- Держи, - боцман протянул мне кожаную флягу.
Сделал глоток, сильно разбавленное вино. Недурственное на вкус, но до идеала конечно далеко. А чего еще ждать от магических плантаций.
Вот еще одна интересная особенность местных земель. Вокруг пустыня, песок, выращивать урожай особо негде. Если, что и растет, то очень плохо. Раньше основную часть еды привозили по морю или доставляли по сухопутным трактам из Южного Королевства. После окончания войны и появления барьера поставки полностью прекратились.
Как поступить? Правильно, опять воспользоваться наработками бывшего врага. Святое воинство многочисленно, жрало в три горло и не слишком любило в чем-то себе отказывать. Командиры тогда мигом просекли вероятность появления проблемы и обратились к жрецам. Последние в свою очередь помолились своим покровителям.
Так что, по мере продвижения территории пополнялись не только водяными источниками под отдельными форпостами-святилищами, но и особыми участками, благословенными аватарами богинь природы и жизни.
Областей таких осталось немного и все они охранялись племенами бедуинов, чьи вожди драли за сельхоз продукцию дикие цены. Хотя по слухам, в год там собиралось по два, а то и по три урожая.
Говорю же, очень необычная страна, с необычными людьми и с необычной историей.
- А ничего сарайчик, да? - Секач оценивающе поглядел на крепость, горой вздымающуюся над нашим лагерем.
Купец прицокнул и отрывисто бросил:
- Где только камней столько набрали? Пустыня же вокруг.
Зуфур указал куда-то себе за спину:
- Ошибаетесь уважаемый, здесь и скалы есть, - это он про незаметную гряду на востоке. - Только это неважно, твердыню строили не из камня.
Все удивленно на него покосились. Затем перевели взгляд на серую громаду.
- А из чего? - Клара сморщила носик, тем самым выражая недоверие к словам проводника.
Пользуясь всеобщим вниманием, бедуин помедлил, наслаждаясь моментом, затем торжественно объявил:
- Из прессованного песка.
Народ прифигел. Я тоже. В смысле из прессованного песка? Это длилось мгновение, потом все вспомнили, кто в свое время занимался возведением данной постройки.
- Магия, - со значением выдохнул купец.
А Клара совершенно неожиданно предложила:
- Может сходим туда?
Первым откликнулся купец.
- Зачем? Там может быть опасно.
Девушка поправила передвинувшийся палаш. Мы сидели вокруг костра, терпеливо ожидая приготовления каши. Над огнем уже булькал котелок, источая соблазнительные ароматы брошенных в воду специй.
- Затем, что мы поехали в пустыню ради денег. Может не придется ехать в этот храм и здесь тоже есть чем поживиться, - объяснила Клара.
Зуфур попытался что-то сказать, но на него шикнул боцман. Секач оживился и поглядывал в сторону местной диковинки уже без страха перед проклятыми местами. Похоже морячком овладел азарт кладоискателя.
- А давайте, - возбужденно изрек он.
Купец попытался охладить его пыл.
- Смеркается, - заметил он, указывая на заходящее солнце.
Боцман не растерялся и живо обернулся к Зуфуру.
- Сколько еще до полной темноты? Пара часов?
Тот неохотно кивнул. Идея лезть в старую цитадель некросов бедуина совсем не прельщала.
Как-то незаметно идеей загорелись все. Лишь брат Фабио ничего не знал, сидя в дозоре на вершине холма. А потому оставался спокойным, индифферентно наблюдая за местностью.
То, что ухватились за мысль, в принципе не удивляло. Как уже стало понятно, основной костяк компании обладал авантюрной жилкой в характере.
Не успел толком опомниться, как вся развеселая компания разглядывала памятник ушедшей эпохи с хищническим интересом.
Расхитители гробниц хреновы.
Купец выступил на стороне осторожности.
- Подождем до утра, - благоразумно предложил он. Сама идея обогащения у торгаша не встретила особого неприятия.
Разграбить могилы? Да легко. Сколько процентов прибыли принесёт операция?
- Время еще есть. Как раз жара спала, - возразил боцман.
Этого уже не остановиться. И чего греха таить, я и сам не возражал против прогулки по древней твердыни.
Ужин пролетел быстро, кашу съели, вино выпили. Долгих дискуссий больше не разводили. Решили идти - идём. Точка.
Что занятно, в конечном итоге напросились все. Даже брат Фабио не утерпел, скромно заметив, что не отказался бы прочитать молитву в «оскверненном замке» дабы пришла туда благодать любви и примирения.
Ну-ну. Святоша в своем репертуаре, то молчит, как рыба, то ляпнет такое, что другие вытаращатся на него, как на диво-дивное, или что скорее всего - на дурачка не от мира сего. Потом вспомнят, что толстяк жрец и облегченно выдохнут. Еще и незаметно покрутят пальцем у виска, мол «этому» можно.
Пошли. Благо идти не надо слишком далеко. Вход нашли сразу. Ничего особенного, здоровенные двустворчатые ворота, узкие и невероятно высокие. Стояли распахнутыми настежь.
- Так, первыми пойдем мы с Кларой и магиком, - принялся командовать Секач. - Немного осмотримся и потом уже позовем остальных. Идет?
Все закивали.
- Может не стоило оставлять проводника одного? - подал голос Мортиц.
Купец волновался за оставленное имущество в лагере.
- Думаешь смоется? - с сомнением протянул боцман.
- Ему еще не заплатили, - возразила я. - Верблюды взяты в аренду. А обычные вещи ничего не стоят.
- Там остались запасы еды. Она дорога стоит, - напомнила Клара.
- Не больше его гонорара, - парировал я. - Зуфур не дурак, чтобы бросаться на мелочь, рискуя потерять большее.
- Верно, малый не выглядит идиотом, - поддержал меня боцман и решительно отрубил: - Ладно, хватит разговоры разговаривать, дела делать надо. Кто идет?
Ясный пень возражающих не нашлось. Всех толкало вперед любопытство, перемешанное с жадностью.
- Думаете сюда до нас никто не заходил? - спросил Мортиц, осторожно заглядывая в проем.
- Да разграбили там уже все давно, - фыркнула Клара и... полезла следом.
И где тут спрашивается логика?
Боцмана тоже было уже не остановить. Этому похоже мерещились подвалы, полные золота, только и ждущие, чтобы их забрали.
И мы пошли, позабыв обо всем, дружной гурьбой вваливаясь в покинутую века назад крепость.
Первым встретил нас невероятно большой холл. Или как это называется? Ничего кроме толстого слоя пыли на полу и редких обломков камней здесь не нашлось. Двинулись дальше.
Анфилады залов сменяли коридоры и переходы, плавное перетекающие в лестницы и спиралевидные подъемы.
Везде пустота, песок, тлен и запустение. Изредка попадались испорченные фрески и барельефы на стенах, в нишах грудой бесполезного мусора лежали разбитые статуи.
Чем дальше мы продвигались, тем слабее становился энтузиазм. В какой-то момент я неожиданно понял, что совсем не хочу идти дальше. И вообще, непонятно, какого черта мы забрались в эту дурацкую крепость?
Похоже такие же сомнения овладели и моими спутниками.
Как будто наступило прозрение, с глаз спала пелена и люди вдруг осознали, что их поступок абсурден, если не сказать хуже - глуп.
- Что за ерунда? - боцман стоял, тряся головой будто с похмелья.
Остальные выглядели не лучше. Я с подозрением посмотрел на колдуна.
- Твоя работа? - яростно прошипел я.
Йогар-гал с удивлением на меня покосился.
- Нет, - ответил он, выглядел он ошарашенно, в глазах плескались шок и растерянность.
Божок суматошно замотал головой и еще раз повторил:
- Нет. Я понятия не имею, что происходит. Кажется, нас сюда заманили какими-то очень тонкими чарами.
- Тебе кажется? - мне хотелось пнуть этого самодовольно индюка. - Ты же долбанный бог, как на тебя могли воздействовать заклинаниями?
Йогар-гал.
- В этой оболочке я слабею, - злобно огрызнулся он. - И потом, не уверен, что это обычная магия. Тут что-то совершенно другое.
- Что?
Ответить он не успел, боцман внезапно заорал что-то нечленораздельное и рубанул со всего маху по ближайшей колонне. Сабля жалобно взвизгнула и разломилась, камень остался безучастным к попытке нарушить его целостность.
- Какого Фарха тут происходит? - купец принялся оглядываться, словно увидел это место первый раз.
- Не знаю, но мне это совершенно не нравиться, - отозвалась Клара по привычке тиская рукоять своего палаша.
Еще совсем недавно окрыленные близким богатством, наша компания теперь походила на сбившуюся кучу перепуганных воробьев. Наступило резко протрезвление.
- Кто-нибудь помнит путь назад? - голос Клары Шенриз ощутимо подрагивал.
И нельзя сказать, что другие не разделяли ее эмоции. Невидимым ручейком его величество страх просачивался в каждого из нас.
- Вроде там выход? - не слишком уверенно предположил Мортиц, тыкая пальцем за спину.
- А потом? - я мрачно уставился на купца. - Там же еще куча развилок и коридоров. Кто запомнил, где и когда поворачивать?
Ответом послужило угрюмое молчание. Окрыленный приближением несметных сокровищ никто не позаботился оставлять метки, по которым потом можно будет найти дорогу обратно.
- Нам задурили голову какими-то чарами, - категоричным тоном заявил боцман.
И с ним никто не стал спорить, потому что ситуация и впрямь не выглядела естественной.
Я припомнил, когда это впервые началось. Кажется, когда разбили лагерь. У костра зашел разговор, потом как-то все незаметно подхватили случайно брошенную идею. Даже не идею, просто тупую мысль, что в старой крепости могло сохраниться много разнообразного ценного добра.
Миг просветления наступил у ворот, когда предположили, что здесь давно уже все разграбили. Но вместо того, чтобы прислушаться к разуму, мы поступили ровно наоборот и смело отправились в пасть голодного льва.
Чертовщина какая-то...
- Скоро окончательно стемнеет. Не думаю, что стоит здесь ночевать, - промолвил купец.
- Соглашусь, давайте искать выход, - сказала Клара и все же не удержалась и потащили из ножен палаш.
А тени все сильнее сгущались, липкими щупальцами протягиваясь из темных углов и с высокого потолка.
Сначала обычным шагом, потом быстрым, затем перейдя на бег, мы сами не заметили, как превратились в испуганную толпу. Казалось за спиной собралось нечто, что только и ждало момента, чтобы схватить и утащить с собой во мрак.
Паника подгоняла, заставляла не думать, а передвигать ногами, почти не выбирая направления. Трудно сказать, сколько длился безумный забег, пока наконец один из коридоров не вывел к далекому просвету.
- Выход! - заорал кто-то. Кажется голосом купца. Не уверен, я слишком выдохся, чтобы прислушиваться. Легкие горели огнем, мышцы ныли, ноги подгибались от усталости.
Свет впереди придал сил, мы побежали еще быстрее. В какой-то момент воздух вдруг превратился в вязкую паутины. Движение замедлилось, перед глазами взорвалась яркая вспышка.
- Якорь мне по самые гланды! - где-то рядом от души выругался Секач.
Другие тоже бормотали проклятия. Я с ожесточением протер глаза и неожиданно понял, что окружающий мир резко изменился. Пустые анфилады залов древней крепости бесследно исчезли, вокруг шумел большой город.
Я дико огляделся. Булыжная мостовая, добротные каменные дома в два этажа, черепичные крыши, по небу величественно проплывала пузатая сигара длинного дирижабля.
Сзади плескалось море, мы стояли на пристани, гудела толпа, у причалов разгружались корабли.
Мои спутники ошарашенно переглядывались. Никто ничего не понимал. У каждого на лице отпечаталось выражение безумного удивления.
Что случилось? Куда нас на этот раз занесло? И главное - каким образом?
Я с подозрением покосился на божка. Его фокусы? Не похоже, Йогар-гал выглядел потерянным не меньше нашего. Неожиданный перенос его тоже застал врасплох.
- Хорс! - вдруг ликующе воскликнул Мортиц.
Остальные вздрогнули и посмотрели на купца. Тот светился искренней радостью.
Вольный город торговцев? Разве он чуть ли не другой стороне мира? М-да, приплыли...
Глава 12.
- Ваш заказ, мадам Бомье, - на прилавок лег бумажный сверток.
- Ох, спасибо, солнышко, ты просто прелесть. Держи, сдачу можешь оставить себе, на леденцы, - рядом со свертком появились три маленькие серебряные монетки.
- Спасибо, мадам, вы очень добры, - я изобразил поклон, растягивая рот в благодарной улыбке.
Колокольчик над входной дверью звякнул, покупательница вышла. Я выдохнул, вежливая улыбка исчезла, необходимости притворяться больше нет.
Нет, в принципе ушедшая мадам тетка нормальная, не грубит, не хамит, не изображает из себя важную особу, которой должны прислуживать все подряд. «На чай» оставляет прилично и регулярно.
Но обязательное условие вести себя вежливо со всеми подряд действовало на нервы почище любого раздражителя.
Особенно когда дело касалось каких-нибудь надутых болванов, так и норовивших показать, насколько они выше тебя, а ты всего лишь мелкое ничтожество на их фоне.
Терпеть таких не могу.
Одно хорошо, напыщенные кретины слабо разбирались в реальных ценах и порой удавалось неплохо заработать на их недалекости. Как-никак товар в некотором роде уникальный, сравнить не с чем. Разве что примерно и то на глазок. Всё-таки не отрезами тканей торгуем и не зерном. Особый товар - особый подход, как следствие особые условия и стоимость.
Кстати, о деньгах, сколько там перепадет лично мне из трех серебряных чешуек?
Защелкали деревянные счет, костяшки полетели направо-налево.
- Итак, это будет... это будет... - бормотал, заканчивая подсчет я. - Два медных ноготка.
М-да, негусто. Прямо скажем слезы, а не деньги. Хотя тоже неплохо. На парочку пирогов с индюшатиной на обед хватит. А вот на кружку горячего сбитня уже нет. Придется выделять фонды из запасов. Если только до полудня не зайдет еще кто-нибудь столь же щедрый, как мадам Бомье. Что маловероятно.
Блин, неохота тратить отложенные деньги. Буду постоянно брать, так никогда не наберу нужной суммы.
Да и бездна с ними! Выкрутимся, не в первой. Видимо придется опять немного поиграть с цифрами и немного увеличить ценники на товаре.
А что поделать? Приходится выкручиваться. Старый скряга очень неохотно платит, достойного вознаграждения от него не дождешься.
Я бы и в бухгалтерскую книгу внес при случае кое-какие изменения, только вот хранится она под замком в железном сейфе, да еще в запертой комнате. Вместе с наличкой, что скапливается за неделю работы.
Да, я теперь работаю в лавке, лавке аптекаря. Забавный выверт судьбы если подумать. И вполне логичный, учитывая прошлую сферу деятельности.
Где как не у аптекаря пригодятся знания о лечебных порошках, микстурах и зельях?
Устроился случайно, можно сказать повезло, прошлый помощник женился и переехал в другой город залива вольных торговцев. Первого попавшегося на такую должность не возьмешь, перепутает чего и очередной клиент вместо выздоровления отправится на небеса. Кого за жабры возьмут? Правильно - хозяина магазинчика, что недоглядел, доверил важную работу криворукому олуху.
С учётом того, что с законом в Хорсе обстояло куда лучше, чем в поселениях мертвых земель, аптекарь осторожничал, опасаясь последствий.
А тут я, с медальоном, с демонстрацией дара алхимика, умеющий отличить обычный лопух от подорожного трелистника.
Длительный разговор, проверка, больше похожая на экзамен, въедливые расспросы и вуаля - принят на испытательный срок с половиной оплаты. Не бог весть что, но куда лучше ночевок на улице.
И всё равно денег мало, нужно больше, чтобы попасть в нужное место.
«Главная библиотека», «убежище знаний», «архив истории и правды» - у этого места имелось много названий, основное назначение понятно - сбор и хранение книг.
Купцы были умными людьми и понимали, что информация по ценности иногда запросто обгоняла золото и серебро, потому очень трепетно относились к процессу пополнения библиотеки.
Однако не превращали его в закрытый спецхран по примеру других королей. В этом отношении торговая Республика походила на подлинную демократию. Абсолютно любой мог зайти и воспользоваться возможностью заняться самообразованием. Без запретов, без ограничений, за исключением одного - непременная плата за каждое посещение.