной.
— А откуда у кадетов велики?
Вот же зануда! Хватит языком чесать. Нож вылетает из кармана. Я демонстративно выщелкиваю лезвие и левой рукой с силой прижимаю пацана к трухлявым стенкам сарая. Узкое лезвие прикасается всей режущей кромкой к нежной коже под кадыком. Я даже вижу дергающуюся жилку на шее.
— Короче, сявка, быром гони одежду, понял? — меняя интонации в голосе на расхлябанные тона, завелся я. — Футболку, шорты, сандалеты — все сымай!
— Да…как… Я же…, - стал заикаться мальчишка. — Мне нельзя! Как я домой-то пойду?
— Пофигу! Трусы, майка есть? Ну и все! Сымай, сымай!
Дрожащими руками мальчишка стал стягивать с себя футболку вместо того, чтобы сделать попытку отбиться от хулигана. Но парализующий волю складень возле горла обратил его в молчаливого терпилу. А я с напряжением ждал магического удара. Если пацан преодолеет страх и врежем по мне плетением — хана зайчику. Неизвестно, отразят ли блокираторы удар. Одаренный стоил слишком близко. Но, видно, Боги рассудили по-своему, вовлекая меня в свои, неведомые простому человеку, игры. Пацан скинул одежду, оставшись в белой майке и темно-синих сатиновых трусах в белый горошек. Поджимая ноги от неприятно колющего стопы мусора, он с ненавистью смотрел на меня. Глаза его набухли от влаги, а пальцы сжались в кулак. Цинично усмехаясь, я подхватил одежду в охапку.