Ладно, проехали. Мало еще информации для анализа.
Итак, мотивы Вилли?
Они очевидны, как молоток или гвоздь на двести. Самая главная и движущая сила — деньги. Именно деньги. И еще раз деньги. Кроме этого, при договоре со мной трактирщик ничего не терял. Ведь, если я даже сгину в ближайшее время — арс все равно перейдет в его собственность. И будет продан за цену большую минимум на двадцать процентов, нежели ссуженная сумма. Которая, опять же, выдавалась мне не марками, а товарами народного потребления, причем в рост под пятнадцать процентов. Добавим в уравнение и тот факт, что изначально приобретено имущество было вполцены. Не удивлюсь, если веселый хозяин постоялого двора владел еще и казино, и борделем до кучи.
И такой немаловажный пунктик, пока я не рассчитаюсь полностью — животное фактически принадлежало кредитору, а еще оно кормилось за мой счет. То есть, даже при выкупе принесет марку малую Вилли. А, если схлопнусь в рейде, даже когда останется выплатить мизерную сумму — арс все равно станет собственностью трактирщика. Он нигде не рисковал. Договор я внимательно изучил.
Тем не менее, снаряжение на данном этапе просто необходимо.
Вот и подобрались к моим резонам. Радовало, что в настоящий момент действительно решал все сам. Никаких импульсов, никаких невнятных поступков от которых у самого потом волосы на затылке шевелились. Вот и будем плясать от этого. Что хочу я, а не некий неизвестный пи… пусть будет «дядя» или такая же «тетя». Сука, короче!
Во-первых, данный комплект, вкупе с броней и оружием, гораздо лучшим, чем имелось, повышал шансы на выживание на порядки. То, что будет дальше только труднее — сомнений не имелось. И, заложенный в наборе потенциал — верный помощник. «Искатель» — это покупка на всю жизнь.
Далее. Как рассказал Флейтыч, после обучения сталкерская жизнь «студиозов» должна была поменяться кардинально. Добычи станет в разы меньше, заработки пойдут вниз. Тут еще и следовало помнить о шкале крио, которая набиралась довольно быстро. Ее предстояло обнулять в Норд-Сити. Хотя Пламенный, несмотря на всю его… мгм… пусть будет, «необычность», способ заработка подсказал. Спасибо, спасибо, дорогие друзья бандиты! Приходите еще! Но и даже в городских условиях комплект должен был помочь в поисках разной дряни, мешающей жить обывателям.
Внезапно… Стоп. Пообещал же не врать самому себе. Так вот. Кто из нас в детстве не мечтал путешествовать вместе с героями книг, фильмов или игр? Представляя себя на их месте? А передо мной сейчас лежал новый, неизвестный мир. Или часть его.
Я, как тот младенец только с разумом взрослого, который и позволял самому выбирать пути. И только от собственного решения зависело, буду ли просиживать за куполом или, наоборот, мотаться по окрестностям. Да, масштабы не галактические вроде бы… Но часто о них мечтают те, кто и в своем дворе не все изучил.
Искатель SN-10 позволял не просто бесцельно шататься, но и помогать находить ценные гринды. А это деньги, которые требовались на обучение, оборудование и прочее, прочее, прочее.
И сегодняшнюю покупку тоже необходимо было приводить в порядок. Например, Пламенный между делом посоветовал без предварительного вызова Охотников внутрь помещения не соваться. Еще тысяч пятнадцать, как с куста. А доведение всех построек и территории до ума?
Хорошо иметь домик в деревне? А с проблемами с местной мафией?
В словах Вилли абсолютно не сомневался. Сказал, есть заинтересованные лица, которым я между делом перешел дорогу, значит, были. И еще, вспомнился сразу разговор наставника с околоточным. Не про меня ли речь вели? Мол, «стопроцентный покойник»? Поэтому и решил страж правопорядка немного денег срубить под шумок, не нарушая договоренностей с неизвестной стороной? Типа и овцы целы, и волки сыты, и новичку — вечная память. В таком разрезе просто требовались еще одни глаза и уши. И уже в этой локации — двадцать второй. Если бы у ворога имелась возможность убить меня без танцев с бубном, он так бы и поступил. Но ему приходилось создавать условия, при которых вероятность умереть у меня повышалась на порядки. И, именно это давало шансы, а не нечто другое. Пусть они и эфемерные, но чувствовал, если сам буду держаться настороже — выживу.
Так, занести в блокнот — купить монокуляр или бинокль. И подчеркнуть два раза.
А еще понял одно — мне хотелось здесь жить, в этом мире. Проснулась, пробудилась ли любовь к деятельности. Учиться чему-то новому, что я любил делать всегда, заниматься подготовкой, расти над собой, а там… Там покорять пространства Нинеи, бесконечность которых умножалась на площади лок.
Короче, романтика поперла… Но так ли это плохо?
Мечты, мечты.
Даже сигарету нашарил, хоть и курить не хотелось. На трубку что ли перейти? Там процесс вбивания в себя яда имел хоть какую-то эстетику. Здесь же ровно соска у ребенка. Научишь сначала, чтобы не орал — отучить потом непросто, по крайней мере, не меньше криков и слез. Ладно…
Во-вторых, ограниченность в выборе подобных комплектов для сталкеров не являлась пугающей величиной. Ведь возможности «Искателя» росли по мере роста характеристик, а еще каждый его элемент имелась возможность модернизировать. Да и не факт, что я за всю свою жизнь соберу свободную сумму приблизительно в три миллиона марок на подобный набор, виденный на аукционе, в котором не имелось минусов. И он мог быть спокойно отвязан, перепродан. Кстати, гораздо худшего качества и предоставлял в разы меньше возможностей.
И тут следовало подумать о такой категории как «безопасность». «Искатель» при моем убийстве никому не достанется, а вот другие подобные вещи — с легкостью. Этот фактор делал разбойное нападение с летальным исходом носителя нецелесообразным. Тоже важно.
В-третьих. Аккумулятор магической энергии позволял не просто исполнить детскую мечту — поколдовать всласть, а дарил пусть пока и призрачную, но надежду на победу в дуэли с Косолапым. Отчего-то в том, что она обязательно состоится, я нисколько не сомневался. Слишком злой взгляд был у товарища, слишком глубокую обиду нанесли ему из-за меня. Здесь главное Удачу раньше времени не вспугнуть.
В-четвертых, еще одна открытая характеристика, пусть и не из разряда сверхредких. Кстати, добывались кристаллы со «сканером» довольно «легко» — всего-то местных летучих мышей минимум с пару десятков прибить. Для меня — вообще не проблема, нашел гнездовище, ткнул в «Тлен» и собирай урожай. Где их искать еще? Кто бы подсказал.
Но арс… арс…
Местная боевая лошадь уже была вписана в планы на будущее. Ее задача помогать мне марки зарабатывать, а не прожирать их. Еще и выгуливать ее постоянно нужно — тоже деньги. Однако по мере того, как я обдумывал произошедшее вчера в Черном лесу, то крепла уверенность — коня тогда «подбросили» неизвестные доброжелатели. И теневые охотники на меня не напали-то, и добрался до животного без потерь конечностей. И Никодим сразу вступился…
Цель невнятных «благожелателей»? Уж точно не моя «сладкая» жизнь. А не для того ли все проделано, чтобы я доставил Саманту в Норд-Сити без всяких подозрений со стороны властей? Каких еще «подозрений», мля?! Дурасизм! Девушка спокойно могла вернуться в город без моего участия, если бы была в состоянии… Кто ее смог бы остановить?
А если? Паранойя вновь оживилась. Вдруг битва Титанов на самом деле просто инсценировка? Тьфу ты… Хватит уже думать обо всякой ерунде — почти двадцать минут в прострации. Так пойдет, сделаю вывод, что и Джоре жив. Он, как тот Ленин, всегда жив!
«Приговорил» сигарету, возвращая мысли в конструктивное русло.
Итак, предложение Вилли — для меня отличное, это старт и не низкий, а я не хотел вновь становиться серой массой. «Одним из». Пошло оно! Амбиции? Но кто сказал, что иметь их плохо? На мой взгляд, наоборот.
Единственное, чего не хотелось: переплачивать пятнадцать процентов от четырехсот тысяч, то есть целых шестьдесят. Выход имелся. И находился в индивидуальном контейнере. То, что там обнаружу искомое, как я назвал их «контрабандистами», не вызывало никаких сомнений. Вера дурная, сродни той — в некое чудо, какое вот-вот должно произойти. Порой настолько захватывало, жутко становилось.
Ладно, в любом случае можно сначала встретиться с Виленой, а трактирщик — подождет. Ждал столько времени. И час или два здесь ничего не решали.
В первую очередь вызвал Маньку, попросил принести кофе и беляшей из местной свинины. Приготовил для нее плащ на чистку. Кроме эстетики, он давал неплохую защиту, как от различного рода негативных воздействий внешней среды, таких как дождь, кислота, так и просто помогал не сдохнуть от дурных физических атак. Еще под подкладкой имелся некий «кольчужный» каркас из «паутины серого уркрара», сверху которого и «клеилась» или прикреплялась кожа. Узнал это из многостраничной справки. Поэтому, даже преодолев защиту, враг не смог бы просто и без усилий прорезать кардиган.
Вытащил из-под кровати базовое хранилище, водрузил на кровать. Потянулся… В последний момент показалось, что за спиной колыхнулась неясная тень. Чей-то злой взор впился в затылок. Не знал, какое ощущение было у тех, кого разглядывали через снайперский прицел, но разум заорал, заверещал — «опасность!». Часть пространства вроде бы размазалась. Мгновенно перетекла… Все произошло на грани восприятия. Резко обернулся. Ни-че-го. И ощущение чьего-то недоброго взгляда, мимолетное, как дуновение легкого ветра, тоже пропало.
Испарилось.
Что это сейчас было? Неужели опять корежить начинало от воздействия крио? Очередная острая фаза паранойи? Но сбрасывать ее со счетов глупо. В прошлый раз именно она привела к тому, что я обнаружил маунаха в комнате.
Однако тот магический зверь воздействовал на психику постоянно. Сейчас, как ни прислушивался к себе — все вроде бы нормально. Даже смешно стало. Как баба! Шарахаюсь от каждой тени. В помещении один остаться боюсь. Так пойдет дальше — за ручку водить нужно будет.
Но замер посреди комнаты в раздумьях — стоило или нет начать поиски невидимого врага? Процедура практически отработана — знай, тыкай в каждый темный угол клинком. А на этот раз Вилли, если убью еще одну мышепугалку, меня не простит. Заставит заплатить по полной программе. Учитывая правила о возмещении ущерба в десятикратном размере — даже думать не хотелось о возможной конечной сумме.
Продолжал наблюдать за окружающим пространством. Пытался ощутить, откуда приблизительно мне показалось, что кто-то недобрый на меня посмотрел. Тщетно! Настолько накрутил сам себя — до рези в глазах. Даже показалось на мгновение, будто некое размазанное марево возникло рядом со столом, а затем едва заметной размытой дымкой переместилось к камину.
Нет, вроде бы ничего. Действительно показалось. Глючило или это могла быть обыкновенная игра теней. Учитывая цоколь, и «легкую» полутьму в комнате, то вполне вероятно. Прошел кто-то мимо по дорожке…
Все равно становилось жутковато.
— И где ее черти носят?! — вслух наигранно зло произнес я, прогоняя это чувство.
А затем потянулся, размялся со словом: «Маруда!». Вновь уселся за стол, потом встал, размял ноги. Не переставая отслеживать происходящее вокруг, пытаясь охватить хоть как-то окружающее пространство полностью, поймать движение на периферии зрения. Еще и вслушивался до звона и сопения в ушах.
Зря так напрягался.
Больше никакого ощущения дурного взгляда не возникло. Чувство опасности тоже молчало. Да, все хорошо в меру. Паранойи тоже.
С этими мыслями вновь достал сигареты…
И именно в этот момент, словно кто-то решил недобро пошутить, перед глазами возникло: «Внимание! „Совершенствование“ характеристики „восприятие“ достигло предельных величин и равняется 100 %. Для дальнейшего развития поднимите уровень!».
В принципе, ничего удивительного, когда последний раз смотрел, оно уже достигло девяноста процентов. А тут так напрягался.
Но следующая победная реляция заставила похолодеть: «Внимание! „Совершенствование“ характеристики „Теневой взор“ достигло предельных величин и равняется 100 %. Для дальнейшего развития поднимите уровень!».
Жесть! Он у меня даже десятку не переваливал, а тут сразу сто… О чем говорили сообщения о «массовом» росте характеристик направленных в первую очередь на наблюдение? О том, что я действительно нечто заметил! Иначе бы можно было их прокачивать — просто пялиться весь день в один угол. И профит за профитом! На сказку похоже, я же в них не верил.
Так, так, так…
Главное не суетиться. Если я здесь не один, то некий высокоуровневый наблюдатель поймет, что обнаружен и… Дальнейшие его действия? Предположим худшее — кто-то в номере все же находился. Соответственно, его характеристики к маскировке крыли мои наблюдательные способности, как Бог черепаху. Но я даже однерку в уровнях не взял… Впрочем — это дело десятое. Ткнуть ножом меня из скрыта — много ума не требовалось.
Поэтому, только спокойствие. Если бы хотел шакал меня грохнуть: возможностей имелось — хоть отбавляй.
Стук в дверь заставил вздрогнуть. Открывал, готовый отскочить в сторону, выхватывая верного «Палача». Но тревога оказалась напрасной.
Появилась довольная Манька с подносом, на нем стоял кофейник, кружка, сахарница и большая тарелка с горкой беляшей. Расплатился по прейскуранту, добавил чаевые и вручил плащ. Попросил поторопиться с чисткой.
— Приятного аппетита! — пожелала девушка со своей дежурной блудливо-похотливой улыбкой.
По ней понял, что про срочность мог бы и не говорить. Сама готова все сделать. Хоть какой-то плюс от вчерашней эскапады.
Живот заурчал в предвкушении, забурлил. Жаждал топлива. Сколько в последнее время не ел, все как в бездонную бочку с кислот…
И как прострелило. Осенило!
В голову пришла безумная мысль.
— Бррук! — желудок издал недовольный клич на всю комнату.
Погоди, проглот! Погоди! Все будет! Но потом!
Неспешно налив себе полную кружку кофе, я сделал большой глоток.
Проверить. Нужно было проверить. Простить себя прощу, но лишние неприятности тоже не нужны. Хорошо, что номер у меня угловой.
Откусил беляш:
— Они, что тут вообще про соль позабыли! — выругался в сердцах вслух я, окончательно сбрасывая остатки нервного напряжения и решаясь на следующий шаг.
Направился к двери. Вышел в коридор. Здесь постучал в соседнюю комнату. Там либо никого не оказалось, либо просто постоялец не ответил. Но, в случае чего — я не виноват. Так же произошло и с номером напротив.
Ситуация складывалась вроде бы нормальная. Конечно, еще оставался верхний этаж и кто-нибудь прохожий на улице. Но риск есть и риск. И… И это частности. Если что буду косить под дурочка. Заплачу штраф, в крайнем случае. Постоял в центре коридора, глядя вдаль, будто раздумывая и решая, куда идти дальше, а затем махнул досадливо рукой.
Вернулся в комнату и закрыл за собой дверь.
Плотно закрыл. Хорошо закрыл.
Еще и хитрую задвижку провернул.
— Заселили, суки! Даже соли попросить не у кого! — заявил вслух и выругался вновь матерно.
Затем уселся на стул.
Прикинув радиус, мысленно перекрестился.
Потянулся за пирожком и… активировал «Тлен».
Сразу перед глазами надпись: «Внимание! Выполняется процедура „поиск плоти“! Внимание! Обнаружен объект, подходящий для дезинтеграции! Желаете начать процедуру? Помните, она не имеет обратной силы!».
Да!
«До конца процесса осталось: …58…57…56…».
И все!
Больше ничего!
И холод внутри! Точнее кусок льда в животе! И паническое: неужели я кого-то в соседней комнате приговорил? Или Маньку? Или…
Все прервал страшный, кошмарный затухающий сдавленный крик:
— Аааааа! Ааааа!
И от угла камина, будто из небытия, вывалилась темная фигура, которая тянула ко мне скрюченные пальцы правой руки, я отпрыгнул назад с места, переворачивая стул, сметая со стола все. Чуть сальто не сделал.
А волосы встали дыбом. Всегда думал, что это такое расхожее выражение! На самом деле, чуть не колом поднялись. Это мороз от затылка пронесся по черепу.
Мля!
Сейчас я заглядывал в глаза Смерти. Той, что рисовали с Косой. Провалы глазниц белоснежного черепа завораживали чернотой, тьмой ли. Какой к чертям завораживали?! Они гипнотизировали, будто удав обезьяну.