– Как тебя зовут, дружок? – спросила Таха.
– Карташ.
– Хорошее имя. Мой юный друг Карташ, вот тебе очень ответственное поручение. Сходи в трактир и выясни, там ли сейчас находится трактирщик Клемент. Если он и вправду там – осторожно приведи его к нам. Только постарайся все сделать незаметно, чтобы не привлечь внимание солдат.
– Вы что, меня совсем за дурака принимаете? Я уйду, а вы быстренько угоните мою повозку…
– Не бойся, Карташ. Не угоним, – Сергей крепко обхватил парня за плечо огромной ручищей. – Просто доверься нам…
Парнишка вздрогнул, посмотрев на здоровяка. Он быстро спрыгнул на землю, и, потрепав за ухо одну из лошадок, побрел в сторону трактира.
Сергей огляделся: за рощицей бежала узкая извилистая речушка, а чуть дальше почти до горизонта раскинулась широкая степь с выгоревшей желтоватой травой. Неподалеку, на высоких верхушках деревьев, хозяйничала стая вездесущих ворон. Но птицы не кричали и не галдели, а вели себя на удивление тихо.
Таха немного нервничала, поглядывая в сторону дорожного трактира. Карташ уже приблизился к двери и его сразу же остановили дозорные.
– Не сдаст? – нахмурился Сергей.
– Нет. Я его хорошенько напугала своими огненными шариками.
– Таха, послушай… а почему тебя вообще из Гильдии изгнали?
Девушка задумалась, нахмурив маленький лобик:
– Всему виной – мое чрезмерное любопытство. Однажды ночью я проникла в хранилище к Смотрителю, чтобы взглянуть на Свитки тайных заклинаний.
– Что это за заклинания?
– Эти скрытые заклинания – страшная тайна за семью печатями. Их тщательно укрывают от обычных учеников-магов. В Хранилище я обнаружила Свитки вызова Темного демона, укрощения чудовища Киониса, Невидимости и Левитации, и еще… нашла Хрустальный Круг, который показывает будущее.
– Я догадываюсь. Наверняка тебя застали с поличным.
Девушка вздохнула:
– Не только. Как только я услышала шаги на лестнице, сразу попыталась укрыться в темном углу Хранилища, за стеллажами с книгами… и совершенно случайно разбила хрупкий Хрустальный Круг.
– Твои Смотрители наверняка были недовольны…
– Недовольны? – вспыхнула Таха,– Ты шутишь, Рэй? Архимаг Северин хотел превратить меня в старую облезлую верблюдицу и отдать странникам в Бесконечную пустыню.
–Потом решили просто изгнать?
– Да. Можно сказать – я еще легко отделалась. Старший смотритель Иов вступился за меня и предложил просто изгнать из Гильдии. Я дала обещание Совету, что не буду использовать свой Дар просто так, на потеху людям. Через три дня меня изгнали и отпустили домой.
– А почему ты тогда домой не вернулась?
– А что мне там делать, в этой глуши? Кроме меня у матери еще две младшие сестры и брат. Я самая старшая и должна уже сама позаботится о себе.
– Сколько же тебе лет?
– Шестнадцать. Семнадцать исполнится через месяц.
– Охренеть!
В нашем мире нередко бывает, что чадо до тридцати лет спокойно сидит на шее у родителей, а эта шестнадцатилетняя пигалица уже пытается как-то самоутвердится в жизни…
– Слушай, Таха, а по родителям не скучаешь? По брату и сестрам?
– Скучаю немного. Я же дома почти три года не была. Когда-нибудь обязательно их навещу…
– И они к тебе ни разу не приезжали, в вашу Гильдию?
– Нет. Мама ведь одна нас растила. Когда мне было десять, отец с друзьями отправился охотиться на пещерного медведя и не вернулся…на той охоте вообще никто не выжил, всех задрал огромный медведь. Мама больше не вышла замуж. У наших мужчин считается дурным предзнаменованием брать в жены вдову… Подожди-ка, Рэй, кажется, Карташ возвращается…
Мальчик немного запыхался, когда шел назад. Он слегка отдышался и начал рассказывать:
– Возле трактира меня остановили дозорные. Все допытывали, не видел ли я по дороге здоровенного мужика, беглеца из крепости…
– Ты в трактир заходил? Трактирщика Клемента видел?
– Там тетка толстая хозяйничает. Она рассказала, что бывшего трактирщика Клемента увезли стражники еще две недели назад. Бросили в городскую темницу за какие-то черные делишки с контрабандой…С тех пор его больше никто не видел.
– Вот не везет, так не везет…– нахмурился Сергей.
– Мне… домой пора. Я и так сильно задержался…– тихо пролепетал парнишка.
– Подожди-ка, мальчик,– Таха задумчиво посмотрела на Сергея,– похоже, твой Клемент нам уже не поможет. Теперь нужно самим выбираться из Империи.
– Честно говоря, Таха, мне уже надоело бегать. Может лучше сдаться дозорным и рассказать что я – совсем не тот человек, за которого меня принимают?
– Да кто тебе поверит, дурачок? А судя по тому, что тебя разыскивает половину имперских солдат, то преступления за тобой числятся довольно серьезные. Вряд ли ты проживешь после добровольной сдачи больше суток.
– Подожди. Почему мне никто не поверит? Ты же поверила. Меня допросит какой-нибудь маг и все сразу поймет. Я же не виноват, что очутился здесь, да еще в чужом теле…
– Послушай меня. Если они даже поймут, что ты не настоящий Рэй Кларк – тебя все равно казнят. А уже потом будут искать настоящего Рэя. Можешь идти и сдаваться, но знай, что я тебя предупреждала…
– Может… я поеду?.. – с надеждой в голосе спросил Карташ.
– Если будешь ныть – я точно превращу твою голову в огненный факел…– цыкнула на него Таха.– Не мешай старшим разговаривать!
Парнишка нахмурился, отошел подальше и присел на пеньке.
Сергей задумался.
– Вот почему такая хрень случилось именно со мной?
– Не печалься. Значит так было угодно богам…
– Послушай, Таха, ты же местная и наверняка знаешь еще варианты, как нам свалить из этой чертовой Империи? А уже потом я подумаю, как быть дальше…
– До Пакинии мы точно не доберемся. Слишком далеко. Есть только один выход. Мы отправимся на запад, в Гарахис. Темный город. Обитель контрабандистов,разбойников, работорговцев и человеческих отбросов со всей Ламарии. Даже имперские дозорные стараются лишний раз там не появляться.
– Что же мы там будем делать?
– Гарахис – портовый городок. Он находится в заливе Узкого моря. Мы найдем попутное судно, договоримся с командой и переплывем море. На той стороне находится небольшое государство Кипериан с тихими и миролюбивыми жителями. Император Кипериана Рагнус не любит войн. На его страну даже никогда не нападали варвары. С нашим императором Таллосом Рагнус не дружит, но и не враждует. По крайней мере, имперские солдаты уже не будут там нас преследовать. А со временем, возможно, мы переберемся в Волшебную Пакинию, страну вечных Грез и Теплого моря…
– Понятно… а до этого Темного города далеко еще добираться?
– Далековато. Если пешком – примерно пять ночей идти. Но у нас же есть повозка.
Сергей покачал головой.
– Парнишку нужно отпускать. Он и так сильно напуган, да и с нами уже задержался… Может, раздобудем где-нибудь лошадей?
– Чудной ты… лошадей не так просто раздобыть. В здешних краях хороший конь стоит дороже жизни простолюдина. А парнишку мы обязательно отпустим, но только он еще немного подвезет нас до Темного города. Хотя бы половину пути. В нашем Мире добродетель часто бывает лишней обузой…
Сергей призадумался и кивнул, соглашаясь с решением девушки.
– Рэй, я вот еще что хотела спросить… Ты мечом и луком владеешь?
– Нет. Зато я могу из пистолета и автомата стрелять. Но здесь, похоже, такого оружия и в помине нет… Еще немного рукопашным боем владею.
– Как это?
– Приемы знаю, если вдруг драться придется.
– Дозорные вряд ли будут с тобой драться. Нашпигуют стрелами или проткнут копьями насквозь… Ладно, нам сейчас ехать нужно.
Таха окликнула парнишку:
– Карташ, тебе придется еще немного нас подвезти. Напои лошадей и сразу тронемся в путь.
– Меня точно отец убьет…– заскрежетал зубами парнишка.
– Не зли меня, Карташ. Поможешь нам – и тебе тоже когда-нибудь воздастся. Знай, что добро всегда возвращается.
« Как и зло…» – неожиданно подумал Сергей.
Путники ехали по широкому ровному Тракту на запад. Рей и Таха сидели в повозке, спрятавшись за деревянными бортами и тщательно замаскировавшись в сене. По дороге пару раз попадались патрули дозорных. Солдаты подозрительно косились на повозку, но присмотревшись к простодушному пареньку-извозчику, даже не предпринимали попыток остановить повозку для тщательной проверки.
Иногда на дороге попадались путники, бредущие на запад. Двое мужчин, в обычной крестьянской одежде, громко окликнули парнишку и попросили подвезти, но он только покачал головой и сильнее натянул вожжи (Таха запугала мальчика и запретила брать попутчиков).
Рей заметил, что дальше местность становилась более живописной. Повозка поднялась на зеленое холмистое плато с сочной растительностью и густой зеленой шапкой лесов вдоль дороги. Извозчик Карташ вскоре совсем расклеился, он постоянно что-то бормотал под нос, а когда начали опускаться сумерки, парнишка начал всхлипывать.
Может, он принял нас за настоящих душегубов и решил, что уже вовсе не вернется домой?
– Нужно отпускать этого деревенского дурачка, иначе он точно нас выдаст…– недовольно пробормотала Таха.
Сергей кивнул и окликнула мальца:
– Карташ, останови повозку!
Когда телега замерла у обочины, печально скрипнув натруженными колесами, путники быстро спрыгнули на землю. Таха подошла, слегка погладила усталую пегую лошадку и обернулась к мальчику:
– Теперь можешь ехать назад, в свою деревню. Только никому не говори, что видел нас!
Мальчик оживленно кивнул, вытирая слезу, будто до конца не мог поверить, что его отпускают живым.
– У тебя большое и доброе сердце, малец. Пусть твой путь будет радостным, а жизнь долгой и счастливой, – пожелала Таха.
– Спасибо тебе, Карташ… – Сергей пожал парню руку, и путники, спустившись с дороги, будто лазутчики нырнули в густые заросли леса.
Когда они довольно прилично прошли по лесной тропке, девушка замерла:
– Постой, Рэй. Ты шумишь как пещерный медведь. А я сейчас хочу немного поохотиться.
– На кого? – удивился Сергей.
Таха прислушалась и вдруг, резко выбросив руку, метнула в сторону красный огненный сгусток. Под дубом тут же заверещал небольшой зверек. Девушка в три прыжка подбежала, схватила его за пушистый хвост и размахнувшись, огрела зверька спиной об ствол дерева. Животное дернулось и сразу затихло.
Сергей все никак не мог понять, кого ему напоминал этот странный зверь: то ли кошку, то ли странного кролика с короткими ушами.
– Кто это?
– Лесной тушкан,– девушка вытащила из кармашка небольшой нож.
Путники минули кусты и вышли к небольшой опушке. Здесь Таха быстро освежевала зверька, сгребла в кучу сухой хворост и чиркнув кресалом, развела костер. Рябцев только дивился, как все быстро получается у попутчицы. Девушка бросила ему пустой бурдюк:
– Рэй, спустись в лощину и набери воды в ручье.
Сергей кивнул и осмотревшись, направился к лощине.. Уже совсем стемнело, но на небе светил полный месяц и яркие звезды, слегка освещая тропки в лесу.
Рябцева постоянно удивляла его необычная попутчица. Он понял, что эта шестнадцатилетняя девчонка знает и умеет куда больше него, тридцатилетнего мужика. Без нее он бы точно не смог продержаться в этом странном Мире даже пару дней. А еще Сергей попытался представить, смогла бы обычная девушка, из его Мира, вот так запросто поймать дикого зверька, освежевать и зажарить на углях в костре... Да нет, конечно. Современные девушки только и способны, что выкладывать в социальных сетях фотки с накаченными губами и силиконовыми сиськами… Хотя, при чем здесь девушки… ведь это мужчина должен быть защитником и добытчиком. Вот и Маринка постоянно твердила ему об этом… Маринка… Сергея даже слегка передернуло. Как же она могла изменить после счастливых восьми лет брака, да еще с этим гребаным уродом, подполковником Деминым…
Когда Сергей спустился, он действительно нашел в лощине узкий ручеек, тихо журчащий среди круглых камней. Он попробовал воду и она показалась на удивление приятной на вкус. Холодной и освежающей.
Когда Рябцев уже наполнил бурдюк и приподнялся, неподалеку молча стояли четверо полуголых смуглых мужиков, в набедренных повязках и с татухами на лице. Все довольно крепкие и рослые.Трое держали в руках небольшие острые копья, а у одного, мордастого, он приметил довольно увесистый топорик на длинном древке.
Местное дикое племя?
– Добрый вечер,– улыбнулся Сергей.– Ничего, что я здесь водички набрал?
Троица быстро окружила его, сомкнувшись плотным кольцом. Один из парней недружелюбно ткнул Сергея острием копья в плечо, и показал на горную извилистую тропку, уходящую наверх:
– Дау, дау…
Точно местное дикое племя…аборигены хреновы…
– Парни, давайте лучше разойдемся краями…
Но остальные воины тоже стали больно тыкать копьями ему в спину и показывать на горную тропку.
– Понял я, понял… хотите, чтобы я с вами шел… Ладно, не вопрос....
Когда они начали подниматься по тропинке, впереди Сергея шагал только один абориген, а оставшиеся трое сзади.
Вступать с ними в схватку сейчас точно не вариант. Проткнут своими пиками и выбросят тут же в ущелье…или того хуже – освежуют как недавнего зверька и … даже думать об этом не хотелось…
Вскоре они прошли через густые заросли и выбрались к старым каменным развалинам. На ступенях сидели еще несколько смуглых мужчин, вооруженных острыми кривыми ножами и копьями.
Один из них, самый волосатый, с огромным обилием татушек на теле и голове, подошел к Сергею и с силой втянул воздух в широкие ноздри, будто принюхиваясь.
– Гал дау…– тут же пробурчал абориген и показал, чтобы Сергея вели внутрь развалин.
Скоро меня наверняка хватится Таха и поможет…
Однако в глубине души Сергей понимал, что девушке ни за что не справится с десятком вооруженных аборигенов, какой бы магической силой она не обладала. Пока они шли по каменному коридору, у Рябцева в душе все же еще теплилась слабая надежда, что Таха придет на помощь. Но когда аборигены завели его внутрь развалин, в огромную залу, все надежды сразу рассеялись, как утренний туман. Его юная попутчица стояла, плотно прижавшись спиной к каменной колонне, связанная за руки и ноги толстой веревкой. Возле нее застыл свирепый бородатый здоровяк с огромным мечом на поясе, но вовсе не смуглый, как аборигены, а по виду обычный имперец.
В десяти шагах от Тахи, в кресле, сплетенном из толстых гибких веток, важно сидела пожилая седая женщина с печальными глазами, в длинном сером балахоне и золотым круглым амулетом на груди. Сзади нее переминались с ноги на ногу два рослых бородатых воина.
– Вот же он, твой приятель. А ты говорила, что одна в лесу,– тихим и скрипучим голосом сказала женщина, показав на Сергея.
Таха покосилась на попутчика и тяжело вздохнула.
– Твоя подружка чуть не сожгла одного из моих охотников, потому ее и пришлось связать. Надеюсь ты, парень, не оказал сопротивления?
– Нет, не оказал. Отпустите девушку.
– Отпустим. Как только она немного успокоится.
Женщина медленно привстала с кресла и подошла к Сергею, оглядев его с ног до головы.
– Воин и маг… что же у вас общего?
– Мать Алиша, кажется я узнал этого мужчину, – из-за кресла вышел высокий бритоголовый воин с небольшой черной бородкой. – Это бывший командор Рэй Кларк. Сейчас солдаты Таллоса разыскивают его по всей Империи.
– Так имперцы тоже ваши враги? – улыбнулась женщина, обнажив крупные белые зубы. – Потому вы и путешествуете по ночам… и наверняка направляетесь в Темный город?
– Да, – признался Сергей,– нам действительно нужно скрыться из страны.
– А мне как раз нужен крепкий и опытный воин, такой как ты, Рэй Кларк. Знаешь… твоя слава бежит впереди тебя. Раньше я действительно много слышала о храбром и справедливом полководце Кларке…
– У вас полно воинов, зачем вам еще один?
– Коломары, которые привели тебя – не воины, а просто местные охотники. Это коренные обитатели здешних земель. Они хорошие и послушные ребята, но никак не могут выучить наш язык, к тому же иногда любят полакомиться человечиной. А настоящих воинов сейчас у меня мало…