— Никогда не видел такого богатства! — с воодушевлением воскликнул он. — Содер, можешь зажечь светильник ярче?
Содер пожал плечами и выполнил просьбу Сиплого. Магический светильник разгорелся с новой силой, мгновенно отвоевав у окружающей темноты новое пространство.
— В следующий раз сюда надо идти днем, — проворчал американец. — А то как воры, исключительно по ночам шастаем.
— Я и есть вор, — Сиплый еще раз обошел кучу и остановился рядом. — Красота! Ладно, хватит смотреть. Идем обратно.
Едва очутившись в комнате, он сразу направился к выходу.
— Сиплый, постой, — окликнул его я.
— Что? — обернулся бандит.
— А что мы скажем остальным? Тот же Кольд, как пить дать, утром спросит, куда делились артефакты.
— Скажем, что вы их замаскировали с помощью магии, — отмахнулся Сиплый. — Или уменьшили. С утра подумаю. Если что, всех любопытных отправляйте ко мне.
— Не забудь нам рассказать окончательную легенду! — крикнул я в закрывающуюся дверь.
— Забудет, — поморщился Содер. — Лучше самим с утра уточнить.
— Тогда нужно не забыть это сделать, — я с размаху плюхнулся на кровать и охнул от боли, когда мои кости вместо матраса, который по моим ожиданиям должен был находиться под толстым одеялом, встретили голые доски. — Ой-й-й!!!
Содер мерзко хихикнул.
— Хорошо, что ты не головой вперед нырнул!
— Блин! Больно-то как… — я встал и потер ушибленный зад, не сдержав болезненного шипения.
Содер поковырялся в своем рюкзаке и извлек из него наши мыльно-рыльные принадлежности. Положив их на стол, он вновь сунулся в рюкзак и достал из него знакомую палочку телепорта.
— Зачем ты взял этот обломок? — спросил я. — Без второго якоря телепорт не будет работать.
На лице Содера появилась торжествующая улыбка.
— Я знаю! Смотри.
Палец американца нажал на один из кончиков, который в полумраке комнаты сразу загорелся мягким зеленым светом.
— Ух ты! — восхитился я. — Он же рабочий!
— Да, — улыбка Содера стала столь широкой, что я искренне заволновался, как бы у него не лопнул череп.
В который уже раз, между прочим. Думаю, что так умеют улыбаться только американцы.
— Постой-ка, — я на секунду задумался. — Если мне не изменяет память, зеленое свечение означает готовность телепорта к действию!
— Да-а-а-а, — как кот мурлыкнул Содер. — Теоретически мы можем телепортироваться ко второму якорю, забрать его и тут же, чуть ли не ту же секунду, вернуться назад.
Я моментально забыл про ноющий зад.
— Тогда у нас будет полноценный артефакт, который мы уже не уступим магам за бесценок, как предыдущий! Тогда чего же мы ждем? Давай, активируй.
Я взял Содера за руку, и он повторно нажал на кончик якоря. Три… Два… Один… Погнали!
Глава 15
Катрум
С трудом скрывая волнение, Лея неспешно шла мимо выстроившихся ровными рядами Высших вампиров, ощущая на себе давление тысяч глаз. В руках она бережно держала нелепую сумку, которую не выпускала из рук все эти дни, прошедшие с момента, когда она, представительница одного из десяти могущественнейших родов Катрума, добыла Осколок.
Последний Осколок, необходимый для полного восстановления Слассиума — величайшего из артефактов, который откроет им дорогу в новые миры, не заселенные могущественными расами, которые могли бы дать вампирам отпор. Никто не знал, откуда он появился. Никто так и не понял принципа его работы, хотя величайшие умы вампиров неоднократно пытались разгадать загадку Слассиума. Увы, но каждая попытка оканчивалась провалом. В конце концов, создание артефакта приписали богам и с тех пор вампиры использовали Слассиум, не ломая голову над его тайнами.
И все было хорошо. Вампиры вторгались в слаборазвитые миры и сокрушали их, пополняя армии рабов, всегда готовых выполнить любое указание своих хозяев. Затем они уходили, оставляя после себя развалины и некоторое количество разнополых представителей разоренной расы. Не более того, сколько было необходимо для восстановления поголовья, чтобы через несколько тысячелетий вампиры вновь вернулись за партией новых рабов.
Казалось, ничего не в состоянии нарушить такое положение дел, длившееся не одну сотню тысячелетий. Вампиры расслабились, и со временем отношение к Своду правил Слассиума стало не столь строгим. Смотрители начали подходить к величайшему из артефактов в процессе его запуска, что прямо запрещалось Сводом. И это было началом. Дальше — больше. Вместе со Смотрителями к Слассиуму стали приближаться командиры экспедиционных корпусов, потом их заместители и помощники, а еще через несколько тысячелетий дошло до того, что к артефакту допускались даже обычные воины.
Любому здравомыслящему вампиру было совершенно ясно, что ничем хорошим это не могло кончиться. К сожалению, здравомыслящих в те времена не нашлось, и девяносто тысяч лет назад грянул гром — помощник командующего Восьмого ударного легиона при запуске Слассиума подошел к нему слишком близко, артефакт моментально втянул его в себя, а затем взорвался на двенадцать Осколков, разлетевшихся по близлежащим обитаемым мирам.
Их поиски растянулись на десятки тысяч лет, в течение которых вампиры были вынуждены искать рабов в тех мирах, что обнаружили наспех обученные разведчики. Нередко это приводило к очень нежелательным столкновениям с цивилизациями, ничуть не уступающими в своем развитии вампирам. А то и превосходящими их! Во всех этих случаях вампирам повезло унести ноги и замести за собой следы в хитросплетениях межмировых путей.
И вот сейчас, по прошествии более девяти десятков тысячелетий, найден последний Осколок. Через несколько минут она соединит его с остальными одиннадцатью Осколками и Слассиум возродиться!
Лея подошла к каменным ступенькам и остановилась, глядя на вершину Цитадели, где в окружении десяти Алых Князей стоял Повелитель.
— Можешь подняться, дочь моя, — спокойный голос Повелителя в равной степени был слышен по всем уголкам огромной долины, вместившей в себя десять ударных легионов.
По одному от каждого из сильнейших родов. Именно они были удостоены чести получить первых рабов из мира, данного вампирам Слассиумом.
Чувствуя предательскую дрож в коленях, Лея поднялась по шестидесяти девяти ступеням и склонилась перед Повелителем, протянув ему сумку.
— Лея Тиз Лири, — вновь заговорил Повелитель. — Достойная дочь нашего народа, сумевшая разыскать и вернуть Осколок, попавший в жалкий, нестабильный мирок. Мирок, где сильнейшим из нас было опасно находиться из-за возможности полного закрытия входного окна. Однако и там было встречено серьезное сопротивление, которое Лея Тиз Лири сумела преодолеть. Очень скоро двенадцатый Осколок займет свое место и Слассиум откроет перед нами врата в мир, где мы получим много рабов. Также мы вывезем из него много иных богатств, половина из которых по праву будет отдана роду Тиз Лири.
При этих словах Лея осмелилась поднять глаза. Она нашла взглядом Циинита Тиз Лири, Главу рода Тиз Лири, третьего по силе среди Алых князей. Его губы тронула едва заметная ободряющая улыбка, от которой сердце Леи затрепетало.
— Дочь моя, поднимись, — Лея встала на ноги и прямо посмотрела в глаза Повелителю. — Какую награду ты хочешь получить за свой подвиг?
— Служение своему народу не является для меня подвигом! — громко воскликнула она. — Я сделала то, что должна была сделать! Лучшей же наградой для меня станет восстановление Слассиума, который облегчит жизнь нам всем!
Повелитель на мгновение смежил веки, подав всем знак, что он одобряет такой ответ.
— Иного ответа я и не ожидал. Однако я все-таки считаю, что нельзя оставлять без награды твой подвиг, хотя ты так его и не называешь. Какова она будет, я скажу через декаду.
Лея благодарно склонила голову.
— А сейчас, — продолжил Повелитель, — вставь Осколок на место. Циинит Тиз Лири, за заслуги твоего рода в сборе Осколков назначаю тебя Главным Смотрителем Слассиума.
— Я не обману оказанного мне доверия, Повелитель, — величественно ответил глава рода Тиз Лири.
— Приготовься к проведению ритуала.
Сказав это, Повелитель сошел по ступенькам Цитадели вниз. За ним направились одиннадцать Алых князей, оставив на вершине усеченной пирамиды двух представителей рода Тиз Лири.
— Лея, вставляй Осколок на его место, — приказал Циинит.
Затаив дыхание, Лея подошла к груде наваленных друг на друга Осколков, извлекла из сумки двенадцатый Осколок и положила его сверху. Отбросив сумку в сторону, она завороженно наблюдала, как Осколки засветились, пришли в движение и всего через несколько секунд образовали идеальную сферу, взмывшую на высоту человеческого роста.
— Лея, — окликнул девушку Циинит.
Лея вздрогнула, опомнилась и спешно покинула площадку, сбежав по ступенькам вниз. Она заняла место в третьем ряду, за спинами Повелителя, Алых князей и других могущественных высших вампиров. Если говорить совсем откровенно, присутствие в третьем ряду во время такого мероприятия было ничем иным, как отметкой ее особых заслуг. В иное время и при других обстоятельствах Лея ни за что бы не попала ни в один из пятнадцати рядов. Разве что стояла бы там, далеко позади, в составе ударных легионов.
— Каха кху! — воскликнул Циинит Тиз Лири, и над Цитаделью заклубился туман, скрыв за собой сферу Слассиума.
— Дха-лу-дха-а-а-а! — нараспев произнес Циинит, и Лея поспешно перешла на истинное зрение.
Началось!
Потоки энергии вырвались из Слассиума и исполинской спиральной лентой устремились ввысь. Вместе с тем Циинит энергетическим методом расчертил вокруг площадки невероятно сложную фигуру, которая после активации на короткий миг вспыхнула ярким огнем, стремительно всосала в себя туман и исчезла, оставив после себя переливающийся разными цветами купол защитного поля.
У Леи от изумления расширились глаза. Это что? Звездный Щит? Невероятно! Высшее защитное заклинание, составленное сразу из нескольких стихий и направлений магии! Создать его мог разве что архимаг. Да и то, далеко не любой.
Звездный Щит не только надежно защищал от любых высших заклинаний, но и спокойно выдерживал буйные потоки энергии от гибнущих звезд, превращающихся на своем эволюционном пути в сверхновые!
Лея много о нем слышала, но ни разу не видела в действии. Выходит, что отныне всегда будут так защищать Слассиум при активации? Слишком уж хлопотно. Вампирша присмотрелась к потоку энергии, идущего от главы ее рода к Звездному Щиту.
Ничего себе! Оказывается, это было не только хлопотно, но еще и весьма энергозатратно! Хотя, если вспомнить, сколько они искали Осколки, не единожды при этом подвергая свою расу опасности при вторжении в слишком сильные миры, применение столь мощного заклинания не казалось чем-то удивительным.
Пусть лучше будет так, чем у кого-то останется хоть малейший шанс пройти к Слассиуму.
— Видоизмененный Звездный Щит, — прошептал вампир, стоявший от Леи по правую руку. — Любопытно.
Лея покосилась на него. Судя по вензелям на одежде, кто-то из верхушки рода Акр Тисинойс. Вампир заметил ее взгляд и вопросительно приподнял бровь. Лея, поколебавшись, поборола свою нерешительность и робко спросила:
— Видоизмененный?
— Да, — представитель рода Акр Тисинойс прищурился, осматривая ауру Леи, отчего девушка почувствовала себя не в своей тарелке. Она была на несколько порядков слабее, чем самый слабый вампир из числа присутствующих в пятнадцати рядах. Собеседник заметил ее смущение и едва заметно улыбнулся. — Не смущайся, Лея Тиз Лири. Вопрос силы для тебя является вопросом времени. Пройдет всего пятьсот лет и, я уверен, ты по праву займешь место у подножия Цитадели.
Лея открыла рот, собираясь спросить, откуда он знает ее имя, и тут же его закрыла. Ее же на всю долину представил сам Повелитель! Сейчас бы спросила на свою голову… После таких нелепых вопросов даже умных вампиров начинают считать не очень умными. Ее же, молодую и неопытную, неизбежно переведут в разряд тупеньких.
— Ты не видишь, но Щит имеет вывернутую конфигурацию, — продолжал представитель Акр Тисинойс. — Он защищает от проникновения со стороны своего создателя, а не наоборот.
— Ну, да. Обычно же Щит ставят так, чтобы потоки негативного воздействия не шли к создателю защитного поля, — с умным видом добавила Лея.
— Верно. В остальном же все свойства сохранены.
— Еще свойства? — переспросила Лея.
Какие у защитного заклинания еще могут быть свойства?
— Создатель Щита и все остальные, находящиеся с его стороны, видят и слышат происходящее за Щитом, — пояснил собеседник. — В то же время с обратной стороны ничего не видно. Только серый туман.
— То есть, если бы мы сейчас находились около Слассиума, то никого бы не увидели?
— Да. Кстати, сейчас Алый князь прекратит подпитку Щита. В следующие пятнадцать минут заклинание будет работать в автономном режиме.
Вампир оказался прав. Почти сразу после его слов поток энергии от Циинита полностью прекратился и защитное заклинание закапсулировалось.
— Всего пятнадцать минут? А если Слассиум не успеет за пятнадцать минут явить нам Врата в другой мир?
— Лея, ты изучала историю?
— Да. Время открытия Врат всегда составляло менее десяти минут. Но вдруг сейчас что-то изменилось?
— Посмотрим, — представитель рода Акр Тисинойс всем своим видом дал понять, что более не намерен продолжать разговор.
Лея поморщилась. Вот сноб! Между прочим, не она первой его начала. Следующие несколько минут прошли в молчаливом созерцании происходящего на вершине Цитадели.
Сфера Слассиума прекратила фонтанировать потоками энергии. В обычном визуальном диапазоне свечение артефакта тоже заметно снизилось. Теперь Слассиум стал полупрозрачным. В его недрах вспыхивали, а затем медленно гасли россыпи красных и синих искр.
Величайший из артефактов вскоре откроет Врата!
Со стороны Цитадели послышался неясный шум. Как и глас Повелителя, он был прекрасно слышен во всех точках долины. Видимо, таково было свойство Цитадели, о котором Лея в силу своей молодости и недостатка знаний не знала.
Вытянув шею, девушка присмотрелась. На площадке Цитадели ничего не было. Только Слассиум и брошенная ею сумка, которую она забыла забрать с собой. Шум усилился.
Это так и должно быть? Лея покосилась на Повелителя и Алых князей. Жаль, что она не видит их лиц.
В следующий миг сердце девушки испуганно замерло. Сумка! Сквозь ее ткань отчетливо было видно зеленое свечение. Что там могло светиться? Лея с ужасом вспомнила, что положила Осколок на одну из половинок портативного телепорта, которая запуталась в складках внутренних карманов. Эта половинка так и осталась в сумке.
Это что, она так шумит? Не может быть! Ведь вторая половина телепорта осталась в том захудалом мирке! Вместе с Содером, Гаретом. К тому же, портативный телепорт не рассчитан на переходы между мирами.
Последняя мысль успокоила девушку. Действительно, телепорт работал в рамках одного мира. К тому же он имел ограниченную дальность действия. Однако следующая мысль заставила Лею вновь испытать волнение. Слассиум! Близость величайшего из артефактов, открывавшего проходы между мирами, могла сказаться на работе телепорта!
— Да ну-у-у-у… нет, — прошептала себе под нос Лея. — Не может такого быть.
Зря она волнуется. Видимо якорь телепорта начал шуметь в результате воздействия проходящих потоков энергии. Пошумит, пошумит и перестанет. Ничего страшного. О Гарете и Содере можно забыть.
Стоило Лее повторно вспомнить о друзьях, шум усилился, превратившись в шипение, и через мгновение над площадкой появилась воронка портала.
— Нет, нет, нет… — зашептала Лея, до боли в пальцах сжав кулачки. — Ну, нет же! Только не это!
Однако ее мольбы не были услышаны высшими силами — из воронки на площадку перед Слассиумом вывалились те, о ком Лея только что вспомнила. Содер и Гарет!