Последнее стало последней каплей.
— Стойте! — громко крикнул я и уверенно полез запазуху. Достал переливающийся шар и протянул его Орлику. — Держи!
— Что это? — насторожился шаман.
— Это редчайший артефакт! О нем нет упоминаний в книгах, но… — я помялся, опустив глаза в землю. — Думаю, что он очень могущественный. Орлик, Оксилен, простите меня! Из-за своей корысти я утаил его.
— А что он делает? — вытянул шею Оксилен.
Я вздохнул.
— Не знаю. Хотел это выяснить в Академии. Однако об одном свойстве я могу говорить уже сейчас. Именно благодаря этому артефакту нас не трогала нежить!
— О-о-о-о!!! — глаза шаманов разгорелись алчным огнем.
— И ты отдаешь его нам? — прошептал Орлик.
— Да! — я вложил шар в его руку. — Если заберу себе, то до конца дней меня будет мучить совесть! Вы пожертвовали в походе многим. Своим воинами, духами… Получили страшные раны, которые будете лечить годами! Бери! Он ваш по праву!
Орлик взял артефакт, посмотрел на него и судорожно убрал во внутренний карман.
— Спасибо, Гарет!
— Удачи вам, ребята!
Мы с Содером еще долго стояли, смотря вслед удаляющимся шаманам.
— Как ты думаешь, я правильно поступил? — спросил я у Содера, когда всадники исчезли за деревьями, за рощей которых терялась дорога.
— Безусловно! — хлопнул он меня по плечу. — Ты молодец, Гарет. Правильный поступок. Я горжусь тобой!
— Просто я подумал, что так будет справедливо. Они и так натерпелись в походе. Лишились всех воинов. Оксилен из-за полученной раны еще долго не сможет колдовать. Орлик потерял из-за нас всех духов. И тоже аурную рану имеет, которую лечить нужно год.
— Это минимум, — добавил американец.
— Вот именно. Так что пусть этот шар будет у них. Я не сомневаюсь, он принесет им удачу.
— И пусть эта удача будет большая! — с жаром воскликнул Содер.
Я еще раз помахал рукой вслед исчезнувшим из поля зрения шаманам.
— Да, да. Пусть она будет огромной!
Проклятые земли
Задреб
Васий Зулий страшно оскалился. Маги передали Маяк шаманам. Что ж, значит кордам выпала честь первыми пополнить ряды его нежити. Скоро… Очень скоро… Осталось подождать еще совсем чуть-чуть. В сравнении с тремя столетиями, лишь одно мгновение.
Спустя несколько часов
На живописной лесной поляне
Расположившись под раскидистой кроной могучего бука, успевшего застать последние дни Циргала, Орлик и Оксилен с наслаждением уминали четвертинку жареного поросенка, врученного им благодаря усилиями Гарета. Обглодав очередную косточку, Орлик с сожалением посмотрел на тушку, на которой оставалось еще довольно много мяса.
— Наелся! — изрек он и вытер руки о траву.
— Я тоже, — ответил Оксилен, отбрасывая в сторону голую кость. — Тут нам еще на завтрак осталось.
Орлик глянул на склонившееся над горизонтом светило и с задумчивым видом поковырялся в носу.
— Как думаешь, продолжить путь до заката или остановиться тут?
Оксилен усмехнулся.
— Остановиться? А как же твои слезные упоминания о наших умирающих героях, которыми ты накормил тардинцев?
Орлик поморщился.
— А что мне оставалось делать? Все иные объяснения выглядели подозрительно, а уходить от них нужно было немедля.
— Да, да, — Оксилен завернул остатки поросенка и бережно уложил сверток в плетеную корзину, — я уже слышал твои объяснения. Ты боялся, что они поменяют свое решение и отберут у нас артефакты.
— Я бы на их месте именно так и сделал, — прямо заявил Орлик.
Оксилен усмехнулся.
— Ты бы сделал не так. Ты бы на их месте вообще бы ничего нам не дал!
— Тут ты не прав, — возразил Орлик. — Я бы дал самое ценное, что есть у человека — жизнь! То есть, дал бы спокойно уйти, целыми и невредимыми. Считаю, этого было бы вполне достаточно.
Оксилен, не сдержавшись, рассмеялся.
— Орлик, я тебя всегда ценил за твою выдающуюся щедрость! Нам повезло, что среди тардинцев не было твоей копии!
— Зато были бандиты и два олуха из числа студиозов, — лицо Орлика стало печальным. — Жаль, что нам так и не удалось их извести.
Оксилен нахмурился.
— Это да. Жаль. Если бы прикончили их, то с бандитами разобрались бы быстро. Ну, да ладно. Мечтать можно о многом, но нужно радоваться тому, что имеем.
— Кстати, о том, что имеем, — Орлик достал из-за пазухи переливающийся шар. — Мы не спросили, где они его умудрились достать.
— А что бы это изменило?
— Не знаю, — Орлик с озадаченным видом покрутил шар перед глазами. — Меня не покидает стойкое ощущение, что здесь и сейчас мы делаем большую ошибку.
— В смысле? — приподнял правую бровь Оксилен.
— Я же сказал, не знаю. Это ощущение, которое я только что с трудом облек в форму слов. Гнетущее, неприятное, — Орлик вздохнул. — Эх! Будь мои духи в живых, отправил бы одного к Почтенному. Сообщили бы, что скоро будем, а заодно и показали бы этот предмет. Оксилен, может ты еще раз попробуешь выйти в иные планы?
Уголки губ Оксилена опустились.
— Орлик, ты же сам видишь мою ауру…
Орлик еще раз тяжко вздохнул.
— Ну, да. Вижу. Ты даже колдовать толком не можешь. Про иные планы и думать пока нечего. Ладно. Едем к побережью.
— Сейчас?
— Нет. С утра. Заночуем тут.
Гарет
Возвращались мы не спеша, с пятью ночевками, две из которых провели в цивилизованных условиях, воспользовавшись услугами постоялых дворов, и еще три — в полях. Что в первом дворе, что во втором, к нам сразу же подходили личности с крайне подозрительной наружностью, уважительно здоровались, после чего Сиплый отходил с ними в сторонку и о чем-то весьма продолжительное время общался.
После первого разговора он ничего нам не стал рассказывать, хотя потом весь вечер сидел за столом с задумчивой физиономией. Зато после второго, состоявшегося перед ужином в последний день перед нашим прибытием в Гардаград, Сиплый подошел к нашему столу, тяжело опустился на стул и смерил меня с Содером выразительным взглядом.
— Сиплый! Расскажи нам, что тебе сказали-то? — не выдержав, взмолился я.
Сиплый сделал шумный глоток из мерной кружки пива, крякнул и привычным движением прилизал волосы. Волнуется.
— Ботва в королевстве происходит! — первой же фразой озадачил он нас.
— В королевстве? — озадаченно почесал затылок Кольд. — С каких это пор ты думаешь о судьбе королевства, Сиплый?
— Всегда думаю, когда в нем начинает происходить разная хрень. Сейчас с Пузырем разговаривал…
— Пузырь? — усмехнулся Лука. — Того толстяка, с которым ты трепался полчаса, не Пузерем надо звать, а самым жирным из жирдяев всего королевства!
Напоровшись на суровый взгляд Сиплого, Лука поперхнулся своей улыбкой.
— Ты на кого шуршишь, фантик? Пузырь из уважаемых воров. Если бы он тебя услышал, я бы за твою жизнь не дал ни гроша.
— Понял, — кивнул Лука, кинув настороженный взгляд в угол огромного зала, где обосновался со своей компанией Пузырь. — Учту.
Нет, он не испугался. Полагаю, такие люди, как Лука и его друг Кольд, не боятся ничего и никогда. Просто он принял предостережение Сиплого к сведению.
— Лука, больше не перебивай, — Сиплый сделал еще один глоток благодатного напитка и продолжил. — Так вот, Пузырь подтвердил все, что три дня назад рассказал мне Гарпун.
Я приподнял руку.
— Да, Гарет? — перевел на меня взгляд Сиплый.
— Мы не знаем, что тебе рассказал Гарпун.
Сиплый пару секунд смотрел на меня, а затем поднял глаза к потолку.
— Гарет, скажи честно, ты меня за кого держишь?
— Э-э-э… — растерялся я.
К чему это он? Я же всего лишь напомнил, что вчера он нам ничего не рассказал.
— За дебила? За идиота? Или за того и другого сразу?
— Нет! Я держу тебя за вполне умного человека.
— Тогда зачем ты мне напоминаешь про то, что я и без тебя отлично помню?
— Вдруг ты забыл? — попытался оправдаться я. — Хуже же не будет, если…
Сиплый взмахнул рукой, жестом попросив меня замолчать.
— Пузырь подтвердил вчерашний рассказ Гарпуна и дополнил его некоторыми деталями, — глава отряда обвел нас продолжительным взглядом. Возникла пауза, но несмотря на разбирающее всех любопытство, никто не решился попросить побыстрее продолжить. — Во-первых, в королевстве идет смертельная разборка между аристократами. Герцога де Кадса сместили с должности Главы Тайной канцелярии и теперь его враги мочат по всем углам его сторонников. Кто-то даже шепнул Пузырю, что самого герцога тоже тихо прикончили в его родовом имении в пригородах Яля.
— О! — одновременно вырвалось у всех присутствующих.
Я обменялся с Содером многозначительными взглядами. Если слова Сиплого были правдой, то все наши проблемы с семейством де Кадс можно было считать решенными. Сынок герцога, Тайгер, когда-то учившийся с нами в Академии и вылетевший из нее не без нашей помощи, вряд ли теперь сможет нам мстить.
— Во-вторых, новый Глава Тайной канцелярии обнаружил замаскированную сеть кордовских шпионов. В первые же две декады арестовали и казнили больше двух тысяч человек!
— Ого! — не сговариваясь, вскричали присутствующие.
Сиплый вскинул руку в успокаивающем жесте.
— Не волнуйтесь! Наших бродяг эти качели обошли стороной. В отличие от нескольких банд Гивама и Атича, которые оказались замешаны в делишках с кордами. Их всех взяли и казнили.
— Сиплый, а Лорда тоже… того? — робко спросил Нос.
Бандит расплылся в радостном оскале.
— Да. Он втихую помогал кордам!
— Так это же… — пробормотал Злой. Его глаза заблестели от явного предвкушения. — Это же получается, что Атича свободна!
Сиплый потер руки.
— Да. И пусть мне выбьют все зубы, если Хромой еще не отправил в Атичу наших представителей.
В отличие от бандитов я не спешил радоваться освобождению территорий от надоедливых конкурентов. Я прекрасно понимал, что теперь власти будут шерстить на предмет шпионов весь криминальный мир. Будут его чистить, и эта чистка наверняка зацепит банду Хромого. Это плохо, поскольку лишний раз всплывет факт нашего общения. К тому же за истекший год мы очень сдружились с Хромым, Сиплым и еще несколькими ребятами, а потому, если беда постучится в их дверь, мы их не бросим.
Тут я вспомнил про Карибы и невольно улыбнулся. Как же вовремя мы обрели идеальное место, где можно укрыть наших друзей! И спрятаться самим, если возникнет такая потребность.
— Сиплый, а что, если из-за Лорда власти начнут трясти нас всех? — те же самые мысли посетили Злого.
— Вроде пока выходят на конкретных людей. Инфу о них получают от уже пойманных шпионов. Но возможность этого исключать нельзя, — Сиплый украдкой метнул взгляд на меня. — Уверен, мы что-нибудь придумаем.
Не сомневаюсь, он тоже вспомнил о Карибах.
— Пузырь не сказал тебе, кто сейчас стал Главой Тайной канцелярии? — поинтересовался Содер.
— Пелен де Мюррей. Слыхали про такого?
— Конкретно про него нет. Судя по названию рода, родственник первого советника короля.
— Верно. Кстати, есть еще одно неприятное известие, — во взглядах соратников, устремленных на Сиплого, появилось беспокойство. — Нашей маленькой экспедицией активно интересовались шпики. Сразу после нашего ухода в обоих постоялых дворах объявились непонятные типы, которые как бы невзначай начали наводить о нас справки. Особо интересовались вами, — Сиплый посмотрел на нас с Содером. — Парни сразу признали в них шпиков под прикрытием. Не стали трогать.
— Нами? — похолодел я.
— Да. На постоялый двор Гарпуна наведались аж пятеро этих деятелей. Двое остались, а трое отправились в сторону Вольных баронств.
— Даже так? — Содер беспокойно поерзал на стуле. — А что конкретно спрашивали?
— Просто пытались выяснить, знает ли кто вас. Им ответили, что нет, никто вас не видел и не знает.
— А где сейчас эти шпики? — я украдкой огляделся по сторонам.
Сиплый усмехнулся.
— Кого высматриваешь? Шпиков? Так нет их уже давно. Как только среди аристократов началась грызня, они ушли в сторону Гардаграда, а оттуда в Яль.
— Ясно, — буркнул я и задумался, полностью выключившись из дальнейшего разговора.
Кто-то из Тайной канцелярии пытался что-то о нас вынюхать. Это плохо, но если подумать, неудивительно. На тот момент контору возглавлял папаша Тайгера. Сейчас, когда его сменил другой человек, не имеющий к нам никаких претензий, интерес должен был пропасть. Кто мы такие, чтобы интересовать столь могущественную организацию, как Тайная канцелярия? Никто.
Богатую пищу для размышлений также дал сам факт смены де Кадса на де Мюррея. По информации наших друзей из криминальных кругов, они входили в одну клику, одним фронтом выступавшую против Главы Гильдии магов, к группе которого примыкал и наш ректор, Грасий Децимус Флор.
Что же такого должно было произойти, чтобы бывшие союзники напрочь рассорились, доведя дело до открытой войны? Поломав над этим голову, я так и не нашел разумного объяснения. Катастрофически не хватало информации. Надо будет попросить Хромого, чтобы его люди в Яле пособирали слухи. Или пока не стоит? Да, однозначно не сейчас, когда местные спецслужбы выявляют шпионов. Позже.
От мыслей меня отвлекли мелькнувшие в поле зрения молоденькие официантки с огромными подносами, начавшие выгружать их содержимое на наш стол. Нос защекотали приятные ароматы, живот в ответ требовательно заворчал, и я незамедлительно потянулся к ближайшему блюду.
В течении некоторого времени за столом стояла тишина, нарушаемая лишь стуком ложек и мерным чавканьем. Сидевший напротив меня Шиш ойкнул, и начал ковыряться в зубах. Я поморщился. Скоро уже год в этом мире, а все не могу привыкнуть к культуре принятия пищи среди простого люда. Вернее, полному ее отсутствию. С нас пример взял только Сиплый, умудрившийся в кратчайшие сроки освоить подобающие манеры, не вызывающие у меня отторжения. Да и то, не ради умиротворения нашей с Содером тонкой душевной организации, а для показательных выступлений перед девушками. Видите ли, у него была мечта замутить с какой-нибудь красивой аристократкой. Мне было не очень понятно, зачем, но были подозрения, что этим способом он хотел избавиться от какого-то своего комплекса.
— Шиш, прекрати во рту ковыряться, — Сиплый словно прочел мои мысли, резко одернув подчиненного.
— А? Что? — дернулся Шиш. — Почему?
— Кого ты видишь вокруг себя? Свиней или людей? Неприятно же смотреть, как ты что-то из пасти достаешь.
Шиш насупился.
— Совсем ты не такой стал, — себе под нос пробурчал он. — Раньше по-простому было, по-нашему, а сейчас…
— Ты мне еще поговори, — вопреки сказанному, интонации в голосе Сиплого были примирительными.
Однако замечание Сиплого было учтено и более Шиш нигде не ковырялся. Остальные наши товарищи тоже. Ближе к концу ужина из Гардаграда примчался гонец от Хромого и передал нам голосовое сообщение, согласно которому нам требовалось разделить партию артефактов на пять частей. Четыре необходимо было отправить по загородным схронам, места расположения которых Сиплый знал, а пятую с наименее ценными артефактами прихватить с собой. Нетрудно догадаться, что делалось все это в целях безопасности.
Отпустив гонца, мы с Сиплым поднялись в нашу с Содером комнату.
— Как мы будем оценивать товар, если мы спрячем его на схронах? — озвучил свой вопрос Содер, едва мы закрыли за собой дверь.
— Хромой с этой целью планировал поехать по схронам потом, — Сиплый взвалил себе на плечи одну из четырех сумок. — Теперь этого не требуется. Давайте перекинем все на ваши Карибы. Гарет, как ты там этот ваш мир еще называл?
— В смысле?
— Ну, по назначению… А! Вспомнил. Офшорная зона! Ну? Чего встали? Берем ценности и перетягиваем их в офшорную зону!
Через несколько минут сумки с артефактами заняли свое место рядом с золотом. Сиплый с довольным видом прошелся вокруг получившегося холма, сверху выглядевшим бесформенным нагромождением зеленых листьев, прижатых несколькими объемными валунами.