– Вечера дивного. Чего надобно? – вопросил гном.
Я не задумывалась, на каком языке он говорил, или на каком я отвечала, просто сказала первое, что пришло в голову.
– Меня зовут Эрин. Я не одна, с… братом. На нас напали, и его ранили. Пожалуйста, помогите нам, отвезите в Подземное королевство к целителю. Я заплачу.
Тяжело вздохнув, замерла, ожидая вердикта. Второй гном, подъехавший ближе, удивленно произнес:
– Говоришь на нашем языке?
Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть. Получалась, что да.
– Погоди, это же ты была в трактире?
Вот уже и я узнала тех весельчаков, которые бесцеремонно обсуждали нас с Мором.
– Да.
– Сними накидку, – потребовал первый гном. – Дай взглянуть на тебя.
Похоже, эти двое были главарями. Остальные же стихли, прислушиваясь к разговору.
– Не могу, – запротестовала я, на ходу придумывая отговорку. – Я изуродована, потому скрываюсь с детства. Пожалуйста, не заставляйте меня показываться.
Они переглянулись между собой и вновь глянули на меня.
– Сколько заплатишь? – с интересом спросил первый.
Вот это уже другой разговор! У Мора с собой больше ста золотых, не думаю, что он много потратил в трактире.
– А какую цену вы назовете?
– Триста золотых, – тут же выдал второй.
По хитрым глазам я сразу поняла, что цену он явно завысил.
– У нас только сто, – парировала я.
Гномы опять переглянулись, а после недолгого молчания кивнули друг другу.
– Ладно. Но чем будешь расплачиваться с целителем?
Хороший вопрос!
– На месте договоримся, – ответила я.
Выдохнув, гном холодно произнес:
– Деньги вперед.
– Сначала помогите мне притащить брата, он ранен, сам не сможет.
Я надеялась на их сострадание, и не прогадала. Хоть и выглядели гномы не совсем довольными, но один из них все же обернулся назад и прокричал:
– Таркеш, Баврок, помогите эльфийке.
Двое молоденьких гномов – ну, наверно молоденьких, по крайней мере у них не было бородок – слезли с повозки и подошли ко мне. Когда они сидели на пони, то казались даже немного выше меня, но когда слезли, то буквально дышали в пуп. Я кивнула и направилась к деревьям, где лежал Мор.
– Пафу, – позвала, первой добравшись до эльфа. – Давай под капюшон и сиди тихо. Ни звука.
Птичка участливо кивнула головкой, даже клацать не стала и спряталась под накидкой. Сейчас меньше всего нужно, чтобы нас приняли за богачей.
– Вот это лунма! – восхищенно произнес один из гномов, глядя на величественную Кари. – Из породы серебристых королевских.
– Это подарок отца на совершеннолетие брату, – на ходу придумала я.
– Так вы из знати будете? – допытывался второй, поднимая Мора за ноги.
– Нет, что вы. Наша семья многие поколения служит королевскому роду. Отцу она досталась в подарок от принца за добрую службу.
Похоже, моя фантазия разбушевалась не на шутку, но я была рада развязному языку. Главное, самой верить в то, что говоришь!
– Ясно, – протянул первый, поднимая темного под руки. – Королевским слугам все же лучше живется, чем простому люду. Ап, понесли, Таркеш. А ты лунму веди, – бросил он мне, не оборачиваясь.
Поморщившись, я покосилась на животное.
– Кари? Хорошая девочка. Пошли со мной, а?
Я неуверенно взяла существо за поводья, но она лишь недовольно фыркнула и не сдвинулась с места ни на миллиметр.
– Кари! Ну, давай! Морнемир будет тобой очень недоволен.
Похоже, эти слова не очень-то задели кобылу. Она посмотрела на меня высокомерным взглядом, а потом и вовсе отвернулась в сторону.
– Знаешь, мне некогда с тобой возиться. Там твой хозяин умирает, и если ты не хочешь поторопиться, чтобы спасти его, то тогда стой здесь, как идиотка, пусть тебя тролль сожрет.
И, закончив свою гневную тираду, я развернулась в сторону дороги. Знаю, Мор очень расстроится, если узнает, что я оставила его лунму, но я не стану рисковать его жизнью. Каждая секунда дорога.
Я вышла к гномам, залезла на повозку возле Мора и достала кожаный мешочек из-под его плаща. За завтраком он научил меня распознавать денежные знаки. Чем меньше монетка, тем меньше она стоит. А самые большие, что у нас были, номиналом по пятьдесят золотых. Я на ощупь выловила две монеты и протянула гному-главарю, отмечая, что осталось еще тридцать золотых.
– Пожалуйста, поторопитесь, он долго не протянет, – взмолилась я.
– Хмм… – удивился один из гномов. – Какая у вас умная лунма, не убегает, а покорно идет следом, ты не собираешься её оседлать?
Я обернулась и увидела, что Кари послушно плелась за повозкой и виноватым взглядом смотрела на своего хозяина. Ах, вот как! У этой змеюки имеется совесть!
– Нет, не собираюсь. Она никуда не денется, – уверенно ответила я.
Гном подал сигнал, и все ускорили темп. А я, наконец, смогла вздохнуть с облегчением.
– Только держись, темный, – прошептала я Мору, заправляя его густые платиновые волосы за острое ушко.
– Эрин, а вы точно брат и сестра? Руки-то у тебя светлые, – с подозрением вопросил один из юных гномов, который внимательно наблюдал за каждым моим движением. Ну тут уж и фантазировать не пришлось. Взяла за пример кумира миллионов.
– Точно, точно. При рождении я тоже была темной. Но из-за болезни некоторые части моего тела покрылись светлыми пятнами, руки тоже.
Гномы недоверчиво посмотрели на меня, не торопясь верить на слово. Я давно обратила внимание, что у Мора ногти были темными, почти черными. Протянула гномам в доказательство свои темно-бордовые ногти, которые в темноте ничем не отличались от темноэльфийских.
– Вот, видите. Даже когти местами облазят!
– О-о-о! – мои спутники удивленно охнули и, кажется, купились.
– Вот, – один из гномов протянул мне маленькую баночку темного цвета. – Намажь этим раны эльфа. Останавливает кровь.
– Спасибо! – от всей души поблагодарила я.
Только потянулась за баночкой, как мелкий проворно отдернул её назад.
– Будешь мне должна, – серьезно произнес он.
– Но у меня ничего нет, – возмутилась я.
Те деньги, что остались, я ни за что не покажу – а вдруг они кровожадные гномы? Заберут всё, а нас с Мором выкинут за борт.
– Кое-что есть!
Он широко улыбнулся и ткнул пальцем на свою щеку.
– Подари гному поцелуй, и гном подарит тебе лечебную мазь.
Он произнес это таким тоном, будто заключал сделку всей своей жизни. Это развеселило меня, и я не могла не поддаться обаянию мелкого авантюриста. Наклонилась над ним и звонко чмокнула в пухленькую щечку. Проезжавший рядом гном на пони громко рассмеялся и крикнул остальным:
– Смотрите-ка, не иначе, как Баврок себе невесту подыскал!
– Так не честно, – возмутился еще один молодой, Маркеш. – У меня тоже есть лечебная мазь. Мне тоже полагается поцелуй.
– Но я первый предложил, – возмутился мой «жених». – А значит, все честно.
– А вот и нет!
Я с улыбкой на губах слушала их спор, расстегивая ремешки нагрудника Мора. На секунду прикрыла глаза, чтобы проверить магию, но она все еще не откликалась. Наверное, я полностью истощила себя. Оставалось лишь надеяться, что отдых поможет восстановить силы.
– Нет, ты не прав, ты всегда споришь со мной, а ведь я старше!
– Это ты не прав, младшим надо уступать…
– Эй! – перебила я спор гномов. – А вы могли бы подсветить мне?
– Я сейчас! – охотно произнес Баврок.
– Нет, я! – опередил его Маркеш, доставая из кармана странное приспособление. Что-то похожее на длинную сосульку.
– Смотри, мой путевой кристалл горит зеленым. Ты такого еще не видела. Новинка!
Он нажал какой-то рычажок, и сосулька засветилась очень тусклым зеленоватым светом.
– Подумаешь! А мой светит синим, намного приятнее глазам, особенно ночью, – он тоже включил свой кристалл, и уже стало лучше.
– Спасибо, мальчики, – поблагодарила обоих, по очереди чмокнув в щеки.
– Неее, за кристалл поцелуй в губы! – не растерялся гном.
– Эх, Маркеш, – насмешливо произнес еще один из группы. – Сколько раз тебя учить? Нельзя торговаться с женщинами! А то без тапок останешься, последнее заберут!
– Слушай, что тебе говорят старшие, Маркеш, – поддержала я и открыла крышечку мази. Я старалась как можно обильнее намазать глубокую рану под ребрами. Мор потерял много крови. Перевернув его на живот, рассмотрела спину. Мне казалось, там должно остаться решето от стрел, но были лишь мелкие царапины, которые я усердно обработала. Кожаный нагрудник стрелы не брали, уже хорошо. Мазь должна была помочь темному продержаться до Подземного.
– Кстати, а долго нам еще ехать? – бросила через плечо неугомонным коротышкам.
– Всю ночь, до самого рассвета.
– Тебе лучше отдохнуть, – обеспокоено произнес Баврок. – Я посторожу твой сон.
– А почему это ты? – возмутился Маркеш. – Я тоже буду сторожить.
– Нет, только я…
Я лишь покачала головой и прилегла возле Мора. Пожалуй, стоило поспать. И если Морнемир прав, то нас с ним действительно оберегают высшие силы. Пускай даже их хваленый Виктус.
Часть 5. Подземное королевство
– Касэрин! – над ухом послышалось шептание больше похожее на шипение. – Эрин, проснись.
Я разлепила тяжелые веки и увидела над собой Морнемира.
– Ох, хвала Виктусу, ты жива! – Он выдохнул с облегчением. – С тобой все в порядке?
– Да! Ты сам-то как?
– Хорошо. Лишь благодаря тебе, мое чудо.
Он произнес это так ласково, что я невольно улыбнулась. Был почти рассвет, я лежала на медленно ползущей повозке, рядом слышался громкий храп гномов, а Морнемир, опираясь на локоть, нависал над моим лицом. На секунду его взгляд опустился на мои губы, и я застыла, не понимая своих чувств. Хотела ли я поцелуя? Но эльф не продолжил. Он вздрогнул и прищурил свои красивые глаза.
– Как мы оказались у гномов? – прошептал он.
– Я очнулась в лесу возле Кари, ты лежал рядом без сознания, а у меня… – я опасливо покосилась на гномов и, убедившись, что они крепко спят, шепотом продолжила. – У меня пропали силы, я не могла тебя исцелить. Гномы проезжали мимо, и мне пришлось попросить их помощи. Они везут нас в Подземное!
Я думала, эта новость должна порадовать Мора, но он вмиг переменился в лице, испуганно глядя на меня.
– Нет, нет. Нам нужно срочно вернуться. Те эльфы, они забрали мою вещь, я должен был обыскать их.
– Мор, когда я проснулась, их уже не было, – попыталась объяснить я. – Ты истекал кровью, умирал. Я должна была хоть что-то сделать. Ты же сам говорил, что в Подземном есть целители.
Он обреченно вздохнул, недовольно покачал головой.
– Я же просил тебя оставаться в лесу.
– Но они нападали со спины, – начала оправдываться я.
– У меня все было под контролем, я бы справился, – настаивал упрямец. – В прошлый раз они напали неожиданно, но в этот я был готов, ты просто должна была оставаться на месте.
Он тяжело вздохнул, а потом словно прозрел и удивленно посмотрел на меня.
– Ты сказала, что очнулась в лесу?
– Да. И ты ведь не мог перенести нас, верно?
Он отрицательно покачал головой и нахмурился.
– Я не уверена, – осторожно начала. – Но думаю, там кто-то был. Я видела фигуру в накидке. Точно такую же, как в переулке.
После недолгих раздумий, эльф пришел к заключению:
– Нужно быть внимательнее, возможно, кто-то идет по нашему следу. Горный тролль! И где теперь мне искать часы? – вымученно прошептал он, откидываясь на спину.
– Они так сильно нужны тебе?
– Очень, Эрин. От них зависит слишком многое.
Я тоже задумалась и уставилась в розоватое небо. Светлело, утро почти наступило.
– Слушай! – От посетившей идеи я просияла. – А может, есть какой-то маг, который смог бы указать местонахождение вещи на карте? Ну, или какой-то амулет?
– Хмм… А это идея, – зашептал эльф. – Я знаю одного гнома, он друг семьи. Он сможет помочь.
– Видишь! Не бывает безвыходных ситуаций! – довольная собой прошептала я.
– Надеюсь, что так и есть. Твои силы вернулись к тебе?
Я прикрыла веки и сосредоточилась. Очень слабенькое тепло тлело в груди. Магия есть, но ее так мало, что, наверное, даже не хватит царапину залечить.
– Совсем немного.
– Тебе нужно время на восстановление, – успокоил меня Мор. – В тебе есть боевая магия, которая обычно появляется только у самых сильных магов. Очень странно, что она проснулась в тебе так быстро.
– Я просто очень разозлилась, – призналась я.
– Ты же не показывала гномам своего лица? – настороженно спросил темный.
– Не-а. Но я сказала, что мы брат и сестра!
Он широко улыбнулся и поднял брови в удивлении.
– И они поверили?
– А то!
Повозка резко остановилась, и Мор быстро поднялся с места.
– Закрой плотно капюшон, – отдал команду он.
Я только сейчас вспомнила про Пафу, ее не было со мной. Но присмотревшись, заметила, что она тихо выглядывала из-под накидки Мора. Я приветливо улыбнулась малышке, и она радостно клацнула.
– Бррр, приехали, – послышался усталый голос самого главного гнома.
Осмотрелась по сторонам и увидела, что местность сильно изменилась. Впереди красовались величественные горы.
– Это вход в Подземное, – предвкушающе произнес Мор.
Гном слез со своего пони, подошел к самой горе и всунул руку в небольшое отверстие. Справа от него голубым свечением загорелась арка. Но ведь еще секунду назад там ничего не было.
– Одиннадцать гномов возвращаются домой, – произнес он. – И двое чужестранцев проезжают мимо.
Арка загорелась ярче, и скала стала редеть прямо на глазах. А гном повернулся ко всем нам и кивнул второму, видимо, своему брату. Тот подал сигнал пони, и она подошла прямо к арке.
– Варнакеш Акрийский, – деловито произнес гном.
Я не поверила собственным глазам, когда под светящейся аркой гора полностью растворилась, и образовался проход.
– Вот это да! – восторженно прошептала, когда гном скрылся в широком туннеле. Но стоило ему зайти внутрь, как скала вновь затвердела.
Подошел следующий гном и громко проговорил свое имя:
– Маарлок Бронедорский.
И вновь открылся проход.
– Это их система безопасности, – шепотом пояснил Мор. – Пройти могут только гномы, живущие внутри горы, а так же странники, если они пришли вместе с другими гномами.
– То есть самому пройти нельзя? – удивилась я.
– Не-а!
– А как же ты собирался?
– Я же говорил, у меня здесь есть друг. Он должен был встретить меня вчера у главных ворот в полночь, но из-за непредвиденных обстоятельств я не пришел.
Знала я, что это за обстоятельства. Чуть не погиб. Дважды!
Когда все гномы проехали, подкатила и наша телега.
– Маркеш, Баврок, просыпайтесь, лентяи, – выкрикнул главный гном.
– Что? – подорвавшись с места, вскрикнул один.
– Уже приехали? – промямлил другой. – Маркеш, называй имя.
– А почему я первый? Давай ты.
– Нет, ты!
Я хихикнула, а вот Мор с гномом выглядели раздраженно. Под холодным взглядом темного гномы скукожились и одновременно выкрикнули свои имена. А затем с любопытством глянули на подозрительного незнакомца, желая услышать его имя.
– Морнемир Черный Алмаз, эльф темный, – четко произнес тот и кивнул мне. Пришлось импровизировать.
– Касэрин Изумрудный Свет, эльфийка темная.
Поймав удивленный взгляд своего спутника, я пожала плечами и робко улыбнулась. Вот только быстро моему веселью пришел конец. Арка вдруг мигнула и засветилась красным. Ничего хорошего это значить не могло.
– Ты врешь, – сразу обозначил гном. – Говори правду, или больше никогда не сможешь зайти в Подземное королевство.
Приплыли! Мы с Мором переглянулись и призадумались. Ну не признаваться же, что я иномирянка? Один Виктус знает, что со мной сделают, на какие опыты пустят. Не в имени же дело. Видимо, в виде. Да, не быть мне темной. Но тогда кем?
– Касэрин Изумрудный Свет, – попробовала я еще разок. И, затаив дыхание, добавила: – Целительница.