Но долго лафа не продлилась, тот прыгучий здоровяк был не один в стае. Пара таких прыгунов, взметнувшись из толпы монстров, быстро добралась до меня.
Твари эти были гораздо массивнее своих собратьев и вдвойне агрессивнее. Так что, связываться с ними никакого желания не было. Отмахнувшись от них взмахом топора, я перепрыгнул с помоста на крышу соседнего цеха. Неуклюже перекувыркнулся при этом, вновь ободрав многострадальное колено.
Прыгуны не отставали, оказавшись на крыше почти сразу после меня. А вот их собратья пока только забрались по поручням на помост. И был лишь вопрос времени, когда вся эта толпа нежити заполонит крышу.
Зыркнув на меня белесыми буркалами глаз, прыгуны кинулись в атаку. От стремительного броска одного из них я умудрился увернуться, отрубив ему руку чуть повыше локтя. А вот второй оказался куда хитрее и проворнее своего товарища.
Он обрушился сверху, сбив меня с ног. Но мне снова повезло. Я упал спиной на застекленный участок крыши, и, проломил его, вместе с чудищем провалившись внутрь цеха.
Падение немного с амортизировал стеллаж с коробками, но все равно, было чертовски больно. Да еще пустыш возвышался прямо надо мной. Кровожадно заурчав, он уже собирался разорвать мне сонную артерию, но спустя мгновение его голова разорвалась, как переспелый арбуз, обдав меня фонтаном крови и ошметков мозга. Я едва успел закрыть лицо руками, чтобы противная жижа не залила глаза.
Я хотел встать сразу, чтобы убраться с пути монстров, обрушившихся через пробитое в крыше стекло, но кто-то уже позаботились об этом, оттащив меня в сторону от пробоины.
После этого цех заполнили трески автоматных очередей и урчание тварей. Убрав руки с лица, я смог разглядеть троих парней в камуфлированной униформе, добивающих остатки толпы монстров в цеху. Основная масса тварей, гнавшихся за мной, уже была повержена на бетонный пол, покошенная свинцовым шквалом пуль.
Добив последнего пустыша, парни обернулись ко мне. Я медленно поднялся под прицелом трех направленных на меня стволов, и, стараясь не делать резких движений, бросил топорик на пол, не забыв при этом поднять руки вверх.
- Ты кто такой? - Вперед вышел долговязый парень, держа меня на мушке «калаша». - Как ты вообще здесь оказался?
- Через дыру в потолке, - Я весь подобрался, следя за каждым движением камуфлированных бойцов: надо быть готовым спешно ретироваться, если что. Как показал первый опыт общения с местным населением, здесь никому нельзя было доверять. - Можете расслабиться, я ничем вам не угрожаю.
- Еще б ты нам угрожал! - Хрюкнул лысый толстяк, подобрав мой топорик. - Ты бы сейчас валялся в толпе этих тварей. Кстати, где ты умудрился собрать за собой такой «хвост»?
- Да решил поиграть в спасителя всех обездоленных, - я позволил себе немного перевести дух. По крайней мере, эти парни не торопились вязать меня и продавать загадочным Внешникам. - Я потихоньку пробирался через кластер, в сторону завода. Хотел поискать здесь что-нибудь полезное. Услышал бабские вопли и пошел посмотреть, в чем дело. Ну, вот и посмотрел на свою голову.
- Гениально, - вздохнул долговязый, убирая пистолет. - Сколько ты вообще находишься в Улье?
- Вторую неделю.
- По местным меркам - срок не маленький, а до сих пор не научился обходить неприятности стороной? - Долговязый дал знак своим людям, и в меня прекратили тыкать разнокалиберными пушками.
- Так получилось, - вздохнул я, присев на труп одного из пустышей. После этих бесконечных гонок ноги просто отнимались. - Я увидел молодую девчонку, отбивающуюся от толпы тварей, ну и решил вступиться за неё.
- Понятно, - брезгливо сплюнул третий, молчавший до этого боец. Светловолосый крепыш, с меня ростом, с прищуренным взглядом, как будто он постоянно смотрел на солнце. - Как я и думал. Все неприятности из-за баб!
- А вы кто такие?
- Мы рейдеры-сталкеры. Путешествуем по кластерам и собираем все ценные вещи, что найдем по пути. - Пояснил долговязый. - Меня зовут Тим. Вон тот толстяк - Пузырь, а этого маленького «шкафа» зовут Клоп. А ты чем промышляешь?
- Меня зовут Николай, - представился я. - Просто пытаюсь найти обитаемый стаб. Уж очень хочется передохнуть от этого бесконечного выживания, а заодно и определиться, чем себя занять в этом столь «дружелюбном» мирке.
- Ты еще не крещенный? - Удивленно воскликнул Пузырь.
- В смысле? - В дневнике ничего не говорилось об этом, так что я тут же навострил уши.
- Примета такая, - пояснил Тим. - Бродить по улью со старым именем плохая примета. Поэтому всех свежаков крестят. Но это при условии, что им удается встретить нормального крестного.
- Ну, раз так надо, - поджал губы я, расставаться со своим именем не хотелось. - И как вы меня окрестите?
- Как насчет Везунчика? - Хмыкнул Клоп. Я буду твоим крестным, - вперед вышел Тим, скорчив серьезное лицо. - Теперь твое новое имя Пепел.
- Пепел, - повторил я имя на вкус. - Почему?
- А ты давно видел себя в зеркало? - Ответил вопросом на вопрос Пузырь. - Ты белый как лунь.
- Если хочешь, можешь пойти с нами, - предложил Тим, не обращая внимания на кривые взгляды товарищей, направленные в мою сторону.
- Почему бы и нет, - пожал плечами я, не видя повода отказываться. - А какой у вас план действий?
- Да вот, - Тим обвел рукой пространство вокруг себя. - Затаримся здесь металлом, он сейчас в цене. А после отправимся в сторону нового кластера. Провернём там бартер и чем-нибудь отоваримся. По слухам, к нам прилетела военная часть. Надо успеть до перезагрузки.
- До какой еще «перезагрузки»? - Я навострил уши, а вот об этом в дневнике ни слова не написано.
- Ну, - замялся парень. - Даже не знаю, как бы попроще объяснить.
- Да говори уже. Как есть, - начал я терять терпение.
- Ты когда сюда попал, видел туман? Верно!
- Да, - кивнул я, все еще не понимая, куда он клонит. - Еще кислятиной воняло нестерпимо. А это здесь при чем?
- Все это - признаки приближающейся перезагрузки. Кусок нашего мира попадает в Улей. Но лишь на время. Через определенный промежуток времени он исчезнет, что бы потом появится снова. Так что, в таких местах надолго лучше не задерживаться. Иначе можно попасть под откат.
- Плохо, - мелькнувший проблеск надежды покинул меня так же быстро, как и возник. - Значит, выбраться из этого Ада не удавалось никому?
- Нет, - покачал головой Тим, закинув на плечо несколько железок. - По крайней мере, мне о таких смельчаках ничего не известно. Даже, если бы они и были.
- Значит, - я решил не отставать от сталкеров и взялся за погрузку. - Все, что нам здесь доступно, это бесконечное выживание? И никакой надежды?
- Внешники, как-то проникают в Улей, - вместе с Тимом мы сложили железяки на грузовую платформу сталкерского пикапа. - Но это дохлый номер.
- Почему? - Дневник, несомненно, вещь полезная, но получать знания от живого источника, куда как ценнее.
- Лагеря внешников укреплены почище любого стаба. Тебе никогда не собрать в Улье достаточную силу, чтобы взять их штурмом. Так что, этот вариант тоже пролетает.
- Ладно, оставим пока мысли о побеге, - я подобрал несколько мотков медной проволоки и закинул в пикап. - А тебе известны такие «господа», как Сиплый, Дуб и мелкий пухлощекий коротышка с противной харей.
- Это одна из банд муров, - усмехнулся Тим, закрывая борт пикапа. - Самые конченые головорезы и ублюдки во всем Улье. Они готовы продавать своих собратьев по несчастью на органы Внешникам. А что, у тебя с ними какие-то терки?
- Да, было дело, - я кратко рассказал о своих приключениях в супермаркете. - Теперь мне хочется потолковать с ними по душам.
- Извини, но я с мурами никак не пересекаюсь. А, если они мне и встречаются, то сразу пускаю их в расход. Так что, здесь я тебе помочь ничем не смогу.
- Не одолжишь мне на время хоть какой-нибудь ствол? Чтобы я себя увереннее чувствовал.
- Да без проблем, - Тим отстегнул с пояса кобуру с пистолетом и передал мне. - Держи. Только береги пули.
Пикап, трясясь на ухабах и колдобинах, довольно шустро приближал нас к стабу, в котором Тим надеялись сбыть хабар. Сам он услышал о нем от группы рейдеров, когда направлялся на металлургический завод.
Вообще, идея передвигаться по дорогам кластеров на машине сперва показалась мне не очень. С того момента, как двигатель яростно взрыкнул, и пикап помчал по пыльной трассе, я все ждал, когда на нас кинется какая-нибудь гигантская тварь, привлеченная шумом двигателя, но пока Бог миловал. А так, кроме этого очевидного минуса, все остальное - сплошные плюсы, но это, конечно, при условии, что тебе хватит топлива. А с этим у сталкеров всё было в порядке.
Проехав по раздолбанной проселочной дороге, мы добрались до вожделенного поселка. Это было первое людское поселение, увиденное мною в Улье. Не думал, что доживу до этого момента. Мне повезло, что я встретил Тима и его отряд. Если бы не они мои скитания по Улью закончились бы уже на заводе.
Проехать к поселку было не так уж и просто. Вокруг стаба выстроили весьма впечатляющее оборонительное кольцо. Противотанковые ежи, земляные валы, помимо всего этого баррикада, выстроенная из различного хлама. Так сказать, что под руку первое подвернулось. Проезжая мимо нее я удивленно присвистнул. Чего тут только не было навалено. Горы строительного мусора, сгоревшие остовы машин, видавшие виды мешки, через многочисленные отверстия которых на землю просыпался песок.
По обе стороны от баррикады Доты. Пускай они, и выглядели разбитыми полу-обвалившимися коробками, но вороненные стволы крупнокалиберных пулеметов выглядывающих из-за них впечатляли своим размером. Помимо них невдалеке располагалось несколько минометных позиций. Не позавидую я тому, кто захочет напасть на этот поселок.
Путь к поселку был перекрыт массивным заграждением, обмотанным колючей проволокой. Сразу за заграждением красовался ржавый столб с давно выцветшей табличкой, гласящей «Сосновка». Видимо так назывался местный поселок.
Завидев наш пикап, к заграждению подбежала пара бойцов в военной форме. На плечах болтались «калашниковы» с деревянным прикладом. Видимо еще сорок седьмые. Серьезная вещь. Броню разрывает, как нечего делать. На головах у солдат болтались металлические каски времен великой отечественной войны. Экипировка не ахти. Да и форма вся в заплатках при ближайшем рассмотрении. А вот броня что надо. Легкие кевларовые жилеты на молнии, не стесняющие движения. Как добуду побольше споранов, обязательно разживусь такой же защитной шкуркой.
Солдаты споро отодвинули заграждение в сторону, освобождая проход. Тим перекинулся парой фраз с одним из караульных, после чего наш пикап проехал в поселок. Обитаемые дома выглядели неплохо, но лишь местами. Кое-где не хватало окон. В других домах отсутствовали двери. Пробоины в стенах были наспех забиты досками. На некоторых зданиях строители восстанавливали крыши. Повсюду сновали прохожие. У каждого при себе ствол. Поселок жил своей жизнью. Не обращая на наш отряд никакого внимания.
Особого оживления в стабе не наблюдалось. Видимо он был не слишком популярен в местных краях. Как я понял из объяснений Тима «Сосновка» один из трех основных стабов в этом регионе. Есть еще два. Но до них ехать дольше, хотя цены за хабар там дают гораздо выше. Остальные же сталкеры окрестили стаб простым и понятным словом - «клоповник». Но тут я с ними спорить не буду. Это первое поселение, в котором я нахожусь. Так что пока мне сравнивать не с чем.
Проехав вдоль по улице с местами разбитой дорогой, наш пикап остановился у неприметного двухэтажного здания. Окна первого этажа забиты листами железа и теперь больше всего напоминали бойницы. Подступы к крыльцу обложены мешками с песком. У распахнутой настежь, побитой ржавчиной, металлической двери стоял огромный мужик в военной полевке.
Больше всего он напоминал медведя, обряженного в человеческую одежду. Рыжие волосы выбивались из-под закатанной на лбу шапочки. Всклокоченная борода неряшливо опускалась на грудь. Рукава полевки так же закатаны, обнажая мощные предплечья, заросшие жестким рыжим волосом. На ладони правой руки наколот якорь с аббревиатурой «ТОФ». Выбив остатки пепла из раскуренной папиросы верзила, погасил бычок об дверь, после чего метким щелчком отправил его в урну.
- Здорово Морок, - сталкер приветственно махнул верзиле рукой.
- Ты все-таки решил вернуться? - Бородач потряс ладонь Тима, приветствуя остальных сталкеров. - Что притаранил?
- Немного металла, - Тим кивнул на торчащие из кузова арматурины. - Фрезерные станки, и так по мелочи. Набрели на металлургический комбинат. Вот решили прибарахлиться.
- Правильно решили, - одобрительно кивнул Морок. - Это добро нам сейчас пригодиться. Возводим дополнительные укрепления на западной стене. Мертвяки задрали в последнее время. Вот решили укрепиться. Ты бы видел, что тут творилось в ночь вашего отъезда. Эти твари все-таки прорвали заграждение. Повезло, что там были в основном бегуны и лотерейщики. Да и парни сработали четко. Подогнали пару БТРов и разнесли их в кашу.
- Много народу потеряли? - Тим облокотился о борт пикапа.
- Нет, - мотнул головой Морок. - Так с десяток пришлых рейдеров. Ну да нечего было глазеть по сторонам. Сам знаешь, любопытные долго в Улье не живут. Я смотрю в твоей команде новые лица? - Короткий кивок в мою сторону. - Что за пассажир?
- Свежак. Подобрали его на комбинате. Улепетывал от толпы мертвяков. Эй, Пепел! - Окликнул меня Тим. - Знакомься это Морок. Он не последний человек в Сосновке. Если что понадобиться обращайся к нему.
- Интересная у тебя погремуха, - усмехнулся в бороду Морок. - Ты всегда альбиносом был?
- Улей окрасил, - я скосил взгляд в зеркало заднего вида в пикапе. И правда, некогда черные волосы белы как снег. Неужели меня так мертвяки закошмарили, что я аж побелел от страха? Или это очередные шутки Улья?
- Бывает, - хохотнул Морок, хлопнув меня по плечу. - Это ты еще легко отделался. Тебе повезло, что в Пекле не был. Там не только поседеешь, но еще и заикаться начнешь. Какие у тебя планы?
- Если честно даже не думал, - пожал плечами, оглядывая здания стаба. - Когда только попал сюда, все чего хотел это найти нормальных людей. Ну а больше так далеко не загадывал.
- Понятно, - Морок закурил очередную папиросу, дыхнув прогорклым дымом мне в лицо. - Тогда первым дуй к знахарю. Он поможет тебе с даром. Я пока позвоню, договорюсь, что бы тебя на постой приняли. После знахаря зайдешь в «Золотого теленка», там у них баня есть. Помоешься, а то разит от тебя за километр. Да и комнату выделят на первое время.
- А что за дар? - Все вертелось на языке это словно, но никак не получалось потолковать по этому поводу со сталкерами.
- Разве Тим тебе не объяснил?
- Некогда было, - отозвался сталкер. - Разгребая мешки с хабаром.
- Хорошо, - кивнул я. - А дальше что?
- С виду ты лоб здоровый. Мне такие бойцы нужны. Утащить на тебе можно много барахла. А там посмотрим, что знахарь скажет. Если в тебе дар ксера проснется, то и вовсе считай, что жизнь удалась.
- В смысле? - Я начал путаться в обилии новых терминов.
- Ксеры - это золотая жила. Они способны копировать любой предмет. За исключением мертвяцких трофеев. Тогда бы вообще была лафа. Ну да ладно, чего душу травить раньше времени. Сейчас пройдешь вон в тот переулок. В конце упрешься в избушку. Там живет Никифоровна. Она местный знахарь. Как сделаешь все дела, возвращайся к этому зданию. Буду думать, куда пристроить.
- Пепел, постой, - Тим схватив меня за рукав, отвел в сторону. - Я вот что хотел сказать. Если надумаешь, можешь присоединиться к нам. Малый ты вроде толковый. А мне такие нужны. Да и для дела, что я задумал ты пригодишься.
- Хочешь наведаться в часть, о которой говорил? - Я припомнил его рассказ во время нашего знакомства на комбинате.
- Угу, - кивнул Тим, понизив голос до полушепота. - Если выгорит, скинем стволы в Белозерье. Местные стронги собираются в какой-то поход. Они хорошие пушки с руками оторвут. Тогда можно будет на некоторое время забить на рейды. Поверь это лучше чем осесть здесь на должности бойца-грузчика. Все ништяки верхушка Сосновска себе захапает. А я своих никогда не кину.