В оформлении обложки использована фотография автора Inara Prusakova
https://jp.123rf.com/photo_38921844_白い背景の上に孤立した女の子美容服長いドレスを着て、ピンクのガウン-ハイウエストのファッションモデルに触れる女性.html?fromid=OVpkUGtaNThScUJ3ZmpLV0FENWpBQT09
И автора Irina Bg
https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/female-hairstyle-long-brunette-beauty-woman-1012339876?irgwc=1&utm_medium=Affiliate&utm_campaign=TinEye&utm_source=77643&utm_term=
Пролог
Первые капли робко ложились на стекло. Так стучится уставший путник в чужой дом, в немой мольбе и надежде рассчитывая на ночлег и тепло. Капли настойчивее теребили окно. Сбегали вниз по причудливому маршруту. Они рисовали свой, ничем неповторимый путь, и позже, сливались в одну лужицу.
Бушевала стихия, казалось, вот-вот и слетит соломенная крыша. От сильного ветра распахнулась дверь, впуская в дом поток грязи и воды, холода и страха. Вспышка на почерневшем небе, и четкий силуэт на пороге дома.
Больше ничего не имеет значения. Нашли!
Нашли на самом краю мира! Разве что-то можно исправить?
Боль, страх, отчаяние. Стыд, горечь и раскаяние. Соленые слезы, которые не помогут. Слезы матушки, которые выжигают душу до тла.
– Не отдам, – крик обезумевшей от горя матери.
– Леди Альмира, именем короля, вы арестованы за сокрытие дара Темного Владыки.
Дар. Даже имя уже не имеет значения. Один из даров. Вот кем мне суждено стать.
– Не приближайтесь! – вставая передо мной, мама создала пульсары, готовая защищаться до конца.
– Мама, прошу…
Первая глава
Из-за спины, поседевшей за последний месяц матери, вышла хрупкая девушка в простом платье. Ее впалые щеки и выпирающие сквозь грубую ткань ребра, синева под глазами, ясно говорили о том, что время, проведенное вне столицы, были для нее крайне тяжелыми.
Регус, главный гончий его королевского величества, невольно вздрогнул глядя на когда-то красивую девушку. Впервые, он увидел ее на балу дебютанток четыре месяца назад. Ученица «Нефритовой Звезды» – пансионата для одаренных девиц высшего сословия, выгодно отличалась от юных прелестниц. В ней не было скованности, нелепых ужимок, постоянного румянца стыдливости на щеках. Она с честью выдержала испытание. Ведь первый бал – это самое серьезная проверка в жизни юной аристократки. Ее живой ум отметили все. Остроумные, где-то ироничные и даже колкие ответы, не оставили равнодушным ни одного из присутствующих в зале. Ее грацию и плавность во время исполнения танцев, вспоминали с восхищением. Девушка завораживала своими огромными глазами цвета горького шоколада. Кожа, нежно-персикового оттенка, так приворожившая всех мужчин, сейчас словно потухла, мертвенная бледность окрасила щеки и лоб. Губы, когда-то так напоминавшие спелые вишни, сейчас были сухими и потрескавшимися.
Главный гончий, на краткий миг, возненавидел и свое королевство Арсею, и короля в частности. За какие – то три месяца, привести жемчужину дворца в такое состояние!
А виной всему вспыхнувшая и также внезапно потухшая война с темными, которую королевство проиграло. Король позарился на территории темных, на территории, о жителях которых было известно катастрофически мало. Это и стало главной ошибкой. Сила магов темных потрясала. Войска, которым бы казалось, нет равных, ни по численности, ни по боевой готовности, были разбиты за короткое время.
К чести темных, выдвинутые ими условия мирного урегулирования, не порабощали королевство. Но было несколько пунктов, которые насторожили советников. В частности, каждый год предоставлять одного юношу и девушку, обладающих магическим даром.
Темных не интересовала сила дара и направление. Единственное, что особо подчеркнули, юноша и девушка должны быть выпускниками магических школ. Каких именно учебных заведений также не имело значения. Второй год королевство отправляет Темному Владыке дары – юношу и девушку, золото и драгоценные камни. И только на этот раз вышла заминка. На три месяца Арсея задержала выплату по мирному соглашению.
Девушка, выбранная на этот раз путем жеребьевки, перед самым отъездом – исчезла. Как и ее семья. Они словно растворились в ночи, оставив все свое имущество в столице. Три месяца их не могли найти. На поиски были отправлены лучшие из лучших ищеек. Ежедневно допрашивались сотни людей, но результата это не приносило. Сколько голов полетело с плеч тех, кто хоть как – то относился к роду Гранж, сложно сказать.
И вот, они нашлись, но где и в каком виде! На территории союзного королевства Литарии, в самом далеком селе, на границе с темными землями. Ирония, не иначе, прятаться так близко от того места, где суждено остаться навсегда
– Мама, прошу, успокойтесь, – тихо повторила девушка, – я готова понести наказание.
Секунда и она погасила пульсары в руках леди Альмиры. Та даже глазом моргнуть не успела.
– Лорды, я прошу вас о милости, – леди Анита опустилась на колени, – пожалуйста, сжальтесь над мамой.
– Приказ короля не обсуждается, – холодно бросил Регус.
Ему тяжело далась эта холодность, он с трудом удерживал маску безучастного человека. Но его сердце разрывалось от жалости к этой, смиренно сидящей на прогнившем полу, хрупкой фигурке. В ее позе отражалось все: боль, покорность и отчаяние.
– Следуйте за мной.
– Нет! – леди Альмира попыталась вырваться из рук стражей, – не троньте!
Но что могла сделать слабая женщина против силы элитных бойцов, привыкшим к крови и смерти? Ничего.
Девушка стеклянными глазами провожала мать и не пыталась подняться.
– Где его светлость Гелерм и лорд Урджин? – поинтересовался Регус.
– Умерли, в прошлом месяце, – прошелестела девушка.
Гром среди ясного неба! Глава рода и его наследник умерли?
– Чума, – коротко бросила леди, отвечая на немой вопрос, – они похоронены на заднем дворе. Маги могут проверить.
На заднем дворе! Неслыханно! Позор для старинного рода!
– Именно так и будет, – скрывая волнение, ответил королевский гончий, – поднимитесь.
Девушка застыла. Минуту, она, не моргая смотрела перед собой, затем, слегка пошатываясь, встала. Протянула свои худые руки.
– Не стоит, если вы не намерены сопротивляться, связывать вас, не имеет смысла, – все же, немного дрогнувшим голосом сообщил Регус.
Огромные глаза, буквально впились в него. Девушка кивнула и опустила руки. У нее не осталось ни надежды, ни иллюзорного выбора.
С этого момента – она всего лишь дар. И что будет дальше – неизвестно. Смерть кажется привлекательней жизни. Но девушка знала: никто не позволит ей умереть, пока она не переступит границы темных.
Глава вторая
Анита Гранж
На залитой солнцем дорожке, среди цветущей вишни, маленькая девочка убегала от своей няни. Веселый, заразительный смех, казалось, раздавался повсюду. Энергия била ключом в таком маленьком и на первый взгляд хрупком тельце.
– Анита, Анита, постой! Вот ведь неугомонная девчонка! – возмущалась запыхавшаяся няня.
– Флора, догоняй! – счастливо рассмеялась убегающая девочка.
– Анита!
– Нянюшка, догоняй!
Девочка, подобрав юбки пышного платья, ускорила бег. Совсем позади осталась нянюшка Флора и крыльцо ее дома. Только крыша и окна последних этажей, оставались на виду.
– Анита! – раздалось где-то слева от кустов роз.
– Урджин? – удивление и радость, – Урджин!
Лицо девочки озарила улыбка. Она так долго не видела своего брата, что не сразу поверила собственным глазам. Нерешительно она сделала шаг к нему. Юноша распахнул свои объятья и встал на одно колено.
– Анита, иди ко мне, – позвал он.
Отбросив все сомнения, с радостным криком Анита бросилась к брату.
– Леди, просыпайтесь, леди!
Очертания брата стали смазанными, небо до этого дарившее свет и тепло, почернело.
– Урджин! Урджин!
– Леди, проснитесь! Это сон! – холодный голос отрезвил.
Я открыла глаза. Карета, в которой мы ехали, стояла. За окном безжалостно палило оранжевое солнце.
– Приехали, нам пора, – сообщил Регус и первым спрыгнул на землю.
Все еще сонная и под властью, нахлынувших чувств, я медленно встала. Так странно видеть свой сон словно со стороны. Будто и не было этого на самом деле. На удивление, мой конвоир, а заодно и сопровождающий к Темному Владыке, подал свою руку, помогая спуститься на землю.
– Леди Гранж, – позвал Регус, – нам стоит поторопиться.
Его требовательный и с тем же беспокойный тон отрезвил. Я по-новому взглянула на этого человека. Наша первая встреча была несколько месяцев назад. В день моего дебюта. Урджин всегда тепло отзывался о лорде Регусе. Говорил, что он мудрый и справедливый. Быть в его команде мечтал мой брат. Именно к нему он хотел попасть. И Регус стал единственным, кого я опасалась на первом балу. Не было трепета ни к королю, ни к королеве. Наследный принц кроме жалости, также ничего не вызывал. Но один изучающий холодный взгляд советника, а также главного гончего страны, приводил меня в ступор.
Сейчас же, я поняла, даже этому холодному мужчине не чужды эмоции. Я явно слышала беспокойство в его голосе. И его взгляд больше не был колючим.
– Леди, пожалуйста, поторопитесь, – предлагая свою руку, мягко напомнил Регус, – мы должны успеть к их приезду.
Только сейчас я соизволила обратить внимание на местность. Самая граница с темными территориями. Нужно сделать несколько шагов, и мы окажемся на их земле.
Но… чье это поместье? Огромный дом, огороженный высоким забором. Ворота любезно распахнуты, и мне видно, как к нам бежит женщина.
Все еще оглядываясь по сторонам, ухватилась за протянутую руку.
Регус буквально потащил меня через ворота.
Куда мы так спешим? Я уже никуда не исчезну. От воспоминания защемило сердце. Я была против плана отца и Урджина. Я не хотела, чтобы они подвергли себя опасности. Но их поддержала мама. И теперь… от счастливой семьи и старинного рода Гранж, не осталось и следа.
– Анита, да возьмите себя в руки! – неожиданно гаркнул Регус.
– Простите, – выдохнула и ослабила хватку.
Я даже не заметила, что давно с силой сжимаю руку моего надзирателя.
– Анита, быстро внутрь! —неожиданно прошептал мой спутник.
Женщина, которая шла к нам на встречу, остановилась, затем, быстро развернулась и побежала к дому.
Не знаю почему, но я тоже сорвалась на бег. Я была моложе той, которая первой устремилась внутрь дома, потому без труда нагнала ее. Даже то, что в последний раз я ела два дня назад, а гончий нашего величества не удосужился накормить, не сделало меня немощной. Конечно, отчасти благодаря моей магии.
Я оказалась не готова к этой встрече. Я просто не могла поверить тому, что вижу. И стали какими – то далекими крики Регуса и причитания женщины. Она плакала и тянула меня на крыльцо. Я же встала, как вкопанная. Откуда здесь моя нянюшка? Что она делает тут и почему… почему прислуживает моему надзирателю?
– Флора? – глухо позвала я.
– Ваше сиятельство…
– Флора, нянюшка…
– Простите, – пролепетала няня и с силой потащила меня наверх.
Только когда за нами захлопнулась дверь, я немного пришла в себя.
– Девочка, моя маленькая девочка, – боясь прикоснуться ко мне, всхлипывала Флора.
Я смотрела в ее яркие от слез серые глаза, и голова шла кругом. Откуда она здесь. Моя нянюшка, которая покинула меня, когда мне исполнилось шестнадцать лет. Два года ни капли не изменили ее. Она все такая же, какой я запомнила ее.
Почему же сейчас мы встретились? Почему здесь? Когда она должна находиться в другом месте?
Я не могла найти ответа на эти вопросы. Я просто стояла и смотрела, как дорогой мне человечек обливается слезами. Больше так продолжаться не могло. Мне не хотелось, чтобы она плакала. Шагнув к ней, крепко обняла хрупкую фигурку. Какая же она маленькая.
– Нянюшка, не плачь, не плачь милая, – я гладила сгорбленную спину, прижимая крепче к себе ее обладательницу.
– Анита…– хрипло произнесла нянюшка, – Анита, как же так…
– Флора! Что здесь происходит? – высокий голос незнакомки, заставил меня вздрогнуть, а нянюшку вырваться из моих объятий.
Флора медленно склонилась, утерла слезы и выпрямилась, сложив руки на переднике. От меня не скрылась ее покорность. Когда она стала такой? Пусть она служанка, но она никогда ни перед кем не была так робка.
– Флора, где эта девица? – кинув презрительный взгляд на нянюшку, незнакомка, наконец, заметила меня. – Это она? И вот это убожество я должна терпеть в течение трех дней?
Пока она говорила, растягивая каждое слово, я не теряла времени даром. Я запоминала каждую деталь в облике женщины. Ее длинное худое лицо, тонкие губы, крючковатый нос и маленькие глазки, цвета перезрелой пшеницы. Ее волосы были стянуты в тугой хвост и закручены на макушке. Платье янтарного цвета, плотно облегало фигуру, не скрывая худобу и зрительно вытягивая обладательницу высокого голоса.
– Нет – нет, оно не может здесь оставаться, я этого не потерплю, – желчно закончила незнакомка.
Моментально я выпрямила спину. Моя голова взметнулась вверх. Я не позволю такого обращения.
– По какому праву, вы смеете так разговаривать с наследницей рода Гранж, – слова слетели с губ прежде, чем оформилась мысль в голове.
Мне не давало покоя кольцо на длинном пальце женщины, я видела похожее. Я что – то похожее уже видела!
Незнакомка побледнела, я не отрывала глаз от кольца. Вспомнила!
Обладательница черного сапфира, сбежавшая с любовником жена графа Алерьяро!
– По праву хозяйки этого дома! – переходя на визг, рявкнула женщина, – пошла прочь!
Ее слова лишь вызвали ухмылку на моем лице. Женщина, поправшая все традиции, женщина, опозорившая свой род, не имеет права даже на жалость.
– Вы находитесь на территории королевства Арсеи, – холодно начала я, – по закону ваш дом, на время моего пребывания, является моим.
В моих руках заискрилась энергия. Я была в своем праве. Я выше ее по статусу. Это непреложный закон.
– Ты… – хамка хватала ртом воздух, – убирайся отсюда!
– Ирма, что происходит? – новое действующее лицо не заставило себя ждать.
Я медленно перевела взгляд на мужчину, спускавшегося с лестницы. Прежде мне не доводилось его видеть. Не он ли виновник греха бывшей леди Алерьяро?
Сердце гулко отозвалось в груди. Я чувствовала исходящую опасность от этого мужчины. Мне стоило сделать над собой усилие, не позволив своей магии вырваться наружу.
Бледная кожа мужчины резко контрастировала с его черными, как смоль волосами, которые спускались до поясницы. Я могла сказать, что он красив. Но было в его выражении лица что – то хищное, что – то чужое, не свойственное людям нашего королевства.
Да, он без сомнения внушал страх. Он был опасен. Об этом красноречиво говорил и его властный взгляд, и его походка, готового к прыжку тигра. Он был настроен на защиту. Его поза – готовность к обороне. Но кто является угрозой и чему? Неужели я?
– Милый, мне дурно, – тонко протянула бывшая графиня Алерьяро, – пожалуйста, выстави эту девицу.
Дама картинно заломила руки, нянюшка рядом со мной напряглась.
Глаза мужчины засияли алым. Невольно сделала вдох. Пусть мне будет трижды страшно сейчас, но что это за страх по сравнению с той неизвестностью, на которую я обречена? Нет, я не говорю о своей дальнейшей жизни, мне и так все понятно, я боюсь за свою мать. Что станет с ней? Она за краткий миг потеряла всех, кто был дорог ей, всех, кого любила больше собственной жизни. Отец, брат, и теперь я.
Нет, этот страх, в сто крат сильнее, чем ужас, внушаемый мне внешностью этого мужчины. Он защищает свою женщину, я – свою честь.
– Бывшая леди Алерьяро, – я сделала ударение на первое слово и перевела взгляд на мужчину, – отдалившись от двора, совершенно забыла об этикете и традициях своего королевства.