Проглатываю фразу насчет того, что разорвало все на куски во многом по его вине: если бы у меня были иные способы справиться с ситуацией, я не стал бы прибегать к таким радикальным мерам. Этим займемся позже. Всему свое время. Пока же я собираюсь вызвать Старейшину…
А, нет, вот она сама!
— Что вы наделали! — на сей раз глава станционной диаспоры талесианок не пытается изображать из себя недосягаемое достоинство и не вынуждает меня говорить первым. — Вы нагло, беспардонно и цинично…
— Сохранили жизнь вашей проросшей сестре, — перебиваю я ее. — Пожалуйста.
Старейшина сжимает губы, в глазах ее вспыхивает ненависть. Однако она цедит:
— Она жива?
— Ну да. Я специально пожертвовал целым отсеком, чтобы не навредить ее такому быстрому метаболизму. Внутри достаточно остатков грибницы, воды и минеральных веществ, чтобы она продержалась какое-то время. Воздух тоже есть. Далее все зависит от вас. Успеете вовремя доставить ей вещество, замедляющее метаболизм — она выживет. Нет — ну что ж, это уже не моя вина.
— Громкое заявление для того, кто в принципе допустил развитие этой ситуации… — начинает Старейшина.
— О нет, я ничего не допускал! — перебиваю снова. — Салон «Норагир» не нарушал никаких законов Межзвездного содружества, по которым работает эта станция. Если он действовал вопреки каким-то законам Дочерей Талес — это, опять же, ваше личное дело. Я же только и делаю, что иду вам навстречу! Даже куском станции пожертвовал. Кстати, счет за ремонт вам пришлет мой искин.
— Ну присылайте, — фыркает Старейшина. — Мы его рассмотрим.
Ее интонация не вызывает ни малейшего сомнения: не оплатят, можно даже не надеяться. Оно и понятно, пока у меня нечем на нее надавить. Это же не преи, фокус с энергопушкой не пройдет. Талесианки не струсят от одного выстрела. Угрожать ей, что я точно так же отстрелю модуль талесианок, не получится: это уже совсем какой-то треш, да и повода реально нет.
Ну ничего, рано или поздно найдется и на тебя управа, синяя ты снежная королева. Дай только подкачаться и репутации подзаработать. Если я правильно помню из описания игры, когда набираешь определенное количество очков репутации плюс какие-то специфические умения (не помню точно, какие, но проверить легко), то получаешь возможность ограниченно связываться с правительствами каждой расы через голову их представителей на станции. А такая возможность — это рычаг давления, нужно только его правильно использовать.
И кстати, небольшой реванш я могу взять уже сейчас.
— Не только рассмотрите, но и оплатите, — улыбаюсь я. — Вы ведь один из спонсоров станции. Согласно правилам, действия, предпринятые для спасения жизни обитателей станции и ее структурной целостности, компенсирует Межзвездное содружество, из основных фондов или через спонсоров. Я думаю, в данном случае они решат дать выплаты на откуп спонсорам.
(Это я проверил и по правилам, и Демьяна спросил лишний раз.)
— Если не было превышения полномочий!
— Ну, вы же сами затянули передачу замедляющего метаболизм средства, — пожимаю я плечами. — И кстати, я спасал не только одну из ваших, а еще и целую семью… грибницу ацетиков. Интересно, что Экспансия Аце скажет на этот счет, если вы объявите мои действия превышением полномочий и откажетесь платить?
Старейшина хранит ледяное молчание. Похоже, только колоссальная выдержка и многолетний опыт не дают ей разразиться проклятиями в моей адрес.
— …Кстати, рекомендую вам поторопиться с эвакуацией соотечественницы, — говорю я. — Точную траекторию отсека мой искин вам отправит, если у вас нет транспортных средств, чтобы добраться до него, могу предоставить… в аренду, разумеется. Что, есть? Отлично.
Гашу вызов. Тут же всплывает системное сообщение.
«Поздравляем! Вы исправили аварийную ситуацию и разрешили конфликт с одной из рас-спонсоров в свою пользу! +500 очков репутации, +20 к харизме, +50 к дипломатичности. Умение «Свобода выбора» поднято до уровня «Нестандартные решения».
Ха, знай наших! Ого, а дипломатичность-то апнулась почти вдвое! Надо же, как высоко оценили.
Нет, все-таки красиво они космос тут нарисовали. Одно удовольствие — снаружи гулять.
Деньги — 1 759 405 кредитов
Характеристики капитана:
Репутация — 1440
Харизма — 59
Дипломатичность — 93
Предприимчивость — 56
Глава 22 (без правок)
На сей раз Белкин выдергивает меня из игры в момент триумфа — и я почти на него сердит. Почти. Потому что долго сердиться на эту замшевую няшечку невозможно.
Послушно иду на кухню, насыпаю коту его законную порцию и достаю из холодильника собственную еду, наготовленную заранее… То есть хочу достать. В холодильнике ничего не оказывается.
Удивленно оглядываюсь: может быть, я приготовил контейнер заранее и оставил его на стойке в кухне?
Нет, ничего подобного!
Смотрю на браслет умных часов на запястье. Оказывается, сегодня четверг. По четвергам я всегда готовлю еду на неделю. А вот надо же, забыл. Заигрался. Со мной такого не случалось… я даже не помню, сколько.
Сразу наваливается… нет, даже не страх, мне становится некомфортно. Неуютно. Как будто в мире что-то неправильное, колкое, как будто мой собственный дом мне враждебен…
Чтобы стряхнуть это ощущение, немедленно достаю из холодильника и шкафов ингредиенты — ну, хоть доставку заказать не забыл — и принимаюсь за свое обычное меню. Уже потрошенную магазинную курицу намазываю специями, в фольгу и в духовку на таймер. Рис в пароварку, сверху на специальную подставку — котлеты из магазинного фарша, но собственного изготовления (налепил еще две недели назад и сунул в морозилку). Бульон из говяжьей косточки… нет, не буду его, пожалуй, делать, слишком долго варить, а хочется поскорее вернуться к игре. У меня есть еще «аварийная» пачка пельменей в морозилке, вот их и съем в следующий вторник. Готовую нарезку из зелени на сковородку, рыбу туда же. Потом заморожу и буду разогревать.
Пока жарится рыба с овощами, взбиваю молочный омлет, его делаю на второй сковородке. Белкин крутится под ногами, выпрашивая свою долю. Наливаю ему из ложки в маленькую мисочку. Больше вредно, но не побаловать кота вкусняшкой просто не могу.
Так, что еще? Свежие овощи и по фрукту в день на десерт, но их заранее лучше не резать. Плюс у меня запланирована творожная запеканка, но духовка одна, придется ждать, пока вытащу курицу. Нет. То есть курицы мне все равно придется ждать — я зарекся ходить в виртуальность, когда у меня что-то готовится, даже если таймер работает. Но ждать потом еще и запеканку?.. Обойдусь. Вместо запеканки поем овсянки из мультиварки, благо, она готовится десять минут.
Стираю уже два пункта своего недельного меню — оно красуется на маркерной доске, висящей в кухне — и переписываю. М-да. Что-то игра заставляет меня сильно менять привычки.
С другой стороны, это и раньше происходило во время больших проектов. А когда я работал эникейщиком, а потом и админом, иной раз из-за шабашек вообще приходилось питаться дошираком, и домой я иногда приходил только поспать. Друг сильно возмущался…
Как всегда, когда вспоминаю Друга, рефлекторно нагибаюсь погладить Белкина. Тот вскидывает голову от своей мисочки с яйцом, позволяет ласку и трется о мою ладонь в ответ. Кажется или нет, что в его огромных глазах кроткий укор? Наверняка кажется — это моя нечистая совесть говорит…
Нет, дело не в том, что я слишком долго сижу в виртуальности — слава богу, у Белкина есть возможность меня оттуда выдернуть. Дело в том, что я и сейчас «не здесь», «не присутствую в моменте», как говорит мой психолог. Все думаю о станции. Как будто я несу за «Узел» реальную ответственность…
А ведь, похоже, по сюжету игры никто о станции не заботится кроме капитана! Даже еще хлеще: если я верно понял, станцию с самого начала проектировали так, что она не может не потерпеть аварию рано или поздно…
То есть так мне кажется, хотя у меня и нет технического образования — в эникейщики я пошел чуть ли не случайно, просто потому что поваром работать не хотелось. Потом уже нахватался там и тут, сервера простенькие научился поднимать… А дальше, как оказалось, и знаний особых не нужно, чтобы выполнять свои обязанности при офисе с двумя-тремя десятками ужасно устающих зависать в соцсетях манагеров. Достаточно понимать основы и уметь быстро искать информацию. И, главное, — не задалбываться по двадцать раз показывать людям, «куда кликнуть мышкой, чтобы пропало это окошко»!
(Как я закончил кулинарный техникум и почему именно его, хотя душа никогда не лежала — это отдельная не очень веселая история. Конфликт с родителями, если коротко. А так я на филфак поступать собирался, на библиотекаря — правда, после двенадцатого класса, а не после десятого… смейтесь-смейтесь, нормальная специальность! Оплачивается скромно, но на жизнь хватает, соцгарантии солидные, рабочие места есть всегда, зато общения с людьми по минимуму. Тихо, спокойно… Ну, если только не в детский досугово-развивающий центр пойти работать, конечно. Но я рассчитывал получить допуск на работу с бумажными книгами, а их в детских центрах уже лет десять днем с огнем не сыщешь — дорого и неразумно, уж больно легко дети портят продукт переработки драгоценной древесины.)
Так вот, даже мне, латентному гуманитарию, ясно, что сложный технический объект, на котором отсутствует дублирующая аварийная система контроля, — это сразу не объект, а руины. И закопанные инвестиции.
А тут у меня жесть какая-то творилась: связь работает, все системы работают, а управлять ими — ну никак! Только потому, что главный инженер лежит в коме. А если у него завтра зуб заболит? Или что там у ацетиков болеть может…
Будь игра попроще, я бы сказал: заигрались сценаристы, ради простенького сюжетного конфликта внедрили в игру однозначную лажу. Но до сих пор мне не доводилось грешить на проработку и логику. Да, порой я с этой логикой был не согласен, но она всегда присутствовала. Стало быть, если в случае проблем у главного инженера станция становится красивой елочной игрушкой, значит, это кому-нибудь нужно…
И мне ведь даже намекнули, кому.
Если ацетики проектировали станцию и заложили уже в проект, что с неполадками нельзя справиться никак иначе, кроме как с помощью мицелия, значит, если вдруг Экспансии Аце не понравится что-то, происходящее на Узле, проект долго не проживет.
Можно предположить, что и у остальных спонсоров есть какие-то такие меры предосторожности. И в крайнем случае, если я намертво рассорюсь с одной из инвесторских рас, окажутся у меня на руках вместо станции бесполезные руины…
М-да, перспективочка.
Интересно, что мне приготовили талесианки? Нечто аналогичное проросшей Миа? (Кстати, жалко девочку, симпатичная. Хоть и непись.) Или, может быть, их защитные руны, нарисованные по всей станции, в решающий момент активируются, и окажется, что это не просто рисунки, а реально артефакты невиданной мощи и бомбы замедленного действия…
Хмыкаю. Предложить, что ли, идею разрабам? По-моему, прикольно. Или, наоборот, слишком на поверхности лежит?
Из раздумья меня вырывает мяв Белкина и запах пережаренной рыбы с фасолью — не сгоревших еще, нет, но близко к тому.
Торопливо спасаю два своих ужина (воскресенье и среда), мысленно извиняясь перед котом: пообещал же взять себя в руки и не отвлекаться от реальности! А сам снова в игру провалился. И снова не как тестер — я ведь не о багах думаю и не о механике игры, — а как самый ни на есть обычный геймер…
В общем-то, так и надо для первого раза. Да и на вебинаре нас просили именно играть при первом прохождении. Но…
Короче, в этот раз привычный ритуал приготовления еды меня не успокаивает. Наоборот, мне скучно. Время тянется долго. То и дело бросаю взгляд на часы: с восьми до десяти вечера у меня запланировано еще два часа работы… то есть игры.
А между тем за окном еще только начинает темнеть. Февраль кончается, световой день понемногу прибывает. Раньше приближение весны меня всегда радовало, теперь скорее раздражает. Когда снимаешь виртуальный шлем, а на улице еще светло, солнце сильно бьет по глазам.
Вздыхаю. Ну когда уже эта курица приготовится, черт ее побери?
Собственная нервозность мне не нравится, и я решаю: нет уж. Для здоровья не буду сегодня больше работать. Лучше лягу спать пораньше.
После ужина я даже начинаю выполнять принятое решение: укладываюсь в кровать. Белкин, обрадованный изменением моего расписания, тут же пристраивается рядом, в своем кармане. Вроде бы мы не соприкасаемся, но общество человека во сне он все равно любит.
Однако валяюсь на кровати без сна. В голове только и вертятся, что ацетики, талесианки, преи… Лица моих замов, главного инженера и доктора. Ловлю себя на том, что начинаю относиться к ним как к людям. У каждого своя манера речи, свой характер, пусть по-настоящему хорошо я узнать никого еще не успел. Однако мне с ними уже комфортно. Комфортнее, чем было бы с живыми людьми.
Должно быть, это очень жалко звучит, когда у человека вместо друзей — кот да боты из игрушки. А по мне так нормально. Все равно все люди друг для друга боты, с ограниченным набором функции. По сути-то. Никто никому по-настоящему не нужен, все просто отыгрывают социальные роли, словно сюжет нехитрой игрушки…
Пялюсь в потолок. Между ушами никак не прекратит наигрывать музыка из заставки к «Узлу».
В конце концов откидываю одеяло, встаю и иду к компьютеру. Девять вечера. Еще час по моему расписанию можно поиграть — а потом меня Белкин выдернет.
…Пятеро руководителей поселения саргов возмущены до такой степени, что даже заявились ко мне в рубку.
Правда, туда их не пустили — это, оказывается, не положено, провести тогда переговоры с Виоланной и Гавриком… то есть Гарвиком в моей «диспетчерской» у меня бы все равно не получилось. Поэтому принимаю неожиданных гостей в специальной переговорной рядом.
— Это возмутительно! — машет своими мохнатыми усиками Сэми, а может быть, Айри или Лари.
— Ужасающе! — добавляет Айри, а может быть, Лари или Сэми.
— Невероятно! — поддерживает ее последняя оставшаяся.
— Позор для того, кто называет себя художником! — веско припечатывает Гра-Пок, и трое его подпевал немедленно подхватывают: «Да! Позор! Как точно и емко сказано!»
— Давайте для начала установим, — говорю я, копируя услышанную где-то фразу, которая, по моим представлениям, звучит ужасно дипломатично, — в чем суть ваших претензий? Вы не верите, что станция может являться арт-объектом?
Как и следовало ожидать, сарги явились протестовать по поводу поданной мною через Демьяна петиции в Межзвездное содружество, согласно которой Узел представляет собой художественное произведение, а следовательно, добавлять в него другие художественные элементы можно только с моего согласия.
— Нет! — возмущается одна из термитомотыльков. — Арт-объектом может быть все что угодно, не в этом суть!
— Суть в том, — подключается вторая, — что вы даже не автор этого объекта! Его проект был разработан не вами!
— …О чем я прекрасно осведомлен, — говорю я, думая в этот момент о своих подозрениях по поводу «мер предосторожностей», предпринятых другими расами. Так я и не придумал, как бы проверить, прав ли я. В справочной информации подтверждения не нашел. Но слишком уж логично выглядит, чтобы оказаться моей ошибкой или «синдромом поиска глубинного смысла».
— Ну вот! — восклицает третья. — Сами же сознаетесь!
— Но я сам собирал эту станцию, пусть даже из готовых элементов, — пожимаю я плечами. — Считайте, творчески переработал. Я отношусь к ней, как будто это мое собственное детище.
— Такого не может быть! — басом отрубает Гра-Пок. — Если бы это было правдой, вы не стали бы вырубать из станции кусок! С таким цинизмом и равнодушием!
— Цинизм и равнодушие! — хором восклицают трое остальных. — Лучше не скажешь!