Стоило удовольствие дорого. Один день, с утра и до вечера обходился примерно в одну серебряную марку.
Для примера, на эту сумму легко можно взять отдельную комнату в трактире средней руки на целый сутки. Плюс завтрак, обед и ужин, вместе с горячей ванной перед сном.
Короче, недешевое удовольствие. Одно хорошо - кроме денег больше ничего не требовалось. Пускали в библиотеку всех подряд.
Звякнул колокольчик над дверью. В лавку зашел сухонький мужичок. Я его не сразу признал, а потом удивился.
- Ты чего тут делаешь? Мы же договорились не встречаться на людях. Забыл?
Я нервно оглянулся на занавески, закрывающие проход в задние комнаты. Как бы хозяин не вышел, увидит, что не клиент, начнет орать, что трачу время зря на разговоры со всякими проходимцами.
Характер у старика ничуть не лучше, чем у Гренвира.
- Знаю, помню, - глухо откликнулась сгорбленная фигура. - По делу я. За помощью.
- За какой еще к Фарху помощью?! - яростно зашипел я.
- Плохо мне. Надо еще настойку Джилги.
- Да пошел ты! Знаешь сколько она стоит?! Я и так в прошлый раз едва сумел скрыть, что за бутылку не заплатили. Мелкий сморчок подозревал меня и скорее всего до сих пор подозревает.
Я снова оглянулся. Занавески не шелохнулись.
- Проваливай! - горячо прошептал я. - Потом что-нибудь принесу.
- Мне надо сейчас! - закашлялась фигура.
- Нет ничего, - мрачно буркнул я.
Мужик потоптался на месте, что-то пробубнил себе под нос и угрюмо пожаловался:
- Оболочка не выдерживает.
Я остался равнодушен.
- Так смени, - холодно предложил я.
- Не могу, - огрызнулась сгорбленная фигура.
Помолчали.
- А что с колдуном? Он тебе не мешает вообще? Сколько времени прошло, - произнес я.
- Да нет его уже давно. Сознание погасло.
- И ты только сейчас об этом говоришь? Охренел?!
- А тебе-то что? Жалко что ли стало? Так ты это брось, он был никчемный тщеславным ублюдком, жаждущим власти. Я же рассказывал, как он мечтал захватить тот городок и окрестные земли. Думаешь, чтобы сделать жителей счастливее? Не забывай, я видел его мысли и знаю о чем говорю.
Стоило признать, резон в прозвучавших словах имелся. Зачем лицемерить, мне никогда не было особого дела до неудачника, что купился на посулы лживого божества и впустил его в себя ради обретения мифического могущества.
Как говорится, естественный отбор в действии. Башкой следовало думать, прежде чем лезть в пасть гадюке.
- Мне плевать и на того недоделанного колдунишку и на тебя. Ты мне надоел своим нытьем. Проваливай!
Йогар-гал (а это был именно он) вымученно улыбнулся.
- Неужели тебе меня не жалко? - прохрипел он.
Я приподнял брови в изумлении.
- Издеваешься? После того, как ты смылся, едва мы очутились на пристани Хорса? - спросил я и смачно повторил: - Пошел ты!
Божок скорбно засопел.
- Я только хотел проверить, не является ли все это иллюзией.
По моим губам скользнула ехидная улыбка.
- И как? Проверил?
Я знал, что он врет. Как врал две недели назад, когда неожиданно вернулся, так и в дальнейшем.
Когда эта скотина исчезла в порту, то я грешным делом подумал, что случившееся его проделки. Персональное чистилище в иллюзорном мире, так сказать.
Но шло время, а ничего не происходило. Реальность оставалась реальностью. Стало ясно, что перенос произошел по-настоящему.
Поначалу всех к себе пригласил купец, имевший в Хорсе довольно вместительный дом. Лоренцо Мортиц оказался столь любезен, что предложил отпраздновать возвращение и перевести дух после приключений.
Два-три дня народ тупо отходил от мысли, что удалось выбраться и что зловещая Нипхаан-гур осталась где-то далеко позади, на южном континенте.
Забухали на радостях, куда уж без этого. Праздник длился три дня, пока не начались будни суровой действительности. Люди вспомнили, что путешествие фактически подошло к концу (пусть и не на корабле капитана Махани) и пора возвращаться к прежней жизни.
Первой свалила Клара Шенриз, девушка заявила, что у нее дела и без лишних слов покинула компанию.
За ней последовал брат Фабио. Толстяк что-то напевно пробормотал (видимо молитву) и был таков, напоследок пожелав всем удачи.
Следующим ушел Секач. Перед прощанием боцман заявил, что постарается выручить капитана. Не знаю, что конкретно он имел ввиду, надеюсь у здоровяка хватит мозгов больше не соваться к южным пределам океана.
Я остался один. И тут стало ясно, что идти мне особо некуда. Становиться обузой не хотелось, да и Мортиц не походил на тех, кто страдает благотворительностью.
Нет, к торговцу претензий нет. Наверняка, попроси я об одолжении, он бы нашел мне какую-нибудь работу. Как-никак магик, пусть и недоучка. Нашел бы куда пристроить.
Однако трудиться в сфере импорта-экспорта на тот момент не входило в мои планы, энергия свитка напоминала о себе каждый день дикой мигренью. Следовало торопиться, чтобы не зажариться в скором времени от бушующей внутри магической энергии.
Средства еще оставались, из золота, что дал одержимый колдун. Так что я снял комнату, нашел библиотеку и... обалдел от расценок по ее использованию.
К местным магам обратиться за помощью не рискнул. Боялся, что распознают тип необычных свойств дара искаженной искры. Чёрт его знает, как отреагируют. Может помогут, а может раструбят на весь свет. Или что еще хуже, сами захотят воспользоваться удобным моментом. А в центре пентаграммы я уже сидел и вновь становиться объектом исследований и колдовских ритуалов совсем не стремился.
В общем, действовал сам. Искал любые упоминания о похожих случаях в чародейских фолиантах (их в библиотеке тоже хватило и что самое поразительное брать их тоже мог любой, вопрос только в том, смог бы обычный человек что-нибудь там прочитать и понять).
День проходил за днями. Пыльные залы, полные книжных стеллажей сменяли один другой, а решения проблемы так и не находилось.
Так длилось до тех пор, пока деньги не кончились. Успел немного поголодать, пару раз переночевать в подворотнях. Очень помог опыт Эри выживания на улице.
Ну а дальше, удача, везение, фортуна, называйте как хотите, вместо бродяжничества небольшой магазинчик лекарственных снадобий.
Собственно к тому времени мне было уже все равно, думал не проживу и недели, когда совершенно внезапно пылающий жар внутри стал постепенно стихать, пока не превратился в едва тлеющие угли.
Что произошло? До сих пор не знаю и сильно опасаюсь, что истинный дар вспыхнет вновь, пожирая меня изнутри.
Согласившийся взять на работу аптекарь видел, что испытываю сильные трудности и воспользовался этим по полной. Заставлял вставать ни свет ни заря, заниматься подготовкой ингредиентов, толочь, мельчить, перемешивать. И это, не считая обычных хозяйственных дел вроде мытья полов и колки дров.
Я не спорил, не качал права, делал все быстро, стараясь как можно скорее втереться в доверие. В конце концов исполнительность и усердие помогли, старик стал больше проводить времени у себя в подсобке, оставляя лавку на молодого помощника.
По итогу дня, следовала, конечно, проверка: что продал и как, но тотального надзора, как раньше уже не случалось, когда над головой постоянно стоял вредный старикан и подгонял, подгонял, своим противным скрипучим голосом.
- Так дашь настойку? - просипел Йогар-гал в очередной раз.
- Нет, - отрезал я.
Божок появился неожиданно, всплыл из небытия в очень плохом состоянии. На вопрос куда гад сбежал и почему бросил всех остальных, начал гнать какую-то непонятную ересь о эфирных завихрениях и попытках отследить созданный астральный пробой.
Типа хотел узнать, кто это оказался столь любезен, что вытащил нас из задницы мертвых земель.
Что выяснил? Ничего. Заявил, что «отражение» примененной силы слишком запутано и ведет в никуда. И что эфирное возмущение отзеркаливает любые попытки перенять их на себя, путем слияния с общей структурой преобразованного потока...
Сволочь и вот под этот бред он в первый раз выклянчил у меня пузырек с восстанавливающей микстурой. Лечебные зелья и так дороги, а конкретно это и вовсе стремится в потолок, так как способно едва ли не поднять на ноги мертвого.
Представляете каких трудов стоило скрыть его пропажу от въедливого взгляда подозрительного аптекаря?
Еще раз провернуть нечто подобное с риском оказаться на улице ради окончательно спятившего божка? Нет уж, пусть подыхает. Все равно поганец успеет вовремя смыться из умирающей оболочки.
- Ты мне надоел! Проваливай, пока старикан не заметил, что в его лавку заходят какие-то непонятные бродяги, - я красноречиво указал на дверь.
Помогать ему я не собирался. Ожидал подвох. По прошлому помню, каким паршивым и коварным нравом обладал бывший пленник Пауля Гренвира.
Йогар-гал закашлялся и согнулся пополам. Ну блин, сейчас пол испачкает...
Так и есть, гад не нашел ничего лучшего, как смачно харкнуть на пол, выплевывая густые слюни. Склизкий комок мокроты, соплей и крови. Отлично. Догадайтесь кому убирать эту гадость?
Ну разве не сволочь?
- Я тебя предупреждал. Сам напросился, - я легко перемахнул через прилавок.
- Подожди, - божок отстранился, вскидывая руки вверх. - У меня есть, что сказать.
Он тяжело дышал, лицо колдуна до неузнаваемости изменилось, стало похожее на жеванную бумагу. Глубоко запавшие глаза отдавали желтизной, а кожа походила на истлевший пергамент.
Натуральный ходячий труп.
- Что сказать? Что ты будешь так любезен и приберешь за собой? - я злился. И так приходилось унижаться перед старикашкой-аптекарем, теперь еще и этот издевается.
- Нет. Подожди... Да подожди ты, несносный мальчишка! Это важно! - Йогар-гал опять захрипел, ему становилось хуже с каждой секундой.
Я хладнокровно стоял и смотрел, как он сгибается, пытаясь удержать равновесие.
- Даже не вздумай здесь умирать, - хмуро предупредил я. - Хочешь сдохнуть - выходи на улицу, найди ближайшую сточную канаву и ныряй туда с головой. Там тебе самое место.
По губам одержимого колдуна скользнула улыбка.
- Ты очень добр, мальчик. Я всегда знал, что ты многое почерпнул у своего учителя.
Я мрачно поджал губы.
- В отличие от некоторых Гренвир умудрился прожить почти две сотни лет. Никогда не ныл и не просил о помощи. Так что можешь засунуть свои претензии в задницу.
Божок слабо улыбнулся.
- Ты прав, прости, - оправдался он. - Но дело не в этом. Я и правда понял, кто нас перебросил в Хорс.
Проклятье! Верить - не верить? А если и правда что-то нащупал? Чертова жаба, с ним никогда точно не угадаешь.
- Если опять какой-то бред, то...
- Боги Хаоса! - прервал меня Йогар-гал
Я заткнулся, переваривая услышанное.
- Какие еще боги хаоса?- я недоверчиво уставился на божка. - Снова пытаешься надуть ради настойки? Так имей ввиду...
- Жрец и авантюристка являлись вместилищами для астральных проекций Изгнанников, - в очередной раз не дал закончить Йогар-гал.
Выглядел он с каждым мгновением все хуже и хуже. Как бы действительно не загнулся в лавке.
- Какие еще изгнанники?! Ты чего несешь? - моему возмущению не было предела.
Опять хочет развести ради лечебного зелья.
- Изгнанники, или Отверженные, те что на заре времен заявил, что мироздание испорчено и требует коррекции, - голос божка становился все слабее.
Секунда и мой старый знакомец грохнулся на пол и затрясся в лихорадке, глаза закатились, на лбу выступил пот.
Чтоб его и впрямь сейчас откинет копыта! И куда потом прикажете девать труп?
- Дерьмо! Что бы ты сдох! - совсем не в тему воскликнул я и бросился к полкам.
Нужное зелье нашлось почти сразу, маленькая бутылочка с насыщенно-красной жидкостью внутри, густой, как медовая патока.
Так, что там по инструкции? Выпить и все? Никаких дополнительных действий вроде не требуется.
Самым сложным оказалось разжать зубы крепко стиснутого рта, тело колдуна билось в конвульсиях, мышцы одеревенели и никак не желали поддаваться.
- Пей, гад! Пей! - приговаривал, я старательно придерживая голову Йогар-гал пока он судорожно глотал лекарство.
Кажется нормально. Дыхание стабилизировалось, припадок прошел, кожа приобрела более или менее нормальный оттенок.
Я устало привалился к ближайшему стеллажу. Зараза! А ведь действительно чуть не умер! Еще немного и...
О чем он там говорил перед потерей сознания? Жрец, авантюристка, боги хаоса, знать бы еще что это все означает.
Я замер, в мозгу промелькнула догадка. Жрец - брат Фабио? Авантюристка - Клара Шенриз. Они являлись вместилищем для Изгнанников - долбанных богов хаоса. Как нипхаанский колдун был оболочкой для самого Йогар-гала.
За нами следили с самого начала! Точнее за мной! И шторм скорее всего наслали эти таинственные боги хаоса...
Нет, стоп, не так. Зачем насылать шторм, а затем вытаскивать обратно из запретного района путем быстрого переноса? Не логично. За штормом стоял кто-то другой. Кто? Может другие боги? Обычные, из пантеона города тысячи храмов?
Так-так-так... это что же получается, они знали, что сила свитка во мне? И не нашли ничего лучшего, как поместить опасного «субъекта» в магическую карантинную зону.
- Гребанные ублюдки, - растерянно пробормотал я.
Неуютно воспринимать себя целью для божественных сущностей. Чувствуешь себя букашкой под микроскопом на лабораторном столе. Очень неприятные ощущения.
Интересно, почему просто не избавились? Боялись? Чего? С их возможностями сделать это не трудно. Или дело вовсе не во мне?
Точно, Нимуранский свиток очень древняя реликвия и черт его знает на что она способна. Вполне разумно допустить, что и боги опасаются трогать ее напрямую.
- Знать бы еще, что это за боги хаоса такие? - я почесал затылок стимулируя мыслительный процесс.
И знаете, помогло, почти сразу в памяти всплыл эпизод из недавнего периода проживания в башне алхимика. Гренвир дал книгу, там подробно излагалась тезисы касательно формирования религии в мире.
Что-то там насчет мятежников или отступников из числа богов. Что-то они там не поделили со своими братьями и сестрами. И их отправили в изгнание. Не о богах ли хаоса речь?
И как со всем этим связан свиток?
- Что здесь происходит?! - визгливый окрик резанул по ушам наждаком.
От неожиданности я аж присел. Поворачиваться не требовалось и так ясно, что в основное помещение магазинчика из задних комнат просочился хозяин. Аптекарь стоял уперев руки в пояс, из-под косматых седых бровей грозно посверкивали маленькие глазки.
Приехали. Сейчас начнется в деревне утро.
- Это что за оборванец?! И почему он лежит на полу моей лавки?
Вопрос повис в воздухе без ответа, ничего путного в голову не приходило. Будем изображать дурачка. Мол я не я и корова не моя.
- Понятия не имею, он ввалился в дверь, а как переступил порог, сразу упал, - развел руками я, делая самое идиотское лицо из арсенала Эри.
Не прокатило.
- Да? - ядовито протянул аптекарь и вкрадчивым тоном осведомился: - А что тогда у тебя делает в руках бутылка из-под настойки Джилги?
Я тупо покосился на дурацкую склянку. Улика неопровержима, крыть нечем. Идиот, надо было сразу ее куда-нибудь выбросить.
- Э-э-э... - я лихорадочно пытался придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение.
Но как это обычно бывает, в самых неподходящий случай на разум напал столбняк. Ничего не придумывалось. По крайней мере достаточно умного. Всякий бред насчет бескорыстного желания спасти совершенно незнакомого бомжа, совершенно точно не подойдет.
Старик сначала заржет, а потом уставиться с подозрением, думая, что его помощник сошел с ума.
- Видите ли, он... - начал было я.
Однако продолжить не получилось. Совершенно неожиданно, Йогар-гала вдруг вскочил и с диким рычанием бросился на аптекаря. От сильного толчка тщедушное тело старичка отлетело назад, повернулось в полете и упало, зацепив затылком угол деревянного прилавка.