"Здесь оставаться нельзя, - сокрушённо подумала Татьяна. - Даже если этот дом не горит, я задохнусь. Нужно выбираться из города. А сюда приезжать вообще не стоило".
Женщина окинула комнату взглядом, осознавая, что вряд ли ей суждено когда-нибудь вернуться. Эта мысль казалась чудовищной... чудовищно правдоподобной. Что взять с собой? Документы, деньги? А какой теперь прок от этих бумажек?
Тем не менее, Татьяна всё-таки захватила свой паспорт и кошелёк и сунула их во внутренний карман куртки.
"Что ещё? Вещи я уложила. Оружие при мне. Еду? Тогда придётся идти на кухню... нет, лучше где-нибудь в другом месте её раздобуду".
Так и не избавившись от ощущения, будто она забыла что-то важное, женщина надела сапоги и решилась подойти к трупу вторгшегося в её квартиру мужчины. Он лежал на боку, и ей не составило труда перевернуть его носком сапога.
Она вспомнила, откуда знала его. Он жил в соседнем подъезде - фактически за стенкой. Став одним из "этих", он, умудрившись не сорваться вниз, перелез к Татьяне, поскольку их балконы были смежные.
"Но как он узнал, что я здесь? - озадаченно подумала она. - Неужели я так сильно храпела?"
Шутки шутками, а вопрос далеко не праздный. До этого момента женщина считала, что достаточно укрыться в месте, где эти существа тебя не видят, и можно их не опасаться. Выходит, ошибалась, и если бы не пистолет мужа, это заблуждение могло дорого ей стоить.
Она старалась не думать о том, куда собирается ехать. В соседний город? А если и там то же самое? Если ВЕЗДЕ то же самое?
Татьяна помотала головой, словно эти движения могли помочь избавиться от гнетущих мыслей, и подошла к входной двери. В подъезде было тихо. Посмотрела в глазок. Никого.
Она открыла замок и вышла из квартиры. Несколько мучительных секунд женщина не могла заставить себя сдвинуться с места, парализованная осознанием того, что она снова на опасной территории, где за любым углом её может ждать враг.
"Прекрати! - сказала она себе. - Там, в четырёх стенах, ненамного лучше, ты уже убедилась. Ну, пошла!"
Сначала она старалась спускаться по лестнице медленно, издавая как можно меньше шума, но долго такой черепаший темп просто не смогла выдерживать и бросилась вниз бегом. Лишь у выхода из подъезда она остановилась и, крепче сжав в одной руке пистолет, а в другой ручку сумки, выглянула во двор.
Чёрный дым заволок всё вокруг. От него не было спасения нигде, даже у самой поверхности земли. Создавалось впечатление, что полыхает весь город, целиком... может, так оно и есть.
Ветер. Он поднялся, когда Татьяна спала, раздувал пламя и переносил уголья.
Женщина с облегчением увидела, что ВАЗ-2105 мирно стоит там, где она его оставила. В поле зрения было несколько существ, и среди них ни одного бывшего человека. Только домашние питомцы. Все без шерсти, с матовой серо-стальной кожей. Они не бродили разрозненно, а сбились в небольшие группы - кошки с кошками, собаки с собаками, и совершенно не обращали друг на друга внимания.
Отказавшись от мысли вдохнуть поглубже перед финальным броском к машине, Татьяна выбежала из подъезда. Несколько животных посмотрели на неё - и продолжили свой путь, ничего более не предприняв.
Оказавшись у водительской двери "пятёрки", женщина дрожащими руками отперла замок и скользнула в салон. Бросив сумку на заднее сиденье, дотронулась до ключа в замке зажигания, и тут её осенило.
"Фотографии! Вот что нужно было взять!"
Память о прошлой жизни, которая ещё утром была настоящей. Колыбель, детский сад, школа, выпускной, свадьба, родители, муж, родственники... Татьяна не верила, что ей когда-нибудь доведётся вернуться в свою квартиру - может статься, весь дом скоро выгорит дотла. Она почти решилась выйти из машины и вернуться хотя бы за одним альбомом, а потом поняла, что не может заставить себя сделать это. Снова зайти в подъезд, подняться наверх - подвергнуться опасности ради сохранения частичек воспоминаний, которые можно потрогать?
Ей не нравилась такая постановка вопроса, но возразить было нечем.
Женщина завела двигатель.
Густой дым, застилающий город, превращал яркий осенний солнечный день в сумерки. Татьяна включила ближний свет фар, выруливая со своего двора на главную дорогу, и повела автомобиль кратчайшим путём к выезду из Зареченска.
То, что она видела вокруг, убеждало её в правильности решения покинуть город. Неудержимо бушующие пожары поглощали квартиру за квартирой, строение за строением. Разнесённый ветром огонь поджёг некоторые автомобили, сухую траву, деревья. Лежащие повсюду трупы людей и животных казались жертвами взрыва атомной бомбы, застигнутыми врасплох и погибшими в один момент. И лишь восставшие существа безмолвно двигались среди этого хаоса, подобно призракам. Женщина отметила, что их стало меньше; в то же время ей не попадались одиночки - только группы. Это очень не нравилось Татьяне, и она буквально считала метры, отделяющие её от указателя с названием города, перечёркнутым красной полосой.
"Пятёрка" проделала большую часть пути, когда за очередным поворотом заехала в новообразованный тупик. На этот раз дорогу блокировали не разбитые автомобили, а, ни много, ни мало, обломки обрушившегося (скорее всего, из-за взрыва газа) здания. Относительно свободным остался лишь тротуар на противоположной стороне улицы, но женщина не хотела рисковать и ехать этим путём. В конце концов, есть альтернатива. Татьяна включила заднюю скорость и оглянулась.
По улице шли люди. Женщина сразу поняла - это "они", существа, лишь похожие на прошлые человеческие оболочки. Она не знала, откуда они появились, да ещё в большом количестве.
Врагов от машины отделяло метров пятнадцать. Татьяна должна была выбирать: либо нажать на газ и попробовать прорваться через плотную толпу, либо...
Ещё не додумав, она уже претворяла второй вариант в жизнь: повернула ключ, заглушив двигатель, и слезла с сиденья на пол. Места между рулём и педалями было очень мало, и женщина в кои-то веки порадовалась своему небольшому росту. В довершение она накинула капюшон куртки на голову и замерла. Оставалось только надеяться, что при взгляде снаружи она будет похожа на кучу тряпья, сваленную в салоне.
Татьяна изо всех сил сдерживала учащённое дыхание, а с бешено бьющимся сердцем и подавно ничего не могла поделать. Гул пожаров должен был заглушить звуки, которые ей самой казались пугающе громкими.
Прошло больше времени, чем она ожидала, когда послышались шаги: спокойные, уверенные, никакого шарканья.
Женщина боялась пошевелить пальцем. С её места был виден только пол у пассажирского сиденья, по которому скользили смутные тени. Она ожидала услышать удары в окна "пятёрки" и треск сдающихся под напором стёкол, но существа ничего подобного не предпринимали, постепенно перемещаясь вперёд - туда, где улица была перекрыта обломками.
Боясь себе признаться в том, что её план срабатывает, Татьяна продолжала сидеть под рулём. Оставаться совершенно неподвижной было очень непросто не только из-за крайне неудобной позы, в которой тело затекало в считанные минуты. Главная причина - накатывающая паника. Женщина проклинала каждую лишнюю секунду.
"Да сколько же там этих тварей?!"
Наконец, шаги стали удаляться. Этот момент оказался самым тяжёлым - слишком велик был соблазн приподняться и выглянуть наружу. Поборов себя, Татьяна посмотрела через лобовое стекло, только когда топот окончательно затих.
Улица снова опустела. Ни впереди, ни позади машины не было ни одного существа, даже животного.
Эйфория от счастливого спасения длилась недолго. Когда женщина, заведя двигатель, повела "пятёрку" задним ходом к ближайшему повороту, тягостные мысли вернулись.
* * *
Уже через полчаса блужданий по городу Леонид вынужден был признать, что он ищет не столько выживших, сколько свободные дороги. О каких поисках вообще могла идти речь, когда улицы заволокло дымом - местами таким плотным, что становилось почти невыносимо дышать? Даже если кто-то уцелел, ему придётся покинуть Зареченск.
Удручённый результатами, Сутурин собрался возвращаться в коттедж к Михаилу, а потом вспомнил про странную поляну в лесу. Не причастно ли это явление к происходящему? Возникло сильное желание взглянуть на это место ещё раз. Вдобавок там наверняка удастся, наконец, избавиться от тела женщины, лежащего в багажном отделении "Волги".
Как Леонид и рассчитывал, на трассе препятствий было меньше - только автомобили, большинство из которых нашли последнее пристанище в кюветах. Помимо трупов, в некоторых машинах до сих пор оставались и существа. По какой-то причине они не пытались разбивать окна, но при этом отдельным удалось выбраться цивилизованным путём - через двери. Мужчина надеялся, что они случайно зацепляли ручки, обшаривая салоны в поисках выхода, а не умнели.
После освобождения многих из них направлялись в сторону города.
Без особых осложнений добравшись до знакомого ответвления от трассы, Леонид решил сделать то, о чём накануне только подумал. Колея по-прежнему выглядела неприступной для легкового автомобиля, в отличие от травы вокруг. "Волга" не подвела - раскачиваясь на неровностях, она уверенно продвигалась вперёд. Не доезжая до поворота, Сутурин с удивлением заметил стоящий за деревьями "уазик" - самую обычную "буханку" тёмно-зелёного военного цвета. И никого вокруг.
Не глуша двигатель, Леонид вышел наружу и, ощутив холодные прикосновения ветра, пожалел об оставленном на вешалке в учительской плаще. И ещё больше о своей несобранности - в коттедже наверняка можно было разжиться подходящей одеждой. Теперь же оставалось довольствоваться брюками и рубашкой.
Сутурин приблизился к УАЗу. Это был грузовой фургон, и потому окна в задних дверях отсутствовали. Мужчина подошёл к водительской двери и заглянул в салон через немного запыленное стекло. Пусто. Ключей в замке зажигания нет. Подёргал за ручку - заперто.
- И что же ты тут делаешь? - задумчиво произнёс он.
Эта грунтовая дорога не вела к военному объекту; насколько Леонид помнил, она вообще никуда не вела, обрываясь в глубине леса, и ею пользовались только охотники да грибники.
Бросив недоверчивый взгляд на "уазик", Сутурин отправился к поляне. На полпути он был вынужден остановиться - землю впереди покрывала поблескивающая на солнце серая слизь. Обойти её не представлялось возможным, поскольку она окружала цель его вылазки со всех сторон, а контактировать с этим веществом мужчина никоим образом не хотел.
Это и не требовалось - отсюда Леонид видел поляну. Насколько он мог судить, внешне она не изменилась, но воздух больше не вырывался с шипением из недр каждую минуту. Не зная, радоваться этому факту или бояться ещё больше, Сутурин направился обратно к "Волге".
- Какого?.. - вымолвил он, озадаченно остановившись.
За весьма непродолжительное время его отсутствия трава позади "Волги" скрылась под слоем серой слизи, которая уже добралась до задних колёс машины. Неприятная мысль молнией сверкнула в мозгу. Прыгнув за руль, Леонид включил первую передачу и нажал на газ. Двигатель уверенно зарокотал, однако "Волга", как и боялся Сутурин, не сдвинулась с места. Тогда он попытался сдать назад, хотя бы чуть-чуть, надеясь "раскачать" автомобиль.
Безрезультатно.
Открыв дверь и высунувшись наружу, мужчина смотрел, как задние колёса вхолостую прокручиваются, словно между ними и поверхностью отсутствовало малейшее трение.
Перестав безрезультатно терзать машину, Леонид выбрался из неё и со смешанным чувством омерзения и страха посмотрел на слизь. Она не надвигалась на мужчину, что не могло успокоить. Откуда-то она ведь появилась за пару жалких минут!
"Проклятье, что же это за гадость?!"
Он перевёл взор на "уазик", и сразу отбросил идею завладеть им. Если проникнуть в салон можно, банально разбив окно, то завести машину без ключа вряд ли получится. Сутурин решил сначала попробовать вызволить "Волгу".
Он сгрёб сухие листья и траву и с помощью ветки затолкал их вплотную к колёсам. Не удовлетворившись этим, мужчина принёс ещё несколько охапок, после чего забрался в машину и попробовал тронуться с места.
Задние колёса подмяли под себя листья, но, к немалому удивлению Сутурина, лишь выбросили их назад, так и сдвинув автомобиль ни на сантиметр.
- Да быть не может! - в сердцах воскликнул он, выбираясь из салона и хлопая дверью.
Не желая так быстро сдаваться, Леонид снова набрал листьев и травы, на этот раз присовокупив немало сухой земли. Засыпав всё пространство вокруг колёс, он отряхнул руки.
- Посмотрим, что ты на это скажешь!
Мужчина взялся за ручку, чтобы открыть водительскую дверь, и в этот момент из земли прямо под его ногами начала выделяться густая серая масса. Он тотчас отскочил назад и упал, чувствительно приложившись задом о землю.
С пугающей скоростью ещё один участок оказался поражён неизвестным веществом; теперь и передние колёса "Волги" были на нём, и забраться в машину стало затруднительно. Да и надо ли? Времени у Сутурина оставалось немного, прежде чем эта дрянь доберётся и до УАЗа.
Он отломал ветку потолще и с её помощью попытался выбить стекло на пассажирской двери фургона. С третьего раза удалось. Просунув руку в проём и отперев замок изнутри, мужчина забрался в фургон.
Первым делом он открыл "бардачок", надеясь найти там запасные ключи. Не преуспев в этом, Леонид проверил противосолнечные козырьки, затем под сиденьями, нащупав там только монтировку. Заглянул и в тёмный грузовой отсек через окошечко в перегородке. Там почти ничего нельзя было рассмотреть, но он явно не пустовал. Глядя на смутные очертания покоящихся там предметов, Сутурин поневоле задумался, что же всё-таки здесь делает эта машина.
И услышал шаги.
Через лобовое стекло УАЗа он увидел приближающегося к нему мужчину в военной форме. Белки его немигающих глаз были почти такие же серые, как и кожа.
Сутурин не успел пошевелиться, как кто-то схватил его за ногу и принялся вытаскивать из салона. Он успев лишь сжать в руке монтировку, и через пару секунд уже находился снаружи. Второй солдат, отпустив его голень, потянулся к горлу.
Леонид несколько раз ударил своим импровизированным оружием по виску противника, который вполне мог бы увернуться или парировать атаку, но не сделал этого. Обмякнув, солдат повалился на Сутурина.
Мужчина не без труда выбрался из-под бесчувственного тела и начал подниматься, когда второе существо схватило его за локоть. Леонид рванулся прочь. Ткань затрещала, и рукав остался в кулаке солдата. Потеряв равновесие, Леонид снова бы упал, если бы не оказавшееся рядом дерево. Монтировка выскользнула из его вспотевшей ладони и упала на сухую траву.
Мужчина лишь на пару секунд замешкался, но и этого хватило, чтобы противник набросился на него, и на этот раз вцепился не пальцами, а зубами.
В предплечье.
Вскрикнув, Сутурин оттолкнулся от дерева и вместе с солдатом повалился наземь. Не раздумывая, мужчина сомкнул руки на сером горле, почувствовав под пальцами маслянистую кожу, и сжал с такой силой, что услышал хруст. Существо даже в предсмертной агонии пыталось не защититься, а достать человека. Коснувшись шеи Леонида, оно захрипело и задёргалось в конвульсиях.
Сутурин не отпускал военного, пока не убедился, что тот мёртв. Только после этого он встал и отошёл в сторону, тяжело дыша. Его руки оказались гораздо чище, чем он ожидал - серая дрянь к ним вовсе не пристала, поэтому мужчина прижал к своей кровоточащей ране ладонь.
К этому моменту вещество уже захватило задние колёса УАЗа и вплотную подобралось к передним. Леонид подумал о том, чтобы поискать ключи у солдат - машина ведь полноприводная, однако не успел он склониться над ближайшим телом, как фургон полностью оказался на заражённой территории. Едва успев отскочить от выступающей из земли слизи, мужчина с досадой выругался.
"Ну что, блин, проверил лес? Чёртов придурок! Как теперь без машины, а?!"