Чувство опасности усилилось до трех человек, когда Алексей от эстрадной самодеятельности перешел к футбольным кричалкам и речевкам. А потом просто закипело, умножившись до группы, когда творческая личность подошла к лесному озеру и начала громко комментировать блестевшую в воде рыбёшку.
Она проворно выскакивала из серебристой глади, взмахивала, вынырнув из воды, хвостом и шлепалась, сверкнув чешуей, в воду. Сколько тут было рыбы! То там, в затончике, то здесь, у самого отлогого берега, только и слышно... - бульк-бульк-бульк. Разыгралась рыба к хорошей, жаркой погоде. Разыгралась так, что спокойное озеро, словно от веселья, покрылся густой перебегающей мелкой рябью.
- Эх, на рыбалку бы сходить! - скитальцу совершенно не к месту лезли в голову непонятные соблазны. - Погода-то какая! Только с удочкой или спиннингом сидеть... Так нет же! Угораздило в рыбный день - на охоту упереться!
Здоровенное ружьё было отброшено в сторону. Наживка в виде молодого белобрысого парня с идиотской улыбкой была подготовлена для поимки крупного многочисленного улова. По телу пробежала неудержимая дрожь азарта.
За ним следили.
- Вон, из тех кустов. А ещё из-за того пригорка и... пожалуй с той березы, - отмечал охотник подозрительные места.
Постепенно наблюдатели перестали прятаться и потихоньку начали подкрадываться к его персоне. Вот они уже спокойно, не таясь, направляются к ничего не подозревающему любителю дикой природы.
Вдали послышался лай собак, ржание коней. Окружавшие Алексея люди остановились, прислушались, а затем испуганно скрылись в ближайших кустах.
- Задери их за ногу! Этих дачников, с их шашлыками, - охотник раздраженно выругался и гневно сплюнул. - Вечно шарахаются по кустам! Непонятно зачем? Драйв какой-то ищут... Всё природой налюбоваться не могут!
Раздосадованная приманка начала возмущаться и грозить непонятно кому. - Им, что больше мест для пикника нету? Такой улов испортили! - Рыболов - спортсмен с досады развел руками. - Килограмм на восемьсот могло потянуть...
- Не меньше! - авторитетно поддержали его в голове.
- Так, гости дорогие! Сейчас я вам покажу "Кузькину мать"!
Послышался топот копыт и на дикий пляж лесного озера "на рысях" выехала большая группа всадников. Лошади постепенно начали заполнять пространство перед путешественником, оттесняя его к воде. Многие из наездников были в боевых доспехах, с оружием и щитами. Следом за ними из леса на берег стали выходить крестьяне с рогатинами и палками. Люди молча, окружали Рязанцева.
Стараясь, защитится от напирающих со всех сторон незнакомцев, Алексей схватил за ствол ружьё, оторвал его от земли и отступил на несколько шагов в воду.
Высокий, с гордой осанкой, рыжий мужчина на крупном жеребце выехал из-за спин вооруженных людей. Он был в дорогом, расшитым золотом кафтане, ярких красных сапогах, соболиной шапке. Особо бросалась в глаза яркая, огненная борода. Из-за голенища незнакомца торчал короткий нож, сверкающий в лучах солнца разукрашенной камнями рукояткою.
- Кто таков? - он спросил, проявляя беспокойство. - Что делаешь на чужой земле? Рыжебородый внимательно осматрел странника и его большое ружье.
- Я, Воронцов Алексей Петрович! - новоиспеченный хозяин угодий ответил незнакомцу. - И это моя земля!
- А почему, ты, один? - суровый гость пристал на стременах, оглянулся по сторонам. - Холопов не нажил или казна маловата?
- Охочусь я так! По-своему! Вот, устал бегать по лесу, подошел к воде. Решил отдохнуть, - произнес охотник, тяжело опираясь на ружье.
- Людишки мои - там, - Рязанцев показал рукой, в сторону неизвестного наблюдателя сидевшего на высокой березе. - Они по всему лесу. Зверя, птицу высматривают. Сигналы тайные подают. Все при деле. Если, что, то стреляют без предупреждения.
Приезжие настороженно стали осматриваться по сторонам, выискивая спрятавшихся в лесу наблюдателей. За спиной бородатого гостя возник недовольный ропот прислуги.
- И вообще, у меня, такая тактика, - Рязанцев крутанув ружье, деловито забросил его за спину. - Сперва разведка, затем долгий анализ с выбором крупной добычи и только потом - охота! Мелочи мне не надо! К вечеру думаю, возов пять зверья добуду, - по-деловому отчитался новатор. - А вот,... что, вы делаете на моей земле? - Строгий хозяин добавил металла в тембр голоса. - Когда я был в разрядном приказе... решал вопрос по наследству... то мне... думный дьяк... ничего про...
- Так ты сосед наш новый! - перебил Рязанцева незнакомец. Его глаза хитро как у кота, прищурились. На лице появилась доброжелательная улыбка. - Видали, каков... сын Петра Воронцова! - развел руки собеседник, обернувшись к своим спутникам. - А похож-то как! Одно лицо... Вылитый отец в молодости!
- Ну, прости, не серчай - не признал тебя, сразу... - неизвестный снова привстал на стременах, а потом опустился в седло. - Богатым будешь!
- Я, Киреев Григорий Иванович, - глаза человека стали добрыми, а голос мягким и напевным. - Что же ты друг ситцевый сразу-то не сказал про себя? Почему не известил о приезде? Не ждал я тебя, не гадал здесь встретить! - Наездник подъехал к Рязанцеву почти вплотную.
- Верно, говоришь... Земля-то - твоя! А вот озеро - мое. Так, что ты стоишь на моей территории, - собеседник внезапно весело рассмеялся. - Без спроса залез! Без разрешения! Ах, ты негодник!
- Какое озеро? Без чьего разрешения? - Алексей растерянно стал отнекиваться, делая вид, что ничего не понимает.
- Послушайлушай, соседушка! А может, помиримся? Заодно и познакомимся? - новоявленный приятель внезапно произнес миролюбиво. Он спрыгнул с лошади.
- Ну-у-у, не знаю, - протянул Алексей. Странник пожал плечами. - У меня обед скоро. Тем более режим питания на охоте... Нарушить нельзя! У меня все четко! По учебникам и справочникам! Евро-пейская система поведения. И обед там строго по рас-писанию.
- Это хорошо, что обед по писанию! - Киреев оглядел пустую поляну и отсутствие, каких либо припасов у путника. - Повезло нам!
- Правда? А в чем нам повезло? - ничего не понимая, произнес странник.
- Давай мы с тобой, мой новый друг, перекусим! Хлеба-соли откушаем. Ты мне про свою охоту расскажешь, - рыжий товарищ начал хитро юлить. - Мне твой способ так понравился! Особенно это? Как её, там? Пей-скорей-ская система! Да ещё по писанию... Очень красивое и верное название.
- Тогда угощай, - на лице путешественника появилась выражение самой "простоты и доверчивости". - А за щедрым угощением я, про, что угодно расскажу... Это мы любим!
***
Золотое солнце играло небольшой рябью, дробясь миллиардами искр на хрустальной поверхности воды. Легкий, теплый ветрок приносил со стороны озера запах водорослей и мерный шелест сонной волны, со вздохом ласкающей берег. С жалобным курлыканьем летали над озером, выискивая добычу, встревоженные чайки. На небольшом песчаном пляже был разостлан большой ковер, уставленный посредине яствами и питьем. Возле него весело расположились и душевно вели разговор два "старых" друга - приятеля. Один из друзей возможно из-за неумения пить, а может по молодости, не ведая, что творит, - был абсолютно пьян. Второй дабы не обидеть первого делал вид, что пьян ещё больше. Дойти до такого состояния каждого из двух проходимцев заставили свои интересы.
- Пятая чарка крепит, как в народе говорят, а седьмая веселит, - змей - искуситель с рыжей бородой выразительно посмотрел на молодого собеседника и снова разлил вино по сосудам. - Так ты говоришь, что серьезный охотник? Да ещё и с большим, многолетним опытом?
- А то! - белобрысый добытчик, выпил спиртное и оторвал рассеянный взгляд от пустого дна кубка. - Мы новгородцы с детства, - все бывалые воины и знатные бойцы...
- У нас, - в "стельку трезвый юнец" помотал головой, скидывая наваждение. Неопрятно провел ладонью по губам. Взял в руки большую луковицу. Сжал её до хруста и начал махать ею перед своим лицом. - Пока зверя голыми руками не завалишь - оружие носить не дадут. Да, что там оружие - нож заточить не разрешат!
- Ого! - оторопело промолвил хитрый собеседник. Он крякнул "от всей души" и осушил чарку. Вытер бороду. - Эко же у вас суровые нравы! Не зря говорят, что ваших дружинников даже викинги бояться! Ну, а шведы или ливонцы там всякие и подавно Новгород стороной обходят. Даже товары свои стали кругом, через северный Архангельск возить!
- Чего там оружие! - закусывая хрустящей куриной ножкой, продолжал гордо хвастаться странник. - Здороваться с тобой не будут, пока первый трофей не принесешь. И по фамилии нигде не представят. А про дворянство? Я вообще молчу! Вот и приходиться с малолетства... Почти с малёнок-пеленок... Ни свет, ни заря добывать какое-нибудь чудище. Доказывать всем, что относишься к своему роду по праву. Иначе засмеют... или с безымянными отправят в песочницу играться.
- Вот это я понимаю - воспитание ратников! - новый друг глубоко вздохнул, а затем снова разлил вино по бокалам. - Вот она суровая школа жизни! Не то, что у нас! За мамками, да за няньками - просиживают штаны. К коню подойти бояться - уже не говоря о том, чтобы его запрячь.
- А если подвиг в бою совершишь! - "ветеран боевых действий" пел соловьем, уже не останавливаясь. - То дадут красивое прозвище!
- Да, ты, что? - Киреев икнул недоверчиво. - Вот это правильно! Это по-нашему!
- Смотри, например... - Рязанцев прицелившись, кинул обглоданную косточку в березовый ствол вблизи стоявшего дерева. - Я - "Зоркое Око".
Кость удачно миновав березку, улетела в лес.
- Ты, что - не веришь! - "правдивый" рассказчик приподнялся с места.
- Верю - тебе, верю, - рыжий товарищ попытался посадить Рязанцева на место.
- Не веришь мне - "Орлиному Глазу", - "настоящий" охотник начал водить головой в поисках чего-нибудь такого чтобы доказать, что он лучший стрелок в далёких северных краях. В глазах у "Чингачгука" от принятого спиртного, изображение предметов начало двоиться, а потом и троится. - Я... Сейчас тебе докажу. Спорим, что попаду... Вон, в ту... В тех птиц. Из своего оружия. Так! Какое из них выбрать?
- Возьми то, что посередине, - "абсолютно трезвый" напарник дал дельный совет.
- Вот на, что спорим? - Алексей с трудом поднялся и оперся на крепостную аркебузу. - Что я от любой мишени - щепки оставлю!
- Да ты пьян! - бородатый оппонент воскликнул, помотав головой.
- Ни в одном глазу! - Предметы уже не множились, а медленно качались перед глазами юного задаваки. - Я в таком состоянии ещё лучше стреляю! Один раз вообще с завязанными глазами на спор из-за спины всё мишени расстрелял.
- Хоть я и не люблю спорить. - Рыжий хитрец поднялся на ноги. - Но ты мне... Как тебя тама зовут... говоришь?
- Друг! - странник произнес, еле связывая "лыко".
- Да! - Григорий Иванович хитро прищурился и вмиг протрезвел. - Ты мне, друг - нравишься! А твои правдивые рассказы сразу вызвали к тебе доверие и уважение... - Собеседник шваркнул носом и задрал рыжую бороду. - Давай на десять гривен!
- А чего на десять? - "настоящий охотник" перебираясь ползком к краю поляны, принял пари. - Даю двадцать! Настоящее искусство требует вознаграждения. Я порох не буду тратить попусту. Да! И деньги мне пригодятся - если у тебя они лишние.
- Хорошо, - "Добрый человек" потер руки, добившись своего. - Согласен на тридцать.
В лесу раздался выстрел из положения, лёжа... на боку. Ворона взлетела с ветки от громкого звука и улетела, каркая и насмехаясь над "чудо - юдо - охотником".
- Так! Это не считается... - донеслось откуда-то из под ружья. - Просто я не с того места, стрелял. Да и эта бандура... - Страдалец икая указал на свое орудие промысло. - Не пристреляна она! Мушка кривая!
- Да и аура здесь не охотничья! И, пахнет чем-то... - недовольный спорщик с трудом поднялся с земли. - Предлагаю другое! Кто больше в течение часа дичи настреляет - тот лучший охотник! Я всем докажу, что я не пустомеля!
- Уговорил! Только помни - ты уже тридцать гривен должен! - Киреев потирая руки, радостно воскликнул.
- Мы, Воронцовы! От своих слов никогда не отказывались! Долг превыше всего! На что спорим? - "точный глаз" посмотрел в большоё дуло аркебузы, пытаясь понять, не засорилось ли оно.
- Предлагаю на твое ружье и ещё... на тридцать гривен, - "Самый рыжий и честный" из соседей произнес нехотя с сожалением.
Где-то далеко от ветра зашумела листва на деревьях. Алексей прислушался. Взял паузу.
- Подожди... Мне отыграться надо. Давай на сорок... Нет... на пятьдесят, - парировал "трезвый" путешественник и уселся на траву.
- Эх, на что не пойдешь, чтобы поддержать хорошую беседу. Ладно! По рукам! - закадычный приятель неожиданно быстро согласился. Улыбаясь своим мыслям, он поднялся с земли и подошел к лошади. - Вечером встречаемся здесь же. Кто больше настреляет тот и победил, - вскочив в седло, произнес он. - До встречи! И пусть тебе повезет.
В отведенное для спора время охота у Рязанцева не пришла. Эта своенравная дама просто не явилась на зов, когда он так её ждал.
Рассудив, что после доброго обеда полагается поспать, Алексей с наслаждением вытянулся на земле под густой тенью кустов и "сладко" задремал. Потом просто полежал на "мягкой", зеленой траве. Затем искупался в теплом, лесном озере. Далее погулял, побродир с "грустью-тоскою" по окраинам. Задумчиво покидал камешки вводу. Послушал как мирно плещет небольшая озёрная волна...
День клонится к вечеру. Жара спадала. Суматошный, полный неожиданностей день потихоньку угасал. С озера потянуло свежестью, комарье и мошкара "отступили" к опушке леса. К заходу солнца наконец-то появился противник.
- На... Забирай... - шмыгая от обиды носом, чуть не плача произнес Алексей, отдавая ружье. - У меня дома есть ещё таких - три... или пять... - раздосадовано оправдывался молодой хвастун. - Я не помню. Просто, сегодня не мой день! У всех великих охотников бывает такое. Видно слуги оружие не почистили. Или не из тех ворот в лес пошел. А может слово заветное забыл. Одним словом, твоя взяла.
- Чувствую, ты недоволен, - снова закинул удочку рыжий благодетель. Серый, в яблоках жеребец недовольно "танцевал" под седлом наездника. - Вижу, не привык уступать!
- Никогда! - Рязанцев гордо задрал голову. По-молодецки выставил вперед ногу. - У нашей семьи есть секретный способ ночной охоты! А я - лучший среди всех! Ах, если бы я мог отыграться?
- В таку-то темнотень? - бородатый шулер удивленно осмотрелся по сторонам. Соскачил с лошади. - Хорошо! Продолжим наше пари. - Он довольно прищурил глаза, разгладил пятерней пушистые усы.
- На что спорим? - Рязанцев "с горящими глазами" сразу же попытался заинтриговать Киреева значительной суммой. Подбоченись он, гордо выпятил грудь. - На пятьдесят гривен? На сто... На двести?
- Не-а! На деньги не интересно... - "огненный" хитрец прищурил один глаз и стал задумчиво поглаживать щепотью бороду. Накрутил кончик волос на палец. - Давай-ко... - на землю! - Рыжий катала внезапно выпалил своё предложение. - Я как раз дьякона привез. Вон, Артюшин с Самсоновым - свидетелями будут. Бумаги подпишем... А потом, и на охоту... Докажи, что новгородцы не лезут за словом в карман...
- И докажу, - Алексей широко раскрыв глаза, с удивлением, посмотрел на попутчиков собеседника. Он явно не ожидал такого поворота событий. - На, что спорим?
- Ты на лес... Я - на ОЗЕРО, - значительно предложил рыжий плут.
- А зачем мне твоё озерко? В лесу хоть зверья много... Грибы, ягоды, дрова. А в этом болоте! - Рязанцев перевёл взгляд на золотистый песок видневшийся сквозь спокойную толщу прозрачной воды. - Ничего нет! Так, что - такое богатство мне и даром не надь, - молодой повеса решительно не соглашался с опонентом.
- Предлагаю свой лес, и поле с этой стороны берега на твою чащу, вон с тем аврагом с другой стороны. Это будет равноценно. Ну, а озеро... раз оно никому не нужно пусть достанется победителю! Согласен?