Внутри корабля в огромном отсеке Макс в полумраке разглядел сотни связанных таким же, как и он, способом людей. Они тихонечко лежали в отличие от кричавших плененных новичков. Макс решил, что они просто устали кричать, однако начал чувствовать, что глаза слипаются и сознание куда-то ускользает. Проваливаясь в объятия Морфея, Максим успел подумать, что усыпить всех пленников самое правильное решение со стороны захватчиков. Еще он успел про себя отметить, что если их не убили — значит, они нужны.
Через сколько он очнулся, сказать было затруднительно. Солнце висело в зените. Проспал он несколько часов или дней определить по физическому состоянию было тяжело. Щетиной он оброс пока шел по туннелю к выходу, а усталость в теле была такая же, как и до вынужденного сна.
Он лежал на зеленой лужайке. Пут, которые до этого сковывали его тело, уже не было. Максим с удовлетворением потянулся всеми мышцами. Рядом ходило множество людей — мужчины, женщины, дети. Он сел и осмотрелся. Люди находились на огромной поляне, которая была накрыта каким-то силовым полем. Колпак был виден при порывах воздуха, когда легкая рябь синего цвета пробегала по поверхности. Высоко в небе периодически проносились антрацитовые инопланетные корабли. На поляне, по-видимому, совсем недавно росли деревья, о чем свидетельствовала слегка пожухшая листва и куча обломанных веток на земле. Вдалеке на земле, то ли лежал, то ли стоял огромный вражеский корабль. Так как он был похож на небрежно отколотый в шахте кусок угля, определить, где у него верх или низ с первого взгляда было трудно. Рядом находилось еще два похожих корабля размерами поменьше, но в их формах уже просматривались более-менее правильные пропорции эллипса. Судя по деревьям, желтевших листвой за пределами поляны, он определил, что по прежнему находится в Азиатской части России.
Присмотревшись, Макс обнаружил, что на поляне по численности преобладали китайцы, но достаточно много было русских. Всего, по примерным подсчетам Макса, в этом месте было сконцентрировано до двух тысяч людей, которые жались между собой группками, преимущественно по национальному принципу. На поляне то тут, то там пестрели разноцветные палатки как небольшого, так и гигантских размеров. Некоторые из людей плакали, а некоторые спокойно что-то жевали и радовались тому, что остались живы.
Немного прогулявшись по окрестностям, Макс обнаружил, что продукты питания находятся в, привычных глазу, грузовых контейнерах-рефрижераторах посреди поляны. Чувство голода так дало о себе знать, что у него закружилась голова. Уверенным шагом он подошел к контейнерам и увидел, что продуктов питания там столько, что ими можно накормить небольшой городок. По датам на упаковках было понятно, что это все свежее. Недолго раздумывая, Макс взял палку колбасы и стал ее грызть, стараясь тщательно все прожевывать. Однако это у него не особо получалось. Истощенный организм, державшийся двое суток на двух конфетах и глотке минералки, требовал срочно углеводов. В три укуса он запихнул в рот колбасу вместе с оболочкой и с удовлетворением начал смаковать вкусовыми рецепторами языка ее вкус, пытаясь одновременно определить какой именно химической добавки в ней больше.
Тут-то он впервые увидел архонтов. От самого большого корабля отделилась небольшая платформа в виде прямоугольника, на которой стояли два высоких человекоподобных гуманоида в туниках с бронзовым отливом. Каких-либо поручней или средств управления на платформе видно не было. Она плавно пролетела к центру поляны и там зависла над толпой на высоте около двадцати метров.
Человеческий гул голосов моментально стих. Все от мала, до велика, стояли и смотрели на архонтов, задрав голову вверх. Какие мысли роились в головах у людей, Макс не знал, но почувствовал, как вся атмосфера вокруг него пропиталась ощущением страха. Лично он страха не испытывал. Это было чувство любопытства. Он всегда знал, что люди не одни во Вселенной, но надеялся, что знакомство человечества с другими цивилизациями пройдет в таком ключе.
Гробовая тишина была нарушена сухим треском силового поля. Все, в том числе и архонты, невольно повернули головы в сторону источника шума. Виктор — гвардеец, с которым Макс выходил из скоростного туннеля, пользуясь моментом, попытался скрыться с лагеря и напролом бежал в сторону ближайшего леса. Силовое поле остановило его геройский порыв, откинув обгоревшее тело на несколько метров обратно. По ушам ударил крик боли Виктора. Он кричал так, что казалось, барабанные перепонки не выдержат и лопнут, хотя корчился он в двухстах метрах от Макса. Приторно-сладкий запах горелого мяса начал распространяться по лагерю.
Платформа с архонтами направилась в ту сторону, откуда прилетела, а навстречу им на уровне метра над землей двигалась другая такая же конструкция. Сначала Максим не рассмотрел тех, кто стоял на ней, а когда платформа приблизилась к уже затихавшему Виктору, он и остальные пленники рассмотрели двух акремонцев.
Толпа ахнула. Синие человекоподобные существа с клювом на лице, одетые в черные облегающие комбинезоны, затащили за ноги еще живого Виктора на платформу и тронулись в обратном направлении. Больше его никто не видел.
Когда у людей прошел первый шок — женщины начали плакать, а мужская половина населения лагеря начала кучковаться и обсуждать сложившуюся ситуацию. Макс подошел к небольшой группе славян и вслушался в разговор. В дискуссии принимало участие несколько человек. Остальные в разговоре не участвовали, а лишь стояли с понурым видом и слушали.
— Все, ребята, дождались. Наслали сигналов в открытый космос. Встречайте дорогих гостей, — сказал один из мужчин, по виду из чиновников, о чем явно свидетельствовали его щеки и шикарный, но немного замызганный костюм с галстуком.
— Я думаю, что эти существа явились сюда не из-за наших сигналов, — возразил мордатому чиновнику сухонький мужчина интеллигентной наружности, — скорее всего они, случайно наткнулись на нашу солнечную систему и им понравилась наша планета.
— Какая разница как они тут оказались, — вмешался в разговор бравый полковник в форме войск воздушной обороны, — нужно думать, как их победить, а это, поверьте мне, невозможно.
— Вот тебе и самая сильная армия, — съязвил мордатый, — хорохорились, хорохорились, а на выходе и объегорились. Ничего китайцы им дадут жару.
— Если вы не заметили, то китайцев в этом месте намного больше, чем русских, а это свидетельствует о том, что они в таком же положении, как и мы, — парировал интеллигент.
— Я видел их корабль-матку, — опять вернулся в разговор, обиженный словами мордатого чиновника, полковник, — и видел с расстояния в триста километров, когда он заходил в атмосферу Земли. Это чудовищная махина такая огромная, что света белого не видно. Мы хотели ее уничтожить с ближайшей базы территории Белоруссии, когда она заходила на снижение в сторону Украины, но ни одна пусковая установка и импульсная пушка не функционировала. А через несколько минут связь с базой была потеряна.
— А, вы, тут как оказались? — поинтересовался мордатый у полковника.
— Я был захвачен на командном пункте под Смоленском.
— Что, вы, там один всем управляли на том пункте? Что-то в этом месте я больше не видел пленных военных в такой же форме как ваша.
— Ну, я был захвачен при эвакуации, — явно смутился полковник.
— Мы не о том говорим, — вмешался интеллигент, — нам надо обсудить, как действовать в сложившейся ситуации. Я так понимаю, эти создания в туниках являются руководителями тех отвратительных существ, которые забрали этого обгоревшего бедолагу.
— Да, ну и твари. Паскудство редкостное. Я таких и в кино не видел, — оживился мордатый, — я думаю надо немного подождать и посмотреть, что будет дальше. Либо нас спасут, либо нет, но раз тут кормят, значит не так уж все и плохо. Кстати, а где тут туалет?
— Действительно, — согласился интеллигент, — если нас не уничтожили, а тут и женщины, и дети, то, скорее всего у них есть на нас виды.
Далее Макс не слушал, так как в толпе зашумели, до этого молчавшие мужчины, и начали выдвигать наперебой свои версии полезности людей для захватчиков.
Он решил поинтересоваться настроением китайцев, которые весьма внушительной толпой, в несколько сот человек, что-то горячо обсуждали возле контейнера с продуктами питания. Однако когда он приблизился к ним, то те встретили его в гробовой тишине и, судя по их злым взглядам Максим, понял, что лучше выбрать другой момент, что бы пообщаться с товарищами по несчастью.
Максим отошел в сторону, где кучковались женщины с детьми и прилег на землю, решив, что каких-либо опрометчивых решений в данной ситуации принимать не надо, а просто понаблюдать за происходящим. Съеденная колбаса сделала свое дело и незаметно для себя Макс задремал.
Очнулся он от звука легкого свиста двигателей транспортного корабля. Открыв глаза, он увидел, как из чрева, зависшей над землей в пяти метрах, машины опускаются на землю темные манипуляторы-щупальца, которые весьма быстро выкладывали тела людей на землю. В течение двух минут манипуляторы достали с борта транспорта около трех сотен человеческих тел, после чего тот беспрепятственно прошел через силовое поле, окружавшее лагерь, и скрылся в сторону заходящего солнца. Максим отметил про себя, что силовое поле, по-видимому, настроено распознавать своих и чужих.
Большинство жителей лагеря не проявило никакого интереса к вновь прибывшим. Из-за чего Максим сделал вывод, что это зрелище они наблюдают уже не впервые. Несколько женщин и мужчин, с которыми он выходил из тоннеля пошли в сторону лежавших на земле людей. Максим не удержался и решил взглянуть на них тоже. Все пленники безмятежно спали. Среди них были не только славяне и азиаты, но и несколько негров с мулатами. Большинство из них это были женщины и дети.
К своему удивлению Максим рассмотрел среди безвольных тел своего земляка — отца Никодима. Тот был в своей праздничной рясе и лежал с безмятежной улыбкой на опухшем лице. Макс нагнулся к нему и слегка постучал тому по щекам. Эффекта никакого не последовало. Нагнувшись ниже и принюхавшись, Максим ощутил от него легкое амбре дорогого алкоголя.
Боковым зрением он заметил какое-то движение со стороны кораблей захватчиков. Через несколько секунд к нему подлетела платформа, под управлением безобразного синего создания и оттуда на землю вывалилось несколько тюков. Присмотревшись, Макс сообразил, что это упаковки со спальными термомешками, любезно предоставленные, скорее всего для новичков. Когда они проснутся, было не известно. До заката было еще несколько часов и он, с еще несколькими соболезнующими мужчинами решили подождать до этого времени, порешив, что в случае необходимости они снесут спящих людей для ночевки в большие палатки.
Однако эту идею восприняли в штыки китайцы, которые уже к этому времени полностью оккупировали самые вместительные палатки. В первой партии захваченных людей их было большинство и поэтому они пригребли все более или менее стоящее для ночлега к своим рукам. В ходе возникшей словесной перепалки между русскими и китайцами в лагере начал намечаться расовый раскол.
К счастью большинство новичков очнулось в течение трех часов после выгрузки. Детей и женщин, предварительно накормив, старожилы из числа первых пленников, которые уже были в лагере в около трех суток, разместили по палаткам. Спящих отца Никодима и еще пятерых разновозрастных детей, положили в отдельную палатку класса «люкс», которую удалось выменять на зажигалку полковника у китайцев. Это был единственный источник огня на весь лагерь.
Насобирав обломанных веток, китайцы начали разводить костры и разогревать консервы, которые в изобилии были в продуктовых контейнерах. Максим залез в один из спальных термомешков и моментально уснул. Сквозь сон он слышал вдалеке шипение двигателей, приземлявшихся вражеских кораблей, однако сил раскрыть глаза и проконтролировать, что там происходит, у него не было.
Утром он проснулся от мужского крика. Очнувшись последним от сна, отец Никодим выбрался из палатки и узрел, как создания с синей кожей выгружают со своих летающих платформ, продукты питания возле контейнеров. От увиденного, по-видимому, что-то в голове у него щелкнуло, и он наконец-то в конце жизни уверовал в то, про что рассказывал прихожанам на протяжении своей деятельности на религиозном поприще.
Священнослужитель начал истово креститься и бегать по лагерю, возвещая о возвращении лукавого. Крики его длились недолго. Один из лицеклювых надсмотрщиков догнал его на той же грузовой платформе, с которой выгружали продукты питания, навел на него руку с каким-то предметом в виде браслета. Отец Никодим прямо на бегу споткнулся, умудрившись несколько раз перевернуться в воздухе немыслимыми кульбитами, и упал, сотрясаясь как осиновый лист на сильном ветру. Надсмотрщики подняли его тело и положили на платформу. После чего направились в сторону самого большого корабля. Обратно отец Никодим уже не вернулся.
В течение дня, людей разных национальностей, в лагерь прибывало с каждым часом все больше. Уже не хватало места, где можно было бы размещать спящих пленников. Осложнялась ситуация тем, что в лагере было полно продуктов питания, но не было отхожих мест. И если русские ходили в специально отведенное ими место недалеко от границы с защитным полем, то остальные пленники, особенно выходцы с бывших территорий западной Европы, гадили «по-большому» где попало. Через некоторое время пройти по поляне и не вляпаться в чье-нибудь произведение организма стало весьма затруднительно.
На третьи сутки плена Максим наблюдал, как лесной массив, по площади примерно равной их поляне, исчез в черной вспышке, оставив после себя чистую поверхность с травой и опавшими листьями. Защитный купол увеличился в размерах и накрыл новую поляну по ту сторону самого большого корабля, располагавшихся возле их лагеря.
В течение часа «синее паскудство» — так назвало между собой русское население лагеря существ, которые доставляли в лагерь продукты питания и воду, согнали все население, достигшее к этому времени около пяти тысяч человек, в одну очередь и пинками по одному стали загонять в отсек корабля, разделявшего, увеличившуюся вдвое поляну, пополам. Началась паника, однако после того как несколько человек, не без помощи синих привратников, упали на землю в конвульсиях, люди начали заходить куда им было показано. Окончательно успокоилась толпа, когда по другую сторону корабля начали доноситься возгласы облегчения людей, которые первыми зашли во чрево корабля.
Примерно через час очередь дошла до Максима. Он, особо не переживая, зашел внутрь и зажмурился от яркого света, сочившегося в этом странном помещении отовсюду. Он вытянул руки в сторону и понял, что по бокам у него стены и идти можно прямо. Так, он прошел около двадцати метров и неожиданно для себя вышел на новую поляну. Где, в это время, несколько синих существ устанавливали аналогичные контейнера для продуктов питания, как и в первом лагере.
Пройдясь по новой поляне, Максим с удивлением обнаружил, что от деревьев, стоявших ранее на этом месте, не осталось даже корней, а только отверстия в почве. Небо затянуло сизыми хмурыми тучами и начался дождь, но ни одна капля не смогла проникнуть сквозь защитный купол.
Пока Макс наблюдал, как вода бурунами стекает по куполу к земле, люди с той стороны лагеря перестали выходить на новую поляну. Присмотревшись, Макс, к своему ужасу, обнаружил, что вышло обратно из корабля только, около тысячи человек. Это были дети, молодые мужчины и девушки, которых, кстати, было преобладающее большинство. Ни одной женщины и мужчины старше сорока лет не было. Максим начал догадываться о том, что произошло, однако старался отгонять от себя эту мысль и надеялся, что это был не селекционный отбор.
Увы, его опасения подтвердились через час, когда множество шаров отделилось от корабля, сквозь который они проходили и с невероятной скоростью умчались в западном направлении. В это же время появился грузовой транспорт и выгрузил на их первой поляне новую партию, спящих, пленных людей. Высоко в небе косяками туда и обратно деловито курсировали шары.