Грим закрыл вкладку, закусил губу. Я взглянул на Сидней. Сидней взглянула на меня.
Мы оба взглянули на Грима.
— Только не говори, что хочешь… — начал было он.
— Конечно, хочу, чтобы ты пошёл со мной в команду! — резко перебила Сидней. — Более того, и Марусю возьмём! Правда, сразу не пойдём регистрироваться. Надо бы кое-что раздобыть для него. Парней-эксгибиционистов на этом состязании точно не жалуют.
Я окинул Сидней недовольным взглядом.
— А ты вообще слушала остальное, после первых двух предложений? — устало проговорил Грим. — В этот раз отбор по комиссии. Кто сказал, что мы пройдём?
Сидней внезапно отвесила ему подзатыльник.
— Ну в кого ты такой тугодум?! Я 457-ая в рейтинге, ты — 4569-ый, да и ещё первый на арене Атланты. Конечно нас возьмут!
— А Марк? — Грим потирал затылок. — Его нет в таблице. Вернее, есть, но он какой: 9-миллиардный? Более того, по снаряжению он не проходит даже по минимальной шкале. Без обид, дружище.
Я скупо пожал плечами.
— Вот поэтому сначала мы сходим кое-куда, достанем кое-что, затем снарядимся и зарегистрируемся, — медленно и с намёками, непонятными мне, проговорила Сидней.
Грим несколько секунд тупил, а потом его осенило.
Я же вообще ничего не понимал.
— Ты… Только не говори, что опять хочешь это провернуть! — лицо Грима исказило крайнее недовольство.
— Не сцы, Гримуша. Не в первый раз всё-таки! — весело ответила Сидней и отправилась по пляжу в сторону транспортной станции.
Грим бросил мне сопереживающий взгляд и кивнул: «Пошли, давай, делать нечего».
— О чём шла речь? — поинтересовался я.
Мы шли по пляжу следом за Сидней, выдерживая относительно безопасную дистанцию. Её хватало настолько, чтобы не сводить взгляд с шикарных ног и бёдер. Утро на острове Дино, несмотря на то что в его джунглях обитали опасные динозавры, встречало нас умопомрачительной солнечной картиной, ярким песком и кристально голубым морем с пенными волнами.
— Есть в игре подземелья, слышал? — начал лекцию Грим. — Походы в опасные зоны, наполненные тематическими мобами, в конце которых всегда присутствует босс — жирный моб с множеством атак и огромным здоровьем.
— Ну да, как и в любой другой онлайн-игре, — кивнул я. — Только, кажется, что их рейдами называют.
— Не-а. Рейды — это когда большая группа игроков, 25-30 человек, идёт в специальную зону на конкретного босса. А я говорю про подземелья. Хотя на самом деле разница лишь в количестве игроков и сложности. Да и в NOW всё происходит слегка по-другому.
— Так… — протянул я.
— Мы идём в простое подземелье. Хватит и обычного пати в шесть человек.
— Пойдём в восемь лиц! — громко объявила Сидней.
Грим недовольно вздохнул.
— А что за особенность подземелий и рейдов в NOW? — спросил я.
— Оба варианта приравниваются к территории открытого мира, поэтому там разрешены открытые столкновения между игроками. Именно в рейдах происходит больше всего случаев ПК-убийств. Сидней не даст соврать.
Она нас прекрасно слышала и, не оборачиваясь, весело махнула.
— И часто вы ходили в рейды?
— Я — нет, Сидней — да. Я больше по арене. Да и никогда не любил большие компании неизвестных людей, с которыми приходиться сражаться вместе с десяток часов. Плохой у меня опыт в этих вещах… — ответил Грим, недовольно почесав подбородок.
— Но ведь мы же вчера… — я хотел было сказать про хребет и динозавров.
— Это другое, — оборвал меня Грим. — Это был почти тир. Подземелья, а особенно рейды — песенка иного уровня.
— Кому тир, кому салочки под градом пуль, — буркнул я.
Сидней и Грим громко усмехнулись.
— Так вот. Речь идёт о шахтах в Мексике, — Грим продолжил. — Место известное. Сами шахты исследованы вдоль и поперёк, однако это не означает, что любой прочитавший стратегию сможет дойти до конца. Основным препятствием служат воины-крысы…
— Пхахахахаха! Чего?! Воины-крысы?! Ты серьёзно?! — перебил я.
— Да, чувак. Настоящие воины-крысы с метр ростом, с копьями, кинжалами, мечами, щитами и броней. А босс рейда — Крысиный король! — серьёзным тоном ответил Грим.
Я разочарованно вздохнул.
— Тупо и неоригинально, знаю, — Грим пожал плечами. — Но поверь: эти засранцы могут удивить.
— И как же? Отжимают сыр? Устраивают набеги на кошек? Нам уже стоит закупаться крысиным ядом?
Я считал свои слова остроумными. Мы как раз подошли к станции и поравнялись с Сидней, поэтому она отчётливо расслышала мои попытки съязвить.
— Да, Маруся, всё именно так, — Сидней развернулась ко мне и мрачно ухмыльнулась. — А ещё, когда они теряют половину здоровья, то впадают в ярость и агрятся на всех подряд: напрыгивают и вгрызаются в мягкие ткани лица и глаза. Также они все переносчики чумы, поэтому один укус — и тебе п*здец, если нет противоядия.
Судорожно сглотнув, я заткнулся.
— Так мальчики, слушайте сюда, — начала она. — Я сгоняю в Атланту за вещицами, которые обещал скрафтить нам Лойс из лута с динозавров, а вы давайте в Мексику. Пополните запасы и переснарядитесь для похода. Гримуша, ты знаешь, что и где брать. Позже скину место рандеву. Чау!
Сидней напоследок показала нам язык и направилась на платформу с транспортными вертолётами.
Пользоваться ими было бы большим расточительством для меня, а поэтому я упросил Грима ехать со мной на скоростном поезде. Несмотря на тип поезда, поездка обещала быть долгой. Мы расположились в отдельном купе. Спустя полчаса рассматривания океанского дна (монорельсы проходили либо под водой, либо по подземным туннелям) мне стало скучно. Грим же, что было неестественно для него, с момента ухода Сидней сохранял молчание.
Первым нарушить методичный стук поезда решил я.
— Грим, слушай: ты говорил, что должен Сидней. Что именно? Как вы вообще познакомились? — я облокотился на выдвижной стол.
Грим лежал на сидениях напротив и копался в своей панели управления.
— А что такое? — спросил он, не прекращая невидимые для меня манипуляции.
— Ну… Скажем, вы не тот типаж людей, который склонен работать вместе, — я попытался подобрать как можно более нейтральную фразу.
Грим закрыл глаза и шумно вздохнул.
— Ладно, если не хочешь… — я облокотился на стол и залип обратно в окно.
Однако Грим начал говорить, не отрываясь от своей панели. Впрочем, стоит отметить, что вёл рассказ он как-то странно. Иногда подолгу мочал, видимо, вспоминания детали, задумывался.
Что-то было точно не так, но я решил не расспрашивать напарника.
— Я встретился с Сидней где-то… Год назад, — начал Грим. — По местным меркам времени. Я тогда играл исключительно на арене, постепенно поднимался по списку лидеров, однако встал вопрос об улучшении снаряжения. Кредиты я как раз потратил на нужды в реале, поэтому пришлось изготовлять новую снарягу самому, а не заказывать у оружейников. Причём и материалы решил найти все сам. Не знаю почему. Всегда так было: делаю всё нормально, а потом бац — и ищу приключений на свою задницу. В общем, отправился я за ресурсами по открытому миру. Купил чертежи, знал, какие ресурсы мне нужны и где добыть. Почти всё собрал, кроме последнего куска металла. Надо было лететь в Сибирь, в Россию. Хардкорная зона там, не советую никогда туда лезть без крайней необходимости.
— Прямо как до Третьей мировой, — усмехнулся я.
Грим скупо улыбнулся.
— Короче, попал я в самую настоящую жопу: меня окружили тамошние мобы, а я залез на камень от них. Достать не могли, но и не уходили: агр не спадал. И тут я заметил, что какая-то группа игроков притаилась в ближайшей лесополосе: ждали, пока меня сожрут, и тогда смогут легко облутать. Как шакалы.
— Чёрт, жестоко… — протянул я. — Погоди. Получается, таким образом они не могли стать ПК, да?
— Да, — кивнул Грим. — Крысиный способ. Для последних засранцев.
— Дерьмо, — констатировал я.
— Да… Говно была ситуация. Аптечек, воды и патронов почти не осталось, поэтому перспектива расстаться со всем накопленным была как никогда близкой. Я думал выйти из игры, но персонаж остаётся в игре ещё на час, так что той группе не составила бы труда зачистить мобов и легко убить беспомощного меня.
В этот момент его рассказа я встрепенулся и поднял руку.
— Погоди, а я и не знал, что персонаж остаётся ещё час в игре после выхода! Это же трындец как важно! — воскликнул я.
Грим ещё раз вздохнул.
— Если выходишь в городе, то какая разница? Там ведь не убьют никак… Ну, кроме отдельных ситуаций. А в открытом мире только спустя час персонаж пропадает из игры.
— Хм, понятно, — кивнул я, усаживаясь назад. — И что дальше? Как ты выбрался, если вообще выбрался?
— Тогда и повстречал Сидней. Она шла в город. Блин, шла, как гуляла. Ей было вообще по барабану, что вокруг опасность. Завидев меня, помахала и пошла дальше.
— Похоже на неё, — подметил я.
— Ну так я ж не знал ещё, какой она фрукт, — Грим пожал плечами. — Короче, я начал палить последними патронами по той группе в лесополосе. Это и спасло. Сидней сразу просекла их план и закинула им несколько гранат, разобралась с мобами и спасла меня. Так вот и познакомились.
— А что случилось с группой? И как ты ей оказался должен? За спасение?
— Не-а. Гранатами она убила двоих из той группы, и они пошли в наступление. Мы вдвоём завалили их, получив ПК. После того как отмыли статусы, она запрягла меня в долговую яму. С тех пор и помогаю ей по-всякому. Хотя на деле оказалось, что и зарабатывать с ней тоже можно. Причём много. Поэтому, когда выплатил долг, стали играть вместе. Лучше иметь лидера арены Атланты, который прикрывает тебя, чем неизвестного бродягу, так ведь? Да и веселее так.
— Всё равно больше похоже на то, что ты для неё как мальчик для битья, — прямо ответил я.
Грим снисходительно улыбнулся мне.
— Сидней… Ну, ты видел её. Она крутая, Марк. Таких игроков мало. Так что пока есть возможность, набирайся у неё опыта, а особенно в этом подземелье. Он очень пригодится в Схватке Отрядов. Очень. Пригодится.
Я хотел было начать расспрашивать о той самой Схватке, но поезд как раз подъехал к станции, и мы вышли под жгучее мексиканское солнце на севере страны. Вокруг высокотехнологичного города раскинулась пустыня Чиуауа с мелкими растениями и гравийными холмами.
Перед тем как отправиться по магазинам, я мельком взглянул на Грима.
И тот выглядел так, как будто бы ждал чего-то очень плохого.
***
— Итак… Нам нужно купить аптечки, воды, еды, противоядий… — я с Гримом шёл по центральной улице города и читал сообщение от Сидней. — Мне новый щит, потому что я балбес-новичок. Так, что-нибудь ещё важного она вообще писала?
— Нам надо купить энергетическое оружие, — проговорил Грим и резко свернул в переулок.
Я еле-еле успел среагировать и поспешил за ним. Мы двигались по каким-то узким переходам и улочкам, пока не подошли к неприметной лестнице, ведущей в подвал огромного небоскрёба.
— Куда мы вообще? Оружейный магазин был же там, на улице, — проговорил я.
Грим устало вздохнул.
— Нам нужно нормальное оружие. То, которое не станут продавать просто так каждому встречному за рыночную цену — именное, — объяснил он и спустился в подвал.
Я двигался следом.
— Что значит «именное»?
— Значит, — Грим резко посмотрел на меня, а точнее мне за спину, — значит, что оно раньше принадлежало какому-то игроку… А потом перестало. Причём его владелец не намеривался с ним расставаться, понимаешь?
— Понял, — кивнул я и продолжил задавать Гриму глупые вопросы. — А зачем нам энергетические пушки?
Грим остановился у разрисованной граффити железной двери и пару раз постучал. За дверью послышался шорох, и нам отворил неприятной внешности лысоватый тип с сигарой в золотых зубах, серебряными цепями, а вместо ног у него были киберпротезы.
— Чего надо? — грозно буркнул бугай.
— Пушки надо, — голос Грима внезапно стал более низким и басовитым. — От Чаракта.
Бугай внимательно оглядел нас и пропустил внутрь.
— За мной.
Подвал небоскрёба оказался большим тусклым помещением с огромным множеством всего. Вначале шла зона «релаксации», где парочками игроки, в не самой приличной одежде, зависали на больших диванах. Их лица нельзя было рассмотреть из-за плотного розового дыма, что окутывал всё вокруг. Наверняка, это был какой-то запрещённый в реальности вид наркотиков. Далее шла зона по установке киберпротезов. Точнее, подпольной установке, судя по полному несоблюдению простейших санитарных мер. Видимо, в официальных клиниках, в одной из которых, к примеру, я получил свой протез, либо цены заламывали, либо не делали таких модификаций, каких делали в этих местах. Один только взгляд на девушку, рассматривающую в зеркале своё полностью серебряное лицо, покрытое мелкими механизмами, подтверждал мою теорию.
И наконец-то нас завели в следующую зону — оружейный магазин. Вокруг — множество стеллажей с различными видами стволов всех мастей и на любой вкус. За стойкой восседал скучающий игрок, копающийся в своей панели, со светящимся неоновым цветом ирокезом и глазом-протезом.
На некоторых пушках имелась засохшая кровь.
— Энергетическое спрашиваешь зачем… — только сейчас ответил Грим. — Если бы ты чуть-чуть интересовался, как устроена игра, а не гонялся за бабками, то знал.
Мрачно оглядев меня, он остановился у стеллажа с оружием.
Я тяжело вздохнул и подошёл посмотреть. На стеллаже висело множество оружий, но не настоящих. Это были различные пушки, так сказать, вымышленные, из будущего.
— «Энергетическое оружие», — прочитал я. — Чего же только тут нет…
— Всего есть четыре категории оружия: ближний бой, огнестрельное, энергетическое и магия. С ближним и огнестрелом всё понятно. Магия — это не по моей части, не особо знаю, как там всё устроено в деталях. А вот энергетическое — различные бластеры, лазеры, лучевые пушки и так далее… — лениво ответил Грим.
Я прочистил горло. Опять на меня вываливалась тонна новой информации.
— Но в чём их смысл, если есть огнестрел? — спросил я.
— Большинство мобов за пределами Америки имеют чертовски хорошее сопротивление к огнестрельному типу урона, а поэтому приходится использовать энергетический. Вон те же динозавры на Дино: только снайперки хорошо их кладут.
Я вспомнил, что только огонь по уязвимым частям вожака дал хороший результат. Да и остальных динозавров валили плотным огнём с хребта. Причём большинство действительно было вооружено лишь снайперскими винтовками.
— Так энергетическое только для охоты, получается, да?
— Не только. Энергетические снаряды быстро расправляются с щитами, техникой и со всем, что создано магией, а вот против бронежилетов или простой кожи — не очень хороший выбор. Короче говоря, различное оружие надо использовать по ситуации. Лучевые снайперские винтовки и пулемёты разносят всё, но и стоят баснословных денег. А про мощные образцы, турболазерные гаубицы, например, так и вообще говорить нет смысла: только кланы их могут себе позволить.
Грим задумчиво почесал подбородок, рассматривая стволы.
— Погоди-погоди… — я уже начал нехило так путаться. — А как вообще работает всё это? Неужели это всё не нарушает баланса?
— Огнестрел хорошо работает против плоти, но плохо против щитов. Энергетическое хорошо против щитов, но плохо против плоти. Магия - что-то среднее. Ближний бой ваще в любых ситуациях хорош, но на то он и ближний, — пробормотал Грим.
Он перешёл к следующему стеллажу. Я, как собачка, следовал за ним.
— А вот если ещё в огнестрел установить энергетический усилитель и зачаровать магией… — он говорил больше себе под нос, нежели обращался ко мне. — То вообще имба (нечто чрезмерно крутое, способное нарушить игровой баланс). Хотя и уровень характеристик надо иметь соответствующий.
— В смысле? — я не понял последнюю фразу.
Грим разочарованно взглянул на меня.
— Любой игрок может использовать любое оружие и снарягу, но если устанавливаешь модификации, то тут же на этом предмете появляются требования к характеристикам. Например, никто тебе не позволит использовать винтовку с продвинутым оптическим прицелом, если навык стрельбы из снайперок нулевой.