Да, можно было без труда их перебить, но тогда хозяин, руководивший действиями этих чудищ, наверняка пришлет новых. Более серьезных.
Я прикинул, сколько мы уже шли. Точно больше часа. Примерно пять километров прошагали. Если судить по древним картам из библиотеки, мы по катакомбам пересекли уже почти весь Берв. Миновали три больших подземных грота, из которых я увидел несколько выходов, и с десяток перекрестков. Интересно, куда все-таки гончие нас ведут?
— Гарет, Содер! — в очередной раз взмолился Сиплый. — Не нравится мне все это!
— Терпи, Сиплый!
— Я что, терпила по-вашему? Сколько можно! Нас же сейчас как бычков на убой приведут! Кольд, Лука, давайте…
— Не вздумайте! — рявкнул я. — Мы же с Содером уже говорили, что пока нельзя их трогать! Хотите, чтобы сюда пришли какие-нибудь рыцари смерти?
— Мы и так к ним идем, к твоим рыцарям смерти!
— Парни, хватит орать, — вешался Содер. — Гарет, увеличь показания сканера.
Я последовал совету америкоса и через секунду пораженно выдохнул.
— Ух ты! Ничего себе! Артефакты!
— Артефакты? — немедленно отреагировал Сиплый. — Где?
— Впереди. Судя по сканеру, через двести метров очередной грот. Не пустой! Больше двух десятков магических предметов! И всего несколько скелетов…
— Каких скелетов?
— Обычных. Та-а-ак! Содер, ты видишь?
— Костяного рыцаря?
— Да!
— Вижу. Средняя нежить. Может доставить кучу проблем.
— Может, Сиплый прав, и собачки ведут нас на убой?
— Я же вам говорил, олухи! — взвизгнул Сиплый.
— Мы справимся! — поспешно заявил Содер. — Сиплый, у тебя, Кольда и Луки зачарованное оружие, способное причинить вред даже рыцарю смерти! У всех есть хорошие защитные амулеты!
— Ну ты уж не преувеличивай, — поморщился я. — Рыцарю смерти этим оружием можно только слегка поцарапать левую пятку. А вот насчет амулетов ты прав.
Да, амулеты у нас были. Причем очень хорошие. Их нам несколько декад назад весьма кстати по дешевке продал Квазимодо. Помню, тогда любопытная ситуация получилась. Мы с Содером после ужина направились в библиотеку, и на лестнице нас нагнал Квазимодо. Воровато оглядевшись по сторонам, он предложил нам купить у него три десятка ненужных ему амулетов, из которых половина была защитными, а остальные предназначались для маскировки, левитации и нападения.
Поначалу мы напряглись. Уж не прознал ли он про экспедицию? После нескольких уточняющих вопросов успокоились. Нет, не прознал. Просто хотел толкнуть завалявшиеся у дяди амулеты, о которых тот забыл. Так как никому из числа аристократов они были не нужны, богатые простолюдины предпочитали покупать официальным путем в Гильдии магов, а с криминальными элементами, которым они были реально нужны, Квазимодо предпочитал напрямую не связываться, он и решил подойти к нам.
Помявшись, озвучил цену в двадцать раз ниже той, которую он мог получить, просто сдав амулеты в Гильдию магов под реализацию. Пять золотых за все это богатство! Само собой, у нас возникли сомнения, но Квазимодо тут же заверил нас, что все артефакты хорошие. Не бракованные. Просто в Гильдию он их сдать не мог, поскольку все они принадлежали дяде. Просить же дядю подарить их ему, Квазимодо тоже не мог, поскольку тот бы их не отдал. Между тем, Квазимодо перед отпуском остро нуждался в наличных деньгах.
Стоит ли говорить, что мы тут же все выкупили, чем изрядно порадовали и Хромого, и всех остальных участников похода. Все-таки идти, имея в руках хорошие амулеты, а не те низкосортные безделушки, которые имелись у бандитов, было спокойнее.
— Ладно, не суетимся, — я громко скрипнул зубами. — Дойдем до места, а там посмотрим! Парни, вы давайте, подходите поближе! Не стесняйтесь! Я не хочу встречаться с рыцарем один на один!
— Вообще-то тебя на встречу одного пригласили, — усмехнулся Содер. — И ты согласился! Вот и танцуй со своим рыцарем один!
— Ты это серьезно?
— Да пошутил я, пошутил.
- Дурацкие у тебя шутки, — проворчал я, наблюдая за ускорившимися спутниками.
Вскоре они подошли настолько близко, что впереди идущий Кольд мог клинком дотянуться до гончей, что едва не наступала мне на пятки. Костяной рыцарь почувствовал наше приближение и в сопровождении скелетов двинулся через грот в нашу сторону. Я внимательно за ним следил через сканер, действие которого расширил до максимального для меня радиуса, составлявшего под землей двести с лишним метров.
Сразу же удалось заметить еще две пещеры, змейками петлявшие из грота, и исчезавшие за пределами действия сканера.
- Гарет, почему он остановился? — озадачился Содер, когда рыцарь замер в центре грота.
- Не знаю. Чувствую, тут вся нежить странная. Не спешит на людей нападать.
Сделав еще пару сотен шагов, мы вошли в подземный грот. Диаметром метров в тридцать, он был заполнен разными предметами, контуры которых я отчетливо видел в истинном зрении.
— Странный тут свет, — пробормотал Сиплый.
Я сразу перешел на обычное зрение. Да, Сиплый прав. Освещение грота было настолько слабым, что даже не разгоняло темноту в ближайших углах. При этом оно постоянно изменялось, становясь то красноватым, то фиолетовым, то погружая все вокруг в синие тона.
Если верить все тому же сканеру, источником света был сферический артефакт, который я пока визуально не видел из-за огромного шкафа в центре грота. Наш рыцарь гордо стоял как раз перед ним, уперев в пол острие свого костяного меча.
Костяные гончие, едва мы вошли в грот, сразу улеглись на пол по обе стороны от входа, потеряв ко мне всякий интерес. Я тоже остановился. Рядом встал Содер, а остальные окружили нас со всех сторон, приготовившись отражать возможную атаку. Простояв пару минут, и не дождавшись никакой реакции, я пожал плечами:
— Содер, по ходу тут какой-то квест. Помнишь, как на Весенних соревнованиях в Варлене? Есть комната, и нам нужно найти из нее выход.
— Не думаю, — не согласился тот. — Тут целых два выхода есть. Только непонятно, куда они ведут.
— Ну-ка, парни, дайте пройти! — я протиснулся на свободное пространство. — Стойте на месте.
Внимательно наблюдая за реакцией гончих, скелетов и рыцаря, я подошел к стене, вдоль которой стояла старая мебель. Затем дальше, до темнеющего зева выходящей из грота пещеры. Нежить оставалась на своих местах, никак не реагируя на мои передвижения.
- Странно, — еще больше озадачился Содер. — Ничего не понимаю!
Он двинулся в противоположном направлении, но нежить проигнорировала и его. Я скосил глаза на источник света, который с текущей точки был мне прекрасно виден. Маленький шар, величиной с кулак годовалого малыша, лежал на низком столике, и медленно переливался тремя цветами — синим, красным и фиолетовым.
Подойдя ближе, я увидел, что внутри шара сверкают тысячи молний.
— Это артефакт, — неожиданно в мое сознание ворвался голос Содера.
Вздрогнув, я поднял глаза и обнаружил американца напротив, с другой стороны стола. Как он так незаметно подошел?
— Ясно, что артефакт, — фыркнул я. — Надо будет взять его с собой. Или нежить все-таки взбунтуется? Как думаешь?
Содер никак не отреагировал на мой вопрос, остекленевшими глазами продолжая пялиться на шарик.
— Эй! — заволновался я. — Очнись!
Содер встрепенулся и перевел взгляд на меня.
— Что?
— Ты сейчас стоял и не отвечал на мои вопросы. Точно загипнотизированный!
— Долго?
— Нет. Я сразу тебя окликнул.
Содер провел пятерней по взлохмаченной шевелюре. Потом задумчиво почесал нос-картошку.
— А я долго стоял? — в свою очередь, спросил я.
— Минуты две. Я сразу заподозрил неладное, — Содер указал пальцем на шарик, при этом стараясь на него не смотреть. — Не знаю, для чего он точно предназначен, но он магнитом притягивает к себе внимание. Подозреваю, если бы я тебя не отвлек, то ты бы так и стоял тут до самой смерти.
— То есть, ты заподозрил неладное, и все равно пошел на него пялиться? Так? — удивился я.
Содер смутился.
— Получается, так.
— Ну, ты бара-а-ан! — восхитился я. — Сиплый!
— Оу?
Разбойники успели рассредоточиться по гроту, взяв под контроль все выходы. Кольд и Лука замерли около рыцаря, готовые в любой момент нанести ему смертельные удары.
— На шарик не смотреть! Другие артефакты лапами не трогать!
— Мы и не собирались.
— Угу! — поддакнул Шиш. — Я, например, тут ни одного артефакта не вижу. Кроме этого крайне подозрительного светляка.
Наказав разбойникам присматривать за обстановкой, мы с Содером оперативно достали все припрятанные в гроте магические предметы. Все они оказались работой мастеров Циргала. За исключением шарика, мы смогли их все быстро идентифицировать. Шесть мощных защитных амулетов, способных на длительное время генерировать вокруг себя практически непроницаемый кокон, пропускающего через себя только воздух; пять амулетов Стихии Огня, выполненных в виде жезлов, которые при активации исторгали из себя огненные шары, сжигающих все живое на расстоянии до трехсот метров. С учетом того, что пользоваться ими могли обычные люди, не обладающие магическими способностями, находка представлялась весьма ценной.
Однако нас с Содером больше заинтересовали оставшиеся девять амулетов, использующих Темную магию. Два практически мгновенно могли поднимать низшую нежить, привязывая ее к ауре хозяина контрольными нитями. Жаль, что в ограниченном количестве. Каждый по три-четыре скелета. Затем требовалась перезарядка. Три амулета представляли собой переносные Хранилища Силы с замысловатой структурой. Еще один предназначался для работы с призраками и духами. Но самыми ценными были оставшиеся три, которые делали своих хозяев невидимыми для низшей и средней нежити.
Быстро распределив амулеты между нами и нашими спутниками, Содер бережно взял шарик, укутал его в платок и убрал в рюкзак.
— Может, стоило его оставить тут? — замешкался я.
Содер со мной не согласился.
— Пусть будет. Может, он особо ценный какой? Покажем Драгомиру. Спросим, для чего нужен.
— В принципе, почему нет? — пожевал я губу. — Скажем, что по пути в Вольные баронства нашли. На отвороте в сторону перевалов.
Проклятые земли
Задреб
Холодный ветер злобно завывал в темных коридорах мрачного замка, зловещей тенью нависшего над полем, на котором в свете луны виднелись немногочисленные развалины и одинокие зубья дымовых труб. Сквозь пустые глазницы окон в замок проникали сильные потоки воздуха, образовывая в многочисленных залах и комнатах сквозняки, что вырывались в коридоры сквозь дверные проемы и с радостным свистом усиливали мощь разбушевавшегося ветра.
Сторонний наблюдатель вполне мог подумать, что замок пустовал. Вполне справедливо, ибо даже самый нерадивый хозяин не довел бы его до столь сильного запустения. И был бы не прав, поскольку хозяин у замка все-таки был. Причем он проживал в замке на постоянной основе, весьма редко из него отлучаясь.
Звали его Васий, и принадлежал он к древнему роду Зулиев. Став одним из сильнейших темных магов при жизни, он в момент катастрофы успел провести давно подготовленный обряд, и превратился в могущественного лича. Именно он, а не наспех собранные маги Тардинского королевства, встал на пути армии тварей, рухнувших в Циргал из-за неудачного эксперимента столичных кретинов. Это его поднятые в спешке орды нежити встретили многочисленные отряды хорошо подготовленных к битве монстров, готовившихся опустошить южные королевства.
Да, в защите северных королевств его заслуги не было. С той стороны возродилось сразу три лича, также давших тварям достойный отпор. С тех пор прошло уже несколько сотен лет, а никто так и не смог нарушить установившийся статус-кво. Ни твари, которых неведомые маги уже целенаправленно отправляли в его мир, ни он, ни один из трех других личей.
Повезло еще, что за первые сто пятьдесят лет он успел обрести достаточно сил и получил необходимые знания, чтобы самостоятельно сдерживать тварей, идущих в его направлении. Именно такой срок потребовался магам других королевств, чтобы оставить всякие попытки изучить Проклятые земли, как они нарекли Циргал. Они прекратили отправлять экспедиции, и, соответственно, лишили его, Васия, возможности получать новую высшую нежить. Жаль, что он так и не смог пленить ни одного достаточно сильного мага, чтобы превратить его в еще одного лича. Жаль…
За тот период Васий захватил двадцать одного мага. Двадцать один рыцарь смерти пошел в бой во главе его орд. Сейчас из них осталось лишь пятеро. Могучих, смертельно опасных, закаленных в тысячах схватках. Гвардия, вместе с которой он мог стоять еще хоть тысячу лет. Однако Васий уже давно осознал, что сохранение патовой ситуации — это путь в никуда. Управляя ордами нежити, он с удивлением обнаружил в себе тягу к власти, которая со временем превратилась в настоящую жажду. И утолить ее могли лишь новые владения с новыми подданными.
Поначалу усилив напор на тварей, Васий понял, что для прорыва в обратную сторону ему нужно гораздо больше сил. Затем сделал попытку покорить северных личей, но и она завершилась неудачей. Ему вновь банально не хватило сил. Неудивительно, что взор могущественного лича устремился на юг, где за Яловым хребтом лежало Тардинское королевство. А за ним еще и Гарик, и королевство Кордов… Новые подданные, новые вершины могущества, после достижения которых можно было покорить северных личей, а затем и хозяев тварей.
Однако и тут были свои подводные камни, преодолеть которые оказалось весьма непросто. Главный из них — силовые поля, после катастрофы окружившие Циргал по всему периметру. Неощутимые для живых, они встали на пути нежити непреодолимой преградой. Даже твари свободно могли проходить сквозь них! Но не нежить…
Больше ста лет ушло у Васия на решение этой сложной задачи. В принципе, он мог потратить еще десять раз по столько же, ведь для бессмертного лича время было чисто метафизической величиной. Маяк — так Васий назвал сложнейший артефакт, с помощью которого он мог открыть телепортационные Врата для себя и для своих орд. Осталось только переправить его через Яловый хребет.
Пять лет ожидания, в призме усиливавшейся жажды повелевать показавшихся ему вечностью, и вот нашлись те, которым он торжественно вручил свое творение. Васий стоял в центральном зале замка, и через пустые глазницы костяного рыцаря с удовлетворением наблюдал, как люди уносят Маяк с собой. Он уже понял, что они в поисках артефактов тварей намерены пройти вглубь Циргала дальше. Недалеко, всего на триста верст, но как раз там сейчас бродили несколько десятков опаснейших монстров, пришедших через прокол всего несколько дней назад.
Попробовать их развернуть? Или, наоборот, помочь им забрать добычу, за которой они пришли? Второй вариант сложнее, и потребует определенных усилий с его стороны. С другой стороны, если попытаться выпроводить людей, у них наверняка появятся сомнения относительно тех предметов, которые им так великодушно вручила нежить. У него самого, будь он на их месте, появились бы. Вдруг решат не нести незнакомые артефакты к себе домой?
Надо подумать…
Гарет
Покинуть катакомбы нам удалось без проблем. Вопреки опасениям, нежить нам не мешала, оставшись стоять в том же гроте. Луна успела преодолеть треть небосклона и теперь давала достаточно света, чтобы мы могли видеть все более детально. Дом, в котором мы решили остановиться, ровно посередине пересекала вертикальная трещина, почти расколовшая его на две половины. Увидев такую картину, я покачал головой, решив в дальнейшем принимать активное участие в выборе места для ночлега.
— Кони целы! — донесся до нас обрадованный рев Шиша, опрометью ворвавшегося в дом.
Содер насмешливо фыркнул.
— Мог бы у нас спросить, целы они или нет.
— Сиплый, в этом доме нельзя останавливаться, — я кивнул на трещину. — Он вот-вот обвалиться. Точно тебе говорю.
Сиплый хмуро глянул на Носа.
— Вы этого не видели?