Действия руководства родного министерства, бывало, не нравились фон Плауену, иногда очень сильно, но он был вынужден продвигать их в жизнь здесь, на Терре. Но консул всегда понимал их, как бы ни не нравились фон Плауену инструкции с Рейнланда, он всегда понимал резоны, которым следовало его руководство. И вот теперь пришел тот день, когда он перестал их понимать. Вообще. Чем дальше развивались события, тем меньше фон Плауен понимал ситуацию.
Спустя несколько дней после получения проклятой инструкции из консульства пропали все гвардейцы Тевтонского полка. Роскошная казарма, выделенная им, опустела, как и квартира поручика Штефана Каппеля. Каждый раз входя в Зал Семи Плауен вспоминал об этом, потому что гвардейцы других государств по-прежнему торчали неподвижными шпалерами у входов в него, а около дверей, украшенных Двуглавым орлом и Двойной звездой, никого не было. Как и у дверей Конфедерации. И это было очень неприятно.
Консул отлично понимал, что сегодня переговоры пойдут по заранее известному сценарию. Однако надо было отыграть и этот акт затянувшегося спектакля абсурда.
Консулы Совета собрались точно в назначенное время. Плауен прибыл едва ли не последним. Следом за ним в зал вошел Флориан 23/4, шагающий широко и энергично. Маний Сульпиций тут же объявил о начале нового заседания.
- На повестке дня, - произнес он, - в который уже раз стоит вопрос о конвенции против демонов. И со всей ответственностью я хочу вам заявить, консулы, что он стоит остро, как никогда. Время уходит на пустые разговоры, а демоны в отличие от нас не проводят его за разговорами и спорами. Они готовятся к войне.
- Осмелюсь предположить, - взял слово фон Плауен, - что и наши государства, не смотря на споры здесь, в Зале Семи, также готовятся к ней.
- Готовятся, - с незабываемым сарказмом, на который способны только альбионские дипломаты, высказался Дженнингс. - Да ваша родина уже ведет войну с моей. Конфликт на Пангее слишком затянулся и кайзер Доппельштерна, как будто, не понимает новой угрозы, исходящей от демонов. Как иначе объяснить упорное нежелание ратифицировать конвенцию против них.
- Только вашими необоснованными нападками, - перешел в контрнаступление Плауен, - со стороны Альбиона и Соединенных планет. Восстановление статуса спорной планеты для Баварии, - процитировал он одно из требования Стаффорда. - Когда это Бавария, со дня открытия заселенная колонистами Доппельштерна была спорной планетой? И не надо мне напоминать инцидент, - фон Плауен пожалел, что не умеет выражать сарказм так ярко, как консул Альбиона, - который есть ни что иное, как наглое вторжение Соединенных планет на территорию моей родины под видом защиты от бандитов Конфедерации.
- Все это, - заявил Маний Сульпиций, - мы слышали не один раз.
- Именно, - якобы вошел в раж фон Плауен. - Меня обвиняют в затягивании времени, в нежелании подписать конвенцию против демонов. Но разве это так? - Он обвел взглядом остальных консулов. - Я всего лишь отражаю нападки наших соседей, не даю им под видом борьбы с демонами оторвать кусок пожирнее от моей родины. Разве это не мое законное право? Разве я должен сидеть, сложа руки, пока другие пытаются делить мою родину, словно лоскутное одеяло? Нет, господа консулы, этому не бывать. Я решительно отвергаю все требования относительно статуса Баварии и Пангеи.
- Мне казалось, - сделал вид, будто задумывается, Дженнингс, - что все вопросы относительно Баварии были окончательно закрыты еще третьего дня. И нам удалось убедить уважаемого консула Стаффорда в том, что Свободное государство является провинцией Доппельштернрейха, и ее статус никак не может быть затронут на наших нынешних переговорах. Не так ли?
- Но остается еще вопрос Пангеи, верно? - глянул на него фон Плауен.
- Не рано обсуждать его, - покачал головой Уэсиба. - для начала стоит отбить грядущую атаку демонов, а уж после приступить к нему.
- Подобные вопросы, - возразил Плауен, - надо решать до начала военных действий против общего врага. Ведь после их окончания союзники вполне могут повернуть оружие друг против друга. Именно из-за того, что данный вопрос не был вовремя урегулирован.
- Его можно продолжить обсуждать в ходе военных действий против демонов, - предложил Маний Сульпиций, - и принять дополнительным протоколом к конвенции.
- Вам ли не знать, коллеги, - вымучено улыбнулся фон Плауен, - что баталии на дипломатическом фронте могут идти гораздо дольше и быть куда жарче, чем те, где льется кровь и свистят пули.
Все консулы, даже Флориан 23/4, треть лица которого занимал стальной имплантат, с горящим синим светом глазом, улыбнулись.
Театр абсурда продолжался.
Первое практическое занятие для первой когорты Тевтонского ордена стало серьезным испытанием. Конечно, они всему ордену не один раз приходилось схватываться с разнообразными тварями, против которых воюют на Земле, но все те особи были захвачены в плен во время рейдов, и конечно не шли ни в какое сравнение с обитающими в подконтрольных демонам областях и тоннелях подземки. Настоящая схватка грозила тевтонам серьезными потерями, не смотря ни на какие тренировки и опыт войны на Пангее. Тем более, что тактика демонов Земли отличалась от той, что придерживались их проклятые сородичи на Пангее.
И вот пришла пора первой когорте во главе с самим магистром спуститься в тоннели бывшей Всемирной сети метрополитена, ставшей вотчиной демона по имени Метрополит и его приспешников, зомбирующих людей. Правда, возглавляли рейд два опытных бойца с демонами, закованных с доспехи без опознавательных знаков какого-либо ордена. Они ограничивались короткими репликами сугубо по делу, даже представляться не стали.
Махнув рукой, более рослый рыцарь с крестообразной прорезью для глаз в стальном шлеме, повел за собой сотню тевтонов. Рядом с ним шагали Авраам Алекс и второй безымянный боец, вооруженный парой мощных пистолетов и двумя мечами, закрепленными в ножнах за спиной. Однако стоило подойти к воротам в мощной стене, отгораживающей землю людей от проклятых владений демонов, как первый боец сделал останавливающий жест и сам отправился разговаривать со стражей.
- С кем имею честь? - решил воспользоваться паузой Авраам Тевтон.
- Убийцы демонов, - ответил рыцарь. - У нашего ордена нет имени и четкой структуры, потому и фамилий мы не носим. Мое имя Потифар, а нашего предводителя зовут Аристарх. При обращении к нам постарайтесь добавлять брат, так привычней всем нам, охотникам на демонов. Наша задача сопровождать рыцарей, впервые отправляющихся в рейды, как в подземку, так и в земли демонов. Все вы хорошие бойцы, но вам не хватает опыта в реальной войне с демонами, а потому наше присутствие обязательно.
- Ты слишком многословен, - заметил глухим голосом брат Аристарх, вернувшийся от ворот.
Он махнул рукой - и рыцари вслед за ним отправились к громадным створкам. Скрытые в стене механизмы привели их в движение. Завертелись шестерни диаметром с человеческую ногу - и створки начали открываться. Бойцы на стене в черной броне и такого же цвета плащах с белой башенкой, занимающие позиции наверху стены и огневых точках, топорщащихся стволами крупнокалиберных пулеметов и легких орудий, тут же привели все оружие в боевую готовность.
Все рыцари первой когорты подобрались, готовясь впервые вступить на проклятую землю, зараженную демонами. Все они были вооружены укороченными безгильзовыми винтовками, куда меньшего калибра и убойной силы, что были у воинов орденов Калатравы и Сантьяго, но такими куда удобней воевать в подземельях. Да и скорострельность у них куда выше. Кроме того, каждому рыцарю полагалось и холодное оружие. Обычные воины носили на поясе длинные мечи, которыми владели, конечно, не очень хорошо, но для борьбы с зомбированными людьми этого умения вполне достаточно. Доспехи мало отличались от тех, что носила тяжелая пехота, что в Доппельштерне, что в Альбионе или том же Эмирате, многие рыцари оставили себе старые, лишь нанеся на них знаки различия ордена. Никто не возражал против этого.
Граница между владением людей и землями демонов была не эфемерной, а абсолютно зримой. Небо за стеной было совсем иным - в нем не было солнца, а только тучи, между которыми просвечивало багровое сияние. Некоторые из этих облаков при ближайшем рассмотрении оказывались не то громадными небесными кораблями, не то невероятными живыми существами с множеством красных глаз и медленно колышущимися щупальцами.
- Эти не опасны, - объяснил всем, воспользовавшись общим каналом связи брат Потифар. - Реют себе в небесах, только что выглядят жутковато, а так - внимания не стоят. Не стоит заглядываться на них - реальная опасность ходит по земле.
Рыцари шагали по широким проспектам среди руин. Крепкое дорожное покрытие выдержало все, бомбардировки, артобстрелы, попытки прорыва тварей из подземки. Его покрывали многочисленные трещины, а кое-где и серьезные разломы, которые приходилось обходить, но в целом идти было куда удобней, чем по пересеченной местности.
Спуск в метро охранялся, больше всего напоминая блок-пост. Он был окружен бетонной стеной, по верху которой вилась колючая проволока, скорее всего, под током. Стальные ворота охранялись изнутри. Хоть они и не были столь впечатляющими, как первые пройденные когортой, однако в их прочности сомневаться не приходилось. Брат Аристарх снова остановил и всех коротким жестом и отправился к посту.
- Почему он всегда ходит один? - спросил у брата Потифара Авраам Тевтон.
- За стенами правила весьма строги, - объяснил тот, - к любому посту всегда подходит только один человек из группы. Пройди мы еще десяток шагов - и нас накроют огнем.
- Я считал, что они охраняют выход из метро, - задумчиво произнес Авраам Тевтон, - от тех, кто может вылезти из-под земли.
- И от тех, - добавил брат Потифар, - кто может попробовать снять эту блокаду снаружи. Не забывайте, что это наш форпост на вражеской территории. Не стоит сбрасывать со счетов Белую когорту - они ведь люди и с расстояния в полсотни футов их не отличить от нас. А уж на уловки демоны горазды.
Брат Аристарх сделал приглашающий жест, и когорта прошла вслед за ним в открывшиеся ворота. Внутри периметра дежурили рыцари и солдаты в такой же, как у охотников броне без орденских знаков различия. Большая часть тяжелого вооружения, крупнокалиберных пулеметов и станковых огнеметов, была направлена на тяжелые створки, закрывающие спуск в тоннели подземки. Но и наружу глядело достаточно стволов, которых хватило, чтобы уничтожить когорту тевтонов в считанные секунды. К тому же, имелись малые мортиры, что легко закидали бы минами отряд, уничтожив его едва ли не быстрее пулеметов.
- Брат привратник, - поклонился Аристарх пожилому человеку, одетому в серую ризу, который смотрелся довольно странно на фоне нескольких десятков закованных в сталь людей, - я привел первую когорту Тевтонского ордена на проверку.
- Да пребудет с вами благословение Господа нашего, - ответил монах, не без усилия проворачивая кремальеру.
Это привело в действие скрытый механизм - створки дверей поползли в стороны. Тевтоны могли наглядно убедиться в их толщине. От того, с какими существами им придется столкнуться, раз их приходится сдерживать створками такой толщины, у многих бывалых бойцов, прошедших ад Пангеи, похолодело внутри. Но никто не дрогнул, спускаясь по ровному пандусу, не сбился с шага, не задержал товарищей.
- Займите свое место в строю, магистр, - велел Аврааму Алексу брат Аристарх, и тот, не смотря на уязвленную гордость, смолчал. Слишком убедительно прозвучал голос охотника на демонов.
Теперь первыми шагали брат Аристарх и брат Потифар. Старший снял с магнитных зажимов на спине двуручный меч, легко удерживая его одной рукой, уложил на плечо. Вынув из кобуры, встроенной прямо в доспехи на бедре, пистолет с невероятно толстым стволом, он зашагал первым. За ним, держась немного сзади и слева, шел Потифар, обнаживший один из клинков и доставший левой рукой пистолет. Двигался он совсем иначе, чем брат Аристарх, немного горбясь, ведя концом меча по земле, так что сыпались искры, и раздавался тихий, но неприятный скрежет стали о бетон. Ствол пистолета смотрит вниз, но ясно, что готов метнуться к первому же врагу в любой момент. Брат Аристарх же шагал с какой-то непоколебимой уверенностью, как будто вокруг была не вражеская территория, поведение его, за исключением обнаженного оружия, не изменилось ничуть. И этой уверенностью он заражал всех рыцарей, чьи сердца трепетали в предчувствии схватки с неизвестным, а потому страшным врагом.
Спустившись в большой зал, где люди садились на поезда, брат Аристарх поднял свой пистолет и несколько раз нажал на спусковой крючок. К потолку рванулись, оставляя за собой серебристый хвост, осветительные ракеты. Они раскрасили зал яркими и контрастными красками, позволив тевтонам разглядеть сотни уродливым кое-как одетых людей, толкущихся в зале, как будто в ожидании своего поезда. И все эти существа, вряд ли слово люди было применимо к ним, разом обернулись в сторону первой когорты.
- Открыть огонь! - тут же скомандовал Авраам Алекс.
Тевтоны без его приказов выстроились в боевой порядок. Первая линия опустилась на колено, задние вскинули оружие. Авраам Тевтон отступил на левый край, вытащив положенный ему по статусу крупнокалиберный пистолет. Охотники на демонов отошли в другую сторону. И следом рыцари открыли шквальный огонь. Били длинными очередями, выкашивая врагов десятками. Зомбированные люди реагировали замедленно, будто пребывали во сне или наркотическом трансе. Пули косили их, а они тупо глядели на когорту тевтонов. Многие из них были вооружены, но, наверное, лишь после гибели трети, потянулись за ним.
- Выбивайте их! - воскликнул брат Потифар. - Паства крайне инертна, пока метрополита рядом нет.
- Грязновато тут, - философски заметил брат Аристарх, - давно пора было прибраться.
Тевтоны тем временем палили, быстро меняли магазины, и снова поливали зомбированных людей свинцом. Авраам Алекс разряжал в толпу пистолет, в уме прикидывая на сколько ему хватит запаса патронов, взятого с собой. Выстрелами он разносил головы, валил тварей одну за другой, мало какой требовалось больше одного попадания. Однако, казалось, все усилия пропадали втуне. Потому что количество зомбированных людей вроде бы не уменьшалось. Откуда брались новые, взамен тех, что падали под пулями тевтонов, никто не видел. Свет ракеты давали хоть и яркий, но достаточно ограниченный по площади. Темнота, сгущающаяся по углам, как будто поглощала его.
Вот уже первые ряды зомбированных людей подняли оружие, в основном автоматические винтовки и кое у кого ручные пулеметы, похожие на те, какими были вооружены тяжелые пехотинцы демонов. Тевтоны отреагировали мгновенно. Присевшие на колено рыцари сбросили со спин щиты и выставили их перед собой, образовав защитное построение практически неуязвимое для ручного оружия. Правда, теперь они лишились возможности самим вести огонь, разве что вслепую, почти без толку расходуя патроны. При таком скоплении врагов это, конечно, имело смысл, но без приказа ни один рыцарь первой линии не начал стрелять.
Магистр отступил за эту линию, как и охотники за демонами, которые пока никак не принимали участия в сражении.
- Магистр, - обратился по внутренней связи к Аврааму Алексу брат Аристарх, - прекратите стрелять. Вы ведь не снайпер. Ваше оружие - когорты, так что не стоит без толку подставлять свою голову под вражеские пули.
Несколько пристыженный даже Авраам Тевтон расстрелял магазин пистолета и укрылся за щитами рыцарей.
- Оживляются, - сообщил брат Потифар, - значит, метрополит почуял, что кто-то истребляет его паству, и направляется сюда. Скоро начнется настоящая потеха.
- Как бы эта потеха не стоила нам слишком дорого, - мрачно произнес на закрытом канале, который слышали только охотники на демонов и магистр. - Очень уж много тут зомбированных. Либо их контролируют сразу несколько метрополитов, либо одна чрезвычайно сильная особь.