Впереди, за сопкой, показалась темная полоска реки. Сергей подъехал к берегу и осмотрелся. Он решил напоить коня, да и самому не мешает малость умыться и освежиться. Пожалуй, он может и испить водицы в речушке, ведь здешняя экология наверняка еще не испорчена вредными производственными отходами…
На песчаном берегу Сергей слез с коня и взяв под узду, повел к воде. Упрямое животное неожиданно встало как вкопанное и даже немного попятилось назад.
– Вот тупая скотина! – прикрикнул Сергей.
Конь совершенно не желал приближаться к реке.
– Да и хрен с тобой! – зло пробурчал Рябцев, отпуская повод.
Он скинул сапожки и по щиколотки вошел в реку. Водица оказалась на удивление теплая.
Рябцев сбросил с себя вонючую, пропахшую потом одежду, и зашел в воду по пояс.Он с удовольствием умылся, и решил даже немного поплавать. Конь на берегу громко заржал, и развернувшись, быстро поскакал назад.
– Чтоб тебя, падлу, волки сожрали!– крикнул вслед Сергей.– Вот же тупорылая животина!
Он еще немного поплавал в реке, с удовольствием вспоминая, что в детстве так же любил купаться ночью в пруду, когда летом гостил в деревне у бабушки. Ночью вода была удивительная, волшебная и теплая как молоко. Когда Сергей вдоволь наплескался и уже собрался выходить на берег, ногу под водой кто-то сильно схватил. Сергей даже почувствовал холодные склизкие щупальца и рванулся вперед, но щупальца сжимали ногу очень сильно, как в тисках.
Сергей обернулся, и с ужасом увидел над водой существо с мерзкими тонкими щупальцами и круглыми желтыми глазами на черном выпуклом теле. Чудовище еще сильнее обхватило ногу и поволокло Сергея на глубину.
– Помогите! – истошно заорал Рябцев, хотя понимал, что ночной берег реки абсолютно безлюден. Чудовище от неожиданного крика чуть ослабило хватку. Сергей рванулся вперед, к спасительному берегу. Он почувствовал, что все же сумел вырвать ногу из мерзких щупалец. Но речной монстр последовал вслед за ним. Когда Сергей оказался на берегу, он на пару секунд все же обернулся. Огромное черное чудовище полностью выползло из воды, длинные и скользкие щупальца уже коснулись его спины.
– Берегись! – громко крикнули с обрыва. Рябцев обернулся и увидел, что прямо на него летит огненный багряный шар. Он упал животом на песок и раскаленный шар вонзился прямо в черную морду речного монстра. Чудовище завизжало, как нашкодивший щенок, и попятившись назад, вскоре исчезло в глубине реки, оставляя на воде только темные широкие круги.
Ничего себе… принял, называется водные процедуры…
Сергей почувствовал как сердце в груди бешено колотится. Он осторожно привстал и обернулся: с обрыва спускалась девушка, в странном черном одеянии, напоминающем балахон.
– Путник, это не очень хорошая затея – купаться в Темных водах, где обитают каюнские гидры…
– А я не знал… не местный, – доверчиво улыбнулся Сергей. – Спасибо за помощь…
– Что значит спасибо за помощь?– удивленно вытянулось лицо девушки.– Разве у тебя нет монет?
– Хм… у меня, если честно, совсем нет денег.
Девушка подошла ближе и с интересом разглядела Сергея. Он только сейчас понял, что стоит перед ней совершенно обнаженный, и быстро потянулся к одежде.
– Лучше возьми одежду, и оденься подальше от берега. Эти твари запросто могут еще вылезти, их там просто тьма тьмущая…
Когда они поднялись на обрыв, и Сергей, наконец, оделся, он внимательно осмотрел девушку. Она оказалась совсем юной, лет семнадцати. Худощавая, с широкими упрямыми скулами, носом с небольшой горбинкой и маленькими голубыми глазами. Пожалуй, девчушку трудно назвать красавицей, к тому же этот нелепый и дурацкий балахон… но в целом, если подкрасить и нарядить – обычная девчонка…
– Меня зовут Таха. Я странствующий маг,– представилась девушка.
Ничего себе, маг…Интересно, мне назваться своим именем или лучше…
– Я… Рэй. А что значит странствующий маг?
Девушка удивленно взглянула на него:
– Раньше я училась в Гильдии Магов в Дианисе, но пару недель назад меня изгнали… Теперь я странствующий маг. Сейчас направляюсь к своей милой тетушке в Валанс.
– Какое совпадение! И мне тоже нужно попасть в Валанс...
– Сдается мне… – лукаво улыбнулась девушка,– что ты дезертир…
– Почему так подумала?
– У тебя на теле метки военного, к тому же много шрамов… Ты явно не крестьянин, не торговец, и не из благородных… Да и фигура у тебя довольно подходящая для военного… Какие большие и сильные руки!
У Сергея от смущения слегка запылали щеки.
– Но ты не обольщайся, Рэй. Каюнская гидра разорвала бы тебя, как кошка мышку, не окажись меня рядом… Откуда же ты пришел, из каких дремучих мест, если даже не знаешь, что нельзя купаться в Темных водах?
– Издалека…– пробурчал Сергей.
– Ладно…– вздохнула девушка-маг.– Раз у тебя нет денег, тогда сопроводишь меня до Валанса в качестве защитника. Тем более у тебя тоже там дела…
– Тогда пойдем, чего еще ждать… – кивнул Сергей, а сам невольно задумался, что нужно еще разобраться, кого тут на самом деле нужно защищать... Пожалуй, скорее Сережу Рябцева, а не эту странную девчонку, метающую из ладошек огненные раскаленные шары…
Глава 7
Рэй
Утром, когда за окном едва забрезжил рассвет, командор услышал шум за дверью и сразу встрепенулся, присев на кровати.
В палату ворвалась худощавая стройная брюнетка, в небрежно накинутом на плечи белом халате. Она грозно уставилась на командора:
– Ну что, Рябцев, допился?
Рэй внимательно посмотрел на незнакомку.
– Скажи мне, Сергей, почему в пять утра звонят из Полицейского участка и сообщают, что мой муж находится в городской больнице, с признаками полной потери памяти?
Заведующая Инна Витальевна следом вошла в палату и тут же нахмурилась:
– Постойте, а кто вас сюда впустил?
– Меня зовут Марина Рябцева. Я жена этого молодого человека и хочу немедленно забрать его домой!
Рей приподнялся с кровати и тут же застыл на месте как вкопанный.
Ну вот, оказывается в этом Новом Мире у меня есть и жена…
– Я понимаю, что вы супруга Сергея Рябцева. Но сейчас ваш муж в таком состоянии, что ему пока необходимо временно находиться в стационаре. Он практически полностью потерял память.
Брюнетка посмотрела на командора и усмехнулась:
– Ну что, допился алкаш? А ведь я тебя предупреждала… Знаете…– она обернулась к заведующей,– а пусть хоть месяц у вас в больнице живет… Все равно от него ни дома, ни на службе никакого толку нет! А так… может хоть пить бросит!
Инна Витальевна улыбнулась:
– Ну зачем же вы так категоричны. У вашего супруга нет абсолютно никаких признаков алкогольной зависимости. Только эта странная амнезия… Сегодня мы проведем необходимые исследования, его осмотрит профессор Балашов, и уже после будем делать выводы.
– Хорошо, Сергей…– тихо сказала брюнетка, она будто уже немного остыла. – Так и быть. Оставайся пока в больнице, вечером я позвоню… Ты телефон-то не потерял?
– У меня нет никакого телефона…– растерялся Рэй.
– Вот сколько раз говорила, эти попойки сБорюсиком – точно до добра не доведут…
Женщина быстро развернулась и цокая каблучками вышла из палаты. Инна Витальевна последовала вслед за ней, что-то объясняя на ходу.
– Ну у тебя и жена, Серега… прямо настоящая Валькирия…– изумленно пролепетал проснувшийся сосед по палате.
– Володя, а кто такой «алкаш»? Почему она меня так назвала?
Сосед странно посмотрел на командора и вздохнул:
– Да, Серега… Похоже твое положение еще хуже, чем я думал… Даже простые элементарные слова позабыл…
Командор задумался. Хорошо еще, что он понимал местный язык, за исключением значений отдельных слов. За двенадцать лет пребывания на войне в Странных Землях Рэю едва удалось выучить пару десятков слов чужеземцев. Язык многочисленных племен варваров необыкновенно сложный, напоминающий больше гортанный возглас птиц или рыданье степного шакала…
– Алкаш – это сильно злоупотребляющий алкоголем человек,– объяснил сосед,– Сергей, ты не стесняйся и спрашивай у меня, чего не знаешь или не помнишь. Может и вправду произойдет толчок и память вернется…
Рэй Кларк еще с детства отличался необыкновенной любознательностью. Он уже в десять лет овладел грамотой, и все ловил на лету, как губка впитывая в себя знания. Смекалка, сообразительность и твердость помогли ему за несколько лет пройти путь от простого новобранца до командора имперского легиона. Оказавшись в Новом Мире, Рэй стремился и здесь побольше узнать об окружающем, осторожно расспрашивая соседа по палате.
Вскоре командор начал понимать, что в Срединном Мире, на самом деле, мало магии, а все достижения и современные технологии – плод человеческого пытливого ума и невероятного трудолюбия.
Больше всего Рэя поразило известие даже не о том, что люди научились летать по небу в больших железных птицах; а то, что можно легко поговорить с другим человеком, если даже тот находится очень далеко, в другом городе или даже стране. Этот волшебный предмет для переговоров назывался «мобильный телефон». Владимир даже немного пообщался со своим другом, который находился в другом конце страны.
Да, люди в Срединном мире не рвут друг другу глотки за клочок плодородной земли; не торгуют на рынках рабами; не устраивают гладиаторские бои между собой и с дикими животными; не приносят к ногам любимой женщины рога дикого бизона, чтобы завоевать расположение дамы; не опускаются в подземелья к гномам в поисках сокровищ; даже не истребляют варваров и людоедов в Странных Землях… какой все же это скучный и унылый мир…
Но в этом, казалось бы на первый взгляд, безмятежном мире, все равно вспыхивают вооруженные конфликты, как поведал архимаг Даокис. А значит, наверняка найдется дело и для бывшего командора Рея Кларка... ставшего теперь старшим лейтенантом Сергеем Рябцевым.
Ближе к вечеру в двери тихо постучали и в палату вошла заведующая Инна Витальевна:
– Пойдемте, Сергей. Приехал профессор Балашов.
В небольшой светлой комнате Рэя внимательно осмотрел пожилой, безволосый человек, тоже со странными стекляшками на носу.
– Знаете, Инна Витальевна… я взглянул на результаты исследований и осмотрев этого молодого человека, скажу только одно – он абсолютно здоров. Возможно, во время падения и ушиба, что-то действительно спровоцировало его нервную систему и вызвало амнезию. Думаю, были временно повреждены определенные участки коры головного мозга, отвечающие за память и когнитивные способности… встречались иногда такие случаи в моей практике. Тем более, как я понял, он военный-артиллерист. А у этого брата зачастую бывают подобные нервные потрясения…
– Что вы посоветуете, Семен Аркадьевич? – спросила Инна Витальевна.
– Я считаю, пациенту просто нужно отдохнуть, успокоится и память сама постепенно восстановится. Ну и еще, пропишите, пожалуй, курс ноотропных препаратов. Держать парня сейчас в больнице я совершенно не вижу смысла, дома ему будет даже легче пойти на поправку. Тем более, как говорится – порой родные стены помогают…
– Так я могу идти домой? – поинтересовался Рэй.
– Но только с одним условием, молодой человек, – улыбнулся профессор, – месяц, пока будете принимать ноотропы – абсолютно никакого алкоголя. Вы курите?
– Нет.
– Это хорошо. И телевизор старайтесь поменьше смотреть. Тем более по нему сейчас исключительно всякую чушь показывают…
Командор понял, что старик-лекарь говорит о стеклянном квадрате, с быстро меняющимися картинками.
– А я его никогда в жизни и не смотрел…– пожал плечами Рэй.
– Вот и славненько…– кивнул профессор и обернулся к заведующей.– Завтра выписывайте парня, Инна Витальевна. На домашнее лечение. Но через три дня пусть обязательно придет на консультацию…
Заведующая отвела командора обратно в палату:
– Отдыхайте пока Сергей. Сами слышали, что профессор сказал…
– Может сегодня отпустите меня из вашей лечебницы, я считаю себя абсолютно здоровым…
– А память? Она же пока не вернулась к вам… Вы так ничего и не вспомнили?
– Почему же… Я старший лейтенант Сергей Рябцев. Служу в четыреста тридцать шестой гвардейской бригаде реактивной артиллерии. Командиром взвода.
Юлия Михайловна улыбнулась и приоткрыла двери палаты:
– Вот видите. Больничный режим явно пошел вам на пользу. Я позвоню вашей супруге и завтра утром она приедет за вами…
Сосед по палате улыбнулся, когда вошел командор:
– Ну как, Серега? Что сказал Светила отечественной медицины?
– Завтра выписывают. Сказали дома даже родные стены помогают…
– Это точно… – улыбнулся Владимир.– Месяцок еще точно на больничном поваляешься, только бы восстановился…
– Владимир, сейчас в мире происходят какие-нибудь войны?
Сосед удивленно взглянул на командора:
– Конечно. Сколько существует человечество – столько и воюет между собой. А почему ты спрашиваешь?
– Думаю…не дело ратному человеку нежится на кровати. Отдых– благодать для стариков и беременных женщин. Наше дело – сталь и свинец.
– Похоже у тебя, Рябцев, и впрямь в башке переклинило. Не помню я, чтобы ты раньше так рвался на войну…Лучше месяц спокойно дома отлежись, а то я краем уха слышал, наш комбриг формируют команду в Сирию…
– На войну?
– В качестве военных экспертов. Но сам понимаешь, там всякое может случится…
– А кто воюет в этой стране?
– Да хрен его знает… Местные между собой. Кто-то недоволен президентом Асадом. И у америкосов, и у наших, тоже там свой интерес. А вообще на Ближнем Востоке всегда войны… регион такой неспокойный…
Рэй прилег на кровати, вспоминая, как после первого боя оставшиеся в живых новобранцы добирались до Имперской армии.
Они соорудили из деревянных шестов носилки и по очереди несли двоих тяжелораненых до реки. На берегу парни соорудили плот. Храат, белокурый южанин из Лагоса, постоянно стонал от полученной страшной раны в живот. Не помогали даже постоянные перевязки. Когда грузились на плот, Храат неожиданно замолк и Рэй понял, что они потеряли еще одного боевого товарища. Тело Храата обложили хворостом и подожги. Рэй с сожалением думал, что возле Песчаного кургана остались еще сотни тел убитых товарищей, которых так и не удалось предать погребальному огню. Варвары встали лагерем совсем недалеко, и семерым новобранцам чудом удалось покинуть это страшное место побоища.
Манус, северянин с красным обветренным лицом, толкнул Рея в плечо:
– Здоровяк, садись на плот, что ты застыл как каменное изваяние…
Они плыли по реке почти весь остаток дня. К счастью, отряды и племена варваров по пути больше не попадались. Но новобранцы видели сожженные дотла деревушки, с черными остовами крыш, на берегу лежали трупы местных жителей и лошадей. Возле излучины сидел огромный пещерный медведь, он рвал когтистыми лапами маленького серого жеребенка, недовольно зарычав на проплывающих на плоту людей.
– Скоро нужно причаливать,– тихо сказал темноволосый Роб,– иначе мы уплывем слишком далеко на юг.
Послышался свист резко отпущенной тетивы и в плечо Мануса воткнулась коротая стрела с желтым опереньем.
– Гребем на другой берег, в кустах засада! – крикнул Роб.
Манус с трудом вытащил стрелу и выбросил в воду.
Парни с помощью шестов быстро развернули плот, когда еще одна стрела воткнулась прямо в бревно. Из кустов вышла почти полностью обнаженная смуглая женщина, в одной набедренной повязке, и с огромным луком на плече.
– Хей-о! Путники! Куда же вы так улепетываете?
– Кто это? – удивился Рэй.
– Дерби,– ответил Роб.– Племя лесных женщин-охотниц. Это твари будут почище варваров…
Манус неожиданно упал на спину и выгнулся дугой. Он на глазах побагровел и выпучил глаза.
– Тварь!– покачал головой Роб– Она выпустила стрелу с ядом…
Манус застонал и закатив глаза, сразу замолк. Его лицо обрело землистый оттенок, а бледный язык безвольно вывалился. Рэю показалось, что Манус перестал дышать.