Содер недовольно засопел, а Лея одобрительно мне кивнула.
— Ты прав, Гарет. Наверное, увидел правильный ответ?
— Конечно! Мы видим вокруг нас энергетические проекции деревьев!
Я был уверен в правильности моего ответа, но вампирша почему-то разочарованно тряхнула головой и глубокомысленно протянула:
— Мда-а-а-а…
Со стороны Содера до моих ушей донеслась усмешка.
— Ты, я смотрю, сама креативность! Деревья… Ха!
— Ну, уж получше, чем твоя версия, — я еще раз огляделся вокруг. — Лея, это гора? В ее недрах видно какое-то красное зарево.
Та отрицательно помотала головой.
— Нет, не гора. Еще версии?
— Птички? — робко спросил Содер. — Вон, на ветках сидит парочка.
Лея поочередно смерила нас красноречивым взглядом и со вздохом заявила:
— На дне… Я полагаю, вы неправильно поняли мое выражение. Достигнуть дна науки означает, что вы постигли всю ее глубину и теперь изучаете нюансы, скрывающиеся под покровом более простых и доступных знаний. Вы не на том дне, парни!
Обидно. В первый раз за всю мою жизнь меня посчитали откровенным дураком. Судя по тону вампирши, она всерьез усомнилась в нашей способности отличить вилку от ложки. Да что же мы такого не видим, что заставило ее так думать о нас?
Тут мне в глаза бросилось странное затемнение в воздухе буквально в нескольких метрах от меня. Оно существовало несколько мгновений и исчезло. Я присмотрелся внимательнее, и сразу же обнаружил еще несколько таких затемнений, которые то появлялись, словно сгущаясь из воздуха, то столь же неожиданно исчезали.
Поразительно! Как я их не заметил сразу?
— Вижу! — я ткнул пальцем в только что появившееся пятно. — Вот! Ты про это говоришь?
— Ну, наконец-то. Не прошло и полгода! Боюсь даже думать, сколько вы будете гадать, что это за явление.
Я задумался. Содер, по моей подсказке разглядевший непонятные образования, покрутил головой по сторонам, затем поднял глаза вверх и выдал первую версию:
— Напоминает купол. Для защитного слишком слабенький. Это что, маскировка?
Лея неопределенно хмыкнула и неожиданно для нас захлопала в ладоши.
— Молодец! С первого раза попал в точку! Я уж подумала, что вы безнадежные, но нет. Беру свои слова обратно. Правда, мне непонятно, почему вы так долго не могли обнаружить маскирующее поле?
Я на это пожал плечами.
— Мы пока нечастые гости в астрале. Заходить-то в него только-только научились, а про остальное я вообще молчу.
— Понятно. Будем считать это оправданием, — Лея подошла к появившемуся перед ней затемнению. — Содер, Гарет, подойдите.
Мы поспешно приблизились и уперлись глазами в то место, в которое утыкался указательный пальчик девушки.
— И что мы должны видеть? — поинтересовался Содер.
— Умеете смотреть магическим зрением?
— У нас его называют истинным, — подсказал я, переходя на истинное зрение. — Да, умеем.
Мир вокруг нас почти не изменился. Разве что потоки энергии мы смогли рассмотреть более явственно.
— Хорошо. Посмотрите вокруг истинным зрением, — потребовала Лея. — Многое изменилось?
— Нет. Почти ничего. Только контраст слегка усилился, — ответил ей Содер.
— О чем это говорит?
После минутной паузы я осторожно озвучил свою мысль, появившуюся у меня сразу, как только я услышал вопрос:
— Истинное зрение помогает видеть движение энергии. Если картинка перед глазами не изменилась, то это говорит нам о том, что здесь даже обычным своим взглядом мы видим энергию.
— И? — Лея подняла указательный палец вверх и чуть склонила голову, ожидая от меня продолжения мысли.
— Астрал — это есть движение энергии. Постоянное, в пределах микромира хаотичное, и упорядоченное, если рассматривать макромир. Вон, — кивнул я в сторону ближайшего «дерева», — проекция обычного дерева. Внешне мы видим упорядоченные потоки энергии, циркулирующие строго в пределах его энергоканалов. Однако стоит нам заглянуть в каждый энергоканал изнутри, то мы увидим настоящий хаос. Энергия там имеет завихрения, уплотнения, разряжения… То есть, ее никак нельзя назвать однородной движущейся силой.
По мере того, как я говорил, лицо Леи делалось все более удивленным, и к концу моей речи ее глаза напоминали две огромные круглые монеты.
— Откуда ты все это знаешь? В вашем же мире никто толком не изучал астрал!
— Астрал не изучали, — согласился я. — Зато изучали движения сил в реальном мире. Я только предположил, что поведение одних и тех же энергий тут и там одинаково. Если быть точнее, то на одну и ту же силу мы просто смотрим с разных ракурсов. Один ракурс — это реальный мир, а второй — астральный.
— Но… — несколько растерялась Лея. Похоже, она никогда не рассматривала этот вопрос под таким углом. — А ведь ты прав, Гарет!
— Хочешь сказать, ты этого не знала? — не поверил Содер.
Лея потерла виски.
— Верно говорят, что вампир всю свою жизнь идет к пониманию прописных истин… В том-то все и дело, Содер, что знала. Просто нам на занятиях вываливали целые горы всевозможных знаний об астрале, которые заставляли запоминать наизусть. Мы ушли в такие научные глубины, что перестали замечать очевидное!
— Лично мне это знакомо, — я вдруг вспомнил собственную учебу. Только не тут, в мире меча и магии, а там, на Земле. — В школе мы тоже учили всякие математические и физические формулы, и даже не задумывались, как их применять на практике. Смотришь на машину, понимаешь, что вот она, едет, и никак не связываешь с ней формулы для расчета скорости и ускорения. Не думаешь, что одно из другого можно получить дифференцированием.
— Чем? — не поняла Лея.
Я махнул рукой.
— Не заморачивайся. Это термин из моего родного мира. Думаю, основную мою мысль вы поняли.
— Да, — Лея сделала паузу, после которой подняла руку. — Но давайте двигаться дальше! Вы поняли, что астрал по сути своей представляет движение энергии. Той самой энергии, управлять которой вы уже умеете.
Она шевельнула пальцами, и в ее руке появился серебристый хлыст. Мы с Содером охнули. Как? Какой-нибудь подпространственный карман, о котором так много говорилось во многих источниках, но секрет которого был в настоящее время утерян? Неужели она нам его расскажет?
Дальнейшие слова вампирши заставили меня почувствовать некоторое разочарование.
— Простейшим усилием воли вы можете сотворить в астрале любое оружие, которое будет тут материальным! Необходимо лишь детально знать особенности его строения в реальном мире.
— Любое? — похоже, я зря расстраивался по поводу подпространственного кармана. — Содер! Я прекрасно знаю устройство автомата Калашникова!
Американец радостно потер руки.
— Калаш? Красавчик. Если научимся его тут делать, конкуренции в астрале у нас не будет.
Лея вытянула шею.
— Калаш? Это какое-то оружие из вашего родного мира? Сразу скажу, тут невозможно сотворить устройства, работающие в результате химических преобразований веществ. Также невозможно оружие, использующее пар, газы или что-то иное.
Я поморщился.
— Жаль. Я уже размечтался. То есть, сотворить можно только холодное оружие?
— Да. Также в астрале работают многие заклинания. Только надо учитывать, что их действие тут несколько иное. Я постараюсь вам показать самые простейшие из них. Вместе с умением делать холодное оружие, это очень облегчит вам вопрос выживания. Если успеем, покажу, как выходить в средние слои астрала.
— Средние слои? — переспросил Содер.
— Да, — кивнула вампирша. — Астрал, если смотреть на него со стороны, похож на слоеный пирог. Тот слой, где мы сейчас с вами находимся, называют верхним. Ниже идет первый средний слой. Как правило, астрал любого мира насчитывает до пяти средних слоев.
— А дальше что? — спросил я.
— Дальше идут глубинные слои, посещение которых без особой подготовки и без должного уровня силы не рекомендовано. Ну, что? Готовы пробовать творить себе оружие?
С первого раза у нас ничего не получилось, со второго и третьего тоже. Вполне ожидаемо для нас с Содером, но Лея после третьей неудачи подряд начала испытывать недовольство. Она еще раз подробно нам все объяснила, не забыв заявить, что еще ни разу не видела столь туполголовых учеников. В ответ на это я подметил, что не все такие умные, как она, которая освоила создание оружия с первой или второй попытки. Вампирша сразу как-то смутилась и начала объяснять нам гораздо спокойнее и обстоятельнее. Ох, чувствую, сама она освоила этот материал далеко не с первого подхода.
Что-то получаться у нас начало после пары десятков неудач и полутора часов потраченного времени. Я создал длинное копье, а Содер смастерил себе эффектную шпагу. На мой вопрошающий взгляд пояснил нам, что с самого детства мечтал фехтовать на шпагах, но родители по неведомым для него причинам уперлись и не дали ему записаться на секцию, о чем он долго впоследствии сожалел.
Лея дала нам несколько минут полюбоваться на созданное оружие, успев за это время уйти из астрала, добежать до нашего лагеря, предупредить Сиплого, чтобы не терял нас, и вернуться. Как выяснилось, сделала она это очень своевременно, поскольку наши соратники проснулись и успели нас хватиться. По ее словам, она появилась в лагере ровно в тот момент, когда Сиплый собирался убивать Кольда, проворонившего наше похищение.
С сожалением развеяв копье, я не без труда создал его снова. Затем развеял и его, чтобы сделать следующее, но уже короткое. Потом Лея заставила нас несколько раз подряд творить мечи, каждый раз задавая их новую конфигурацию. На это у нас ушло еще пару часов, по истечению которых мы свободно делали все, могли себе представить.
На этом вампирша успокоилась и перешла к следующему этапу занятий — созданию простейших астральных заклинаний.
Сразу оповестила нас, что собирается показать четыре простейших плетения, без которых находится в астрале чревато большими неприятностями — маскирующее, атакующее, защитное и поисковое. Естественно, каждое перечисленное заклинание по своему направлению было лишь одним из многих, но при этом все они сочетали в себе оптимальное соотношение простоты и эффективности.
На нашу скромную просьбу показать нам более сложные заклинания, Лея отмахнулась, сказав, что в этом нет никакого смысла. Для того, чтобы их составлять, нужно было знать огромное количество базовых принципов, на изучение которых даже у продвинутых студиозов уходит не один год. У нас же имеется всего несколько часов.
Первым мы начали изучать маскирующее плетение, которое мы уже видели воочию. С виду простое, оно оказалось чрезвычайно сложным в исполнении. Все привычные операции с магической энергией в астрале работали чуть-чуть иначе, и нам с Содером пришлось изрядно помучатся, чтобы приспособиться к новым реалиям.
Спустя еще полтора часа мы, наконец, смогли пошагово повторить за Леей всю цепочку незамысловатых действий и в награду получили два маскирующих купола, которые почти мгновенно вошли друг с другом в резонанс и эффектно взорвались.
Меня отшвырнуло в одну сторону, Содера в другую. Лею, прикрывшуюся защитным полем, взрыв не зацепил. Как и ожидалось, вместо сочувствия и оказания нам первой помощи, она весело смеялась, наблюдая за нашими неуверенными попытками подняться на ноги.
В течении нескольких минут я ничего не видел, и слышал только на одно ухо. Удивительно, что нас не выкинуло из астрала, как это случилось во время его первого посещения. Тогда, помнится, испытав боль, мы сразу же очутились в реальном мире. Может, не достигли определенного уровня болевого порога?
— Что вы так медленно? Травму получили? — смерила нас вампирша радостными глазами, когда мы встали напротив нее. — Или вы устали? Так может прекратим?
Я помотал головой.
— Кто устал? Я? Да я только размялся!
— Да ты что? — очаровательно оскалилась Лея.
— Серьезно, — усилием воли подавив шум в ушах, я заставил себя стоять ровно, не шатаясь. — Сил столько, что готов задницей лом перекусить! Тем более, у нас существует на этот случай поговорка. Тяжело в учении, легко в бою!
— Тяжело в лечении, легко в гробу, — пробурчал Содер. — Лея, ты почему нас не предупредила, что нельзя допускать соприкосновения наших заклинаний?
Вампирша назидательно подняла палец вверх.
— Как говорил мой наставник, господин Клисс Ар, знания лучше впитываются в учащегося либо через боль, либо через собственный опыт, а самая лучшая учеба начинается тогда, когда удается совместить и то, и другое. Теперь вы на всю жизнь запомните основное правило магических операций в астрале — никогда не позволять соприкасаться однотипным заклинаниям. Это усвоили, едем дальше. Защитное заклинание основано на той же структуре, что и…
Все остальные три заклинания у нас получилось освоить гораздо быстрее, нежели первое.
К концу занятий я ощущал себя совершенно разбитым, и едва держался на ногах. Содер тоже был не в лучшем состоянии. Но несмотря на это настроение у нас было на высоте! За сегодняшнее утро мы получили знания, которые в этом мире нам никто дать не мог. Лея, открывшая в себе педагогический талант, тоже была довольна.
— А теперь вас ждет конечное испытание! — торжественно объявила она в самом конце, когда лично я собирался вернуться в лагерь. — Экзамен!
— Какой экзамен? — насторожились мы.
— Настоящий бой с духами.
Я покрутил головой, всматриваясь в окружающие нас пейзажи.
— Духами? А где ты их возьмешь?
— Это не ваша забота. Лучше думайте, как будете с ними драться. Готовы?
Я откровенно занервничал. Драться с кем-то после первого же занятия мне показалось опрометчивой идеей. Тем более не с кем-то из реального мира, а с самыми настоящими жителями астрала. Это глупо!
— Лея, может в другой раз? — робко поинтересовался Содер. — Сейчас мы очень устали. Нам бы отдохнуть, еще пару-тройку раз попрактиковаться и уж потом… как-нибудь…
— Когда потом? Потом я уйду в свой мир.
— Уже без тебя, — предложил я.
Мое предложение Лее не понравилось.
— Нет! — отрезала она. — Я хочу сама посмотреть, чему смогла научить вас за столь короткий срок. И даже не думайте убежать из астрала!
— Мы и не думали, — проблеял Содер, в руках которого появилась шпага.
— Тогда приготовились! Начали!
Маскирующий полог вампирши, прикрывавший нас все это время, исчез. Спустя мгновение исчезла и сама вампирша, создав вокруг себя маскирующий кокон. Видимо не хочет отнимать у нас лавры победителей духов.
Я судорожно сглотнул и сотворил копье. Страшно!
Глава 12
Где-то в лесах Тардинского королевства
Громкий свист заставил встрепенуться сидевших вокруг костра людей. Один из них, огромных размеров лысый мужчина с хищными чертами лица, неспеша поднялся на ноги, отряхнул пыль с серых бесформенных шаровар, и басом рыкнул:
— Подъем, бродяги! Добыча сама к вам в руки не придет!
Через несколько минут два десятка человек, одетых в достаточно однообразные одежды, характерные для промышляющих на дорогах разбойников, заняли позиции по обеим сторонам лесной дороги.
Вскоре послышался мерный топот конских копыт. Разбойники приготовились.
— Хлопок, — к здоровяку тихо приблизился тщедушный конопатый мужичок, успевший спуститься с дерева. Это он подал сигнал о появлении всадников. — Их двое. Кони хорошие.
— Оружие? — не глядя на него уточнил главарь.
— Не заметил.
Хлопок потянул воздух носом, уподобившись какому-нибудь дикому зверю. Затем извлек из кармана несколько тонких цепочек, отобрал из них две, а остальные сунул обратно.
— Свин, ты точно не видел при них оружие?
— Точно, Хлопок! — часто закивал головой мужичок. — Голову даю на отсечение!
Хлопок жестом подозвал к себе Белого, с недавних пор исполнявшего роль его помощника.
— Белый, скажи всем, чтобы отходили. Остаются только те, у кого есть маскировка.