Ха, а мы с боцманом думали, что она не умеет им пользоваться. Смотри, как махает, того и гляди порубит кого-нибудь на кусочки.
Я хекнул и скакнул к тем весельчакам, что азартно запинывали торговца.
Удар стопой по колену сзади, мужик от неожиданности приседает. Машинально схватился за приятеля справа, тот не удержался на ногах и повалился вбок, утягивая за собой первого. Небольшая куча-мала.
Не даю времени придуркам очухаться. Скользящий шаг вперед и жесткий пробой по основанию черепа кулаком.
Ах ты черт, как больно! Башка у него чугунная что ли?
К счастью помогает, первый враг повержен и так уж получилось, что он упал очень удачно, погребя под собой второго.
Надо бы и ему врезать (желательно с ноги по голове, а то никаких рук не напасешься бить этих мордоворотов), но тут третий наконец обращает внимание на подозрительное отсутствие активности слева.
Разворачивается. Глаза бешенные. Смотрит так, как будто я у него любимую жену соблазнил.
- Чё уставился? - говорю первое попавшееся.
Боец из меня аховый. Рост низкий, мускулатуры почти нет, навыков тоже.
- Убьюю! - бешенным буйволом ревет мужик и делает шаг в моем направлении.
Хоп - рука делает полукруг. Ладонь привычно ощущает тяжесть призванного клинка.
Меч Шахода переливается черным, багровым и алым, острые грани хищно сверкают, готовые вкусить человеческой плоти.
Мужик спотыкается, ярость в глазах сначала превращается в изумление, а затем в страх.
- На британский флаг порву! - ору я, злобно корча лицо и делая широкий замах.
Помогло. Испаряется так быстро, как это только возможно. Заодно по пути удачно сшибает тех двоих, что так и не рискнули приблизиться к Кларе.
Девчонка не растерялась и на прощание от души полоснула обоих по спине кончиком палаша, на ткани растеклись кровавые полосы.
- Живой? - помогаю подняться Мортицу.
Выглядит купец помятым, но вроде относительно целым. Открытых ран нигде не видать.
- Ага, спасибо, - выдыхает торговец и устало приваливаться к стене.
В центре зала подбадривая себя молодецкими криками увлеченно бьется Секач. Вот уж точно для кого кабацкая драка привычное мероприятие. Боцман действует уверенно и безжалостно, вырубая одного противника за другим.
Какой-то пузан в коричневых шароварах и кожаной жилетке на грязную рубаху попытался зайти к нему с тыла, замахиваясь здоровенным кувшином.
- Сзади! - кричу с предупреждением.
Моряк реагирует мгновенно, плавный разворот, блок и пудовый кулак несется в рожу толстяка.
Хрясь! Даже до меня долетел звук удара по мясистой физиономии.
- Недурно, - одобрительно поднимаю вверх большой палец.
И тут же отмахиваюсь клинком от парочки идиотов сбоку. Судя по вихляющей походке и полному отсутствию разума в глазах оба пьяны вдрабадан. Таким и зачарованный меч не аргумент, чтобы помахать кулаками.
Дебилы! Ну не резать же их в самом деле? А впрочем, почему бы и нет? Не ждать же пока меня самого покалечат. Лучше они чем я.
К счастью прибегать к радикальным мерам не пришлось. Забулдыги на что-то отвлеклись за спиной и моментально потеряли интерес к моей скромной персоне.
Огляделся.
Справа чисто, Клара Шенриз сбила пятерку драчунов в кучу, угрожая обнаженным клинком. Ножи в их руках, пусть тоже оружие, но недостаточно длинное, чтобы действовать с большим напором. Несколько порезов и уколов хватило угомонит самые буйные головы.
Центр уверенно удерживал боцман. Количество поверженных врагов вокруг него росло с каждой секундой. Нормально, еще немного и туда тупо побояться соваться, видя участь приятелей.
На левом фланге в решительное наступление перешла сама хозяйка заведения. Мадам имела подходящую к кабацким потасовкам комплекцию и была вооружена огромной колотушкой, которой орудовало весьма умело.
Оценив диспозицию и поняв, что завершение драки не за горами (с полной победой для нашей стороны) я еще раз взмахнул рукой, убирая клинок.
- Из-за чего сыр-бор? - повернулся к купцу.
Лоренцо Мортиц уже оклемался, поднялся на ноги и стоял рядом.
Торговец поведал обстоятельства начала конфликта. Оказалось, идея разделиться, как и предсказывал боцман, получилась не слишком разумной.
Если вкратце, в одном заведении, куда случайно забрела Клара, некий тип предложил ей поработать в «веселом доме». Мол, симпатичная, все при ней, деньги будет грести лопатой.
Ну та, естественно, предложение с негодованием отвергла и вернулась в родной постоялый двор. Только не учла, что ребятки, промышляющие продажной любовью, положили на нее глаз и не пожелали просто так отказываться от идеи привлечь новую «фею».
С законностью в городке положение аховое, если коротко - кто сильнее, тот и прав. Стража наличествовала, но вмешивалась в исключительных случаях. А так сохраняла нейтралитет. Особенно по отношению к чужакам из-за барьера.
Ну а дальше понятно, благо большинство наших уже вернулось в трактир. И пошло-поехало. Я как раз успел к середине разбора.
- А где жрец? - спросил я, поняв кого не хватает.
Купец завертел головой.
- Не знаю, он еще не приходил вроде.
Боцман с уханьем опустил кулак на макушку последнего противника, дождался пока тот сложиться домиком и победоносно огляделся.
- Все что ли? Кончились грубияны? - вопросил он, небрежно переворачивая одно из тел.
- Кончились-кончились, - проворчала трактирщица, убирая под стойку свою дубинку. - Надеюсь не убил никого?
Секач оскорбленно надулся.
- Зачем убивать в простой драке? Я за оружие берусь только в крайнем случае. А сейчас разве крайний? Так баловство одно.
Купец подавился, видать для него наполовину разнесенный зал и куча народу на полу не казалась баловством, в отличии от бравого моряка.
Я ободряющее пихнул кулаком вбок торгаша и обратился к хозяйке заведения:
- Извините уважаемая, а вот скажите, у вас нормальная еда на кухне наличествует? Не та бурда, что мы вчера ели.
Мадам смерила меня подозрительным взглядом, о чем-то подумала и пожала плечами.
- Может и найдется что, - промолвила она и строгим тоном утончила: - Коли деньги имеются.
Я тронул полный золотых монеток мешочек на поясе и усмехнулся. Через полчаса мы дружной компанией увлеченно поглощали густую наваристую похлебку из бобов, щедро сдобренную пряными специями и кусочками вяленой конины. Запивали все это богатство ароматной медовухой.
Правильно всё-таки иногда говорят: жить хорошо, а хорошо жить еще лучше...
Глава 11.
- Крепость Отчаяния, - Зуфур повёл рукой, представляя сооружение.
Склонен наш проводник к драматическим эффектам.
- Какая-то она мрачная, - купец настороженно оглядывал гигантскую постройку.
- Не похоже на крепость, - скептически протянула Клара. - Крепости должны быть другие. С башнями для лучников, со каменными стенами, с воротами, с подъемной решеткой. А это что такое?
- Ее строили некросы, а у них другое видение укреплений, - возразил боцман.
Брат Фабио промолчал, как и я, зато не преминул вставить свое слово Хазур Инхан, точнее прятавшийся внутри него вредный Йогар-гал.
- Владыкам очень не хватало совета северян при постройки своей твердыни, - насмешливо оскалился он.
Купец насупился, как уже выяснилось северянами, здесь называли всех прибывших с других материков. В свете пренебрежительного отношения к жителям Южного Королевства, бывшего в ходу среди людей других населенных земель, это им почему-то казалось обидным.
Типа мы вас будем южанами называть, а вы уж нас не смейте северянами обзывать.
Детский сад, право слово. И чего бычились? Даже боцман хмурился, хотя у моряка, по сути, не должно быть какой-то географической привязанностей.
- Здоровая, - я решил вмешаться, не доводя до очередной склоки. За последнее время их нам хватало с избытком.
Крепость и вправду выглядела большой. И она действительно не походила на классические замки дьюков с западного или восточного материка.
Причудливый образец фортификационного искусства Владык представлял собой хаотичное нагромождение огромных кубов разных размеров, соединенных между собой в сложную фигуру.
Интересная особенность: если долго вглядываться, то начинало казаться, что постройка находится в бесконечном движении.
- Голова кружиться, - пожаловалась Клара.
- Мне кажется или она шевелиться? - подхватил Мортиц.
Боцман зябко передёрнул плечами.
- Проклятое место! - сплюнул он.
Йогар-гал ожидаемо скорчил недовольную мину и что-то пробормотал. Опять ругается на такшианском.
Я уловил несколько слов, кажется речь шла о полном отсутствии у кое-кого в голове такого понятия, как мозг и нахождения там коровьих лепешек.
Или что-то вроде того. Я плохо еще его знал.
Да, звучало конечно дико, но Йогар-гал взялся обучать меня, в первую очередь для того, чтобы уметь контролировать собственный дар, оттягивая момент полного испепеления силой Нимуранского свитка, скрытого в истинном даре Алхимика.
Но учеба касалась не только методик управления магией и созданием малых форм простейших чар. Божок также учил меня другим языкам. Точнее языку, одному, самому главному.
Такшианский - протоязык. От него произошли все языки и наречия в Эпоху Раздора. А уж из них спустя много веков сформировался Общий, на котором сейчас и разговаривали все разумные в этом мире.
Сейчас его многие считали мертвым языком. Знающие, особенно в лице последователей Искусства, применяли его в магических формулах и для записей книг, не предназначенных для лишних глаз.
- Предлагаю его объехать, - боцман с ожиданием по очереди посмотрел на членов отряда.
Большинство поддержали его одобрительными кивками. Приближаться к строению, окруженной темной аурой никому не хотелось.
Мне же наоборот, оно казалось притягательным. Чувствовалось в нем что-то родное. Крепость завораживала, внушала трепет и желание подойти ближе.
- Не получится, - «обрадовал» Зуфур. - Видите на востоке возвышенность? Это гряда, она тянется на несколько десятков лиг. Верблюды там не пройдут. Обломки острых камней покалечат им ноги.
Я пригляделся в указанном направлении. Хм, и точно скалы, а так и не скажешь. Серый цвет песка служил неплохой маскировкой. Выходит, пустыня не так уж неоднородна, как пыталась казаться?
- А на западе что? Вроде путь свободен, - Клара ткнула пальцем в плавно стелющиеся барханы, уходящие за линию горизонта.
- Там начинается район зыбучих песков. Он охватывает область площадью в несколько сотен квадратных лиг. Эту ловушку сотворили Владыки, когда наступление северян ускорилось и их следовало каким-либо образом притормозить.
Хитро. Наверняка куча «крестоносцев» навсегда упокоилась в тех краях. Нам туда точно не следовало соваться.
- Священники не сняли чары? - спросил я.
Проводник улыбнулся не разжимая губ.
- Они посчитали это слишком хлопотным и предпочли обогнуть опасную территорию.
Представляю сколько времени это заняло и сколько еще народу погибло. Стоило отдать предводителям некросов должное, в обороне они воевали мастерски.
Что не спасло их в конечном итоге от окончательного поражения.
- Предлагаете идти туда? - купец боднул головой в сторону твердыни древних магов.
- Мы пройдем мимо, - успокоил его Зуфур. - Близко, но не заходя внутрь.
Я посмотрел на солнце, скоро заход, впереди ожидали короткая холодная ночь и следующий день.
- На ночевку здесь встанем?
Клара и Секач с редким единодушием отрицательно затрясли головами. Ни первой, ни второму, не пришлась по душе идея остановиться на ночлег, имея под боком зловещую постройку из старых времен.
- Это будет разумно, - подал голос Хазур Инхан.
- Да? - боцман со скепсисом покосился на колдуна. - Разве в таких местах не полно всякой нежити?
Маг скрестил руки на груди, длинные рукава цветастого халата провисли двумя полосами вдоль живота.
- Наоборот. Центры концентрации силы отпугивают мелких чудовищ, а крупные давно истреблены. Всякая живность, вроде пауков и скорпионов также предпочитает держаться подальше, - он выпятил подбородок. - Тем более, что мы не будем подходить близко, остановимся на расстоянии.
- Здесь есть удобное местечко, где караваны любят вставать на стоянку, - поддержал проводник.
Короткая дискуссия окончилась не в пользу боцмана и Клары, остальные достаточно устали за дневной переход, чтобы перестать обращать внимание на иррациональные страхи.
Рассуждали в основном так: крепость старая? Старая! Покинутая давно, несколько сотен лет назад. Вокруг пустыня, следовательно, если кто внутри и выжил, каким-то чудом, то давно уже находится на стадии последнего издыхания. Про магию предпочли забыть, посчитав угрозу необоснованной.
К тому же, проводник говорил, что караваны здесь ходят и никто вроде как не погиб. Смысл ему врать? Он тоже останется со всеми и если что, разделит общую участь.
Короче, разбили лагерь в метрах трехстах от крепости, у основания склона особо высокого холма. Наверху посадили часового. Договорились меняться каждые три часа. Первое дежурство взял на себя брат Фабио.
Проводив взглядом массивную фигуру, карабкающуюся наверх, я припомнил вечер два дня назад, когда уговаривал компанию совершить вылазку в глубь мертвых земель.
Нелегкая задачка убедить малознакомых людей идти за тобой черт знает куда.
Что помогло? Жажда наживы. Рассказать всю правду по понятным причинам я не рискнул. Упомянул храм, поведал о колдуне, что давно мечтает там полазить, не забыл добавить о потенциальных сокровищах, скрытых внутри.
В общем, смесь правды, полуправды и откровенной лжи.
А что поделать? Лезть туда одному категорически не хотелось. А так вроде, как вместе. Как попали в Нипхаан-гур, так и будем выбираться отсюда сообща.
Согласились, конечно. Все куда лучше, чем ждать ответки от побитых местных криминальных элементов. После стычки стало понятно, что работы найти в городке будет невозможно. Сидеть ничего не делая, тоже не вариант. А тут какой-никакой шанс.
Познакомил с Хазур Инханом. Про Йогар-гал, разумеется, ничего не сказал.
Не знаю, по-моему тот же купец нам с колдуном не слишком поверил, торгаш нутром чуял второе дно в будущем предприятии. Но так как сам не смог предложить альтернативы, промолчал и без возражений присоединился к походу.
А остальных в основном интересовали возможная добыча и мало заботили нестыковки в наших с колдуном рассказах.
Кстати, по словам последнего, в храме вполне могло сохраниться добро из старых времен. Так что особых мук совести я не испытывал. По итогу, каждый получит свою награду. Ну а то, что некоторые детали истории были опущены, так это сущие мелочи.
- Уверен, что там безопасно? - я покосился на колдуна.
Йогар-гал пакостно усмехнулся.
- Вполне. Эманациями силы оттуда почти не тянет. Коробка пуста уже многие годы.
- А... - неуверенно протянул я.
Сооружение странной формы все еще притягивало взгляд, хотелось рассмотреть его поближе.
- Любопытно, мальчик? - голосом змея-искусителя прошептал в ухо божок.
Я не стал ломать дурака и по-простому кивнул.
- Необычно выглядит, - признал я.
Мы стояли на вершине холма, разглядывая величественную постройку, пока остальные разводили костер. Топливом для последнего, выступали высохшие лепешки из-под верблюдов.
Забавный факт, если подумать. И не слишком аппетитный.
- Тогда почему бы не подойти? - продолжал провоцировать Йогар-гал.
Я насмешливо на него покосился.
- Не боишься, что пропаду? Потеряешь энергию свитка.
Одержимый маг пожал худыми плечами.
- Жизнь - игра, - меланхолично откликнулся он.
Я хмыкнул.
- Ну-ну, - неопределенно протянул и вернулся обратно в лагерь.
Колдун следовал за мной. Он вообще старался от меня особо не отдаляться. Присматривал за ценным достоянием, сволочь...