Помещение, несмотря на свои немалые размеры, очень хорошо освещалось множеством ламп. Прислушавшись, мужчина не уловил тарахтения генератора - значит, электричество ещё не отключилось. Он решил, что потушит свет после того, как обезопасит территорию.
В ремонтной зоне находилось несколько автомобилей: один на подъёмнике, один у окрасочной камеры и ещё два, пострадавшие в аварии - рядом со стеллажами и верстаками с инструментом. Все они были "чистые", сданные на починку законными владельцами. Угнанные машины заезжали сюда только в ночное время, а днём отстаивались в гаражах на заднем дворе, окружённых отслужившими своё кузовами легковушек и прочим металлоломом.
Стояла полная тишина, подчёркиваемая ровным гудением ламп. Анатолий обошёл всё помещение, просмотрев укромные места, где могли бы спрятаться бывшие коллеги. Нашёл только труп механика Васи (его ещё всё время подкалывали, сравнивая с чуть ли не хрестоматийным гаражным дядей Васей). Подумав о том, что надо будет разобраться с телами, пока они не начали гнить, Проценко поднялся на второй этаж, где располагались служебные помещения сотрудников. Он тщательно проверил каждое, обнаружив ещё три покойника.
В комнате отдыха, на диване, лежал Георгий Константинович, начальник. Очевидно ему, как и всем, нездоровилось этим утром, но он мог себе позволить прилечь. И уже не встал.
Анатолий открыл холодильник, заполненный, в основном, принесённой ребятами из дома едой. Негусто, ну да на первое время хватит. А там можно и магазин обчистить. Насчёт припасов Проценко не переживал, поэтому продолжил осмотр.
Вновь спустившись на первый этаж, он уже хотел пойти на задний двор, когда его взгляд остановился на приткнувшемся в углу японском внедорожнике "Тойота Ленд Крузер Прадо". Внушающий уважение своими размерами автомобиль был доработан Стасом, одним из механиков: увеличен клиренс, поставлены более крупные колёса. Он мечтал об идеальном транспортном средстве для езды на охоту и рыбалку, и почти осуществил задуманное. По его словам, оставалось установить мощные фары на крышу, а на передний бампер - лебёдку и "кенгурятник", как Стас называл массивную конструкцию из гнутых труб, которая была уже готова и лежала неподалёку. В довершение он хотел выкинуть из салона всё "лишнее" и покрасить кузов в более подходящий, нежели чёрный, цвет (предпочтение отдавалось военному стилю).
Анатолий с одобрением относился к этой затее и при случае помогал Стасу возиться с машиной. Кто бы мог подумать, что она достанется ему? Лучшего средства передвижения по нынешнему Зареченску не сыскать. Правда, кое-что придётся всё-таки сделать, прежде чем выезжать. Позже.
Выйдя из здания на задний двор, Проценко обошёл неровные ряды ожидающих ремонта автомобилей. Здесь он не нашёл ни трупов, ни "зомби". Неужели повезло и не придётся тратить патроны?
Завершая осмотр, Анатолий окинул взором гаражи, в которых обычно отстаивались угнанные машины. В одном из них находилась тёмно-синяя "Тойота Краун", пригнанная им минувшей ночью. А до сегодняшнего утра там же стояла "Королла", которую он так и не доставил новому владельцу.
"Сомневаюсь, что она ему теперь нужна", - подумал Проценко и мрачно усмехнулся.
Он проверил ворота, ведущие наружу, и удостоверился, что они надёжно заперты. Впереди ожидало самое неприятное - избавление от тел.
* * *
- Ну давай же, парень, где ты? - сжимая подлокотник, прошептал Леонид.
Михаил скрылся в подъезде дома, где жила его бывшая жена и сын, больше пяти минут назад. Когда "Волга" завернула во двор этой обычной трёхэтажной "хрущёвки", находящейся неподалёку от школы, вокруг не было изменившихся горожан; теперь же они показались в поле зрения. Пока только на дороге, проходящей мимо, но Сутурин всё равно чувствовал себя очень неуютно в заглушенной машине (Афанасьев не преминул забрать ключи с собой).
Из нескольких окон дома валил дым; то же самое творилось и в соседних зданиях. На тушение рассчитывать не приходилось, поэтому рано или поздно немалая часть Зареченска выгорит до основания. Для выживших людей - скверная перспектива.
Леонид подумал о том, что лучше бы вовсе уехать из города, и снова посмотрел на часы. Михаил отсутствовал уже восемь минут.
Ничего не поделать - надо ждать. Поторопить парня Сутурин никак не мог. Не привлекать же внимание существ гудком клаксона.
"...А если он угодил в ловушку? Вдруг он уже мёртв?" - прокралась в сознание удушающая мысль.
Леонид поёрзал на сиденье и нервно покосился на дом.
Неожиданно где-то вверху раздалось чириканье. Мужчина, привыкший к всепоглощающей тишине, вздрогнул.
"Выходит, выжили не только отдельные люди, но и животные!"
Радость его оказалась преждевременной. Звуки, издаваемые птицей, вовсе не были беззаботным щебетанием - она боролась за свою жизнь. Рядом с "Волгой" плавно опустились на землю несколько перьев, а затем всё резко стихло, и на капот с глухим стуком упала тушка воробья.
Леонид неотрывно глядел на зверски истерзанное, словно побывавшее в лапах крупного хищника, тельце и думал об увиденном в школе, когда из подъезда осторожно высунулся Афанасьев. Посмотрев по сторонам, он трусцой подбежал к машине и сел за руль.
Увидев воробья, парень удивлённо посмотрел на Сутурина.
- Не только люди жертвы, - сказал тот и задал вопрос, ответ на который и так был очевиден: - Не нашёл сына?
- Нет. Я стучал в дверь, просил Костю, если он там, открыть мне. Снова и снова. Ничего! - Михаил крепко зажмурился, и на какой-то момент Леонид решил, что парень расплачется.
Вместо этого он помотал головой, взлохматил свои волосы и промолвил:
- Если Костя выжил, он в школе. Больше негде.
- Предлагаешь туда вернуться? Несмотря на то, что мы едва унесли ноги?
- Ну вот ты бы на моём месте что сделал? - развернулся к пассажиру Афанасьев.
Сутурин старался придумать хоть сколько-нибудь убедительный довод, чтобы отговорить парня от его самоубийственного плана. Есть ли вообще возможность остановить родителя, ребёнок которого в опасности?
- Ты думаешь, что он мёртв, да? - не дождавшись ответа, сказал Михаил.
- Я... не знаю.
- А, может, стал одним из этих, - парень мотнул головой в сторону оживших горожан.
- Их слишком много, - вздохнул Леонид. - Извини, но... мы просто не пробьёмся через них. Даже будь у нас оружие.
- Я знаю одно место, - после паузы произнёс Афанасьев. - Мы сможем там укрепиться и хорошенько всё обдумать, прежде чем рисковать.
Он завёл двигатель, на что сразу отреагировали находящиеся поблизости существа, и стронул машину с места.
Когда "Волга" проезжала мимо горожан, один из них попытался перегородить путь. Михаил объехал его и вывел машину на дорогу.
Сутурин молчал. Облегчение оттого, что больше не нужно удерживать парня от поспешных действий, боролось в нём с ощущением беспомощности и стыда. Он действительно не верил, что сын Афанасьева жив, но сути это не меняло.
* * *
Полулёжа на диване с закрытыми глазами, Татьяна потеряла счёт времени и не заметила, как начала дремать. Сон охватывал её обманчиво медленно, один за другим заменяя реальные ощущения эфемерными. В какой-то момент она почти отключилась, а потом услышала скрип половицы.
Резко открыв глаза, женщина увидела своего мужа, склоняющегося над ней. Из раны в животе сочилась поблескивающая в лучах солнца серая жидкость. Он протягивал к супруге руки со скрюченными пальцами, пытаясь дотянуться до её шеи.
Она отшатнулась и затравленно огляделась.
Кроме неё в комнате никого не было. Тяжело дыша, женщина крепко обхватила себя руками, зная, что это никоим образом не сможет заменить объятие дорогого человека.
Которого больше нет.
Евгений мёртв, весь город, а, может, и край погрузился в хаос.
Не отнимая от себя рук, Татьяна встала с дивана и подошла к окну, из которого был виден только стоящий напротив дом. С ним вроде бы ничего не произошло, но по небу плыл густой чёрный дым, заслоняющий солнце - во многих зданиях бушевали пожары, начавшиеся из-за оставленных без присмотра электроприборов. Если бы дул ветер, то стало бы совсем худо. А он поднимется - это лишь вопрос времени.
Женщина чувствовала слабый запах гари и осознавала, что подвергает себя нешуточной опасности, находясь на четвёртом этаже. Случись что, выхода не будет. Но куда ещё она может пойти? Где безопасно?
Она открыла дверь и вышла на балкон. Осторожно, стараясь сильно не высовываться, наклонилась и посмотрела вниз.
Похоже, пожара в её доме пока нет.
Взгляд Татьяны задержался на оставленной ею у подъезда "пятёрке". К счастью, бродящим по двору существам не было дела до автомобиля, а воспользоваться им рано или поздно придётся.
Женщина вернулась в квартиру и закрыла балконную дверь, надеясь хотя бы частично отгородить себя от гари, проникающей снаружи. Она прошлась по комнате и остановилась у шкафа.
- Точно! - Татьяна не удержалась и сказала это вслух.
Открыв дверцу, она отыскала униформу мужа, висящую на привычном месте ("Не думать о Жене, НЕ ДУМАТЬ!"). Там же была портупея с пристёгнутой кобурой. Женщина извлекла наружу табельный пистолет супруга и села на диван, разглядывая его.
Евгений однажды показал ей, как пользоваться оружием. Скорее просто развлечения ради, чем желая действительно обучить жену. Тогда она отнеслась снисходительно, но сейчас была рада, что не отказалась. Вспоминая, как это делается, Татьяна осторожно извлекла обойму и увидела, что все патроны на месте. Не вставляя её, она навела пистолет на своё отражение в зеркале и нажала на спусковой крючок.
Ей пришлось приложить усилие, прежде чем тишину в комнате нарушил сухой металлический щелчок. Попрактиковавшись ещё немного, женщина вновь зарядила оружие и положила его рядом с собой.
* * *
Михаил ехал в тот самый дом, который посетил накануне, исправляя недостатки в работе сигнализации. Вчера увлечение владельца безопасностью казалось чрезмерным, на грани мании, но это вчера.
Попутчик, представившийся учителем Леонидом Сутуриным, всю дорогу молчал, чему Афанасьев был только рад. Меньше всего ему хотелось говорить - и неважно, о чём. Если бы существовал способ так же просто избегать собственных мыслей! Парень вглядывался в лицо каждого встреченного ребёнка, боясь, что увидит Костю. Изменившегося, подобно остальным, с серой кожей и злобным взглядом, плетущегося в неизвестном, наверное, даже самим этим существам направлении.
А, может, и лежащего на тротуаре с перегрызённым горлом.
Вернулась головная боль. Малейшее движение усиливало её, и при проезде очередной крупной неровности Михаил сжимал зубы.
Наконец, "Волга" добралась до цели. Афанасьев посмотрел на высокую ограду из белого кирпича и убедился, что не ошибся. Перебраться через неё без лестницы не представлялось возможным, к тому же бывшие горожане не демонстрировали особой прыти.
Леонид бросил взгляд на дом и удовлетворённо кивнул.
- Неплохо. А как мы проникнем туда?
- Есть способ, - сказал Афанасьев. Он подогнал "Волгу" как можно ближе к стене и поставил его параллельно ей. - Я сейчас открою ворота, а ты сразу загонишь машину во двор.
- Понял. Тебя там не встретят, случайно?
- Не знаю. Хозяин наверняка уехал на работу, а вот его жена может быть и дома. Всё лучше, чем здесь.
Михаил указал на четырёх существ, ковыляющих к автомобилю.
- Тогда удачи, - бросил Сутурин.
Афанасьев молча открыл дверь и забрался на капот, а потом на крышу "Волги". Стоя на машине, он смог заглянуть за ограду и не увидел ничего угрожающего. Подтянувшись, парень перебрался на другую сторону и спрыгнул. Приземление отозвалось такой яркой вспышкой боли в голове, что у Михаила потемнело перед глазами. Пока он приходил в себя, услышал, как Леонид разворачивает автомобиль, и криво усмехнулся. Хоть какая-то польза от этого типа.
Подойдя к воротам, он отодвинул засов и открыл их. "Волга" уже стояла наготове, только слишком близко - створки ударились о передок машины.
- Чего так прижался? - выкрикнул Афанасьев.
Сутурин побледнел и снова со скрежетом подоткнул заднюю передачу. Михаил бы не удивился, если бы двигатель заглох, но учителю удалось совладать со сцеплением и с собой. Когда "Волга" откатилась, парень смог открыть ворота на достаточную ширину. Взревев, автомобиль заехал во двор.
Существа были уже в десятке шагов от ограды, поэтому Афанасьев поспешно запер створки и опёрся о них спиной, тяжело дыша.
Леонид выбрался из автомобиля и осмотрелся:
- Неслабый домик.
- Вот именно, - произнёс Афанасьев, подходя к нему. - Этим гадам сюда непросто будет проникнуть.
Из-за ворот послышались звуки шагов, а потом раздались удары. Негромкие - скорее изучающие, нежели требовательные. Почти сразу существа принялись проверять и ограду. Это продолжалось несколько минут, в течение которых ни Афанасьев, ни Сутурин не сдвинулись с места и не произнесли ни слова, после чего противники отступили и продолжили свой путь по улице.
- Ты понимаешь, что это значит? - прошептал Леонид.
- Они тупы, как пробки. Спрятаться от них - проще простого.
- Если, конечно, они действительно отступили, а не перегруппировываются.
- Да чушь! По ним же видно, что они ни черта не соображают. Как зомби в американских фильмах. Уж не знаю, какого дьявола с ними случилось, но ума это им точно не прибавило.
- Ладно, пока будем считать, что ты прав.
- Конечно, я прав!
Они направились к дому. У крыльца Сутурин придержал Афанасьева.
- Ну что ещё? - вздохнул тот.
Леонид кивком головы показал на собачью конуру. Она не пустовала - наружу торчала морда большого пса, овчарки. Мужчины неуверенно переглянулись. Дом был ближе, зато машина не заперта.
- Может, дохлая? - шёпотом спросил Михаил. - Не шевелится вроде бы.
- Нет. Она такая же, как те люди. Вон, шерсть вылезла, а кожа посерела.
- Чёрт, вчера я не видел здесь этой псины! - с досадой произнёс Афанасьев.
- Как ты собирался проникнуть внутрь? - поинтересовался Леонид. - Здесь решётки на окнах.
- Через дверь, - не удержался и съязвил Михаил. - Вчера я заметил, где хозяин прячет запасной ключ. У двери гаража, в ограде, есть липовый кирпич. Он вытаскивается наружу - вот там то, что нам нужно.
- Дерзай.
- Шутишь? Конура слишком близко! Эта тварь меня на куски порвёт!
- Если моя теория правильная, то нет, - не отрывая взгляда от собаки, сказал Сутурин.
- Какая ещё теория?
- Она знает, что мы здесь. И совершенно не проявляет к нам интереса.
- Ну да - до поры, до времени!
Леонид шагнул к конуре.
- Эй, ты чего делаешь? - зашипел Афанасьев, но мужчина его проигнорировал, остановившись всего в метре от овчарки.
Она повернула голову к чужаку.
Сердце Сутурина сжалось.
Пёс лишь скользнул по нему отрешённым взглядом, а потом вернулся в прежнюю позу.
Леонид оглянулся на Михаила и сделал ещё пару шагов, достигнув ограды.
- Который из них? - спросил он.
- Точно не видел, - ответил Афанасьев.
- Ну знаешь!
- Наверняка есть пометка.
Сутурин осмотрел стену. Поначалу все элементы кладки показались ему одинаковыми, а потом он заметил, что у одного из них немного отбит край. Взявшись за кирпич, мужчина без особых усилий вытащил его и увидел полость, в которой лежал ключ.
Подивившись эксцентричности богатых, Леонид забрал находку и, медленно обойдя конуру, вернулся к Михаилу. Пёс никак не реагировал на людей.