Татьяна напряглась, ожидая, что они бросятся на машину, но коты даже не посмотрели на неё, уверенно двигаясь за своим бывшим собратом, который к тому времени забрался на дерево и испуганно смотрел на них сверху. Во дворе пока не было заражённых людей, поэтому женщина позволила себе понаблюдать за происходящим.
Животные неторопливо приблизились к стволу и задрали головы.
Кот зашипел, когда они стали забираться на дерево. Не все. Двое. Ещё трое остались внизу. Когда противники добрались до ветки, на которой он сидел, зверёк всё-таки спрыгнул. Высота была большая, но он, едва приземлившись, попытался броситься бежать. На этот раз удача отвернулась от него.
Женщина не стала смотреть, как коты убивают своего собрата. ВАЗ проехал немного вперёд и остановился напротив подъезда. Татьяна заглушила двигатель, не желая привлекать внимание "этих" - так она мысленно назвала изменившихся горожан - и с сомнением посмотрела на дом. Вроде бы пожара нет, в окнах и на балконах не заметно ничего угрожающего. Она отмахнулась от мысли, что загонять себя в четыре стены - не лучшая идея. Другие нравились ей ещё меньше. Рано или поздно придётся действовать, но сейчас она думала только о безопасном уголке.
Собравшись с духом, женщина вышла из машины, на всякий случай заперла её и трусцой добежала до подъезда. Бросив ещё один взгляд на двор, она убедилась, что никто её не преследует. А также успела заметить, что заражённые коты начали разбредаться, оставив под деревом то, что на расстоянии выглядело, как большой окровавленный комок шерсти. Отвернувшись, Татьяна открыла дверь в подъезд и прислушалась.
В доме было тихо. Слишком тихо.
Женщина осторожно двинулась вверх по лестнице, стараясь издавать как можно меньше шума. Она жила на четвёртом, предпоследнем, этаже. Оказавшись на третьем, Татьяна услышала царапанье в одну из дверей. Изнутри. Ещё час назад она не сомневалась бы, что это запертое в помещении домашнее животное, ищущее выход; теперь же...
Она на цыпочках поднялась выше и, наконец, подошла к своей квартире. Женя, муж, должен быть дома, в постели. Татьяна до сих пор не видела ни одного оставшегося нормальным человека и не могла не думать о том, что может её ждать за дверью. Она тешила себя надеждами, что в помещении с закрытыми окнами шанс заразиться меньше. И потом, ей каким-то образом удалось не измениться - значит, должны быть и другие такие же люди. Обязательно!
Женщина по привычке протянула руку к кнопке звонка. И замерла.
"Нет. Лучше не шуметь почём зря", - решила она и нащупала в кармане плаща ключ. Вставила его в замочную скважину и медленно повернула. Хорошо смазанный механизм замка почти не нарушил тишину, отомкнувшись. Закусив губу, Татьяна приоткрыла дверь и заглянула в щель.
В прихожей было темно - как всегда. Даже в самый яркий солнечный день здесь царила полутьма. Отсюда также была видна часть зала и коридора, ведущего в спальню.
Женщина напрягала слух, силясь уловить малейший угрожающий звук. Приболевший Женя мог и не услышать щелчка замка и звука открываемой двери.
"Может, и вправду спит? - предположила Татьяна. - Хотя вряд ли... Снаружи ведь такое творилось! А если его нет дома?.. Вдруг он вышел, чтобы кому-то помочь?"
Терзаясь догадками, она шагнула в квартиру. Заглянула в кухню, мельком окинула взглядом зал - ничего необычного. И направилась туда, где был супруг, когда она уходила - в спальню.
С бешено бьющимся сердцем, сбивчиво дыша, она подошла к закрытой двери. Тело покрылось холодной испариной, в том числе и руки, которые женщина вытерла о плащ. Помогло всего на несколько секунд, а потом ладони снова увлажнились.
Больше не в силах выносить растущее напряжение, Татьяна толкнула дверь.
Он был там.
Муж стоял у окна, прижав к нему руки. На стекле виднелись смазанные отпечатки пальцев и ладоней. Серого цвета. Это же вещество было на шторе, которая валялась на полу вместе с сорванным карнизом. На обоях на каждой стене, на кровати, на изнанке двери, даже на полу...
Евгений отступил от окна и повернулся к жене.
Её затрясло, когда она увидела потемневшее, изуродованное несвойственным ему злобным выражением, но всё равно родное лицо человека, с которым прожила почти десять лет.
Он начал к ней приближаться.
Татьяна бросилась к выходу. Выскочив из квартиры, она услышала шаги на лестнице и заметила внизу незнакомого мужчину, уверенно поднимающегося к ней. В поле зрения была только матово серая рука, скользящая по перилам.
Женщина не побежала наверх, поскольку из этого подъезда не имелось выхода на крышу. И прорываться через одного (пока?) противника на лестнице тоже не стала. Вместо этого она вернулась в квартиру и заперла замок изнутри.
Евгений уже был в прихожей. Увернувшись от его протянутых рук, Татьяна бросилась на кухню. Тело словно действовало само по себе - она выдвинула ящик стола и схватила самый большой нож.
Супруг показался в дверном проёме.
Татьяна знала, что ей нужно - ПРИДЁТСЯ - сделать, но всё же простонала:
- Женя, остановись! Это же я!
Он проигнорировал её, продолжая приближаться.
Женщина крепче сжала нож, и когда муж ("Нет, это не он, а только его оболочка!") попытался схватить её за горло, вонзила лезвие ему в живот. Оно на удивление легко вошло в тело Евгения по самую рукоятку. Мужчина ничего не предпринял, чтобы избежать этого - и не остановился. Его руки непременно сомкнулись бы на шее жены, если бы она не отклонилась в сторону.
Скрюченные пальцы впились в плечо Татьяны. Резкая боль придала ей сил, и она, вынув нож, воткнула его снова, почти в то же место. Хватка немного ослабла, однако вторая рука Евгения уцепилась за волосы супруги. Женщина нанесла третий удар, и на этот раз в грудь. Лезвие сначала упёрлось в ребро, а потом соскользнуло и проникло вглубь тела, плотно застряв в чём-то упругом.
Мужчина замер и начал оседать. Пальцы он так и не разжал, и поэтому увлёк Татьяну за собой на пол.
До сих пор она не издала ни звука. Теперь же коротко вскрикнула, повалившись сверху на тело мужа. Не без труда избавившись от его хватки, она отползла в сторону и её стошнило.
Когда рвота прекратилась, женщина, вопреки мольбам разума, посмотрела на Евгения. Из ран в животе и груди текла кровь - точно такого же серого цвета, как и его кожа. Глаза мужчины были широко открыты и безжизненно уставились на потолок.
На этот раз он действительно был мёртв.
Нож, вонзённый Татьяной в сердце супруга, она больше использовать не могла. Приподнявшись, она взяла из ящика стола другой, чуть поменьше, зато такой же острый (Евгений сам наточил их всего с неделю назад; знал бы он...).
Дотронувшись до пластмассовой рукоятки, женщина осознала, что её руки испачканы мерзкой серой дрянью. Переведя взгляд на себя, она увидела, что плащ спереди тоже изрядно заляпан. Содрогнувшись от отвращения и едва справившись с новым позывом к рвоте, она быстро скинула верхнюю одежду и подошла к раковине. Вода потекла из крана, правда, напор был слабее обычного. Татьяна очень тщательно помыла руки хозяйственным мылом (вещество поддавалось с трудом, по стойкости напоминая масляную краску), но этого было мало.
Не смотря на мёртвого Евгения, женщина покинула кухню и осторожно приблизилась к входной двери. Шаги доносились теперь сверху, с пятого этажа. Противник, похоже, не знал о её присутствии в квартире, иначе уже попробовал бы вломиться. Это хорошо - значит, идея укрыться дома не такая и глупая.
"Если бы только Женя..."
Решив, что временно она в безопасности, Татьяна прошла в ванную и щёлкнула выключателем - электричество пока было. Она открыла краны, скинула с себя всю оставшуюся одежду с твёрдым намерением больше к ней не прикасаться, и встала под душ.
По её щекам потекла не только вода.
* * *
За четверть часа мимо Анатолия не проехал ни один автомобиль, что даже для малоиспользуемой загородной дороги было странно. Докурив очередную сигарету и с отвращением бросив её на обочину к другим окуркам, мужчина неуверенно огляделся.
Поля с пожухлой растительностью, лесок в отдалении; отсюда Зареченск уже не был виден. И никого вокруг, кроме Проценко с его "Тойотой" и разбитой "девятки" в кювете. С каждой минутой Анатолий всё больше отходил от пережитого, и неизбежность тюрьмы уже не казалась единственным исходом.
Мысль о том, чтобы сбежать с места происшествия, всё больше захватывала сознание мужчины. Строго говоря, шансы остаться не пойманным есть, и немалые. Никто не видел произошедшего, повреждения на "Тойоте" всё равно будут устранены, вдобавок её надо снова перекрасить - и дело в шляпе. С него, конечно, вычтут, но это меньшее из зол.
Ах да, ещё ведь второй парень из "девятки", оставшийся у дороги в нескольких километрах позади. Проценко так и не решил, как с ним поступить. Всё-таки свидетель. С другой стороны, много ли он сможет рассказать после произошедшего?
По-прежнему гадая, куда подевались остальные машины, Анатолий сел за руль "Короллы" и завёл двигатель. Из-под капота раздался подозрительный механический шум. Бросив взгляд на приборы и не увидев ничего подозрительного, мужчина развернул "Тойоту" и погнал обратно в город.
Скоро он увидел приятели погибшего водителя "девятки".
Вопреки ожиданиям, парень не лежал на обочине в луже собственной крови, а брёл посередине дороги, пошатываясь. Проценко подавил в себе желание не снимать ногу с педали газа и притормозил. Заслышав автомобиль, молодой человек остановился и медленно повернулся всем телом.
Анатолий увидел, что его кожа приобрела серо-стальной цвет. Раны на лице продолжали кровоточить, только жидкость, сочащаяся из них, была похожа скорее на слишком жидкий цементный раствор. Проценко был поражён произошедшими с парнем изменениями, но не настолько, чтобы потерять бдительность.
Продолжая прихрамывать, молодой человек направился к "Тойоте", неотрывно смотря на её водителя полными ненависти глазами. Разбитые губы скривились в животном оскале, открыв взору сломанные зубы.
Решение было принято мгновенно - Анатолий погнал "Короллу" на парня. Тот не пытался увернуться, вообще ничего не предпринимал, позволив ударить себя передним бампером. Отброшенный в сторону, он кубарем прокатился по земле и остался лежать в клубах пыли.
Затормозив, Проценко вышел из машины и осторожно направился к трупу. Если сейчас мимо проедет другой автомобиль, Анатолию будет трудно придумать оправдание, ведь повреждения на "Тойоте" говорят сами за себя. А убивать ещё кого-то он точно не собирался.
Тело лежало в нескольких метрах от дороги, уткнувшись лицом в сухую траву. Правая рука была загнута под неестественным углом за спину, кисть левой оказалась раздроблена ударом об автомобиль. С ногами дела обстояли не лучше. Из свежих ран вытекала всё та же серая кровь. Анатолий перевернул труп носком ботинка.
Лицо парня изменилось до неузнаваемости - к повреждениям, нанесённым мужчиной, добавились новые. Как Проценко ни присматривался, не смог заметить, чтобы грудь хотя бы немного вздымалась. Проверять пульс он не стал, не желая касаться потемневшей кожи.
Озадаченный, Анатолий направился к "Королле", то и дело оглядываясь. Необъяснимый, иррациональный страх заставил его ускорить шаг. Сев за руль, мужчина вытер пот со лба и поехал прочь.
Мысли в его голове бешено метались в поисках ответов или хотя бы приемлемых версий. Он даже на время забыл о перепалке с парнями из "девятки".
Проценко увидел автомобиль, съехавший в кювет. Обычный деревенский бортовой "газик". Проценко медленно проехал рядом с ним, через распахнутую водительскую дверь оглядев пустую кабину. Никаких следов торможения или столкновения на асфальте не было - грузовик просто скатился с дороги, как будто им никто не управлял.
В точности, как "девятка".
Мужчина нахмурился а, проехав ещё немного, заметил чёрный дым, поднимающийся в небо. Нехорошее предчувствие сжало грудь невидимым обручем, не давая глубоко вдохнуть. Пожар бушевал в городе - серьёзный, к тому же сразу нескольких местах...
- Да что за чертовщина? - промолвил Анатолий и погнал "Тойоту" в Зареченск, уже не беспокоясь о вмятинах и крови на ней.
По пути он видел другие автомобили, большей частью съехавшие в кюветы или столкнувшиеся. Сначала он подумал, что они все пусты, как и грузовик, и, лишь приблизившись, заметил в салонах людей. Некоторые были неподвижны, но не все...
Проценко остановил "Тойоту" неподалёку от белой "Мазды" на обочине. Кожа водителя была точно такого же серого цвета, как у сбитого парня. Анатолий не сразу понял, что этот человек делает - создавалось впечатление, будто его закрыли в машине, и он теперь ломился наружу, почему-то не пытаясь выбраться обычным способом. Проценко перевёл взгляд на легковушки поблизости; двери многих были открыты.
А вдалеке на дороге виднелись неспешно бредущие люди.
В этот момент водитель "Мазды" заметил Анатолия. Его серое лицо тотчас исказила гримаса такой неподдельной ярости, что по телу мужчины побежали мурашки.
Удары в стекло стали целенаправленнее - и гораздо сильнее. Вскоре оно не выдержало, и существо стало неуклюже выбираться через проём окна. Покинув таким способом автомобиль, оно встало в полный рост и направилось к "Королле", двигаясь не быстро, уверенно.
Взревел двигатель, взвизгнули шины, и "Тойота" настигла очередную свою жертву. На этот раз тело не отлетело в сторону, а оказалось на капоте, потому что скорость была небольшая. Проценко притормозил, сбросив его, потом снова нажал на газ. Подпрыгнув два раза, "Королла" переехала водителя "Мазды" и понеслась прочь.
Анатолий заставлял себя дышать глубоко и не поддаваться панике.
- Какого дьявола здесь творится? - он не замечал, что озвучивает свои мысли вслух. - Что со всеми этими людьми? И что же теперь делать? Так, соберись! Думай! В первую очередь, нужно найти безопасное место, где можно будет всё обмозговать. Домой? Нет, слишком рискованно, только в ловушку сам себя загоню. Нужно что-то надёжнее... Ну конечно же!
Он хлопнул по рулю. "Тойота" издала короткий гудок, будто соглашаясь.
- "База". Я поеду на "базу". Там вполне можно окопаться. Конечно, если ребята тоже стали такими, как водитель "Мазды", придётся и с ними разобраться... Чёрт, мне нужно какое-нибудь оружие! Саня на работе держит охотничьё ружьё - не самый идеальный вариант, но для начала пойдёт. Значит, решено!
"Королла" уже находилась в черте Зареченска. Брошенных автомобилей здесь было слишком много, и пришлось сбросить скорость. А ещё горожане... Они бродили без разбору по тротуарам и дорогам и поворачивались, заслышав звук двигателя. Проценко удерживался от соблазна сбивать их всех, боясь, как бы и без того повреждённая машина окончательно не вышла из строя. Несколько раз ему всё же пришлось оттолкнуть их с пути, иначе было не проехать.
Прорываясь мимо этих существ, Анатолий осознал, насколько их много.
* * *
Удары в дверь прекратились через пару минут после того, как Леонид забаррикадировался в кабинете школьного врача. Он отчётливо слышал шаги, доносящиеся из коридора: учащиеся и учителя продолжали бродить по зданию, отрезая пути к отступлению. Сутурин видел в окно, как некоторые вышли наружу и направились в одном им известном направлении. В поле его зрения попали и другие люди - обычные прохожие, которые тоже изменились. Вместо того чтобы строить десятки предположений о причинах происходящего, он размышлял о том, как выбраться отсюда.