В глазах Белого мелькнуло сомнение.
— Маги?
— Угу.
— Хлопок, ты уверен, что стоит?
— Посмотрим, — неопределенно ответил главарь. Затем вскинул голову и в его взгляде появилась характерная жетскость. — В целом да, уверен. Будем атаковать.
— А если там кто-то сильный?
— С чего бы это? Сильные маги путешествуют через свои телепорты. Те, кто слабее, едут по земле, но вокруг них собирается целый караван. Только самые слабые и бедные маги едут вот так, поодиночке.
— Бедные? — нахмурился Белый.
На его лице читался явный вопрос — зачем нападать на тех, у кого нет денег? Хлопок усмехнулся.
— Это для других магов они бедные. Для нас же любой самый нищий маг — богач! Ощипаем их. Потом по-быстрому попытаем. Вдруг у них еще деньжата где-то припрятаны.
Белый с сомнением пожевал губу.
— Опасно это. Другие маги не простят нам гибели своих.
— Гибели? — оскалился Хлопок. — Кто тебе сказал, что мы будем их убивать?
— А что мы с ними будем делать? — озадачился Белый.
— Дурень! Ты что, забыл? Завтра мы собирались идти в Шам. Кто мешает нам по пути завернуть к кордам и продать им пленников? Говорят, шаманы сейчас дают хорошие деньги за магов. Мы заработаем дважды! Получим деньги, ограбив магов, а потом нам еще и шаманы за них приплатят. Все, хорош базарить! Иди, скажи людям, чтобы отходили. У кого есть маскировка, пусть ее активируют.
Белый кивнул и исчез среди густых зарослей зеленых кустарников, идеально подходивших для засады. Хлопок специально выбрал место, где кусты, растущие между деревьев, покрывали землю сплошным ковром. В случае неприятностей, среди них было легко укрыться и сбежать.
Топот копыт приближался.
— Приготовились! — зашипел Хлопок. — Бежим вперед по моей команде! Сразу бейте дубинами по головам! Но не сильно! Ясно?
— Мы поняли, Хлопок, — послышалось в ответ.
Хлопок приподнял голову, чтобы ему было лучше видно дорогу. Сейчас… сейчас всадники появятся и он решит…
— Ух ты! — выдохнул разбойник, когда кони появились из-за поворота, и он смог разглядеть наездников. — Ничего себе, какая удача!
Выждав, когда они поравняются с его позицией, скомандовал:
— Хватай их!
В ту же секунду пять человек выскочили на дорогу. Один преградил путь коням, вынудив их остановиться, а остальные почти мгновенно стащили растерявшихся наездников на землю. Все произошло столь быстро, что те не успели даже пискнуть.
Свин взмахнул дубиной, но так и не опустил ее, в нерешительности глядя на приближающегося Хлопка.
— Не надо, — взмахнул рукой главарь. — Зачем обижать столь симпатичных девушек?
— Ксерато дху… — зашептала темноволосая красавица себе под нос.
Хлопок быстро подошел и застегнул на ее шее цепочку. Затем то же самое проделал со второй девушкой.
— Ай-ай-ай! — довольно потирая руки, воскликнул разбойник, осматривая двух девиц, которых его подручные крепко держали за руки. — Вы посмотрите, люди добрые, какие красавицы решили сегодня посетить наш лес!
Рыженькая надменно вскинула голову.
— Чернь! Как вы посмели? Требую нас немедленно отпустить и молить о пощаде!
Хлопок мерзко ухмыльнулся. Его подельники весело загоготали. К ним присоединились остальные разбойники, толпой вышедшие на дорогу. Темноволосая прошептала себе под нос еще что-то и поморщилась, осознав тщетность своих усилий.
— Вы хоть знаете, кто мы такие? — мрачно прошипела она, глядя Хлопку в глаза.
Хлопок с неудовольствием про себя отметил, что девицы почему-то не испытывают перед ним и его людьми никакого страха. Оправились от первого шока, и сейчас буквально сочатся злобой. Может, за ними едет еще кто-то?
— Свин, живо на дерево! — распорядился он. — Осмотрись там. Если кого-то увидишь, маякни.
— Понял, — кивнул головой Свин и опрометью бросился в лес.
Хлопок повернулся к девицам.
— И кто же? — обратился он к темноволосой.
— Меня зовут Саманта де Лорен! Я являюсь студиозом Академии Магии Восточной провинции! Мой отец, граф де Лорен, один из самых влиятельных людей во всем королевстве! Поверьте, вам не поздоровиться, если со мной что-то случиться. Вас всех найдут и посадят на кол!
— Де Лорен? — переспросил Хлопок, постаравшись придать своему лицу растерянное выражение.
Особым образом скрестив пальцы, он подал знак остальным разбойникам. Те сразу же испуганно загомонили, изобразив благоговейный ужас. Веселье начинается!
— А я, — воодушевленно пискнула рыжая, — Синти Флор!
— Сама Синти Флор? — всплеснул руками Белый. — Хлопок! Это же сама династия Флор! Нужно их отпустить и упасть на колени, вымаливая себе прощение!
Сколько раз они уже так развлекались с провинциальными аристократами, которые при этих словах начинали пыжиться еще больше! Особо уморительным было слушать, когда некоторые начинали квакать про то, что еще подумают, прощать Хлопка и его подельников или нет.
— Вымаливать прощение? Может, красавицы не заставят нас опускаться до такой крайности, которая плохо влияет на репутацию любого уважающего себя бандита? — с надеждой обратился к пленницам Хлопок, про себя посмеиваясь и рассчитывая на продолжение.
Однако продолжения не последовало, поскольку проклятая де Лорен оказалась слишком сообразительной.
— Синти, они смеются над нами, — повернула она голову в сторону подруги.
Хлопок огорченно крякнул. Что ж, одно развлечение сорвано. Зато есть другое, не менее увлекательное и, пожалуй, более приятное!
— Всегда питал слабость к догадливым девкам, — Хлопок подошел к темноволосой и погладил ее по щеке. — Как тебя там? Саманта де Лорен? Хочешь испытать, что такое настоящий мужик?
Саманта поняла, к чему клонит бандит, и побледнела.
— Вы не посмеете! — голос ее заметно задрожал.
— Почему же, не посмеем? Поверь мне, крошка, ты ощутишь разницу между мной и твоим прыщавым дружком! — Хлопок потянулся к ширинке. — Или не прыщавым. Тут мне без разницы.
Саманта шумно сглотнула.
— У меня нет друга, — прошептала она. — В том смысле, о котором ты говоришь… И не было никогда!
— Ничего! — загоготал один из разбойников. — Наш главный будет твоим первым другом! Ты…
— Заткнись, Липа! — оборвал его Белый. — Хлопок?
Взгляды главаря и его заместителя встретились. Хлопок убрал руку от ширинки и с некоторым разочарованием сплюнул на землю.
— Эх! Не судьба… Тебе повезло, что нынче мы на мели, а шаманы дают за девственниц в четыре раза больше.
— Шаманы? — дружно воскликнули пленницы.
— Ну, да, — подтвердил Хлопок. — А что?
— Мои родственники дадут тебе за меня в десять раз больше, чем шаманы! — скороговоркой затараторила Саманта.
— В двадцать! — добавили Синти. — В двадцать раз больше! Нет! Больше! Сколько попросишь, столько и дадут!
Хлопок поколебался. А что, если?
— Хлопок, — окликнул его Белый.
— Что?
— Не стоит рисковать. У них среди родственников много магов. Вместо выкупа мы получим верную смерть.
Хлопок задумался. Да, в этом Белый прав. Не стоит рисковать. От шаманов они и так получат ОЧЕНЬ хорошие деньги.
Гарет
Побережье. Каменистый пляж, слева на приличном расстоянии виднелись заснеженные пики Ялового хребта, справа возвышалась мощная крепость, наполовину взрезавшаяся в водную гладь океана. Добрались.
— Ничего не показывает, — нахмурился Содер, глядя на указатель Брашера, который бережно держал в своих мозолистых лапах Лука. — Либо там нет артефактов, либо они скрыты даже от этого указателя.
— Они скрыты, — пробурчал Орлик.
Я глянул на осунувшегося шамана и поджал губы. Бедный. Сколько же он от нас натерпелся. Особенно Орлика расстроило последнее происшествие, когда он за короткое время лишился всех своих духов, которых собирал двадцать с лишним лет. Его Полон…
Не знает, что духов перебили мы. Надеюсь, никогда и не узнает. К счастью, он винит во всем неведомое чудовище Джанги, весьма некстати появившееся в местных иных планах. Пусть винит дальше. С другой стороны, откуда мы могли знать, что он специально призвал всех своих духов, чтобы уточнить у них, где расположен вход в крепость?
Лея тоже этого знать не могла. Она научила нас создавать оружие, колдовать, и тут увидела стайку бестелесных, на которых можно было отработать вложенные в нас знания на практике. Все логично.
— Не знаю, как ваши артефакты, но мой Осколок точно там, — вампирша смотрела на крепость восторженными глазами.
— Осталось только вход найти, — я покосился на Орлика. — Если бы у Орлика были духи, то это было бы легко!
— Угу! — Лея показала в улыбке ровные зубки с выдающимися клыками. — Теми самыми, которых сожрал Джанги? Жаль, конечно. Оксилен, может ты нам поможешь? Или твоих бестелесных тоже кто-то сожрал?
Оксилен заметно вздрогнул.
— Я не могу выходить в иные планы, — оправдывающимся тоном сказал он.
— Орлик тоже так говорил! И ничего. Как-то вышел, призвал весь свой Полон, — в словах вампирши звучало неприкрытое ехидство.
— Лея! Хватит издеваться! — не вытерпел Содер. — Человек и так пострадал во благо всеобщей цели, а тут еще ты!
— Действительно, — поддержал его я. — Хотел как лучше, а в итоге все потерял.
На Лею наши слова не произвели никакого действия. Она презрительно фыркнула.
— Во благо всеобщей цели? Ну-ну… Так, может, и Оксилен ради всеобщей цели свой Полон приведет? А мы…
— В этих местах чудище Джанги! — я поспешно оборвал ее, почувствовав, что она сейчас выдаст всю правду. — Тем более, он же прямо сказал, что не может выходить в иные планы! Чего ты к нему пристала?
Вампирша махнула рукой
— Ай, ну вас… Как хотите. Мне главное Осколок забрать. Потом я уйду из вашего мира и забуду его, как мерзкий сон. Кстати, насчет входа. Вон он! — Лея показала пальцем в сторону крепости. — Видите?
Присмотревшись в ту сторону, я с трудом рассмотрел в стене ворота, по цвету почти один в один совпадавших с серым камнем, из которого была выполнена вся крепость.
— Видим, — ответил Лее Сиплый. — Неплохо было бы узнать, сколько там ловушек.
— Наверное, немало, — отозвался Шиш. — Лич даже по пути к этой крепости их много поставил.
— А что скажут наши шаманы? — обратился к Орлику и Оксилену Кольд. — Вам духи не подсказали, что нас ждет ВНУТРИ Зайлеца? Например, на входе.
Шаманы замялись.
— Нет, не подсказывали, — наконец, разродился с ответом Орлик.
— Тогда как вы рассчитывали проникнуть внутрь?
— Думали, что разберемся, когда дойдем до места.
Кольд показал в сторону ворот.
— Мы дошли. Иди, разбирайся!
Шаманы посмотрели друг на друга и остались на месте, опустив глаза на землю.
— Ну? Вы идете или вас силком отправить? — поинтересовалась Лея.
Орлик прикусил губу, постоял еще несколько секунд, затем вскинул голову и решительно направился к крепости. Оксилен побрел за ним.
— Стойте! — окликнул их Содер. — Не надо никуда ходить. Пойду я!
Через доли секунды я был рядом с американцем.
— Ты чего? — зашипел я ему на ухо. — Мозг на солнце расплавился? Мне тоже жалко шаманов, но это не означает, что я должен подыхать вместо них. Содер, это же они нас сюда притащили! Если бы не они, мы бы и не пришли сюда!
— Успокойся! — в ответ тихо прошептал Содер. — У меня сильный защитный амулет, способный на секунду задержать любую атаку. Секунды мне вполне хватит, чтобы перенестись в наш с тобой мир.
Мысль американца была интересной и вполне дельной. Если что, он просто уйдет на Карибы, дождется окончания действия ловушки и благополучно вернется.
— Я с тобой.
— Нет.
— Почему?
— А самому не догадаться?
Я почесал голову. Зачем я нужен Содеру здесь? Потом сообразил, что кто-то должен сообщить ему об окончании действия ловушки, если таковая найдется.
— Понял, зачем, но не согласен. Догадаешься, почему?
Теперь начал чесать голову Содер.
— Кажется, да. Лея говорила, что можно отойти по острову и вернуться в этот мир уже в другую точку. Угадал?
— Да.
— Но я все равно против. Мы ни разу не тестировали такие переходы и не понимаем, на какое расстояние и в какую сторону нужно отходить на острове, чтобы избежать здесь неприятностей.
Наш дальнейший разговор прервал подошедший Сиплый
— Содер, ты никуда не пойдешь! — однозначно заявил он. — Пойдут шаманы.
— Они умрут.
— А ты нет? Эликсир бессмертия хлебнул?
— Я не умру. Гарет подтвердит.
Сиплый повернулся ко мне.
— Да, он правду говорит, — подтвердил я слова американца.
Сиплый нахмурился.
— Интересно… Это что, у вас все время была возможность ходить прямиком в ловушки и выходить из них живыми?
— Конечно, нет! — поспешно ответил Содер. — Мы что, похожи на сволочей?
— Такая возможность появилась у нас недавно. Благодаря ей, — я стрельнул глазами в сторону вампирши, спокойно стоявшей неподалеку.
Хотя нет. Уже неспокойно. Нетерпеливо стучит по земле носком ботинка. Нужно заканчивать переговоры.
— Все, иди, — толкнул я американца и крикнул шаманам, которые все это время стояли на месте и смотрели на нас с надеждой. — Эй! Возвращайтесь!
Орлик и Оксилен незамедлительно засеменили обратно, а Содер с бодрым видом направился к крепости. Через пять минут он стоял около ворот. Даже отсюда, с моей точки, было видно, что он волнуется. Что он ищет?
Содер подошел к маленькому деревцу, в гордом одиночестве торчавшего из земли у самой стены, облаком праха перерубил его у самого основания, и потащил к воротам.
— Не хочет открывать руками, — догадался Сиплый.
— Разумно, — прошептал Кольд.
Я перевел взгляд на соратников. Все явно волновались за Содера. Не волновалась только вампирша, посматривавшая на действия американца с интересом, да шаманы, на лицах которых я видел надежду. Не иначе, надеются, что у Содера все получится, и он выйдет из положения живым и невредимым.
Переключив внимание на американца, я застал его как раз в тот момент, когда он толкал воротины, используя для этих целей ствол дерева. С первой попытки ничего не вышло. Ворота не поддавались. Содер ткнул еще раз, но тоже безрезультатно.
— Содер!!! — что было сил крикнул я.
Тот обернулся в нашу сторону.
— С разбега!!! Попробуй с разбега!!!
Содер кивнул. Несмотря на шум океана, расслышал меня. Он отошел от ворот метров на двадцать, перехватил дерево поудобнее, начал разбегаться.
— Красавчик, — я сжал кулаки.
Сейчас он откроет ворота, скорее всего ловушка сработает и…
— Екарный бабай!!! — вскричал я в следующий миг, видя, как перед самыми воротами американец споткнулся, в попытке удержаться выронил из рук дерево, после чего полетел головой вперед.
Через короткое мгновение произошел контакт между крепостными воротами и лбом Содера. Первые не выдержали натиска и распахнулись, пропустив внутрь крепости летевшее тело нашего героя.
— Погиб? — вскричал Орлик.
— Не знаю! — рявкнул я в ответ и понесся к крепости, умоляя всех богов, чтобы Содер был жив.
Боги услышали меня. Содер оказался жив. Он сидел на каменной брусчатке, держался за голову и стонал. Я обернулся, увидел, что в воротах пока никого нет, и набросился на него.
— Ты идиот! Почему не ушел на Карибы?
— Не успел… — поднял на меня лицо Содер.
— Не успел? — взвился я. — А если бы тут была ловушка? Ты понимаешь, что тебя бы уже не было!
Содер опустил руки, и я увидел на его лбу наливающуюся фиолетовую шишку.
— Извини. Так получилось, — жалобно проблеял он, и сделал попытку встать.
— Сиди! — я оперся на его плечо, заставив остаться на месте. — Получилось у него… Ты уже запустил ускоренную регенерацию тканей в поврежденном месте?
— Нет, — спохватился Содер. — Сейчас запущу.
— Это надо было сделать первым делом! Все-таки голова твое самое слабое место. Нужно ее беречь, а ты ею крепостные стены взламываешь.
— Гарет, отвали, — поморщился американец. Он сбросил мою руку и с усилием встал на ноги. — И так тошно, а тут ты еще со своими шутейками. Уже развернул сканер?