Но полудикий страж и слушать не желал о том, чтобы дозволить мужику взять несколько капель драгоценной жидкости. Охотнику ничего не осталось, кроме как убить Лесуна, что стал между жизнью и его семьей. И он это сделал. Взяв всего по глотку живой воды для каждого из родных, мужик сумел помочь - страшная хворь отступила. Но охотник ведал, что рано али поздно придется заплатить Белбогу за убийство стража. И все же, уповая на милость, он каждый день приносил могущественному богу жертвы и дары.
Как-то мужик возвращался домой, неся в охотничьем мешке забитого к вечере дикого парсюка. Похорошевшая и полностью вернувшая после хворобы к жизни, жена приготовила настоящий пир, в центре которого лежала запеченная кабанья голова. Но только вся семья уселась за стол, башка внезапно заговорила. В ужасе от увиденного дети забились за печь, женщина лишилась чувств, а охотник, упав ниц, безуспешно пытался пригладить вставшие дыбом волосы. Устами кабана заговорил сам Белбог:
- Кто дал тебе право на убийство Лесуна?
- О, всевидящий, ты знаешь, что я не хотел этого делать. Я старался спасти свою семью. Молю тебя, пощади!
- Как ты посмел бросить мою чудодейственную воду без стража?
- Я спрятал источник.
- Этого мало! Но раз ты использовал силу во благо, сам не испив ни капли, то я пощажу вас. Однако вода не может оставаться без защиты. Потому я нарекаю тебя и всю твою семью ее новыми охранителями! Теперь вы должны блюсти ее нетронутость!
Вдруг запеченная парсючья голова вспыхнула слепящим облаком и вмиг претворилась карлой. Неужто сам Белбог? Но маленький угрюмый старичок тут же рассеял догадки:
- Я - Велес! Поднимайся и следуй за мной!
Охотник послушался, а вернувшись через некоторое время домой, рассказал семье, где находится источник живой воды. Он поведал только одну тайну: сколько нужно воды для лечения. Охотник был разумным человеком - и не посмел обрекать ни души своих родных, ни собственную на вечное охранение источника. Его семья и стала основательницей нашей деревни. До недавнего времени мы стерегли дар Белбога все вместе.
- Зачем же ты тогда мне все это рассказываешь? - испугался Малк за старика.
- Нет, о том, что где-то в наших краях есть дивный источник, знают многие, но воспользоваться ею, дано не всем.
- Зачем же тогда нужна живая вода, если она не предназначается для людей? Боги и так живут вечно и хвори им не страшны...
- Нет, ты не понял, - остановил юношескую горячность старик, - если люди приходили к нам за исцелением, то мы подсобляли им. Но вода не должна помогать тем, кто желал вечной жизни. К ней нельзя прикасаться и тем, кто хочет вернуть души из Вырая. Теперь источник охранять некому. Все жители деревни лежат там, где тебя поймали. Не погребенные. Тела их сковала смерть. Но души все еще мечутся в поисках покоя. Возможно и внученька, кровиночка моя тоже там.
Голос задрожал, и из водянистых глаз покатились крупные слезы. В груди юноши что-то съежилось в комок. Малк глядел на немощную фигурку - и жалость, подступившая к горлу, собиралась вот-вот вырваться наружу. Парень сглотнул, с трудом ее подавив. Грязный рукав старика стер влажные дорожки с морщинистого лица - и рассказ возобновился.
- Однажды в нашу деревню прибыл иноземный владыка с войском, маврами в сияющих доспехах из черного как уголь металла. Крепкие выносливые кони с трудом тащили богато убранные колесницы, полные сундуков с золотом, серебром и самоцветами. Владыка сказался хворым и всячески показывал, как ему худо. Но когда жрец попробовал его осмотреть - стражи скрестили блестящие и острые, как язык упыря, алебарды у входа в шатер. Иноземец обещал даровать свои сундуки взамен тайны источника. Никто из жителей не давал добро. Тогда посыпались угрозы. Жрец согласился без всяких даров дать владыке ровно столько воды, сколько нужно для полного исцеления, но посвятить в таинство источника отказался. Пришлый сделал вид, что принял условия. А сам приказал рыцарям проследить за жрецом и выведать, где находится источник. Те легко укрылись под покровом ночи - их смуглые лица и черная, словно из копоти, одежа слились с темнотой воедино. А тихие кошачьи повадки не выдали ни одного шага, ни единого движения. Мавры выполнили приказ. И уже на заре жреца пленили и бросили в свежевырытую тюремную яму.
Владыка же светился счастьем. Он сжимал в руке драгоценную флягу с водой, полученную от жреца и рассказывал, что собирается уподобиться богам и стать единственным правителем на земле. Теперь он знал, где находится источник, и почти никто не мог помешать ему заполучить вечную жизнь и бессмертную армию. На лицах жителей деревни пролегла вселенская печаль. Но из ямы неожиданно раздался громкий смех, полный злорадства. А потом пояснением полился дерзкий ответ: "Никогда, слышишь, никогда не постигнуть тебе тайну источника! Вода может использоваться лишь во благо. Ты не узнаешь, сколько нужно выпить живительной влаги, чтоб стать бессмертным, а все твои слепые попытки увенчаются только одним - смертью!".
Владыка на мгновение опешил. И жрец уже решил, что иноземец сдался. Но в чужой голове зрели страшные мысли. И совсем скоро они все претворились в явь. Пришлый правитель приказал маврам принести бочку живой воды. После собрал всех селян на главной площади и на глазах у жреца стал их рубить и тут же пытался оживить каждого. Люди не противились и принимали смерть с радостью, ибо Белбог обещал им за верную службу счастливую вечность в Вырае. Чужеземец постоянно менял пропорции, надеясь, что таким образом ему удастся приблизиться к разгадке бессмертия. Но у него ничего не вышло. Ни одна рана даже не затянулась. Властитель надеялся, вернее, был почти уверен, что жрец сдастся и расскажет хотя бы исцеляющий секрет живой воды. Но этого не произошло. Скоро иноземец умертвил всех жителей деревни, вернее почти всех. Оставались только жрец и его внучка. Но о внучке владыка не знал, а жрец молил Девою, чтоб та сберегла его кровиночку.
- Так жрец - это ты?! - поразился Малк.
Старик, скукожившись еще больше, кивнул и с трудом выдавил из себя:
- Был... Теперь я - никто. Я предал свой народ! Я тысячу раз проклят! Я бы давно уже покинул этот свет, но внучка...
Сдавалось, дряхлая фигурка вот-вот рассыплется на части. На несколько минут в яме воцарилась мертвецкая тишина. А затем, собравшись с духом, жрец, изгрызаемый чувством вины, продолжил:
- Когда иноземец понял, что так ничего не добьется, он пошел на еще более страшное преступление. Всех людей, погибших от его руки, бросили под небом, не придав ни одной из погребальных стихий. Спустя неделю, солнце, дожди да черви стали постепенно очищать землю от мертвых человеческих тел, поселяя кругом смрад и гниль. Жреца вывели из ямы и показали страшное кладбище. Он слезно молил предать тела земле. Чужой правитель пообещал сделать это в миг, когда постигнет тайну живой воды. Больше говорить было бестолку. Вот только иноземец и не собирался отступать. Он озвучил последнюю угрозу, поклявшись однажды оживить всех мертвых на этом кладбище.
Жреца вновь бросили в яму. Как-то раз ему удалось сбежать. Он рыскал повсюду в поисках внучки. Из-за всех бед, выпавших на долю деревни, его разум с трудом не терял связи с явью и реальностью. Около недели он скрывался в местных лесах и на болоте, прося богов подать знак - что делать. Но те словно онемели. Он умолял их помочь найти внучку. Но и это обращение осталось без ответа. Зато дым от жертвенного огня поднялся так высоко над деревьями, что мавры выследили неудачливого старика. Его поймали на кладбище, когда он искал внучку и вновь отправили в яму.
Голос стих. Малк тоже не знал, что сказать. Немота надолго сковала яму. Юноша изредка с жалостью поглядывал на сгорбленного то ли от возраста, то ли от выпавших горестей старика. Хотелось помочь. Вот был бы здесь ведьмак, наверняка что-то предпринял бы. Но этот сыnbsp;н нечистика далеко. Малк толком не понимал, где сам находился. И для чего? Эх, вот бы закрыть глаза, подождать чуть-чуть. А потом распахнуть и осознать, что все не больше, чем страшный долгий сон. И про здешних жителей, и про его деревню. Волколаки, нечистики, живая вода... Голова шла кругом...
Юноша подтянул озябшие ноги. Желудок жалобно заурчал. Парень почувствовал себя придавленным тяжкой ношей судьбы. Сколько еще продлится его заключение? И неужто все закончится позорной виселицей? Малк, конечно, знал, что когда-нибудь умрет, но только не так. Он всегда видел свою последнюю минуту либо проведенной в бою, либо глубоким старцем в окружении многочисленных потомков... Нет, нельзя раскисать. Отец всегда учил быть сильным. Парень оживился.
- Кстати, я Малк, - представился юноша. Старик в ответ лишь кивнул.
- Слушай, жрец, а как ты сбежал? - вопрос будто выстрелил.
- Не жрец я боле, - прозвучала обреченная поправка.
- Как же величать тебя? - не стал спорить Малк.
- Просто "старик".
- Хорошо. Так как ты сбежал?
Морщинистое лицо каплю просветлело от бесконечной печали - и приблизившиеся уста еле слышно зашептали:
- Как-то на закате мне принесли еду. Я не стал отвечать ни на один вопрос, замерев на жалкой подстилке, - старик указал грязным пальцем куда-то в угол с прогнившими от сырости остатками соломы. Стражник перепугался, решив, что я умер. Ведь ему строго-настрого приказали следить за мной. Он совершил ошибку - спрыгнул в яму. Я ударил охранителя по затылку и, оттолкнувшись от его спины, выкарабкался из темницы.
- Так я и думал, - улыбнулся Малк.
- Что? - не понял старик.
- Что шанс есть.
- Ты ошибаешься, - с сожалением отметил бывший жрец.
- Навроде, скоро стемнеет. Яма не такая уж и глубокая. Ты подставишь мне спину, а затем и я тебя подтяну. Мы сможем скрыться в ближайшем лесу.
- Нет, теперь все так просто не выйдет. Стражи день и ночь не спускают очей с ямы. Я-то им нужен - иноземец все еще надеется получить от меня секрет источника. А тебе стоит только высунуть нос, как минута расплаты наступит тут же.
Малк не хотел в это верить. Не может быть, чтобы ничего нельзя было сделать. Нет, он обязательно что-нибудь придумает. Мерзкий ведьмак не мог вот так просто отправить его на бессмысленную гибель.
- Послушай, жре..., то есть, старик. Надобно все-таки попробовать. Вся моя сущность противится тупому ожиданию кончины. В конце концов, я же - не баран, чтобы мирно на убой идти. Давай все равно попытаемся. Ночь подсобит.
Глава 9 Побег
Рыжеватый уже сильно углубился в лес, но все еще никак не мог решиться свернуть с проторенной тропы. Он так и не сыскал спутника. Хотя до последнего надеялся, что хоть кто-нибудь отважится пойти с ним. Особливо мужик рассчитывал на сына кузнеца, которого всегда считал более талантливым и смелым, нежели его отца. Ан нет. Пусть старший умелец не был так мастеровит, но оказался куда храбрее. Тарас припомнил, как еще совсем недавно про себя потешался над вооружением кузнеца и его друга, полностью поддерживая мнение мельника - и горький вздох вырвался наружу.
Рыжеватый не стал никому в деревне объяснять, что, в конце концов, идет на благое дело. Ради всех местных ребятишек, а теперь уже и взрослых. Хотя, что с них возьмешь? Селяне. Большинство дальше соседних деревень нигде и не бывали. И то считанные разы. А он - человек грамотный, рассудительный. Да и все ж кто-то должен людям помочь. Что ж в глазах Марьяны он уже герой, хотя ни за чем таким и не стремился угнаться.
Э-эх! Образ возлюбленной придал решимости и рыжеватый, неожиданно даже для себя свернул влево и направился в сторону черной хаты. Надо спешить. Скоро стемнеет. Главное успеть достигнуть приземистого жилища до исхода дня. Ведьмак подсобит, не откажет. Никогда ж и никому не отказывал. А сколько раз он помогал людям от всяких напастей, где даже ворожея Марыся оказывалась бессильна. Тарас не верил, что ведьмак был способен сотворить все эти злодеяния. И россказни, что хозяин черной хаты летает на Лысую гору али пьет кровь младенцев - не более чем глупые домыслы, выращенные на плодородной почве дремучести и щедро политые страхом. Да, ведьмак был нелюдим, да, общался с нечистиками. Но именно он являлся истинным стражем леса. Да, и не зря же Гурка всегда отзывался о ведьмаке только по-доброму. Гурка, Гурка...
Рыжеватый нашел крепкую длинную палку, которая должна была заменить ему товарища и помочь пройти болота, самое сложное место на пути к угольной хижине. Ничего, он сдюжит! А там и князюшко подоспеет. Недолго осталось злодействовать нечистику. Мужик довольно скоро очутился далеко от проторенной дороги. Грустные мысли перемешивались с решительностью и порой он шел так быстро, что если бы ни хваткие корни и хлесткие кусты, то его шаг получил бы право именоваться бегом. Надо же, как скоро весенний лес оброс новой шевелюрой.
Когда последние солнечные лучи уже почти сползли за горизонт, густые ели расступились и открыли приземистую хату. Рыжеватый оказался здесь всего во второй раз. Когда-то давным-давно, еще, будучи мальцом, он с местной ватагой деревенских смельчаков прибегал к ведьмаковскому жилищу. Это было что-то наподобие проверки храбрости. Но ближе, чем на пятьдесят саженей к черной избе так никто и не решился приблизиться. Тем паче, что из двадцати ребят не испугалось лишь пятеро: он, Гурка, мельник и кузнец с другом. Все прочие по мере приближения к колдовскому месту вдруг находили веские доводы и причины для возвращения в деревню. В голове навсегда зарубились воспоминания о том дне, когда стойкая пятерка мальчишек добралась до хаты ведьмака. Детям не хватало сил отвести взглядов от угольного жилища, словно вросшего в землю - и еще никогда их сердца не бились так отчаянно, а страх не вязал по рукам и ногам. С тех пор ничего не изменилось. Даже сердце затрепетало как тогда, словно крохотная птаха. Разве что теперь Тарас вырос и многое повидал на своем веку. Потому, даже вдруг охватившее его нутро колебание не станет помехой в этот раз. Хотя, пожалуй, все же надобно быть осторожным и лучше не спешить.
Рыжеватый старался ступать как можно тише. Его и хижину разделяло не более десятка шагов. Небо полностью поглотила ночь. Внезапно лес пронзил волчий вой. И вышел он ни откуда-нибудь, а из хаты ведьмака. Мужик метнулся влево и замер в ближайших кустах. Сердце заколотилось прытче, хотя совсем недавно это мыслилось невозможным. Вой повторился. Сдавалось, Тарас не дышал уже несколько минут - и его вряд ли что-то могло бы выдать, кроме предательски громко бьющегося сердца. Неужели ведьмак и есть волколак? Али пришлого прикормил да и натравил на деревню? Надобно убираться отсюда по добру, по здорову, пока не учуяли. У волколака ведь нюх получше волчьего будет. Найдет - растерзает, и "пи" вырваться не успеет.
Эх, правы, были люди, зря-зря он к ним не прислушался. Да, и одному идти сюда, не следовало. Сгинет - никто и не узнает, что с ним случилось. Рыжеватый пригнулся и решил потихоньку отступать с поляны в лес. И только он сделал шаг, как раздался хоровой ребячий визг. Мужик затаился. Снова завизжали. Дети? Не может быть! Но крики опять и опять доносились из хижины. О боги, неужто нечисть решила повечерять малыми? Тарас ахнул от ужаса, но не сдвинулся с места. Его мозг стал лихорадочно искать выход. Броситься внутрь с одним ножом он не мог. Боевым искусствам не обучался - и себя погубит, и еще больше нечистиков разозлит, а те на детях отыграются. Но и уйти теперь он не мог. Что ж, стоит подойти немного ближе и попробовать выяснить, как ребят вызволить. Да и вдруг там Марьянина дочка? Придется попытаться.
Мужик стал подбираться к избе. Теперь она выглядела еще более зловещей, чем рисовалось в памяти. Ставни прятали единственное подслеповатое окно, но свет и звуки все-таки нашли выход - и пусть глуховато, но выливались наружу сквозь щели. Тарас подошел вплотную и стал внимательно слушать. Вой повторялся раз за разом, иногда обращался заливистым лаем, походящим на смех в волчьем исполнении. От этого делалось еще жутче. Дети молчали. Мужик забеспокоился - не стряслось ли чего? Он попытался найти хоть какую лазейку и подглядеть - что в хате делается, но так и не смог. Свет скользил по косой, глазу невозможно было ничего узреть. Эх, стать бы пауком али комаром. Тарас продолжал прислушиваться и вдруг распознал какой-то знакомый женский голос. В голову стали приходить разные образы баб из деревни, но ни один из них не соответствовал говорившей. Кто же, кто же это мог быть? Четко разобрать слова не получалось, какое-то шебуршание все время мешало. И все же Тарас осознавал, что хозяйку слов он добре ведал. Мужик обогнул хату и остановился у двери. Но здесь звук шел еще хуже - и рыжеватый вернулся на прежнее место.