– Плывите к тому берегу! – грозно рявкнул Рэй и нырнул в реку.
– Куда ты… Безумец! – простонал Роб.
Рэй проплыл пятьдесят футов, не появляясь на поверхности воды. Вскоре он на пару секунд показался, сделал резкий вдох и вынырнул уже около берега, почти рядом с кустами, откуда появилась дикая охотница. Рэй выхватил из-за спины клинок и бросился вперед. Минуя густые заросли, он выбежал на небольшую полянку. На него с удивлением смотрели смуглолицые полуобнаженные женщины. Их оказалось довольно много, около полусотни. Шесть воительниц сразу вскинули луки, направив стрелы на Рэя.
– Кхолмо! Хватит! – рявкнула толстая старуха. Она единственная оказалась одета, облачена в длинный серый балахон. На ее груди висели оранжевые бусы-ожерелья.
Старуха медленно привстала и бесстрашно подошла ближе к Рею.
– Яд паука-сарацина, которым натирают наконечники стрел мои девочки, убивает за минуту. Ты ищешь быстрой смерти, молодой воин?
– Одна из ваших воительниц убила моего товарища…– хмуро пробурчал Рэй, отыскивая взглядом стрелявшую девушку. Чертовки были похожи друг на друга как две капли воды.
– Никто не может безнаказанно проплывать мимо нашего лагеря…– скривила рот старуха.– Это Закон Диких Земель… Мои девочки могли вас всех перещелкать, как лесные орешки… И лучше убери свой клинок, юноша.
Рэй спрятал клинок, продолжая буравить яростным взглядом представительниц племени Дерби.
– Наяна стреляла змеиным ядом Кужо, а он вызывает всего лишь временный паралич на пару минут…– усмехнулась старуха.
Рэй облегченно вздохнул:
– Значит мой товарищ остался жив?
– Конечно.
К старухе приблизилась высокая темноволосая женщина, с сине-зелеными татуировками на теле. Сергей на секунду залюбовался ее небольшой округлой грудью с коричневыми сосками. Женщина что-то тихо сказала и улыбнулась.
– Гояна говорит, что ты настоящий смельчак, если решил один ворваться в лагерь Дерби.
Темноволосая с интересом уставилась на Рэя:
– Воин, так ты бесстрашный или безрассудный? Мы уже слышали о недавней Битве у Песчаного Кургана. Вы единственные, кто уцелели и хотите добраться до армии Имперцев. Верно?
– Да...
Женщина кивнула старухе и взяв Рэя под руку, повела к старым руинам.
– Послушай, воин. В этих местах наше племя живет уже почти год. Но мы всей душой желаем вернуться назад, в свое Родовое место.
Возле развалин Рэй заметил еще довольно много женщин племени Дерби. Неужели они совсем обходятся без мужчин?
Темноволосая показала на восток, где за зелеными верхушками деревьев скрывалась Белая Гора.
– На Белогорье, которое всегда принадлежало нашему племени, поселились могущественные маги. Когда мы вернулись из паломничества– сразу обнаружили непрошенных гостей. Теперь они не пускают нас в родной дом.
– У вас же полно воительниц…– удивился Рэй.
– Они не могут подобраться даже к подножью. Маги наложили чары.
– Так что вы хотите?
– Убейте магов. Главное уничтожить самого могущественного, Вергунна. Остальные сразу сами уйдут. Если прогоните магов – мы покажем короткий путь к Армии имперцев и впридачу дадим лошадей.
– Мои путники и так наверняка доберутся…
– Нет…– покачала головой темноволосая.– На том берегу реки всего лишь остров. А вниз по течению – водопад. Здесь они как в ловушке… Даже если выберутся – в степях их обязательно найдут многочисленные племена варваров…
– Хорошо. Тогда пока позаботьтесь о нашем раненом. Я переговорю с товарищами.
Рэй развернулся, чтобы идти назад.
– Не беспокойся, твоих друзей скоро доставят в наш лагерь. Пойдем лучше со мной, – темноволосая улыбнулась и показала на небольшой шалаш на краю развалин.
– Зачем? – не понял Рэй.
Женщина подошла вплотную. Рэй почувствовал ее прерывистое волнительное дыхание.
Она взяла в руку его ладонь и приставила к своей груди.
– Я думаю… ты уже понял зачем. Не зря же так пялился на мою грудь…
Рэй погрузился в далекие воспоминания и сам не заметил, как уже наступил вечер, а за окном быстро сгущались сумерки.
– Серега,– улыбнулся сосед.– что с тобой? Ты уже почти два часа лежишь и смотришь в потолок…
– Да ничего, просто вспомнилось кое-что из прошлого…
– Вспомнил? Значит память к тебе возвращается?
– Да… – задумался Рэй.– Некоторые воспоминания пробуждают радость, но кое-что и вправду хотелось бы забыть, но уже невозможно…
Глава 8
Сергей
Путники неторопливо брели по каменистой дороге, под покровом ночного звездного неба. Слева простиралась широкая вольная степь, в темноте она казалась совершенно бескрайней; а справа, неровной стеной, извивались невысокие холмы.
Сергей услышал далеко в степи пронзительные крики, и присмотревшись, увидел трех огромных стервятников, собравшихся возле падшего тела крупного животного.
– Таха, а почему ты путешествуешь в ночное время?
–По недавнему указу императора Таллоса, всех странствующих магов солдаты имперского дозора отлавливают и отвозят в крепость Нарын-Хала. А мне что-то совсем не хочется провести в каменном мешке пару лет… Подожди-ка, замри на месте!
Сергей уже и сам услышал впереди, на вершине холма, странный шум.
– Ложись на землю, там пещерный медведь…
Путники быстро залегли ничком на землю. Рябцев осторожно приподнял голову, и разглядел как с холма медленно спускается темная фигура большого животного. Его поразило, насколько огромен оказался этот медведь! В холке не меньше трех метров, а в длину, пожалуй, и все шесть. Когда зверь спустился, он поводил огромной мордой, принюхался и сразу направился в степь, где стервятники рвали труп животного. Хищные птицы сразу разволновались, почуяв косолапого монстра, и быстро взлетели в ночное звездное небо, оставляя падаль медведю.
– Пусть подальше отойдет, у него отличный слух и обоняние, но зрение не очень…– прошептала Таха. – Зато бегает он довольно быстро.
Когда огромный медведь забрел далеко и занялся ночной трапезой, путники привстали, отряхнулись и направились дальше.
С первыми отблесками зари они вышли к широкой полноводной реке. Моста поблизости не наблюдалось, а чуть в стороне от дороги, почти на самом берегу, стояла каменная круглая башня с маленькими смотровыми окошками и зубчатой верхушкой.
– Карагосский кардон. Здесь и остановимся,– Таха показала на башню.– Пойдем, Рей. Что стоишь?
Когда путники вошли внутрь древнего здания и поднялись по каменным ступенькам, то сразу обнаружили, что ступени ведут только до середины башни, до среднего яруса, а после резко обрываются. Чтобы подняться на самый верх, на смотровую площадку, нужно забраться по старой веревочной лестнице, которая показалась Тахе оченьненадежной. Девушка вздохнула и недовольно посмотрела Сергея:
– Тебя веревки точно не выдержат, придется остаться на среднем ярусе.
– Да и правильно…– пожал плечами Сергей.– Что мы там наверху забыли…
На полу кто-то заботливо приготовил несколько охапок сена. Сергей догадался, что путешественники частенько здесь останавливаются на привал.
Таха сняла с плеча кожаную котомку и присела. Она достала вяленное мясо, пару хлебных лепешек и бурдюк с водой:
– Сейчас позавтракаем и будем по очереди отдыхать. Но прежде, мой новый друг, я хочу услышать, кто же ты такой на самом деле…
Девушка хмуро уставилась на Сергея .
– Хоть меня и изгнали из Гильдии Магов, но я уже обо всем догадалась. Ты точно не из нашего Мира... И даже не пытайся со мной в прятки играть! – Таха резко вскинула руку, открыв небольшую ладонь, и Сергею сразу послышался треск электрического разряда.
Все же интересно, как она это делает?
– Знаешь, Таха… если честно, я сам не знаю, как попал сюда…Ты совершенно права, я действительно из другого Мира...
– Я уже давно догадалась, что ты измененный.
– Кто?
– Человек, сущность которого поместили в чужое тело. Ты сейчас как заяц в теле льва. Мы изучали такие фокусы еще в Гильдии Магов. И знаешь, все это довольно странно, потому что магия по обмену телами давно запрещена, как и магия крови. А способны на такое перемещение только два-три архимага со всей Ламарии…
– Мне от этого не легче. В вашем мире я будто ребенок, который не знает что ему делать и куда вообще идти…
– А из какого ты Мира?
– Обычный Мир, – пожал плечами Сергей.– Даже не знаю, как и описать. У нас большие города, машины, самолеты, компьютеры… В общем – цивилизация. Не сравнить с вашим Средневековьем…
– Кем же ты раньше был?
– Военным. Офицером-артиллеристом.
– И тебе приходилось убивать?
– Нет. У нас бывают войны, но очень редко. Я никогда не участвовал в вооруженных столкновениях. И конечно, никого и никогда не убивал.
– Тогда наша Империя покажется тебе немного суровым местом.
Ни хрена себе, немного суровым местом… это довольно мягко сказано…
– Постой-ка! – воскликнула Таха, ее лицо будто на миг просветлело.– Теперь я начинаю догадываться. Архимаг наверняка вселил тебя в тело военного, которого подозревают в преступлении и хотят казнить. А его отправил в твой Мир и в твое тело…
– Ни хрена себе, вот это расклады… но почему именно меня?
– А это ты лучше у архимага спроси, если найдешь его…
Сергей задумчиво почесал затылок:
– Значит он, этот человек, сейчас в нашем Мире, с моей семьей… интересные расклады. А что же мне теперь делать? Здесь на меня устроили просто настоящую охоту. Уже два раза чуть не завалили…
– Чуть не завалили? – удивленно переспросила Таха.
–Я имел в виду – чуть не убили. Что мне делать? И как найти этого архимага, чтобы он провернул свой фокус назад?
– Знаешь... Пожалуй, даже не пытайся искать этого архимага. Если он способен на такую магию, то одним взглядом просто сотрет тебя в порошок… А что делать… думаю для начала... нужно исчезнуть из Ламарии, раз тебя повсюду разыскивают имперские солдаты. Вот только внешность у тебя, дружок, довольно примечательная – точно ни с кем не перепутаешь! Таких здоровяков я в жизни видела всего раза три. Как же тебя на самом деле зовут?
– Сергей.
– Странное имя… будто эхо в горах. А почему ты представился Рэй?
– Мой спутник, с которым я раньше шел, звал меня командор Рей Кларк.
– В Гильдии я слышала много теплых слов об этом отважном человеке, имперском полководце, не знающем страха и сомнений..
– Но мне от этого совсем не легче…– вздохнул Сергей и уныло посмотрел на вяленную лепешку. Аппетит неожиданно куда-то улетучился.
– Знаешь… я тоже буду звать тебя Рей, это имя более привычное для нашего мира, и не так режет слух. А куда же делся твой спутник?
– В одной деревушке мы напоролись на засаду. Он защитил меня ценой собственной жизни…
– Благородный человек. В Ламарии таких сейчас совсем немного…
– Послушай, Таха, а как у тебя получаются эти фокусы с огнем, и как ты вообще поняла, что ты – маг?
– Во-первых это не фокусы, а настоящая магия. А началось все, когда мне было еще тринадцать лет. Однажды мы с ребятами играли на старой мельнице. Два мальчика, которые были немного постарше, стали приставать ко мне…ну знаешь, как это бывает… хватать, щупать… Я разозлись, и сама не поняла, как на одном мальчишке вспыхнула и загорелись одежда. Мы быстро потушили ее, и решили никому из взрослых ничего не рассказывать. Но одна из девочек однажды все же проболталась. Через три дня к нам пришел староста Йакен и еще один человек, старик-путник Тиаш. Этот старик попросил, чтобы я еще раз показала трюк с огнем. Сначала у меня ничего не получалось, тогда он стал кричать и унижать меня, и вдруг из моей ладошки вылетел небольшой огненный шар, и я чуть не спалила стену деревянного амбара.
– Так ты и поняла, что у тебя есть определенные способности…
– Да. Старик Тиаш пришел к моей матери и все рассказал. Он убедил ее, что мне нужно учиться в Гильдии Магов, иначе имперские солдаты сожгут меня на костре, как ведьму. Через неделю мы с Тиашом отправились в Гильдию Магов…
– А откуда все же появляется огонь?
– Маги объяснили, что я просто преобразую свой гнев в огонь. И там, в Гильдии, меня обучили управлять этим даром, «Огненный кулак». Раньше, десять тысяч лет назад, в этих краях жили Архасцы. Многие из них обладали различным даром: высекали огонь или холод из ладони, летали по воздуху или переносили неподъемные тяжелые камни… Возможно и мне передался через тысячи лет дар одного из Архасцев. Я вообще считаю, что у каждого человека есть определенные способности, просто многие не знают, на что они на самом деле способны…
– А за что тебя изгнали из Гильдии?
– Это долгая история. Я как-нибудь в другой раз расскажу… Сейчас давай лучше отдыхать. Теперь, когда я все знаю о тебе, то могу спать спокойно. Но все равно лучше не подходи близко, когда я сплю. И не пугай, а то я случайно могу сжечь тебя…
Таха легла в углу, на охапке сена, положив руки под голову:
– Как только я высплюсь, и ты будешь отдыхать. Пока поглядывай на дорогу, чтобы к нам не пожаловали незваные гости…
Девушка повернулась на бочок и уже через пару минут безмятежно захрапела.
Все же удивительно крепкая нервная система у жителей этого Мира… Вокруг машут мечами, топорами, пронизывают друг друга копьями насквозь и стреляют из луков, в реке плавают страшные монстры с щупальцами, по холмам бродит медведь, размером с экскаватор, а они безмятежно спят, сладко похрапывая, как только прилягут на охапку сена…
А еще Сергей думал о том, что такое невезуха, и как с ней бороться. Ну почему такое невероятное событие произошло именно с ним? В школе Рябцев считался хорошистом, никогда не хулиганил, но и в ботаниках-зубрилах тоже не числился. Когда он учился в девятом классе, его дядя, Владимир Рябцев, командир дивизиона артиллеристской бригады взял Сергея посмотреть боевые пуски «Смерчей».
Это было незабываемое зрелище. Под боевыми грозными машинами во время пусков гудела и дрожала земля. А ракеты, взмыв в лазурное чистое небо, на секунду неожиданно замирали, и тут же с гулом устремлялись вдаль, оставляя за собой огненный красно-синий хвост и поражая где-то далеко невидимого врага… После залпов грозных орудий в степи клубилась пыль, вперемешку с дымом, а воздух вокруг дрожал необычным, плотным маревом…
Именно после боевых пусков Сережа Рябцев твердо решил – стану артиллеристом!
К окончанию школы, кроме базовых знаний, он хорошенько подтянул физподготовку и вскоре относительно легко поступил в Екатеринбургское высшее артиллеристское командное училище.
Когда Сергей учился на третьем курсе, однажды ночью они с друзьями изрядно приняли на грудь, отмечая День рождения товарища. Сергей с однокурсниками решили малость «построить» «первачков», показать «карасям» тяготы армейской службы. Это обычная, даже немного шутливая процедура, так когда-то и их поднимали ночью «старички», еще на первом курсе. Но нынешняя молодежь оказалась не робкого десятка, в казарме завязалась драка, а один из «перваков» умудрился вывалится в окно со второго этажа и сломать обе ноги.
На следующий день в училище началось серьезное расследование. Троих товарищей Сергея сразу отчислили, грозились исключить и его, но вовремя вмешался дядя, полковник Рябцев, тогда он ужекомандовал гвардейской бригадой.Сергея оставили в училище, но до первого серьезного «залета».
На время оставшейся учебы он порвал дружбу с «зеленым змием», даже никогда не пил пиво, боясь неожиданно сорваться…
Ну а когда закончил учебу и уже служил лейтенантом в артиллеристской бригаде, опять стал частенько «закладывать за воротник». В армейской среде это считалось нормальным явлением, главное, чтобы не «попалило» командование. Четыре года назад, на учебных стрельбах, старший лейтенант Рябцев и лейтенант Прохоров в очередной раз оказались под хмельком. Прохоров неправильно сделал вычисления, передав боевому расчету неверные данные, а Сергей вовремя не проверил и не проконтролировал. Ракеты ушли за границы полигона, разбабахали в хлам старые кошары на овцеводческой точке и разнесли «Ниву» местного чабана. Хорошо еще, что тогда стреляли «болванками», а пастух в это время пас отару овец далеко в степи.