Женщина остановилась и внимательно посмотрела на спутников:
– Прежде чем я приведу вас в безопасное место, дайте клятву, что не причините зла ни мне, ни моему спутнику Карлосу.
– Клянусь, что не причиню вам зла,– тихо сказал Донат.
– И я клянусь…– пробормотал Сергей, оглядывая причудливую пирамиду и с удивлением замечая, что она сделана идеально: ни трещин, ни сколов.
– Тогда пойдемте,– кивнула Мэл.
Когда они поднялись наверх, седой человек почтительно кивнул и показал на завернутого в кучу тряпья бледного мужчину, лежащего на тюфяке в углу:
– Я сразу догадался, что вы ищете здесь своих друзей. Он жив, просто крепко спит после целебного настоя…
– Это Вен…– улыбнулся Донат и обернулся к седому,– а где второй? Где Сван?
Мужчина отрицательно покачал головой.
– К сожалению, второго спасти не удалось. Он соскользнул в шахту и угодил прямо в пасть Кронуса.
– Даже и не знаю, зачем они направились к заброшенной шахте…–пожала плечами Мэл,– мы ведь предупреждали их о чудовище…
– Так вы давно здесь? – поинтересовался Донат.
– Шесть дней. Послезавтра собираемся уходить.– сухо ответил Карлос.
Приглядевшись, Сергей заметил, что у седого мужчины очень острые черты лица. Тонкий заостренный нос, узенькие полоски губ и маленькие глаза-щелки. Но на его гладком лице не было ни одной мало-мальской морщинки и сколько этому Карлосу лет – понять совершенно невозможно.
–А что вы делаете в пещерах? Тоже ищете золото гномов? –поинтересовался Донат.
– Что?! Золото гномов? – Карлос растянул тонкие губы в улыбке, – так вы все за этим сюда идете?
– Да вроде того, – потупил взгляд Донат.
– Послушайте, путники. Гномы ушли отсюда больше ста лет назад. Все самое ценное они прихватили с собой, а если что и осталось – за это время давно растащили…Нет, нас интересует совсем не золото. Мы изучаем подземную растительность: грибы, мох, – Карлос кивнул на небольшие мешки, набитые белыми пупырчатыми грибами и желто-зеленым мхом. – Из этих ингредиентов можно изготавливать отличные лекарства, снадобья и исцелять людей…
Сергей тут же вспомнил про целебную пользу пенициллина.
– Я так понял, вы алхимики…– простодушно кивнул Донат.
– Да. Так оно и есть. Мы лекари-алхимики. Пришли из самого Далхониса. Эти пещеры полны целебных подземных грибов.
Карлос обернулся и окликнул женщину:
– Мэл, разведи печь и подогрей настой. Угостим наших гостей.
Чудовище, таящееся в подземной затопленной шахте, будто услышало про угощение и закричало еще громче, сотрясая высокие своды пещеры. Сергей машинально вздрогнул.
– Не обращайте внимание, тварь просто чувствует людей издалека.
– Так вы постоянно путешествуете? – поинтересовался Донат и присел на небольшой камень.
– Большую часть времени. Но обычно летом и осенью. Зимы в Ламарии сейчас довольно суровые.
– А что с Веном? Почему он бледный как мел?
– Бедняга тоже соскользнул в шахту, но упал на выступ в середине и сломал ногу. Нам удалось его вытащить с помощью веревки. Утром я дал ему обезболивающий целебный настой и сейчас он просто крепко спит.
– Тут в пещерах довольно прохладно и сыро, как вы можете находиться здесь такое долгое время? – поинтересовался Сергей.
– Мы уже привыкли, путник. К тому же пьем специальное согревающее зелье. Мэл сейчас принесет для вас полезный настой…
– Сейчас, только получше подогрею,– ответила женщина из соседней комнаты.
– А этот Кронус…чем он вообще здесь питается? – спросил Сергей.
– В пещерах полно снорков. Глупые зубастые твари часто падают в заброшенную шахту. Насколько я знаю, Кронус ничем не брезгует.
– Судя по голосу, этот Кронус просто огромен,– покачал головой Донат.– Мне раньше никогда не доводилось их видеть.
– Поверь, мой друг, лучше и не нужно,– улыбнулся Седой.– Иначе потом еще долго будешь вздрагивать по ночам…
Женщина принесла две большие железные кружки.
– Выпейте, путники. Это точно поможет вам согреться.
Сергей отхлебнул несколько глотков. Напиток оказался довольно сладким и напоминал крепкий чай.
– Наверное, вы еще и голодны? Я попрошу помощницу подогреть похлебку.
Карлос зашел внутрь каменного здания. Сергей отхлебнул еще немного крепкого настоя, и прошелся по обзорной площадке, осматривая подземную галерею. Сверху хорошо просматривалась и площадь, и весь оставшийся участок подземелья. На одной стороне площади он заметил странные большие спиралеобразные круги, а дальше тянулась тропка из брусчатки, уходящая вдаль, в заброшенные шахты. Там, во тьме, где-то в черных водах и блуждал этот страшный монстр Кронус…
– Думаю, у гномов здесь было что-то вроде Святилища, – предположил Донат и оглянулся на лежащего товарища,– сейчас пообедаем с этими добрыми людьми, а потом нужно сделать носилки и отнести Вена в лагерь. Похоже, здесь и вправду нет никаких сокровищ…
Сергей кивнул, и неожиданно поскользнувшись об небольшой каменный выступ, расплескал из кружки почти весь настой.
– Вот дерьмо!
Рябцев поставил пустую кружку на каменные перила.
На террасу вышел довольный Карлос:
– Ну что же, прошу к нашему столу.
Путники вошли в небольшую комнату. Сергей удивился, заметив небольшую каменную печь с кирпичной трубой. Мэл зачерпнула деревянной поварешкой густую наваристую похлебку, разлила по тарелкам и поставила на низкий столик.
Сергей и Донат подсели ближе. Пахло и впрямь очень даже аппетитно.
– Мэл у нас знатный повар,– ухмыльнулся Карлос.– потому я и взял ее в помощницы…
– Очень вкусная похлебка…– пробормотал Донат, уплетая угощение за обе щеки.
Сергею тоже понравился суп. Однако он все равно чувствовал странную угрозу, исходящую от этой парочки. Что-то в них было явно не так.
– А вы, наверняка, военные? – поинтересовался Карлос.
– Я из халов,– ответил Донат,– а командор Рэй сейчас… в отпуске.
– А… – Карлос кивнул и слегка ухмыльнулся.
– Так здесь в пещерах больше никого, кроме снорков и этого чудовища в шахтах?
– Никого.
– И наши парни все здесь обшарили?
– Все. Каждый дом. Кроме здания, похожего на ратушу. Наверное, хотели заглянуть туда напоследок и зачем-то полезли в эти чертовы шахты…
Спутник Сергея доел похлебку и кивнул Мэл:
– Благодарим за угощение. Похоже, нам и вправду здесь делать больше нечего. Заберем Вена и вернемся в свой лагерь.
– Отдохните хоть немного…– улыбнулся Карлос и показал на смятые тюфяки в углу,– а я пока подумаю, из чего можно сделать носилки.
– Послушайте, а как вы вообще собирались тащить эти тюки с грибами? – спросил Сергей.– Я думал, у вас есть какая-то тачка…
– Нет. Грибы мы перерабатываем прямо на месте, превращая их в порошок...
– Что-то меня после обеда в сон клонит… Командор Рэй, может и вправду отдохнем с пол часика? Потом как-нибудь дотащим нашего бедолагу Вена…
Попутчик зевнул, и сняв снаряжение, прилег на тюфяк.
Сергей кивнул. Он тоже почувствовал, что после обеда на веки налилась свинцовая усталость. Тело отяжелело и действительно захотелось немного вздремнуть. Последовав примеру Доната, он разулся, положил копье рядом, и только закрыл глаза – почти сразу забылся.
Рябцеву приснился странный сон. Он, Марина и Алеша ехали на машине по крутому горному серпантину. Сергей неожиданно стал лихачить, он умудрялся обгонять другие автомобили, а порой выезжал прямо на встречную полосу, хотя в горах это делать было очень опасно. Марина окликнула его: «Не гони так, Сережа… нам некуда спешить…» Он послушал жену и чуть сбавил скорость. Вдруг на крутом подъеме машина начала глохнуть. Сергей попытался нажать на педаль тормоза, но тормоза не сработали. Тогда он дернул за «ручник» – тоже никакого эффекта! Машину быстро покатило вниз, прямо в бездонную пропасть. «И что теперь, Сергей?» – задумчиво спросила Марина. Он обернулся и посмотрел на Алешу. Мальчик сидел на заднем кресле, от ужаса закрыв лицо маленькими ладошками… Марина всхлипнула, ее большие глаза стали застилать слезы. Она громко, что было мочи, закричала: « И что теперь?»
Сергей вздрогнул и приоткрыл глаза, вглядываясь в серый сумрак. В проходе двери стоял Карлос, а над спящим Донатом склонилась Мэл, будто грозный коршун над маленькой степной мышкой.
– И что теперь? – тихо спросила Мэл.
– Начинай. Но только не жадничай, как вчера. А здоровячка мы оставим на десерт…
Сергей с ужасом увидел, как женщина выхватила из-за пояса кривой острый нож и слегка полоснула сбоку по шее Доната. Попутчик вздрогнул во сне, и чуть слышно простонал. Мэл тут же припала к ранке и стала жадно, взахлеб, пить горячую кровь…
Рябцев подорвался как ошпаренный:
– Вы че творите, больные уроды!?
Женщина тут же вздрогнула и резко обернулась. Сергей застыл: у Мэл страшно вытянулось лицо, а с губ и подбородка струйкой стекала кровь. Она будто находилась в трансе, млея от лакомства.
– Убей его, Карлос…– злобно прошипела Мэл.
Мужчина удивился, увидев нежданно проснувшегося путника. Он вытащил из мешочка на поясе маленький шипастый шарик и резко запустил его, целясь прямо в голову гостю. Но шар пролетел чуть ниже, впившись острыми шипами в плечо, Сергей простонал и чуть не потерял сознание от боли.
Карлос сразу же достал второй шарик, но Сергей уже не дал ему второго шанса. Он бросился к мужчине, оказавшись в три прыжка рядом и навалившись всем телом, повалил противника на пол.
Несмотря на субтильную и худощавую фигуру, Карлос оказался невероятно сильным. Он скинул с себя Сергея, зажимая его шею крепкими, как клещи, руками. И теперь уже сам оказался сверху.
В глазах у Сергея потемнело. Он вдруг понял, что теряет сознание.
Это все… Господи, как же нелепо все получилось…
Несмотря на мощное тело, Рябцев совершенно не мог противостоять худощавому Карлосу. В том как будто была заключена сила сразу шестерых человек. Руки и ноги Сергея предательски ослабли, а противник продолжал железной хваткой сдавливать горло.
Рябцев все же решил еще немного побороться за жизнь. Сжав тяжелые кулаки, он ударил по голове противника сбоку, затем еще раз. После третьего удара Сергей почувствовал, что хватка Карлоса немного ослабла. Рябцев заскрежетал зубами от злости и поднапрягшись, невероятным усилием сбросил с себя Карлоса. Казалось, тот весил добрые полторы центнера. Когда Сергей вновь оказался сверху, он стал наносить сильные удары по лицу противника, вминая голову Карлоса в бетонный пол. Он бил до тех пор, пока не стал ощущать под кулаками что мягкое и склизкое. Встряхнув головой, Сергей разогнал легкую пелену перед глазами и увидел, что все лицо противника было в крови, хотя лицом это трудно сейчас было назвать. Голова Карлоса оказалась совершенно неестественно вывернута набок.
Хотя казалось, что схватка длилась целую вечность, на самом деле прошло не более минуты. Сергей тут же вспомнил про Мэл и резко перевернулся на спину. И как раз очень вовремя. Острый нож пролетел всего в двух сантиметрах от его уха. Мел тут же вцепилась ему в лицо длинными когтями, но Сергей оттолкнул ее ногой, как надоедливую собачонку. Злобная вампирша упала на спину, но тут же снова подскочила. Злобно рыча и вытянув руки вперед, она бросилась на Сергея.
Рябцев решил с ней больше не миндальничать и воспользовавшись преимуществом в росте и длине рук, наотмашь ударил Мэл кулаком в подбородок. Она отлетела в угол, заплетаясь в собственных ногах и тут же потеряла сознание. Сергей осторожно подошел к Донату. Из бокового надреза на шее несильно сочилась кровь, но к счастью, крупные артерии были не задеты. Попутчик был жив. Он спокойно дремал, а его грудная клетка равномерно поднималась и опускалась, как у крепко спящего человека. Порывшись в кожаных котомках вампиров, Сергей обнаружил клеящийся тряпичный материал, похожий на пластырь, и старательно залепил ранку на шее Доната.
Еще раз подойдя к Карлосу, ощупал пульс на руке и сонной артерии – вампир был мертв. Сергей даже не понял, как в схватке ему удалось свернуть противнику шею. Мэл, лежа в углу, уже постанывала и шевелилась. Сергей пошарил взглядом по комнате и нашел возле печи толстую веревку. Он накрепко связал женщину за руки и ноги.
И тут вздрогнул – что же они сделали с бедолагой Веном?
Выйдя на террасу, Сергей развернул лежащего в тряпье мужчину и обнаружил на его шее, груди и плечах множество ран, наскоро залепленных тряпьем.
Ублюдки, они похоже несколько дней подряд издевались над парнем, подпаивая его сонным отваром и постепенно выкачивая из него кровь… Больные на всю голову извращенцы…
Сергей решил немного подождать и попробовать все же разбудить Доната. Хотелось поскорее убраться из этого мрачного и холодного места. Спустившись вниз, он пошарил вокруг, но так и не нашел досок, с помощью которых можно сделать носилки для Вена. На территории пещеры и на площади все оказалось аккуратно вычищено, будто здесь прошлись мощным пылесосом: ни какого хлама, ни одного лишнего камушка. Скорее всего местные крестьяне за сотню лет наведывались сюда точно не один раз. Эти черти точно не испугаются ни мерзких снорков, ни чудовище Кронуса, чтобы на халяву унести хоть несколько досок… Как они еще дома здесь по кирпичикам не разобрали…
Вот же блин, попал…Что же теперь делать?
Сергей все же нашел одну небольшую дощечку и присел на нее, обдумывая свое нелегкое положение. Сколько еще проспит Донат –неизвестно. Мэл явно подсыпала в настой усыпляющее зелье, и когда Сергей поскользнулся, он наверняка пролил большую часть снотворного, что, к счастью, и спасло ему жизнь.
Необходимо вернутся к халам за подмогой. Туда и обратно по времени это займет не более пяти-шести часов. Нужно привести еще четверых человек и захватить носилки. Заодно пусть халы сами решают, что делать с пленной Мэл. У него точно не поднимется рука убить женщину, хоть она и злобная вампирша…
Сергей поднялся по ступенькам, чтобы забрать у Мэл волшебный свисток. Женщина приветливо, как ни в чем небывало, улыбнулась:
– Парень, развяжи меня. Я совсем не хотела причинить тебе зла. Это все Карлос. Это он подговорил меня.
– Заткнись. Где твой свисток?
Мэл показала взглядом на «агонис», лежащий возле Доната, где она случайно обронила его.
– Постой, а что ты задумал?
– Не твое дело, – Сергей подобрал свисток и засунул в карман,– сколько еще будет спать Донат?
– Часов семь еще точно проспит. А почему ты вдруг проснулся? Тебя совсем не берет сон-трава?
– Много вопросов задаешь… Так вы здесь охотитесь на случайных путников?
– Я же говорила тебе, что это все Карлос. Он подговорил меня на это путешествие, – Мэл жалобно посмотрела на него, – и все что ты видел – это случайность и недоразумение. Я просто хотела попробовать… новые ощущения.
– Ты не знаешь, как разбудить Доната?
– Этоневозможно. Он будет спать еще долго.
– Я ухожу за подмогой. Так что теперь халы будут решать, что с тобой делать.
– Они сразу убьют меня. Послушай… я могу сделать тебя очень богатым и счастливым человеком. Все те люди… которых мы встречали последние полгода, у многих кое-что было... Я знаю, где Карлос спрятал большую суму с золотишком.
– Вот ты сама и сдала себя, сука! А пять минут назад говорила, что в первый раз…
Женщина насупилась, исподлобья глядя на Сергея:
– Тебе никогда не понять, человечишка, что такое настоящая жажда… Как трудно прожить даже три дня, не попробовав свежую и такую вкусную кровь…
Сергей нашел в кожаной котомке еще кусок толстой бечевки и подойдя к женщине, привязал ее дополнительно к металлическому кольцу, вмонтированному в стену (чтобы злобная тварь невзначай не добралась до Доната).
– Неужели тебя совсем не интересует богатство? – вкрадчиво спросила вампирша.
Но Сергей ее уже не слушал. Он молча подобрал копье с пола и выйдя на террасу, направился вниз по ступеням.
Когда Рябцев возвращался обратно, то увидел всего трех или четырех снорков, да и те трусливо жались к стене, не предпринимая даже малейшей попытки нападения. Наверняка, это волшебный свисток «агонис» так лихо подействовал на них.