Сиплый мрачно кивнул, всем корпусом повернулся к проводнику и вкрадчиво спросил:
— Тогда подскажи мне, Шиш, кому они машут?
Шиш смутился. Его глаза забегали.
— Ну-у-у-у… Может, просто решили руками помахать. Как студиозы на утренней зарядке!
Сиплый провел рукой по лицу и несколько раз глубоко вдохнул.
— Думаешь, как у студиозов зарядка? — прошептал он, и неожиданно рявкнул так, что я подскочил. — Тогда подскажи мне, дураку, где тут Академия??? Или они просто решили прогуляться в Проклятые земли, чтобы зарядку сделать??? Там, в королевствах, ее делать неинтересно??? Или им места там не хватает??? Или это у тебя, с твоим дружком, сегодня приступ идиотизма???
Шиш в защищающемся жесте вскинул руки и попятился.
— Все, все, молчу!
— Сиплый! — зарычал Кольд. — Тебя даже эти, в сквере, услышали. Перестали махать лапами. Стоят, смотрят в нашу сторону. Что делать будем?
— Давай выйдем, спросим, что хотят, — предложил я.
— А вдруг стрелять начнут? Вон, у двоих в руках луки.
Присмотревшись истинным зрением — маскирующий полог гостей против него не спасал, я отчетливо разглядел мерцание вокруг наконечников стрел, которые лучники наложили на тетиву. Направляли пока вниз, на землю, но даже мне было ясно, что они могли вскинуть луки и выпустить стрелы в цель за сотые доли секунды.
— Нужен доброволец, который выйдет и спросит, кто они такие, — констатировал Сиплый.
Взгляды присутствующих сразу уткнулись в щуплую фигурку Носа.
— Я? — ужаснулся тот. — Я же к дракону ходил!
— Вот видишь, к самому дракону! Значит, жалкие людишки тебе вообще нипочем! — Кольд схватил Носа за шиворот куртки и в мгновение ока вытолкнул за входные двери.
Нос замер на площадке перед лестничным спуском, затравленно обернулся и жалобно глянул на стоявшего в дверях Кольда.
— Дава-а-ай! — подбодрил его Силпый. — Ты же мужик! Грудь вперед!
— Я… ээээ…
— Чего ты мнешься? — подключился я. — Не бойся. Будь понаглее. Спроси, кто такие и чего хотят!
Нос протер рукой выступивший на лбу пот и провел взглядом по замершим гостям, внимание которых было целиком сосредоточено на его персоне.
— А вдруг они в меня выстрелят?
— Если что, мы тебя поддержим! — пообещал Содер.
— Поддержите?
— Конечно! Вдвоем с Гаретом! Уже начали.
— Да, да, — подтвердил я. — Точно! Они точно почувствуют эту поддержку, и ничего тебе не сделают!
Услышав это обещание, Нос заметно воодушевился. Расслабился, вскинул голову и дембелем спустился с лестницы.
— Вы можете отвести стрелы? — тихо спросил Кольд.
— Обычные, да. Обратим в прах прямо в воздухе. Проблема в том, что у этих лучников стрелы зачарованные, — ответил я, внимательно глядя на остановившегося у подножия лестницы Носа. — С ними мы вряд ли что-то сможем сделать. Думаю, они прошьют даже амулетную защиту.
Пришельцы тронулись с места, начав медленно приближаться.
— Тогда как вы его поддержите? — удивился Сиплый.
— Как, как… Морально! — отозвался Содер, и потряс в воздухе сжатым кулаком. — Мы с тобой, Нос!
— Понятно… — пробормотал Кольд.
— Если что, наша месть будет страшной, — пообещал я, и крикнул. — Нос! Мы с тобой!
Между тем гости подошли ближе и встали на расстоянии десяти метров от нашего посланника, стоявшего с самым вальяжным видом. Нос обернулся к нам, увидел наши с Содером ободряющие жесты, и благодарно кивнул. Наверное, подумал, что мы подготовились магией отражать возможную атаку. Кстати, о магии! Я скинул с плеч рюкзак, с которым старался не расставаться, и вытащил из него изумрудный цилиндр — Бастион. Тот успел зарядиться почти наполовину. Если активируем, даст защиту даже от атак архимагов, не говоря уже про двух несильных одаренных, имевшихся в отряде потенциальных противников.
— Кто такие? — требовательно крикнул Нос.
От пятерки гостей отделился невыразительный паренек, возраст которого было трудно определить. Ему могло быть как двадцать лет, так и все п'ятдесят. Смуглый, черноволосый, нос с горбинкой, черты острые, присущие жителям южных степей. Корд?
— Приветствуем вас, подданные Тардинского королевства! — слегка склонил голову паренек. — Мы пришли с миром!
Мы с парнями начали переглядываться. Откуда гости знают, из какого королевства мы пришли?
— В эти места можно попасть только из Тардинского королевства, — подсказал Содер. — Парни, это же та самая группа кордов, следы которой мы видели.
— Мнимые торговцы, о которых говорил Захадий? Их же оставалось девять. Где еще четверо? — озаботился Сиплый.
— Или прячутся, или их уже нет, — предположил Содер. — Тихо! Не слышно, о чем они говорят!
Шепот среди соратников моментально стих, и мы расслышали диалог, происходивший между Носом и его визави, который представился Орликом. Он рассказал, что они прибыли из графства Линдкен. В Проклятые земли пришли по заданию графа, который договорился с легатом Третьего легиона, Ромусом де Талииди, доставить для его легиона некоторые ценные артефакты, необходимые для обороны графства от проклятых кордов.
— К сожалению, у нас уже погибло пять человек, — грустно вещал Орлик, — и наша миссия находится на грани провала.
— А нам что с того? — высокомерно вздернул подбородок Нос.
Сиплый склонился к моему уху и прошептал:
— Сейчас он их выведет из себя, и они его пристрелят. Не надо было ему говорить о вашей поддержке.
С его словами трудно было не согласиться. Чувствуя за собой силу, которой на самом деле было весьма немного, Нос вел себя излишне заносчиво. Его поведение не понравилось и пришельцам. По лицу того же Орлика пробежала хмарь. Однако она тут же пропала, уступив место приветливому выражению.
— Наша миссия согласована с самим Кадием де Ларангом! — возвысил голос Орлик. — Как вы уже поняли, я шаман. Я с утра отправил вестового духа де Ларангу с сообщением о том, что увидел тут вас! Если в конечном итоге мы тут сгинем, будьте уверены, что архимаг найдет вас и спросит о нашей судьбе.
Содер тихо выругался.
— Он врет, — в полный голос заявил Кольд. — Это явно кордовские шакалы.
— А если не врет? — мысли в моей голове метались подобно испуганным тараканам, когда на кухне неожиданно включили свет. — Мне не хочется иметь проблем с главой Гильдии магов.
Кольд смачно плюнул на пол.
— Хорошо. Пусть так. Но откуда он узнает, что они встретили именно нас?
— Ты так говоришь, как будто по Проклятым землям ползает столько же народу, сколько на аттракционах столицы в выходные дни, — фыркнул Сиплый. — Если надо, выяснят.
— Да он уже знает, что мы здесь. Маги-то за нами следили! — вздохнул Содер.
Из-за их разговора я не расслышал и половины того, что вещал Орлик. Шикнув на спутников, я заставил их замолчать, и только благодаря этому мы расслышали завершающую фразу шамана:
—… поэтому я официально прошу у вас помощь! — Орлик дал сигнал своим людям, и они дружно положили на землю все свое оружие.
После этого Орлик тоже бережно сложил перед собой несколько амулетов, и отошел на несколько шагов назад.
— То есть, сейчас мы их можем спокойно убить? — оскалился Кольд, поднимая жезл огнемета.
— Не вздумай! — перехватив его руку, я заставил Кольда опустить огнемет. — Если они действительно посланцы из Линдкена, и пришли сюда по согласованию с де Ларангом, то их убийство чревато крупными неприятностями.
— Черевато, хреновато, — передразнил Кольд, с явной неохотой убирая амулет. — Слышь, копченый!
Услышав оскорбительное для всех жителей степи обращение, Орлик и его люди гневно сверкнули глазами, но промолчали.
— Слышали такое выражение, «если идешь мимо, проходи мимо»? — Кольд впился глазами в Орлика.
Орлик ответил ему твердым взглядом.
— Нам. Нужна. Помощь! — раздельно, по словам, сказал он. — Если хотите, можете убить нас! Вот, мы стоим перед вами. Без оружия. Сопротивление не окажем.
— Что теперь скажешь? — поинтересовался я у Кольда.
Он поморщился, пожал плечами и вышел из здания. Следом, по одному, последовали все остальные. Приблизившись к гостям, парни взяли их в полукольцо, а мы с Содером заняли позиции поодаль, у подножия лестницы. Активировав сканер, я обнаружил, что Орлик развеял свой маскирующий полог. Больше никого в пределах видимости не было. Если, конечно, не считать отряд нежити на юге, да целую армию на севере.
— Забрать у них оружие, — распорядился Сиплый.
Шиш и Нос мгновенно бросились вперед и аккуратно собрали с земли оружие гостей.
— Так вы нам поможете? — с каменным лицом спросил Орлик, даже не покосившись в сторону наших проводников.
Сиплый подошел и встал напротив него.
— А с чем вам нужно помогать? — мне пришлось напрягать слух, чтобы расслышать слова Сиплого.
— Нам нужны артефакты!
Сиплый усмехнулся.
— Уважаемый, а как вы считаете, зачем мы тут торчим? Посреди Проклятых земель, между ордами нежити и армией тварей.
— Понятно, что не морковку караулите, — после секундной паузы, ответил Орлик. — Тоже за артефактами пришли.
— Ну-у-у! — Сиплый покрутил указательным пальцем в воздухе. — Дальше соображаловку подключай! Ты же, я вижу, вроде не тупой.
— Все найденные артефакты вы считаете своими, и делиться ими ни с кем не намерены. Так?
Сиплый несколько раз хлопнул в ладоши.
— Да ты мозг! С первого раза в точку попал! А теперь скажи мне, для чего нам нужны вы?
Уголки губ Орлика опустились.
— Можно спросить, как тебя зовут?
— Сиплый.
Орлик хмыкнул.
— Сиплый? Уж не тот ли ты Сиплый, который работает на Хромого и отвечает за поставку всяких любопытных трав из южных королевств в северные?
— Ты много знаешь, — Сиплый явно насторожился.
Орлик слабо улыбнулся.
— Тебя многие знают. Весь товар идет через Линдкен, поэтому твое имя у всех жителей, что называется, на слуху. Нередко люди даже угрожают друг другу обещанием привлечь тебя к своей ссоре. Каждый на своей стороне, разумеется.
Я с интересом скользнул глазами по спине Сиплого. Ничего себе! А мои знакомые, оказывается, широко известны даже за пределами Тардинского королевства. Контролируют наркотрафик между королевствами! Я, конечно, слышал, что люди Хромого приторговывают всякими запрещенными вещами, но даже не подозревал, КАКОВЫ масштабы этой торговли.
Наверняка, денег с этой торговли они имеют немало. Интересно, только ли из-за денег бандитам нужен был этот поход в Проклятые земли? Даже самого Сиплого старшим отправили, хотя он наверняка нужен там, в королевстве. Или в этом мире на наркотиках зарабатывают гораздо меньше? Впрочем, сомневаюсь.
— Поверь, я не стремился к славе, — неопределенным тоном сказал Сиплый. — Как тебя там зовут? Орлик? Ты не ответил на мой вопрос.
— Сиплый, я прошу помощи и надеюсь, что вы проявите гуманизм и сострадание. Для чего вам нужны артефакты? Лишь ради денег, которых у вас и так немало? А нам они необходимы для спасения своих жен и детей от страшного врага. Неужели, деньги важнее спасения тысяч человеческих жизней? За последние два дня мы потеряли от нападений нежити пятерых наших воинов, которые без малейшего сомнения положили свои жизни на алтарь общего блага. Те, кто остался в живых, тоже готовы пожертвовать жизнями, если это поможет нашему делу!
— Хорошая речь, — сказал Сиплый, которого слова Орлика нисколько не тронули.
Зато они тронули Содера.
— Сиплый, Кольд, можно вас на пару слов? — окликнул он спутников. Когда те подошли, окинул их ледяным взглядом. — Да вы что, совсем нелюди, что ли?
— Чего такое? — не сразу сообразил Сиплый.
— У людей женщины, дети, старики в опасности! Вы ради пары артефактов готовы наплевать на их жизни? Вы серьезно?
Сиплый и Кольд смутились. Я молчал. Если честно, то после слов Орлика на душе скребли кошки. Оставить их одних означало обречь на верную смерть, так как их, в отличие от нас, нежить не жалела. В свою очередь, это приведет к дополнительным жертвам среди населения Линдкена. Как я понял Орлика, третий легион, обороняющий южные рубежи Тардинского королевства от нашествия степняков, сможет помочь графству только при условии наличия некоторых редких артефактов из Проклятых земель.
Глядя на Орлика и его парней, понуро смотревших в землю перед собой, я покачал головой. Одно дело, когда война идет где-то там, далеко, и ты узнаешь о жертвах из сводок новостей, где сухо пишут: сегодня погибло столько-то, среди них количество детей составляет столько-то, женщин столько-то. Ты за много километров от места событий, сделать ничего не можешь, а потому только вздыхаешь и перелистываешь на следующую страницу. Голые цифры вызывают сочувствие, но они не способны по-настоящему тронуть за душу.
Совершенно другое дело, когда перед тобой стоят люди, возвращения которых с надеждой ждут тысячи человек, находящихся в смертельной опасности, и ты понимаешь, что от твоих действий зависит то, вернуться они или нет.
— Они врут! Они… — попробовал пустить старую пластинку Кольд, но напоровшись на сверкнувший яростью взгляд Содера, поспешно прикусил язык.
— Хорошо, — привычным движением прилизал волосы Сиплый. — Что ты предлагаешь? Отдать им все артефакты?
— Только те, которые им нужны! — жестко заявил Содер.
— Так им может быть все нужны! — ужаснулся Сиплый. — Это кидалово! Содер, давай просто возьмем их с собой. Пусть ходят вокруг, собирают все, что им нужно. Так по понятиям правильно будет! Почему мы должны отдавать свою добычу?
— Хм… О понятиях вспомнил, — хмыкнул Содер. — Сиплый, там ДЕТИ гибнут, а ты про свои понятия мне говоришь?
Чувствуя, что атмосфера накаляется, я поспешил вмешаться.
— Так! Парни, хорош собачиться! Орлик, подойди сюда!
Орлик вскинул голову, его глаза блеснули надеждой.
— Что?
— Иди сюда, тебе говорят! — рявкнул Кольд.
Орлик поспешно подошел.
— Какие артефакты вам нужны? — спросил я.
— Сфера Высшего Холода, Бастион, Глаз Демона, Огненный камень, Шар Силы, Жезл Совершенной Тьмы, — без промедления отчеканил Орлик.
Его слова произвели на всех большое впечатление. особенно на нас с Содером, поскольку мы прекрасно знали о всех перечисленных артефактах. Сфера Высшего Холода и Жезл Совершенной Тьмы! Эти артефакты считались легендарными и само их существование было под вопросом! В руках их никто не держал, и о них рассказывалось лишь в трех трудах, вышедших из-под пера архимагов, принимавших участие в экспедициях и якобы видевших их действие со стороны.
— Чего такое? — Орлик ощупал губы, на которые уставился Сиплый.
— Боюсь упустить момент, когда у тебя губа треснет!
— Орлик, ты хоть понимаешь, ЧТО за артефакты ты сейчас перечислил? — осведомился я. — Ладно еще Бастион, Глаз и и Шар Силы, но Жезл и Сфера! Их же даже никто в руках не держал!
Орлик на секунду сомкнул веки.
— Я это знаю. Прости, но как я могу к тебе обращаться?
— Гарет. А вот эту блондинку Содером кличут, — я ткнул пальцем в американца.
Глаза Орлика в удивлении расширились.
— Блондинку? — он чуть склонился перед Содером. — Леди, простите! Я думал, вы мужчина! Хотя мог бы и догадаться по вашим длинным волосам.
Все наши спутники, внимательно слушавшие разговор, едва слышно захрюкали.
— Ты не ошибся, Орлик, — поморщился Содер, испепелив меня взглядом. — Я мужчина. Просто мой глупый друг обожает тупые шутки.
Орлик смутился еще больше.
— Прости, Содер, за длинные волосы. Их носят многие мужчины!
— Прощаю, — милостиво извинил его американец, проигнорировав мой ехидный оскал. — Так что ты хотел сказать, когда уточнял имя у этого дурака?
— Я хотел спросить позволения идти рядом с вами. Так мы будем в безопасности.
— Откуда ты знаешь, будете ли вы в безопасности рядом с нами? — фыркнул Кольд.
Орлик махнул рукой на восток.