Таким образом, я потерял счёт, сколько раз приходилось убегать под градом пуль и осколков от вожаков.
***
Когда Сидней в своей манере объявила о конце охоты, я уже не чувствовал ног — просто упал возле ближайшего трупа динозавра и дышал. Дыхание было единственным, что подсказывало, что я был ещё жив.
12 часов фарма с одним лишь перерывом.
Это слишком.
«Сопля, приём! — голос Сидней разразился возле уха. — Собирай лут и сваливай оттуда. Мы сушим вёсла».
— Да, да… — протянул я, вставая.
Окончив с лутом, я подошёл к хребту. Грим снова вытащил меня по тросу, и, собрав всё оружие, снаряжение и плед, мы двинулись назад к пляжу. Сумки оказались гораздо легче: аммуниция с припасами были израсходованы подчистую. На пляже уже собрались все группы, которые присутствовали с нами на фарме, и все, как один, окружили Сидней, стоявшую в центре. Командиры отрядов подходили по очереди и о чём-то говорили с девушкой.
— Чем они там занимаются? — спросил я, таща на плече винтовку Сидней.
— Налог платят, — Грим выглядел не таким уставшим, но, видимо, постоянное присутствие рядом Сидней его тоже утомило нормально так. — За фарм на её территории.
— И сколько это?
— 20 процентов.
Я вовремя поймал челюсть.
— Ни хрена себе она заламывает…
— Так ведь место злачное и относительное лёгкое, — выдохнул Грим.
— Лёгкое?! — нервно усмехнулся я.
— Ты пока что просто не бывал в других местах. Да даже в подземелье не ходил. Здесь — детский сад.
Страшно было представить, что может быть хуже, чем бегать от двухметровых машин для перемалывания млекопитающих любых размеров и попутно уклоняться от огня своих же.
Мы подошли к Сидней и стали ожидать, пока она закончит. Выдался момент относительной тишины, и я огляделся: наступала ночь, причём безумно красивая. На небе мерцали миллиарды звёзд, а разрезала их неизвестная мне яркая туманность. Температура упала, что хорошо остужало разгорячённый мозг, нервы и тело. Я решил просто закрыть глаза и подышать чистым морским воздухом, раз уж выпал шанс насладиться.
Всё-таки в реальности чистого, да даже полноценного морского воздуха, уже давно как не существовало.
Впрочем, это продлилось недолго.
— Не спать, сопля! — Сидней вывела меня из транса щелчком по носу и сняла свою винтовку с моего плеча. — Давай, время делить нафармленное.
Я открыл свой инвентарь и пару мгновений переваривал увиденную цифру.
— Ну, сколько там насобирал? — поинтересовался Грим, повесив свою винтовку за спину.
— Эм… — я не мог поверить своим глазам. — Если минус мои деньги, то 360 тысяч.
«Это же три с половиной тысячи долларов!» — взревел мозг.
— Мда, такое себе… — вздохнула Сидней.
— Ага. Бывало и лучше, но тоже неплохо, тем более для первого раза с таким собирателем-новичком, — кивнул Грим.
Сидней тоже кивнула.
А я ущипнул себя за щёку механическими пальцами.
«И сколько же для них нормально в день получать?!» — серьёзно задумался я.
В голове, разумеется, маленький дьявол советовал как-нибудь обмануть своих напарников, но устрашающий вид Сидней все рассуждения свёл на нет. Тем более, меня предупреждали. И по такой хозяйке было очевидно, что её слова и действия на её острове — не пустой звук. Так что я разделил добычу, как сказала Сидней: по 35 процентов ей с Гримом, плюс 10 процентов её налога (нам 10, потому что были с ней в группе), и мне досталось 20 процентов.
Или же 72000 кредитов.
«700 баксов!» — продолжал реветь мозг.
Весь вещественный лут в виде костей, зубов и шкур динозавров все присутствующие отдали одному чуваку из какой-то группы. Он оказался знакомым Сидней и имел хорошо прокачанную характеристику создания предметов. Также он добавился ко всем в друзья и обещал сделать каждому по крутому предмету. Грим сказал, что чувак проверенный и никогда не п*здел.
— А теперь нас всех ждёт заслуженная награда! — на кураже проговорила Сидней и обратилась ко мне: — Угадаешь какая?
— Нет. Но чувствую, что сейчас узнаю, — осторожно ответил я.
Ответом был огромный шикарный стол, полный с пылу с жару различной еды: от простеньких морепродуктов до мраморной говядины, Алмаса, редчайших вин и много чего ещё, названий которых я в жизни не слышал, не то что способен был выговорить. Всё это находилось под развевающимися бархатными тканями на террасе одного из самых дорогих и лучших отелей в игре «LeParadise», за который каждый игрок отдал по 20 тысяч, включая и меня.
По иронии отель находился в полукилометре от зоны фарма динозавров.
— Итак! — скомандовала Сидней, сидя во главе стола, полного игроков. — Налетай, дамы и господа!
Все принялись ужинать. Я сидел рядом с Гримом и совершенно растерялся от такого обилия выбора еды.
— Лучше начни с кальмаров или раков. Они нормально заходят. А ещё вот, попробуй, — он налил мне какого-то вина.
На вкус — безумно дорогое.
Я ел, пил и наблюдал за остальными игроками. Все травили анекдоты, делились байками и советами. Смеялись, разговаривали. Честно, внутри я испытывал странное, давно забытое чувство. Помню, много лет назад, когда я ещё был маленьким, а родители зарабатывали ещё приемлемые деньги, мы организовали семейный ужин. Отец пригласил знакомых с работы, мать пригласила своих подруг с их детьми. Все так же сидели, ели, шутили, болтали о самых скучных вещах. И все, как один, улыбались.
Это был единственный раз, когда мы устроили такое. Когда мы были способны устроить такое.
Так и сейчас. Весь этот стол, полный безумно редких блюд, все эти игроки с улыбками на лице — все казались единым, очень дружным коллективом. Не важно, что на самом деле за вон того ловеласа-качка-солдата играл жирный 40-летний девственник. Сейчас все были именно теми, кто сидел за столом.
И все были довольны своей жизнью.
Это и есть NOW? Ради таких моментов все идут через кровь и смерть?
Похоже, что да.
Когда Грим, напившись вдребезги, начал горланить свои песни, я тактично свалил на пристань. Облокотившись о перила, я наблюдал за мелкими тёмными волнами, переливающими отражение огромной белоснежной луны, нависшей над ними, окружённой яркими звёздами самых разных цветов. В баре отеля я позволил себе слабость купить три пачки классических сигарет (100 кредитов за пачку — прям как за патроны), но по качеству цену они отбили. Таких уже в реальном мире не существовало. Разумеется, достоверность вкуса я не мог подтвердить, но то, что они курились намного лучше и, так сказать, натуральнее, чем реальная дрянь, сомнений не было.
За наслаждением от сигарет я и не заметил, что кто-то подошёл и облокотился рядом о перила.
— Есть угостить? — горячее дыхание Сидней обожгло мне ухо.
Я аж подпрыгнул. Девушка ухмыльнулась и подняла глаза на звёзды. В таком освещении её дерзкая внешность, внушающая одновременно страх и уважение, куда-то пропала. В тенях сатанинские татуировки трудно было различить, а всё внимание приковывало только лицо. При такой близости я заметил, что оно было очень красивое и правильное. Вообще убрать бы татуировки, причёску обычную сделать и одежду — вышла бы супермодель.
— Мне долго ждать? — уже с знакомым раздражением проговорила Сидней.
— А… Да, да… — я замешкался и передал сигарету с зажигалкой.
Она прикурила, выпустила лёгкую струйку дыма и развернулась спиной к перилам.
Я же остался стоять, как стоял.
— Должна признать: я в тебе ошибалась, сопля.
— Чего?
— Говорю, нормально справился. Лучше, чем большинство из тех, кого раньше приводил Грим. У этого мудака совсем плохо с вербовкой.
— Пф, можешь не рассказывать, — фыркнул я.
— Он что, снова воспользовался взрывчаткой?
— Угу, — кивнул я.
Сидней громко усмехнулась.
— Ох… Этого дебила не исправить уже.
Мне кое-что стало интересно.
— Я понимаю, что такие вопросы не принято задавать, но почему именно Сидней? Это же город.
Девушка повернулась и несколько мгновений смотрела мне прямо в глаза.
В них я видел отражение звёзд и воды.
— Город нравится, — отвернулась она. — Ник был не занят, так что решила взять. А что?
— Ничего. Просто… Разговор поддерживаю, — я ответил очень по-тупому.
На что Сидней, к моему удивлению, МИЛО улыбнулась.
У меня чуть дыхание не перехватило.
— Теперь понятно, с кем я имею дело, — сказала она.
— Это ещё что?
— Ну, я просто люблю угадывать, кто какой в реале, — начала Сидней. — Вот взять Грима. В реальной жизни он почти такой же, я уверена. Такой дебилизм тут развиться не может.
Это вызвало у меня улыбку, а девушка довольно потянулась.
— Ну а ты… — продолжила Сидней, затягиваясь сигаретой. — Ты у нас кадр непростой.
Я решил подыграть ей.
— Какой такой «непростой»?
— То, как ты стоишь, ходишь, смотришь, двигаешься. Ты несёшь ношу, что-то, что тянет тебя. Ограничивает свободу.
Я издал тяжёлый вздох.
— Хотя свобода — это всего лишь наши действия в жизни в ответ на то, что она делает с нами, — проговорила Сидней, а затем как бы невзначай добавила: — Сорян, если сказала чего лишнего.
И тут откуда ни возьмись:
— Ты извиняешься? Вот это да, — я рискнул и сказал эту фразу с явным сарказмом.
Между нами повисло гробовое молчание. Мы оба не двигались, глядя друг на друга. Обе сигареты тлели. Не знаю, о чём думала Сидней, но я метался между вариантами «сейчас я ему всажу пулю в лоб» и «но быстрее будет просто толкнуть в воду».
«СКРЯЯЯ! СКИПИДИ-ПА-ПА!» — ор Грима донёсся до нас.
Ещё секунда… И мы оба засмеялись до слёз.
— Кстати, — после долгой паузы начал я. Шла уже пятая сигарета нашего с Сидней разговора. — Почему Грим поёт... То, что поёт. Что это вообще?
— Какие-то старые песни. Очень старые. Ещё до Третьей мировой, — лениво ответила Сидней. — У него такое хобби — собирать песни.
— Хмм… — задумчиво протянул я.
Мой взгляд привлёк отблеск: то странное ожерелье на шее у Сидней.
— Кстати, я знаю, что это, — указал я на ожерелье.
— М?
Я кивнул на небольшую брошь на трёх серебряных цепочках.
— Это Лакенбут, ручной работы. Означает любовь и преданность, — проговорил я, а затем, после недолгой паузы, добавил: — Тебе кто-то его подарил. Какой-то счастливец.
— А у тебя, значит, хобби собирать информацию о женских украшениях? — с наигранным подозрением спросила Сидней.
— Нет-нет! — отмахнулся я. — Просто… Просто как-то попалось в нете… Отчего-то и запомнил.
— Ну-ну, — не поверила девушка. — Интересно, когда же попалось? Неужто в перерыве на фарме?
— Нет! — продолжал отстаивать я. — Давно. В реале.
Сидней промолчала.
— Слушай… — начал я.
— Да?
Я прочистил горло.
— При встрече ты сказала, что 18 раз становилась ПК-ашером, — я взял смелость и поднял самую интересную мне тему.
— Да. 18 раз, — кивнула девушка. — На прошлом персонаже было ещё больше.
Я нервно вздохнул.
— И неужели тебя не волнует чужая смерть? Я просто к тому, что… 18 раз. При том, что при смерти всё теряешь… Это же жестоко.
Сидней закрыла глаза, затянулась сигаретой, а когда открыла, то взор у неё был слишком серьёзный.
Я поспешил ретироваться.
— Я это… Это не моё дело, разумеется… Просто никогда ещё не встречал игроков, которые убивали кого-то здесь… — протараторил я.
— Вредно волноваться при моей квалификации, — совершенно спокойно ответила Сидней.
Между нами снова повисла пауза.
— Я тебе не верю, — наконец-то ответил я. — Не бывает так.
Сидней посмотрела на меня безэмоциональным взглядом.
— Ты ещё зелёный, — начала она, — и поэтому можешь чего-то не понимать. Так что, скажем, лови мудрость от прошаренного игрока…
Она развернулась к перилам и взглянула на луну.
— NOW — это просто игра, Маркейт. Умереть здесь — обычное дело. Да, нам приходится сталкиваться со смертью, и да — это не сахар. Достаточно много, чтобы некоторые сломились. Раз за разом. Однако игроки, держащиеся за свои жизни в таком месте — идиоты, не отличающие серьёзную реальность от игры. И чем быстрее все поймут, что это просто развлечение, тем веселее и лучше будет играться всем вокруг. Этот мир существует для развлечения, должен существовать. Мы все должны его делать таким. По крайне мере, на большее он пока что не способен, хотя хотелось бы.
Сидней снисходительно улыбнулась и, выстрелив сигаретой в море, кивнула мне, намекая на возвращение к банкету.
Я последовал за ней.
Но с её словами согласен не был.
ГЛАВА 3
«В NOW вы способны встретить множество игроков, разделяющих ваши интересы. 9 миллиардов активных пользователей, среди которых вы точно найдёте верных товарищей, готовых в любую трудную минуту прийти вам на выручку. Запомните: это игра, где только общими усилиями вы сможете достичь поистине небывалых высот и построить «ваше» будущее.
Мы даём вам лишь инструменты, однако какое именно будущее будет построено, зависит только от вас».
ГЛАВА 3: КРЫСЫ
— Какого чёрта здесь есть симуляция бодунааа…
Моё следующее утро в NOW не задалось. Я еле-еле поднялся, врезался лбом в стул, упал и наконец-то продрал глаза. Вокруг валялись спящие игроки, кто-то уже поднялся и жадно глотал воду, кто-то наблевал в салат.
В общем, банкет удался.
Через час все разошлись, осталась только моя пати. Грим сидел на крыльце, прикладывая к голове холодную минералку, Сидней копалась в своей панели управления, я покуривал в сторонке. Сказать, что я надеялся на продолжение охоты, — нет: опять бегать по долине, боясь за каждое мгновение, не шибко хотелось.
Хотя и прекращать заработок тоже. Очень хотелось косить кредиты, даже несмотря на оставшихся полтора дня текущей игровой сессии.
— Ааа… Что-то я перепил, — пожаловался Грим в воздух и закинулся какими-то таблетками, от которых ему тут же стало намного легче. — Фух… Никогда больше не буду заказывать самогон.
— Это тут тоже есть? — удивлённо прокомментировал я.
— Тут всё есть, — буркнул Грим. — Эй, Сидней! Ну что, расходимся?
Однако девушка ответила не сразу. По её глазам было видно, что она вчитывалась. Внезапно Сидней захлопнула панель и подлетела к Гриму, чуть не снеся бедолагу своей грудью.
— Ты видел утренние новости?! — с восторгом в глазах воскликнула она.
— Это плохо кончится… — я затянулся сигаретой.
— Заткнись, Маруся!
«Вчера днём я был соплёй, вечером я удостоился Маркейта, но сегодня всё вернулось на круги своя, и теперь я Маруся. Обидно», — тут же пронеслось в голове.
Я скептически оглядел Сидней. Нет, я её ни в чём не подозревал. Просто удивляла меня… Несопоставимая противоположность её образов, что ли. Вчера вечером довольная милая, открытая девушка, а сегодня снова фурия, готовая разнести всё и каждого на своём пути.
Возможно, не я один нёс ношу за плечами.
— Какие новости? Мне не до новостей, — Грим отмахивался от девушки. — Как же хреново…
— Так возьми и позырь, блин!
Грим кивнул мне. Я подошёл. Он открыл свою панель, что-то полистал и вывел в общую видимость вкладку с ежедневным новостным дайджестом.
«А теперь к основному событию! — проговорила милая ведущая в видео, одетая в костюм кролика. — Сегодня утром по местному времени разработчики объявили о начале регистрации на всеми обожаемую Смертельную Схватку Отрядов! Для старых зрителей напомним, что последнее состязание состоялось три реальных месяца назад, в преддверии крупного обновления! Неужели разработчики готовят нам очередной сюрприз? Ух, это так волнительно! Зарегистрироваться отрядом до восьми человек можно уже сейчас, но учтите, что на этот раз отбор будет проводиться по решению специальной комиссии, так что не спешите и подготовьтесь! Закончится регистрация через 10 дней, а сама Смертельная Схватка Отрядов пройдёт ровно через 12 дней. А сейчас к новостям по статусу всемирных боссов…»