- Прости, Елена, - сказал я ей. - Совсем я тебя загонял.
- Ничего страшного, - улыбнулась она. - С тобой всегда приятно гулять. Даже по морозу.
- Никак не можешь простить мне, как я заморозил тебя? - рассмеялся я.
- Да, - прошипела Елена, нарочито страшным голосом.
Я не удержался и снова обнял ее.
- Ну задушишь же, Максим, - засмеялась Елена.
- Зато от больших чувств, - ответил я.
- Обнадеживает, - кивнула Елена, и мы снова рассмеялись.
Так легко и непринужденно я не чувствовал себя уже очень давно.
- Знаешь, Елена, - отчего-то вспомнилось мне, - а ведь ты счастливо избежала главного развлечения офицеров. Оно грозило тебе полным разоблачением.
- Это какое же? - весело спросила она.
- Посещение офицерского борделя, - ответил я. - Дело в том, что есть дурацкая традиция отправлять молодого офицера, только что прибывшего в полк и до того не имеющего опыта службы, в бордель, снимая для него вскладчину самую дорогую барышню.
- Я думаю, - улыбнулась Елена, - мы смогли бы найти с ней общий язык.
- С девушкой может быть, - с мрачной иронией заметил я, - а вот с офицерами, что собираются вокруг и комментируют происходящее вряд ли.
- Какая пошлость, - скривилась Елена.
- Верно, - не стал спорить с очевидным я, - пошлость. Но на войне быстро волей-неволей становишься пошляком. Это в салонах и на награждении мы становимся лощеными и великолепными офицерами, а вот чем ближе оказываемся к линии фронта, тем хуже становимся. В общем, юноша, вам очень повезло, что мы сразу оказались на линии Студенецкого, где до борделей было очень далеко.
- Не называй меня так, - бросила Елена. - Неприятно.
- Прости меня, пожалуйста. - Я положил ей руку на плечо.
- Ничего страшного. - Она накрыла мою ладонь своей. - Уже все хорошо.
Мы снова болтали о каких-то пустяках. Я даже не запомнил о чем именно. Собственно, кроме этого диалога на лавочке я больше ничего и припомнить не мог. Где гуляли помню, а вот о чем разговаривали - нет. Вообще.
Время пролетело незаметно. Я и опомниться не успел, как надо было отправляться на вокзал и ехать в Гейдельберг. Потому что завтра - крайний срок до моего отлета на Рейнланд.
- Как - уже? - Елена была расстроена. - Так быстро время летит. Ты вроде только приехал, а уже надо прощаться.
- Ну, не прямо сейчас, - грустно улыбнулся я. - Конечно, если ты меня проводишь на вокзал.
- Провожу, не бросать же тебя, - ответила Елена.
До вокзала снова ехали на трамвае. И уже по большей части молча. Мы успели переговорить обо всем, и теперь просто изредка обменивались взглядами и улыбками.
Уже на вокзале, пока мы ждали моего поезда, я решился-таки рассказать Елене все.
- Елена, - сказал я ей, тяжело вздохнув, - а я ведь попрощаться приехал.
- Что это значит? - насторожилась она.
- Это держат в секрете, - продолжил я, - а возможно и никогда не огласят. Так что, скорее всего, ты будешь единственной, кто узнает эту неприглядную тайну. Мы заключаем союз с демонами, с которыми мы сражались на Пангее. - Глаза Елены при этих словах округлились от крайнего удивления, она уже хотела сказать что-то, но я начал говорить быстрее, не давая ей вмешаться. - И я вхожу в состав посольства к ним. Я возвращаюсь на Пангею. Только поэтому я и решился, не смотря ни на что, не только попросить у тебя прощения по телефону, но и приехать. Ведь почти нет шансов, что мы вернемся с Пангеи живыми. Я, можно сказать, попрощаться приехал.
Она снова обняла меня. Прижалась лбом к груди. Я сложил руки у нее на спине, стараясь не сжимать объятия.
Не знаю, сколько мы так простояли на перроне, пока не застучали колеса поезда. Приятно обезличенный голос объявил, что прибывает поезд на Гейдельберг. Тогда Елена подняла голову, не разжимая объятий, и поглядела мне прямо в глаза.
- Возвращайся, Максим, - произнесла она. - Я буду ждать тебя.
- Спасибо, Елена, - ответил я. - Это очень важно для меня. Что теперь меня кто-то ждет. Кроме родных, конечно. Но к этому-то я привык с детства, а вот теперь... - Я чуть крепче сжал объятия, стараясь не задушить при этом Елену.
Поезд остановился. Вагоновожатые распахнули двери и выскочили на перрон. Пора было прощаться.
Я отпустил Елену, она приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в щеку. Я напоследок обнял ее и шагнул к поезду. Елена отвернулась и поспешила в вокзал. Ни разу не обернувшись. Такая уж она была девушка. Оглядываться и махать рукой было не в ее правилах.
В Гейдельбергской комендатуре, где я предъявил вызов, на нем проставили штамп и отправили на космодром. Так что родной мир я покинул на космическом корабле класса "люкс". Мне выделили отдельную каюту, которая была больше трех, что мне приходилось занимать раньше, и обставлена соответственно.
Даже дома я не спал на такой мягкой кровати. И потому я предпочитал всю дорогу не выбираться из нее, тем более, что я не дома и никаких обязательных завтраков, обедов и ужинов не было. В общем, отличная жизнь, хотя каждый день летал бы на таких кораблях с планеты на планету.
Вот только расстояние до Рейнланда наш космический корабль миновал за какие-то жалкие два дня. И пришлось освобождать каюту.
Я собрал свой саквояж, одел отглаженную персоналом корабля форму и вместе со всеми спустился по пандусу в космопорт. Где меня уже ждали два человека в гвардейской форме и касках с пикой, правда, к какому полку они относились, я так и не понял. Они стояли рядом с представительским автомобилем, куда и пригласили меня.
Я завершил все дела, и был полностью готов к нашей самоубийственной миссии.
Глава 4.
Снова садиться за ученическую парту Аврааму Алексу Тевтону не пришлось, но все же кое-какое обучение пройти пришлось. Как и всем бывшим офицерам полка, а ныне комтурам ордена. Главным предметом была история, а именно, древняя история Земли. Конечно, на Последнем и Предпоследнем веках сосредотачивались не особенно, пройдясь, так сказать, по верхам, а вот временами Побега и Нашествием занимались вплотную.
Магистр отлично помнил первое занятие по этой теме. Его вел лично высокий маршал Терры, нашедший для этого в своем плотном расписании несколько часов. На белоснежной стене висел экран с картой, на которой были изображены все материки планеты, поверхность их пятнала густая, но неравномерная сеть красных точек. Больше всего их было на территории бывшей Европы и Азии. Почти столько же на Северной и Юной Америках. Существенно меньше пятнали Африку, в основном, север ее и крайний юг. Огромная красная точка закрывала несколько островов в Тихом океане, на территории Японии, предка Тентейтоку. Австралия же и ледяная Антарктида были почти лишены их. Вернее, на Австралии их было несколько штук, в основном, около городов. А на Антарктиде их не было вовсе. Ни одной.
- Каждая из этих красных точек, - начал объяснять Гней Лазарь, - это место прорыва демонов из Преисподней. И каждая из них имеет свою историю. Вовсе неспроста прорывы возникали именно в этих местах. Хиросима и Нагасаки, - он навел указку на закрытые красной точкой острова в Тихом океане, - Дрезден, - не меньшее пятно на территории Германии, - Берлин, - точка рядом, - Москва, - указка перемещается на восток, к городу, бывшему второй столицей Панъевропейской империи, предка Доппельштерна, - Сталинград, - город у большой реки, названия которой ни один из комтуров не знал, - Иерусалим, - указка ползет южнее и восточней.
И еще десятки городов и мест. О части не надо было рассказывать никому из бывших штернов, слава о великих битвах прошлого шла через века. Но куда больше было таких, о которых они не слышали ни разу. И тогда Гней Лазарь рассказывал о них. Ядерной бомбардировке Хиросимы и Нагасаки, а также Дрездена, где погибло не меньше людей. Сражениях на Африканском материке, где предки альбионцев, уничтожали чернокожих воинов, отважных, но куда хуже вооруженных и тысячами гибнущих под пулями. Истреблении коренного населения обеих Америк.
- В этом кроется первая причина поражения человечества в войне с демонами, - продолжал Гней Лазарь. - Враг появился одновременно по всему миру, под ударом оказались столицы многих государств. От демонов не было спасения нигде. Гвардия некоторых государств приняла на себя первый удар, часто гибли самые лучшие части. Они клали свои жизни не алтарь победы. Нет. Элитные солдаты умирали, чтобы дать генералам время, чтобы понять, как же бороться с демонами. Вслед за ними гибли опытные бойцы, ветераны многочисленных войн. А стратегию выработать не удавалось никому. Ни одна из существовавших не подходила в сражениях с демонами. И на то, чтобы прийти к этому выводу, понадобились жизни лучших солдат почти всех армий мира. Тогда правительства стран сосредоточились на строительстве межзвездных кораблей, чтобы банально сбежать с родной планеты. И многим это удалось. Они со временем превратились в нынешние империи и прочие государства. Но что было делать тем, кому не досталось счастливого билета на космический ковчег? Мы были вынуждены выживать. Сражаться с демонами, пытаться выжить и закрепиться там, где это, казалось, просто невозможно. Например, в Антарктиде, где расположена главная база моего ордена и капитул верховного принципата Терры. Во время войны именно этот орган власти руководил всеми остатками человечества. Но я отклоняюсь от темы. Люди сплотились вокруг церкви, которая объединила в себе все конфессии, сформировали первые духовно-рыцарские ордена. Мы сражались с демонами, видя это, люди восставали против их владычества, и мы, как бы тяжело ни было нам самим, помогали им. Отправляли оружие и даже высаживали десанты в тылу врага. А ведь это часто ставило под угрозу положение на фронтах. Однако в далекой перспективе это могло принести куда более значимые плоды. Одна дивизия в тылу врага бывает намного важнее десятка на линии фронта.
Комтуры и магистры нового ордена слушали Лазаря во все уши. Они были словно зачарованы его приятным голосом и отличными манерами. Сначала указка в его пуках медленно перемещалась по карте, указывая места прорывов, а потом заплясала, будто была легкой, но смертоносной рапирой. Быть может, подобной разил демонов молодой рыцарь Гней Иеремия Лазарь. Прошедшие не одну кампанию воины внимали ему словно школяры, которые обычно занимали места в этом зале.
И так было не только на первом занятии. Ведь от истории постепенно перешли к более практичным делам. А начались они с того, что снова занявший место за кафедрой Гней Лазарь шокировал всех тевтонов, собравшихся на очередное занятие.
- Сегодня я должен был начать курс лекций о борьбе с демонами, - сказал он, - вот только вы сможете меня поучить этому предмету. - Лазарь усмехнулся, глядя на удивленные лица тевтонов. - Дело в том, что те демоны, с которыми вам пришлось столкнуться на Пангее, несколько не те, с кем человечество воевало на Земле. - Высокий маршал помолчал несколько секунд, давая слушателям осознать сказанное им. - Главное отличие состоит в том, что наши враги почти не располагали сложной техникой, полагаясь в основном на разных тварей. Их монстры хоть и были похожи описания, полученные от вас и рыцарей орденов Сантьяго и Калатравы, однако они были куда разнообразней. А вскоре демоны стали выводить все новых и новых, беря за основу наших животных, как существовавших тогда, так и вымерших. Людям пришлось столкнуться с чудовищными ящерами, бродившими по Земле миллионы лет назад, на спинах которых сидели демоны или предатели из Белой когорты, а то и вовсе оживленные электричеством трупы. Это, кстати, общая черта обоих видов демонов. Они используют оживленных мертвецов вместо пушечного мяса. Но, кроме того, демоны, с которыми воевали на Земле, умеют подчинять себе людей. Вы, наверное, уже слышали о метрополитах, как раз они и порабощают тысячи человек, обращая их в свою проклятую паству. Они наводнили почти все подземные коммуникации, вроде метрополитена, куда часто спускаются наши боевые группы, как для практики, что предстоит и вам, так и для того, чтобы контролировать ситуацию. Ведь никому не нужно, чтобы толпы зомбированных метрополитами людей полезли из-под земли, буквально у нас под ногами. - На последнюю его реплику тевтоны отреагировали точно так же, как любые другие школяры, а именно - глянули вниз, будто ожидая увидеть метрополита или зомбированного им человека.
- И вот теперь мы столкнулись с новой разновидностью демонов, - продолжал Гней Лазарь, - а, скорее всего, иной расой или видом или нацией, не знаю, как это называется у них, полагающейся на технику, а не модифицированных или зомбированных живых существ. И потому в грядущей войне с ними именно вам, рыцари, равно как и вашим товарищам из орденов Сантьяго и Калатрава, придется помогать не только нам в грядущей борьбе с новым врагом, но и солдатам армий, что подпишут конвенцию, которую сейчас совместно разрабатывают консулы всех государств в Риме. Правда, не стану от вас скрывать, работа идет со скрипом, давняя вражда между государствами накладывает свой отпечаток на взаимоотношения. Есть опасения, что переговоры по ней будут идти долго. Возможно, слишком долго. А ведь в это время демоны не станут сидеть, сложа руки. Не думаю, что эта разновидность, менее активна, чем ее собратья, атаковавшие Землю. И пока консулы кричат друг на друга в Зале Семи, они готовят нападение. На кого - этого мы не знаем, но в том, что нападут, сомневаться не приходится.
- Мы должны дать им отпор, - решительно заявил Авраам Алекс. - Кто если не мы?
Гней Лазарь отлично сумел прочесть этого тщеславного человека, главной чертой характера которого являлась непомерная гордыня. Уступала ей лишь зависть к бывшему майору, а теперь великому комтуру, Биттенфельду. А еще магистр был непревзойденным политиком, чувствующим себя в мутных водах, словно рыба. Гней Иеремия понимал, что с ним надо держать ухо востро, пусть даже Авраам Алекс еще очень нескоро наберет достаточный политический вес, чтобы угрожать высокому маршалу. Но и выпускать его из поля зрения тот не спешил. Такого упустишь вроде бы всего на минуту, а он оказывается уже вполне в состоянии свалить тебя. В том, что Авраам Алекс сделает это при первой же возможности, Гней Лазарь не сомневался ни на минуту.
- Верно, - кивнул высокий маршал, - кроме нас, некому. Именно поэтому сразу после церемонии Становления ордена, вы отправитесь на былую родину. В пределы Доппельштернрейха, - уточнил он, - чтобы обучать армию, как надо сражаться с демонами. Орден Сантьяго будет помогать армии Альбиона. Рыцари Калатравы останутся на Земле с той же целью.
- Это будет в том случае, - заметил великий комтур Фриц Йозеф, - если Доппельштерн подпишет конвенцию против демонов. Что же будет, если они не сделают этого?
- Хороший вопрос, - отметил Гней Лазарь, - хоть мне бы и не хотелось думать, что нечто подобное может быть. Однако и в этом случае вы отправитесь на родную планету.
- В качестве кого? - тут же уточнил Авраам Алекс.
- Освободителей, - коротко ответил Лазарь. - Потому что в войне с демонами третьего пути быть не может. Или с нами или против нас! Люди или демоны. Третьего - не дано!
- Это может спровоцировать конфликт между Доппельштерном и Братством, - заявил Авраам Тевтон.
- И тогда Доппельштерн покажет себя явным союзником демонов, - резко бросил на это Лазарь, - что позволит обрушить на них всю мощь государств, подписавших конвенцию.
- Отличное решение, - кивнул Авраам Тевтон, которому не слишком нравилось, что его родину, которая бывшей, в общем-то, не бывает, вполне могут разорвать на части объединившиеся под благовидным предлогом соседи-враги. - Оно особенно понравится Альбиону и Соединенным планетам. Уж эти-то не упустят своего шанса в таком случае.
- А это, - добавил как бы невзначай Гней Лазарь, - вполне возможно. По крайней мере, поведение консула Доппельштерна ведет именно к этому результату.
Карл Август фон Плауен ничего не понимал. Он пребывал в таком состоянии уже несколько недель. Примерно с тех пор, как отправил гипертелеграмму на имя Теодора фон Люке, с сообщением о начале согласования конвенции против демонов, а в ответ получил короткую инструкцию тянуть время. И все. Затягивать переговоры всеми возможными способами. Не пытаться выбить наилучшие условия для Доппельштерна, не противостоять нападкам Дженнингса и Стаффорда, а просто тянуть время.